- У нас неприятности, ты в курсе?
- Ещё какие. Я собирался к тебе завтра.
- Ты там был?
- Да.
- Я тоже. Ты как туда попал?
- А ты?
- По своим дорогам.
- Вот и я оттуда - едва не заблудился.
- Я сама чуть не заблудилась, тропинок почти не видно. Почему ты не убил его?
- Убил? Шутишь? Я, ..., все последние ночи как идиот пытаюсь материализоваться под этим долбаным куполом! Как ты думаешь, откуда у нас трехмерная схема кокона?
- Но ты можешь туда проникнуть ! Под купол ! Тогда почему...
- Да, ..! Я могу туда проникнуть! Могу! Я, ... ..., не могу там материализоваться! Вообще никак! Неужели ты думаешь, что если бы мне удалось вытащить клинок хоть на пол-ладони, у нас ещё были бы проблемы? Я его и на волос вытянуть не в состоянии! Мало того, чтобы сдвинуться там с места нужно уйти и войти заново - и это не слабая задача!
- Это что же надо сделать, чтобы ты не мог материализоваться? Стоп, а энергетическая форма?
- Я что, хоть раз давал повод считать меня идиотом? Когда я говорю материализоваться - имеется в виду любая форма, способная влиять на материальные объекты внутри кокона. Так вот - я их вижу, но не могу нарушить их работу... Иди туда и сама попробуй!
- Э... ну я в общем это... аналогично... видеть - вижу, а влиять...
- Ну так и что ты мне на мозги капаешь? Если сама....
- Ладно, извини. Но ведь это значит, что он ставил защиту конкретно от нас?
- Возможно. Или это побочный эффект, которого он сам не ожидал. Если защита состоит в том, что время течёт с опережением и с запозданием в соседних точках... Находящиеся внутри люди ничего не замечают... пока, а вот как это скажется на них в дальнейшем... А я не в состоянии заставить своё тело подстроиться под эту разность. Будь я изначально внутри - приспособил бы клинок под перепад без проблем, но всего себя и сразу - никак... Максимум - лезвие на треть волоса, и то получается, что оно пересекает больше дюжины текущих с разной скоростью и в разном направлении потоков... поди его синхронизируй из другого измерения-то...
- Ты что, купол с артефактом не расколешь?
- Купол? Запросто. Ещё и телепортировать успею. Только тут всё снесёт к лешим. Выброс-то неконтролируемый будет. Пойдём?
- Я знаю, лап, это я так. Но ведь ты его в любом случае расколешь? Лучше уж так, чем никак.
- Лучше, чтоб никого не задело. Пойдём?
- Не переживай, ты просто слишком привык к собственной неуязвимости. Иногда полезно встряхнуться...
- Я бы и без этой встряски прекрасно обошёлся. Мне, знаешь ли, и так хватает. Блин, столько лет - и всё вампиру на один укус из-за какого-то...
- Ладно, не заморачивайся хоть сегодня. Всё обойдётся. Правда. Пойдём наверх.
- Я вроде ещё в состоянии тебя донести.
- Так что тогда время тянешь?
* * * * * * *
Секретарь принёс два графина "Миэлиариалитииэль" и хрустальные подгорные бокалы. Очень хотелось показать Вишенке оранжерею - но привыкшая жить под небом магичка не оценит. Что для неё подгорная оранжерея - она видела сады южных правителей.
- Ну вот так, - разлил он вино по бокалам, - как видишь, опасности в любом случае никакой. Сдвиг направлен в прошлое, если всё получится, для нас ничего не изменится - возникнет цепь отражений.
- Круги на воде, - кивнула Вишенка, - камень упал, круги идут.
- Нет, - поправил Гозрений, - камень будет всплывать, а круги - создавать опору. Когда отражений станет достаточно Падающий остановится. С нами эти реальности связаны никак не будут.
- И людей в них не будет? - уточнила Аремиилиннь.
- Откуда? - он налил ей ещё вина. - Все возникшие миры - лишь тени.
Вишенка вновь изучила схему. Подошла к парящей посреди лаборатории модели.
- Знаешь, - опечалилась она, - я впервые жалею, что не занималась всеми отраслями сразу, как Джай или Квадрат. Хотя всё равно здесь нужен темпорал, а их у нас... Но чисто логически: эти отражения будут падать быстрее нас, ведь так? Тогда что произойдёт, когда они перейдут границу, откуда уже нельзя всплыть?
- Ничего, - Гозрений слегка развернул изображение, заставляя отражения падать быстрее, - исчезнут. Но нас остановят.
- И как отреагирует на это нижний мир? - продолжала настаивать Аремиилиннь.
- Никак, - Гозрений вернулся на место, - он этого не заметит.
Вишенка занялась улитками, водорослями и грибами - подгорную еду она попросила сама, и теперь с интересом изучала. А вот хорошего вина здесь не производили, и он не рискнул предложить госпоже Теарлиинь настойку из водорослей или вино из плесени.
- Понимаешь ли, - улитки, похоже, ей даже нравились, - большинство опасается, что именно эти отражения послужат не опорой, а, наоборот, якорем... впрочем, ты читал всё это. И даже возражал, что так бы и было, если бы не сдвиг по времени... Я целительница, Ре, и ничего в этом не понимаю, но меня пугает, что так же считают и Хант с Роксаной.
- Ты так хорошо с ними знакома? - на его памяти она встречалась с этой парой лишь на балах и в эльфийской опере, но за столько лет многое могло измениться.
- Нет, - развеяла его опасения целительница, - встречались, но давно...
- Давно хотел показать тебе, - смутился Гозрений, - но не таскать же её было с собой во время эпидемий...
Так умеют делать только эльфы - гравировки на страницах книги переливались, каждый раз рождая новую картинку, но... эльфы не создают такого. Или прячут столь тщательно, что другим говорящим никогда этого не увидеть.
- Лиэрн достал? - Вишенка почти не сомневалась в этом.
- Нет, - Ренни с трепетом наблюдал, как она перелистывает страницы - из сплава почти невесомого, но прочного. - Ульрика просила проверить дом Улара в Тальне - искала тайники. Там и нашли.
- Подлинник? - дотрагиваться до страниц было и страшно, и невыразимо любопытно.
- Копия, - с сожалением ответил Гозрений, - а вот мастера для неё помог найти Лиэрн. Но очень хорошая копия. Которой из дочерей Ульрики достался подлинник, и где он сейчас, я не знаю. Король и наместник хотели его выкупить, но Ульрика тогда отказалась.
- Да, - Ренни всё ждал от неё ответа, а она всё не знала, что сказать, - даже эта копия стоит больше, чем всё драгоценности Улара. Не за ней ли охотились грабители?
- Мы думали об этом, когда нашли, - Гозрений смотрел на рисунки через её плечо, - вряд ли. О книге никто никогда не слышал, а Улар и так был богаче всех в Тальне.
Он, видимо, устал ждать и добавил:
- Пролистай, там движущиеся картинки.
Топь шевелилась. Испарения то тянулись вверх, то прижимались к трясине, принимая облик ночных кошмаров - столь одинаковых у всех говорящих. Останки древних существ всплывали со дна и предавались утехам плоти. Таким, что привыкшая ко всему целительница тут же пожалела о съеденном угощении. Не к месту подумалось: как бы отреагировал Верховный?
Но женщина в книге смотрела по сторонам со спокойным и ровным любопытством, безошибочно перепрыгивая с кочки на кочку. Нет не с кочки на кочку... ступая по накрывшей топь сети, узлы и ячейки которой знала или легко находила. Женщина прогуливалась - безо всякого отвращения, а, может, и с удовольствием...
Теарлиинь глотнула эльфийского, пожалев, что это не самогон из водорослей и плесени, пролистала ещё раз.
- Хотелось бы увидеть оригинал, - это всё, что она могла сказать на данный момент. - Объяснений же я тебе найду дюжину. Например - месть отвергнутого возлюбленного. Согласись, крайне странно, что эльф потратил столько сил и времени на создание того, что выглядит столь неизысканно. Обвинять госпожу Роксану в некромантии я бы не стала.
Гозрений молчал, перелистывая страницы и вновь заставляя шевелиться утопленников на рисунках.
- Нынешний владыка оказался очень устойчив, - медленно начал он, - такого долгого правления летописи не помнят. Но где уверенность, что при столь длительном пребывании в нашем мире не начнёт меняться его меч? Тем более в обществе женщины, которая способна свести с ума кого угодно? Я бы не очень доверял утверждениям этой пары. И... скажи, что может толкнуть говорящего бродить по таким местам? Ты бы... смогла спокойно ходить по этой трясине?
Аремиилиннь взглянула на целителя - нет, теперь уже темпорала.
- Ну почему, - улыбнулась она, - я знаю мага, который во время эпидемия чумки среди оборотней облазил все городские помойки и обошёл все поселения, особенно те, что стояли на болотах. Я ещё помню, как ты убеждал, что если хоть один заболевший щенок окажется из говорящих и сможет перекинуться обратно - всё было не зря. И ведь оказался прав. Ты не помнишь, как тащил полуживых щенков со всей округи, Ренни?
- Да, - согласился он, - я знаю, всё может быть не тем, чем кажется. Я перепроверю. Как только получится, вернусь к целительству.
После зрелищ в книге есть не хотелось, и она попросила его показать оранжерею. И лечебницу - та ещё работала, хотя и не в полную силу. И они ходили, и любовались растениями, и рассуждали об их применении в целительстве, и рассматривали схемы заклинаний и пробовали зелья, и она всё думала: а вдруг всё же прав он, не Мих, не эльфы и не Ковен?
Выход из лаборатории он открыл легко - и понять, как недавний ещё ученик это делает, она не могла.
- А если ты ошибся? - завтра, нет, прямо сейчас она пойдёт к Миху и сделает всё, чтобы тот оставил Гозрения в живых. - Владыка и Ковен считают иначе - тебя остановят.
- Они не пересекут границу сдвига, а любой удар уйдёт в прошлое - там уже не наша реальность, - он был так уверен в себе...
- Ты недооцениваешь господина Ханта, - она сделает шаг, и выйдет туда, где время течёт чуть иначе, и оставит в одиночестве одного из самых сильных магов, того, к кому относилась почти как к сыну. - Тебя убьют, а я не хочу этого. Подумай, может целителем ты затормозил бы падение надёжнее?
Он покачал головой.
- Если Падающий окажется ниже границы - он уже не всплывёт. Я знаю, что могу его остановить. Я темпорал, и я могу, Аремиилиннь. Кем я буду, если не сделаю этого?
- Ладно, - ей даже удалось улыбнуться, - ты только проверь всё ещё несколько дюжин раз. Ведь всё может быть не тем, чем кажется.
Её не хотелось уходить, и оставлять его одного. Она попросит за него - но поможет ли это?
- Подожди, - сказал он вдруг, я быстро.
Принесённый им заплечный мешок был достаточно объёмист.
- Держи, - сказал он, - всё, что я успел наработать с последней встречи. Копии, понятно. Только целительство... немного, но есть интересные намётки.
Тоннелями и огромными залами он проводил её до границы временных искажений. Сначала она отнесёт записи, а потом отправится просить за своего ученика.
" ... со своей стороны гарантирую безопасность и попытку понимания. А.Т." - Гозрений ещё раз взглянул на затейливую роспись - отголоски древних рун, которыми когда-то писал народ Аремиилиннь. Не обманула - даже зная о планах владыки и Ковена.
* * * * * * *
Всю осень и зиму Дерек пытался встретиться с Гозрением - через магов, общих потомков, лекарей. Им удалось обменяться несколькими письмами - Гозрений был вежлив, делился выкладками и расчётами, из которых следовало, что мир неизбежно скатится на нижние уровни, если немедленно не предпринять никаких мер. Волноваться не стоит, убеждал маг, темпоральная защита - лучшая из всех возможных, в случае неудачи все искажения магических потоков пройдут мимо - потому что окажутся в прошлом, никак не влияющем на нынешнюю реальность. Скачки же магической составляющей предсказуемы и не несут особой опасности, наоборот, при грамотном использовании позволят повысить урожаи и снизить заболеваемость. Расчеты повышения урожайности прилагались. И издёвкой, похоже, не были.
Ковен бросил на изучение проблем времени всех магов-теоретиков. Цель была не столько опровергнуть или подтвердить полученные из под гор гипотезы, сколько выиграть время на создание мер защиты. Гозрению с той же целью в огромных количествах слали специально разработанные вопросы: если мы установим в Долине Грёз дополнительные защитные артефакты - не станет ли хуже? Не посмотрите ли вы схемы защиты? Что будет, если искажения не уйдут в прошлое? А если уйдут, но это прошлое рано или поздно пересечётся с настоящим? А вы уверены, что оно уже не пересеклось? Зачем тогда ваш эксперимент, если в прошлом он уже удался? Чего следует ожидать, если...
Пока шли письменные баталии, гномы обрабатывали информацию, полученную от шпионов, которых всегда засылали в окружение любого подгорного мага, вынужденного так или иначе работать с помощниками. "Обычная предусмотрительность", - пожимали плечами старейшины и секретари совета, - "мы не привыкли доверять магам".
Агентов в Ковене было предостаточно и у самого Дерека, но Подгорный мир он упустил из виду - всегда считалось, что живущих под небом проблемы гномов не касаются.
После дня весеннего равноденствия маги построили наконец модель лаборатории Гозрения, не противоречащую эльфийской, и занялись выискиванием способов уничтожения артефакта.
Как попасть в лабораторию, Ковен так и не выяснил, зато нашёл, как заставить артефакт сработать на стандартный магический выброс вместо темпорального: требовалось нанести на поверхность замысловатый узор, напоминающий эльфийские гравировки на кубках - те, где сюжет зависит от угла зрения.
Эльфы пришли к такому же узору - и Дереку с Ильмом пришлось учиться наносить гравировку. На взгляд владыки рисунки ничем друг от друга не отличались, меч же сразу уловил разницу - и однозначно встал на сторону эльфов. В результате владыке пришлось осваивать два начертания - один для предъявления Ковену, другой - для работы. Отличались они несколькими штрихами и завитками, и именно в этом и состояла сложность - слишком похожи. Вопрос, кому доверять, перед владыкой не стоял.
Гравировщик из владыки получался не очень - в отличие от меча, привыкшего украшать клинки. Сначала Дерек тренировался на свинцовых шарах - по донесениям артефакт был именно шаром или сферой, потом - на стальных. Каждый раз, когда господин Хант принимал облик меча, узор у владыки выходил идеально, но стоило Ильму отойти - рука принималась выводить совсем иные загогулины: жёсткие, угловатые.
- Зачем, - не выдержал однажды Дерек, - я всё это заучиваю? Ты же будешь внутри - твоих умений вполне достаточно?
Ответ Ильма был прост:
- На случай, если я уже не смогу помочь тебе, владыка.
Дерек взялся за обучение с утроенным упорством: сутки напролёт выцарапывал руны - правой рукой, левой, обеими, с завязанными глазами, в уменьшенном и увеличенном масштабе, кинжалом, мечом, стилом и иллюзией гномьего пера, радуясь лишь тому, что сферы не рвутся, как рвалась бумага, когда он учился писать. Стоило закрыть глаза - перед ними всплывали руны. Он наносил их даже во сне - и не знал, было ли тот сон влиянием меча или его собственным.
Миг, когда ему трижды удалось правильно нанести гравировку, всё же настал. Дерек отошёл на шаг, невольно залюбовавшись работой.
- Молодец, - одобрил меч, наблюдавший со стороны. - Теперь бери клинок и попробуй снова.
И исчез. Дерек потянул меч из ножен и принялся за новую сферу.
Клинок вибрировал. Клинок вырывался из рук. Клинок норовил увести линию вбок или спрямить узор. Он выламывал кисть. И наконец - раскалился, полыхнув белым пламенем.
- Сдурел?! - не выдержал Дерек. - Что с тобой?!
Ильм возник рядом, критически осмотрел переплетение линий.
- Видишь ли, - невозмутимо разъяснил он, - если с ума сойдёшь ты - я управление удержу. Но что ты будешь делать, если свихнусь я?
Следующие дни превратились в пытку - владыка радовался лишь тому, что обожжённая кожа на ладонях восстанавливалась достаточно быстро. В итоге Дерек пожертвовал плащом - памятью о былом доме. Сшитые из него перчатки Ильм тоже умудрился пожечь, но не все, и опытным путём они установили, что в них Дерек получает небольшой выигрыш во времени. В паре с обезболивающими и противоожоговыми зельями перчатки должны были помочь. "Если заклинания не откажут и зелья не начнут работать в противоположную сторону", - мрачно добавил меч. Хотелось думать, что тот перестраховывается.
* * * * * * *
Джайлему везло - ни эльфы, ни Хант не нашли отличий в начертании рун. Если Дерек не доведёт узор хотя бы до половины, смысла в тех нескольких линиях уже не будет. Если же доведёт... конечно, владыке может повезти. Никто не знает их истинной силы и живучести. На этот случай... на этот случай надо будет убрать маяки из лечебницы - мало ли как изменится магическое поле, они могут и не сработать. Выброс в лес или пустыню - совершенно нормальный результат при такой пляске всех потоков.
Верховный в очередной раз перечитал требования, стараясь не глядеть на собеседников.
- Ну всё, Джай, - не выдержал Хант, - сколько лет спорим, доспорились уже едва не до запрета на магию. Начинайте понижать составляющую, всё готово аж со времён не упомню какого владыки...
Можно подумать, Джайлем сам этого не понимал. Но понизится составляющая - с мечом и три куля боевых магов не справятся, спокойно сможет объявить себя единоличным правителем или проводником.
Верховный пожевал губами.
- Вы правы, - согласился он. - Понижение магической составляющей позволит избежать в будущем инцидентов, способных снести более, чем пару деревень. Ковен... согласен. Но вы учли угрозы постоянного голода и эпидемий, если маги начнут слабеть?
- Значит, - вмешался Дерек, - все силы бросите именно на эти вопросы. Возьмите пример с гномов - лекарства, добытые из растений и минералов, у них распространены куда более заклинаний. Ищите вакцины. Ищите лекарства. Ищите удобрения. Выводите новые сорта растений. Поощряйте лекарей без магических способностей. Всё решаемо. Гномы одними водорослями и улитками питаются - и детей у них в разы больше, чем у живущих под небом.
Всё решаемо, согласился Джайлем. Всего лишь отдайте свою власть и деньги в руки обычных деревенских знахарей. Хорошо, "прекрасную огненноволосую Алеренину" в пример не привёл...
- Ещё вопрос, - перевёл он разговор, - как разрушить управляющий артефакт, вы выучили. "И выучили в том варианте, который предложил Ковен?" Но до сих пор никто не может попасть внутрь лаборатории. Как вы намерены туда проникнуть?
Господин Хант безмятежно уставился прямо в глаза Верховному магу. Джайлем усилием воли отогнал подозрение, что это существо способно читать мысли. Вряд ли. Это всего лишь опыт - очень долгий опыт общения с людьми. С врагами. Разве любой маг не может в большинстве случаев спрогнозировать реакцию и слова собеседника?
- Не волнуйтесь, - улыбнулся советник по безопасности, - попасть внутрь проблем не составит. Давайте лучше ещё раз посмотрим, как пойдёт удар.
Не заметили, перевёл дыхание Джайлем. Эльфы не заметили - иначе меч давно устроил бы ему очную ставку с эльфийскими колдунами.
- Как видите, - начал он в который раз, - здесь у нас Долина грёз, очень удачное место как для магических экспериментов, так и для военных сражений. Горы, ущелья, подземные ходы. Накладываю на неё сетку магических узлов, - над картой раскинулась красная сеть с неравными ячейками, один узел в которой мерцал зелёным, - понятно, что на изумрудный узел приходится как раз наибольшее схождение потоков, именно здесь Гозрений и обосновался... Приблизить участок?
Сеть начала искажаться, разгораясь всё ярче, накрывая долину и прорываясь вниз, под карту, оранжевыми всполохами. Джайлем уменьшил масштаб, позволяя оценить взаимодействие с линиями южных земель.
- Джай, - хмыкнул господин Хант, скептически разглядывая модель, - вы бы карту-то свернули, так же абсолютно не ясно...
- Как? - Джайлем был занят переносом расчётов на карту. - К вам?
- Нет, сначала в цилиндр, а потом в шар, - Ильм даже не скрыл издёвки в голосе, - не слышали о такой гипотезе?
Насмехается. А зачем? Что советник выяснил такого, что позволяет себе шутить на столь серьёзном совещании? Карту ему сверни в цилиндр... рёбра и челюсть заныли отнюдь не забытой болью.... Ничего. Если всё пойдёт как надо, эта тварь за всё расплатится.
- Вы что, верите в этот бред? - маг старательно изобразил удивление. Хочет меч обсудить бредовую гипотезу - пусть. Лишь бы узор на сфере сопоставлять не лез, хотя там всего-то по два завитка в третьей четверти и два чуть сдвинутых угла под конец, совершенно допустимые отклонения в написании рун. - А зачем она нам в данный момент? Какая разница, какой мир рассматривать - плоский или круглый, если падать мы всё равно будем вниз, к ловцам? И вообще, господин советник, вам что, никогда не доводилось телепортировать в миры чуть ниже? Или вы ничего не помнили после телепортации?
Судя по древним летописям, телепортация в нижние миры сильно напоминала падение, в средние - полёт по горизонтали с небольшим уклоном вверх или вниз, а вот наверх - всплытие со дна реки. Господин Хант пожал плечами, никак не отреагировав на колкость главы Ковена:
- Ладно, давайте дальше...
Маги спорили, Дерек хмурился, господин Хант открыто изучал всех - не особенно задерживая взгляд на Джайлеме - и выглядел достаточно спокойным.
- Ещё вопрос, - эту речь Верховный поручил Свияду, казначею Ковена, - нам нужны поглотители энергии, лучше на основе алмазов, с расчётом, чтобы искажения не вышли за пределы Долины Грёз. Иначе - не ясно, что случится с эльфийскими лесами.
- В чём проблема? - удивился владыка. - Подгорные жители и эльфы согласны предоставить вам любое количество драгоценных камней.
- Этого мало, - возразил Свияд, - господин Хант, как насчёт запасов "Тропинки"? Ваши камни имеют превосходную огранку, что немаловажно при создании поглотителей.
Советник по безопасности равнодушно пожал плечами:
- Разрешаю, но под стогую отчётность. Останемся живы - не пробуйте мне доказывать, что все артефакты рассыпались в пыль. По каждому дадите подробный ответ, и вернёте все уцелевшие - причём в качестве артефактов, не снимая наложенных чар.
Если останется хотя бы треть камней, подсчитал Джайлем, убытков "Тропинка" не понесёт. Значит, надо вернуть не больше одной дюжинной.
- Мало того - требуется выселить всех вампиров за пределы территории поражения - если магические потоки исказят блоки на кровь ...
- Вампиров отослать не проблема, - перебил его представитель гномов, - им питаться не надо. Где вы намерены расселить нас? И что, если до зимы мы не сможем вернуться домой?
Землянки, временные убежища и шалаши уже спешно строились за северными склонами Жемчужных, о чём и сообщил гному владыка, добавив:
- Где жить и чем вас кормить мы найдём, сложности в том, что большинство из подгорных жителей начнёт задыхаться под небом - от запаха цветов и деревьев. Начнёт сходить с ума - как только увидит небо. Нам нужны будут маги, способные снять все эти симптомы. Но если заклинания перестанут работать...
После долгих споров решили вернуться к первоначальному плану: эвакуировать гномов небольшими партиями с завязанными глазами, надеясь избежать паники, и поставить как можно больше шатров и натянутых на деревья и столбы полотнищ, не позволяющих глядеть вверх - на небо.
- Скажите, - поинтересовался вдруг владыка, - а что будет, если к чёрному единорогу энергия начнёт поступать неограниченно? Допустим мне не удастся ликвидировать артефакт настолько мягко, как предполагается - что будет, если на леса обрушится неограниченный поток магии?
Замолчал и добавил:
- Мой опыт свидетельствует, что аппетит зверя растёт, как и способность поглощать жизненные силы. Вопрос - растёт неограниченно, или он всё же может... пресытиться?
Джайлем смутился - за столько лет никто не поинтересовался, как ведут себя единороги в подобной ситуации - да и откуда было взять неограниченный поток?
- Отловим единорога и проверим, - решил он. - Надеемся, эльфийская сторона нам поможет - они первые в этом заинтересованы.
- Вполне возможно, - добавил господин Хант, - из них получатся куда лучшие поглотители, чем из алмазов "Тропинки".
- Ещё проблема, - маг представлял южные земли, - из наших земель Хармедия, Итрхаршия и ещё несколько королевств отказываются разместить у себя подгорных жителей. Хотя крупнейшие султанаты и халифаты уже подготовили резервации для беженцев из-под гор, однако... Сектора, расположенные непосредственно под Таргенией и Аррешензией поднимутся на поверхность без особых проблем, но остальные южные сектора пойдут Прямой дорогой, а она и под Долиной грёз... в случае непредвиденных прорывов... - маг запнулся. - Поймите, треть Прямой дороги принадлежит вам...
- Понял, - так же бесстрастно резюмировал Хант, - если условием принятия беженцев из южных секторов является обрушения туннеля - взрывайте.
Глава Ковена впервые почувствовал нечто, схожее с удовлетворением - "Тропинке" придётся восстанавливаться долго. Не меньше дюжины лет. Если же Ханта эту дюжину в мире не будет...
* * * * * * *
Дни до начала штурма слились в один сплошной поток.
Хант разбирался с гномами, эльфами, южными землями, попутно проверяя нового казначея - шатры, палатки, шалаши и землянки для гномов требовали денег, но более всего требовали их маги и целители - во всех партиях гномов более трёх четвертей кашляли, задыхались, шли пятнами и волдырями. Ужас перед небом отступил на второй план - с ним справлялись при помощи завязанных глаз и навесов, где собирались самые неустойчивые. Владыка начал склоняться к мысли, что ещё немного - и эпидемия, которую собирался вызвать Джайлем, возникнет сама.
Приказ Ковена обязывал магов работать бесплатно, но нигде не было указано, что зелья и амулеты также должны выдаваться бесплатно... Целители требовали денег - или драгоценных камней на амулеты - Дерек почти опустошил казну страны и казну гномов, Ильм платил из средств "Тропинки", попутно запоминая самых алчных лекарей.
Маги, наконец, определили день, когда Дереку предстояло спуститься в подземелья, но Хант упёрся, требуя пересчитать и скорректировать дату - ему всё казалось, что выйти нужно на пять дней позже. Дерек недоумевал - никто не мешал Ильму провести эти пять дней под горами, якобы в поисках лаборатории. Да и кто потребовал бы у него отчёта?
За день до телепортации в Долину Грёз Дерек собрал магов и воинов на последнее совещание. Уточнить расположение поглотителей, количество оставшихся чёрных единорогов и их возможности, расположение войск - вовсе не потому, что у Гозрения было так уж много людей, а на случай подъёма неучтённых зомби и прорыва... кого, маги и сами не знали, но главнокомандующий выдвинул гипотезу о возможности прорыва армий из прошлого или будущего - решили подстраховаться. В эльфийские леса на границе Долины Грёз спешно стянули большую часть лекарей - включая учеников, способных лишь остановливать кровь.
Дерек в который раз просмотрел все схемы и карты, изучил всех присутствующих магов - и вновь нашёл, что доверять можно троим-четверым...
Просьба об аудиенции застала его врасплох. Дерек прочитал имена и пригласил немедленно - все попытки вызвать эту пару в столицу до последнего дня терпели неудачу, натыкаясь на очень вежливое, но непреклонное сопротивление эльфов.
Женщина была высока и стройна - её обаяния не могли испортить даже напряжённая спина и прикушенные губы.
- Владыка, - голос женщины сорвался, - владыка, ... оставьте его в живых, мы... ручаемся за него. Только оставьте его в живых - мы спрячем его у нас... у эльфов, Ковен туда не доберётся. Согласие короля и наместника вчера получено.
Сопровождающий её эльф согласно кивнул.
- Мы обо всём договорились, - спел он, - ни его величество, ни первые советники возражать не станут - Ковену нельзя позволить добраться до Гозрения, но... если дать тому возможность переждать... Владыка - мы ручаемся, мы договоримся с ним, он... поймёт. В конце концов, остаётся шанс, что его расчёты не так уж неверны, и нам ничего не угрожает... Тогда неправыми оказываемся мы все. Ведь может же получиться так, что прав именно он?
- Возможно и не угрожает, - протянул Дерек, - вы вдвоём станете решать? А теперь подумайте, что будет, если до Гозрения доберётся Джайлем - наконец-то доберётся... а вы не успеете убедить друга в своей правоте...
Женщина вскинула голову. Эльф осторожно придержал её за плечи.
- Ренина не простила бы тебе этого, - губы и крылья носа у магички побелели. - Я точно знаю - я тоже воспитывала её. Она не простила бы тебе!
Дерек молчал. Спросить, где они были столько лет? Он это знает.
- А вам? - не выдержал владыка.
Женщина понурилась.
- Я виновата, да, - почти всхлипнула она, - у нас с Ли родился сын, и я... я... я всех бросила. И Ренни. Знай я - остановила бы его... Но ведь Ренины тогда уже не было... А потом - потом я и не знала, где его искать...
- Владыка, - вновь спел эльф, - можем ли мы чем-то помочь ему? Если надо - мы пойдём с тобой, он не причинит вреда ни мне, ни Лидии, и у нас будет время уговорить его...
- Мы не пройдём защиту вчетвером, - "на самом деле мне вовсе не хочется ждать удара в спину", - вздохнул Дерек. - Но... я обещаю - сделаю всё, чтобы он остался в живых. И не достался Ковену.
Эльф с сомнением покачал головой.
- У нас с ним была общая дочь, - напомнил владыка, - и она не простит мне. Я это тоже понимаю. Только если не будет другого выхода, обещаю. Слово Аледера.
Женщина вскочила с кресла, обогнула стол и расцеловала владыку. Эльф чуть грустно и понимающе улыбнулся.