Первые сутки полета. Паша Кравцов объявил, что прыжок удаления запланирован на час ночи. Пилоты уходят в сверхсвет в непосредственной близости от Земли. Со времен «Алмаза» космонавтика такого не знала. Илья поворочался на койке и бросил взгляд на часы. 22:40. Проклятое время: уже почти отбой, сна еще ни в одном глазу, а на задушевные разговоры в каютах надеяться сейчас не приходится. За два часа до сверхсветового прыжка никто не позовет в гости, и пилоты из рубки не выйдут даже под страхом смерти. Илья пружинисто сел, немного посидел на краю кровати и вышел в коридор почти как в первый день.

— Если никто не спит, ни у кого, кроме ведущих корабль нет дел, почему так тихо? — спросил Демайтер.

Он шагал по кольцевому коридору так же, как в свое время Илья. Интересно, сколько кругов уже сделал? Ориентировался внутри звездолета он на удивление свободно. Наверное, ему предоставили для ознакомления очень подробную схему. Или чужак, замаскированный одеждой под члена команды, обладал феноменальной памятью. Илья даже подумал, что если бы им пришло в голову заставить гостя дежурить по кухне, он очень быстро разобрался бы с автоматизированным камбузом «Тахиона».

— Почему вы думаете, что никто не спит? — спросил Илья и чуть улыбнулся. — Здесь только мы с вами.

— Я предполагаю, — сказал Демайтер.

Илья посмотрел ему в глаза и заглянул в бассейн с артезианской водой, прозрачной и чистой. На его дне, выложенном блестящим черным кафелем, начертаны слова. Если хочешь — потрогай воду рукой, обойди бассейн вокруг, приведи к его краю друга или подружку, вода останется прозрачной. Но стоит попытаться прочитать текст — и смотришь уже не в бассейн. В мутный омут. Можно прыгнуть туда, доплыть до дна, оттолкнуться и пробкой вылететь на поверхность. Можно утонуть. Нельзя только прочитать письмена на дне.

Илья вздрогнул и отвел взгляд.

— Что такое магия, Демайтер? — спросил он.

Собеседник покачал головой.

— Что такое звездолет? — ответил он вопросом на вопрос.

— Это аппарат для перемещения людей в космическом пространстве.

— Тогда магия — это часть волшебства, используемая людьми для своих целей.

— Ага…

— Ты показал мне корабль, Илья, — напомнил Демайтер. — Твои спутники тебе в этом помогали. Каждый из них рассказал, за что отвечает. Я вам признателен. Я знаю, куда нажимать, чтобы открылась дверь. Ты можешь сейчас объяснить мне, что же все-таки такое ваш «Тахион»?

— Я хотя бы могу сказать, что это аппарат, который летит в безвоздушном пространстве. Он герметичен, имеет три скоростных режима: для подъема с планеты, движения в обычном космосе и движения со сверхсветовой скоростью. Сейчас мы еще не обгоняем свет.

— Вот как? — улыбнулся Демайтер. — Магия — это непосредственная работа человека с силами Вселенной. Она имеет три уровня: бытовой или начальный, средний, который используют мастера, и высший, доступный членам королевских кланов. Сейчас она не используется.

Илья выслушал, помолчал, потер рукой кончик носа и поднял глаза.

— Вы же понимаете меня, Демайтер… На самом деле вы поняли вопрос.

— Думаю, да. Я даже попробую на него ответить. Пойдем на кухню вашего корабля, — вдруг сказал маг.

Илья удивленно последовал за ним.

— У вас есть сказки, Илья?

— Сказки для детей? Они не очень популярны и мало информативны. И с точки зрения воспитания вызывают множество вопросов… — Илья замялся. — А сказку для взрослых я слышал всего одну, и совсем недавно.

— О чем она? Если это не государственная тайна.

Илья удивленно застыл у дверей. Понятие «государственная тайна» он привык трактовать иначе.

— Нет, конечно! О капитане летающего корабля… очень старого и ненадежного. Он заблудился в космосе среди звезд и никак не может попасть домой. Неправдоподобная история. Без начала и конца.

— Судя по тому, как пренебрежительно ты говоришь, ваши дети мудры, а взрослые — кое-что растеряли по дороге из детства, — задумчиво произнес Демайтер. — В частности — магию цифр. Это самый простой и яркий пример, на котором я могу тебе что-то объяснить. Если ты меня услышишь.

— Я постараюсь! — горячо воскликнул Илья.

Он открыл двери камбуза, включил свет, прошел к разделочному столу, отделанному под дерево, и остановился, положив ладонь на прохладный пластик столешницы.

— Какое любимое число в ваших сказках? — спросил гость.

— Три, — не задумываясь ответил Илья.

— Пусть три, — согласился Демайтер, — дай что-нибудь съедобное числом три.

Илья как во сне полез в один из холодильников, выстроившихся вдоль стен, и вытащил первое, что попалось под руку. Попались три лимона — желтых, гладко-пупырчатых и дико холодных. Шкурка слегка дымилась в теплом помещении. Он положил фрукты на середину стола и потер ладони.

— Каждая цифра от одного до десяти имеет свое информационное значение, не говоря уже о более сложных их сочетаниях, — произнес Демайтер. — Если тебе нужен один лимон, ты мысленно проделываешь простую операцию: три минус один. Так?

— Да.

— Это то, что нас объединяет. Различие в том, что я могу наполнить это механическое с твоей точки зрения действие смыслом. Когда я произношу формулу три минус один, я подразумеваю, что цифры не пусты. Действие изначально заключено в них. А ты дробишь целое на мысль и действие. Сначала считаешь, потом берешь то, что нужно.

Желтый лимон, лежавший слева от своих сородичей, прокатился по столешнице и остановился на дальнем краю стола. Илья по-детски удивленно и чуть недоверчиво улыбнулся, протянул руку и вернул его на место.

— Послушайте, Демайтер… Я могу никаких цифр себе не представлять, просто взять лимон и переложить с места на место. Действие настолько элементарно, что не требует никаких мыслей, кроме как протянуть руку и взять!

— Ты так уверен? Что ж… Вернемся к числу три. Возможно, пример действительно неудачный. Допустим, ты решил полететь меж звезд. Для этого тебе нужна мысль о полете, нечто, что этот полет осуществит и ты сам. Ведь это ты летишь меж звезд. Я правильно сказал?

— Почти.

— В моем случае два пункта из этого триединства сливаются. Нужны лишь моя мысль о полете, изначально заключающая в себе полет, и я сам. Только в этом случае формулировка самой мысли будет куда более громоздкой. Я не смогу так быстро ее реализовать, как только что перекатил лимон с места на место. Над таким заклинанием придется потрудиться. И мощь его будет такова, что вряд ли я рискну его произнести. Но теоретически — это возможно.

— Подождите, Демайтер, — сказал Илья, у которого знакомый с детства материальный мир только что чуть не выбили из-под ног, — мы прошли над вашим Форпостом. Мы видели города и поселки. В них есть строения, они связаны дорогами. И люди ходят и ездят по ним точно так же как мы! Почти так же… Если вы можете мгновенно перемещаться… Для чего тогда вся эта инфраструктура?!

— Илья, мне казалось, ты спрашивал о магии, а не о мироустройстве. Многие из вас летают меж звезд на кораблях с полным осознанием того, что делают? Или все жители вашего мира всегда сидят внутри машин?

Илья не ответил. Демайтер подошел к столу, протянул руку к магнитному зажиму, растянутому на стене над самой столешницей, и взял один из ножей.

— Лимон можно разделить на части разными способами. Проще всего ножом. Не зря же вы взяли его в путешествие. Видишь?

Блеснуло лезвие, и под рукой мага лимон распался на две половинки. По камбузу поплыл цитрусовый аромат, и рот у Ильи мгновенно наполнился слюной.

— Ты сейчас спросишь, есть ли в нашем мире ножи и зачем они нам? Они у нас есть в любом доме. Точно так же как у вас.

— Магия доступна избранным, — повторил Илья слова Палеха, с трудом укладывая в голове сталелитейное производство и волшебство в виде самопроизвольно катающихся по столу лимонов. — Все остальные — так называемые обыватели. И так же как наши, они просто пользуются продукцией различных корпораций…

— Смотря какой уровень магии. Смотря какая цель преследуется. Этот разговор может увести очень далеко. Но если ты хочешь выжать лимонный сок, ты сначала сформулируешь для себя желание, соединишь его с собой, а затем воспользуешься для достижения результата одним из многочисленных механических приспособлений, стоящих за этой полупрозрачной стеной.

— А вы… Так, — забормотал Илья, — из трех действий два… значит, без всякой соковыжималки, через какую-то мысленную формулу из лимона получится сок?

— Да. Третье действие в моем мире тоже есть, но мы оставим его в разделе вероятности. Одна из них заключается в том, что я еще и могу просто сжать лимон в руке. Так же как и ты. Но исторически каждый из нас стремился усовершенствовать процесс. По-разному. Смотри.

Демайтер перевернул половинку лимона срезом вверх. Из нее выпрыгнули и упали на стол четыре крупных косточки, клетчатка внутри съежилась, пленки, разделяющие дольки расстегнулись и слой за слоем приклеились к стенкам, выстилая их изнутри по часовой стрелке. Из импровизированной цитрусовой чаши, уже почти наполнившейся прозрачным соком летели вверх облачка мельчайших брызг, как от стакана с газировкой. Илья с удовольствием втянул в себя терпкий аромат так, что в носу защекотало.

Дверь камбуза распахнулась. На пороге стоял Логинов. Он показался Илье намного более чужим, чем стоящий рядом Демайтер. И отчужденно-враждебный взгляд скользнул по лезвию ножа, который Демайтер все еще держал в правой руке. Илья выскочил вперед, инстинктивно закрывая собой мага.

— Что происходит? — спросил Логинов.

— Все в порядке! — торопливо ответил Илья. — Я попросил провести небольшой магический эксперимент. Я тебя в известность не поставил. Извини. Все в порядке, — повторил он.

У каждого члена экипажа имелись в арсенале блокаторы пси-активности. Самые мощные были встроены в комбинезоны, предназначенные для высадки. Повседневные, похожие на небольшую авторучку, крепились на воротниках форменных курток рядом с коммуникаторами. Скорее всего, и сам «Тахион» был нафарширован различными датчиками слежения, разработанными с учетом некоторой специфичности пассажиров, которых предстояло взять на борт. Но спохватись Илья чуть раньше… С одной стороны он не посмел бы рассказывать иномирцу о системах безопасности звездолета, а с другой — был настолько поглощен разговором и демонстрацией, что и не вспомнил бы. Так что раз уж суждено было сегодня сработать сигнализации, она и сработала.

— До перехода на сверхсвет один час, Илья, — ледяным тоном сказал Логинов. — Для вас это означает, что лучше находиться в каюте, Демайтер.

— Хорошо.

Маг медленно положил нож, обошел Илью, стоявшего на полшага впереди, и молча протянул ему благоухающую половинку лимона. На ощупь кожура напоминала фарфоровую чашку.

— Спасибо, — сказал Илья. Рука дрогнула, капли сока покатились по пальцам, пощипывая кожу.

Владимир посторонился, выпуская гостя, и подошел почти вплотную.

— Не вздумай это выпить. Кисло.

Илья поморщился, как будто только что признался в каком-то гадком поступке, которого не совершал, и с сожалением отправил наполненную соком половинку фарфорового фрукта в утилизатор.

— Почему не в форме? — жестко спросил Логинов.

Илья провел рукой по воротнику футболки, в которой опрометчиво вышел в коридор.

— В каюте забыл. Я не думал, что его встречу.

— Молодец. О чем речь шла?

— Меньше чем за час я узнал об их мире больше, чем содержится во всех предоставленных мне материалах вместе взятых! Я не буду перед тобой извиняться второй раз, — сказал Илья и упрямо прикусил губу.

— Так и быть, можешь не извиняться, Илья, — усмехнулся Владимир. — Только больше не провоцируй его для его же блага. В некоторых помещениях у нас парализаторы встроены.

Логинов демонстративно развернулся и стремительно вышел в коридор. Илья убрал оставшиеся два с половиной лимона в холодильник, выключил свет и направился к себе с чувством, про которое обычно говорят «а осадочек остался».

Цифра три не давала ему покоя. Он с детства бегал от цифр и никогда о них не задумывался. Илья сидел на койке и как первоклассник считал в уме. Девять миров. Три раза по три. В это простое действие укладывалась сложнейшая теория подпространственных проходов в параллельные миры. Как бы не разгонялся звездолет на сверхсвете, с какой бы скоростью не подходил к Земле, с какого бы расстояния не осуществлялся прыжок, пилоты всегда прибывали в один из восьми миров, все более удаляющихся от начального, выступавшего под первым номером. От исходного мира зона плавающего горизонта расширялась только до определенного предела. Пока, конечно, не открыли отрицательную параллель. Есть ли что-то за границами или внутри магических девяток? Или мутное кольцо рассыпавшегося пространства-времени всегда расширяется на одну и ту же постоянную величину? Илья как в первый день подскочил на койке, когда раздался звуковой сигнал готовности, и включилась связь с кабиной пилотов.

— Пять минут до прыжка удаления, — предупредил Александр Савельев. — Переход на сверхсвет на максимальном ускорении. Пассажирам оставаться на местах. Проход через плавающий горизонт после разворота и проверки систем. На подготовку ориентировочно — один час. Будет такой же звуковой сигнал и предупреждение.

Обычно, пилоты так подробно о своих планах не рассказывали. Но сейчас у них были на то как минимум две причины. Во-первых, гость, который не очень представляет, что происходит и неизвестно как может себя повести. Во-вторых — земной экипаж, не привыкший к ночным прыжкам с коротким интервалом. Обычно звездолет довольно долго находился в открытом космосе: торможение, разворот, тестирование всех систем, определение погрешностей системы ориентации. А иногда еще и попутно уточнялась звездная карта района, в который выходил звездолет, вынырнувший из подпространства. То, что ускорение максимальное, Илья на себе никак не ощутил. Не было даже легкой перегрузки, которая чувствовалась во время старта. Но когда звездолет снова перешел на досветовую скорость, и пол, и стены ощутимо вибрировали: корабль тормозил.

«Саше-Паше не позавидуешь, — подумал Илья, прижав ладонь к подрагивающей стене каюты, — с одной стороны — должны торопиться изо-всех сил, а с другой — заботиться о комфорте пассажиров как никогда прежде. Кто-то из магов темнит. Но официально они интересуются именно техникой. И полет должен пройти без сучка, без задоринки. Если господина Диам-Ай-Тера всю дорогу будет давить перегрузками и мутить, вряд ли он о нас хорошо подумает. Какое-то странное у них противостояние с нашим майором Володей. Судя по записи сто сорок пятой экспедиции, встреча прошла мирно. Даже более мирно, чем на одной из наших собственных планет, где встречающая сторона успокоилась только после предупредительного залпа. Наши, конечно, сами виноваты… Сели в густо населенном районе… опыта еще не было. А нам и выстрелить не из чего, случись что. Только у Логинова, оказывается, несколько скелетов в шкафу припрятано… но все внутри». Незаметно для себя Илья задремал, так и не отстегнув страховочные ремни. На сообщение о прыжке к Земле, он сонно похлопал глазами, кивнул сам себе и крепко заснул.

«Тахион» вышел на высокую орбиту меньше, чем через сутки. В двухстах километрах под ним снова плыла Земля, стыдливо прикрывая океаны и континенты рваным покровом облаков. Экипаж собрался в кают-компании на инструктаж перед высадкой. Так же как в прошлый раз Коля Климович сидел на диване рядом с доктором Шевцовым, слева от Ильи. В кресле у самого входа расположился пилот Паша Кравцов. Саша остался в кабине. Но вместо Палеха у демонстрационного многофункционального стенда стоял Диам-Ай-Тер, а справа от него Владимир Логинов, который держал в руках интерактивный пульт. Они негромко переговаривались, сопоставляя географические названия, которые, к счастью, в большинстве случаев звучали примерно одинаково. Наконец, на экране обозначился район высадки — Восточная Европа. Логинов занял еще одно пустовавшее кресло, Диам-Ай-Тер развернулся к экипажу. Если он и волновался, угадать это по выражению лица Илья не сумел.

— Я благодарен вам всем, — сказал Демайтер. — Я считаю, что условия договора с вашей стороны на половину выполнены. И я готов показать вам одну из Провинций Соединенного королевства миров. Этот мир находится на Великой оси. Я не знаю, как выражается это в ваших терминах, но миры, удаленные от центра, несколько отстают от Земли королей в развитии. Данная Провинция располагается перед пограничной, на которой мы встретились. Ее полное название Седьмая Провинция Соединенного Королевства Миров. Не судите обо всем Королевстве только на основании того, что увидите. Дальше к центру я не могу вас провести. Мы связаны соглашением, — Демайтер посмотрел на присутствующих и холодно улыбнулся, прежде чем продолжить.

— Для вас не секрет, что и мы умеем передвигаться вдоль Великой оси. Проводников, которые могут пройти границу туманов и провести за собой тех, кто им платит за переход, готовит клан. Юные послушники появляются здесь довольно часто. Перед посвящением каждый из них должен увидеть внешнюю границу королевства. То, что и ее можно преодолеть мы, как и вы, узнали совсем недавно. И ни одного члена клана королевских проводников не посвящали в новые знания. Здесь все осталось по-прежнему. Вот почему та одежда, в которую вы оденетесь, это одежда проводников средней ступени клана. Никого не удивит, если люди, одетые в серое, вдруг выйдут из небытия даже на центральной площади.

Демайтер замолчал, собираясь с мыслями.

Шпаргалок или записей Илья у него в руках не заметил: либо королевский стражник имел право говорить все, что ему заблагорассудится, либо держал все пункты предварительно согласованной инструкции в голове.

— Юные послушники? — с сомнением переспросил Логинов, воспользовавшись заминкой.

Демайтер повернул голову в его сторону, но не удостоил ни взглядом, ни прямым ответом.

— Традиции клана проводников разнообразны, как разнообразны и школы, входящие в него. Обучение начинается с детства, совершенствование длится всю жизнь, — продолжил он. — Вы можете не вступать в разговоры — это никого не обидит. Некоторые из проводников связывают себя обетом молчания до достижения желанного уровня. Медальон, который прилагается к одежде, носится поверх во время практик и под одеждой — во время отдыха. Если вы наденете его поверх — это означает, что вы заняты подготовкой, и посторонние вряд ли рискнут вам помешать. Мы будем держаться все вместе. Если все же какие-то инциденты будут иметь место — предоставьте мне принимать решение. Серый цвет, обязательно присутствующий в нашей одежде, символизирует туман, сквозь который проводники проходят в пути из Провинции в Провинцию. Четырехгранная пирамида, выбитая на ваших медальонах, означает четырехмерность пространства, которое прокалывает ее вершина. Шар над острием — один из древнейших символов. В словесной форме… — Демайтер сделал паузу, подбирая подходящее сравнение, — это Вселенная, ее свет и ее центр, к которому стремится все сущее. Больше о клане проводников я не могу вам рассказать. И последнее. Появление королевского стражника моего ранга может переполошить здесь людей едва ли не сильнее, чем обнаружение вашего сверкающего корабля. Вы будете обращаться ко мне Учитель так, как это принято у проводников. Не называйте моего имени. Особенно — полного имени.

Демайтер говорил как человек, который привык к беспрекословному повиновению. Сейчас в каждом его жесте, облике, властном взгляде угадывался чужак. Иномирец. В кают-компании повисла напряженная тишина.

«Так или иначе, магия не бесплотна, — вдруг подумал Илья. — Какое эхо прокатится по звездолету колебаниями силовых полей, если Диам-Ай-Тер вдруг сочтет необходимым применить то, чем владеет? Если лавинообразно сработают датчики охранных систем, а гость начнет защищаться, еще неизвестно не замкнется ли противостояние человек — машина, созданная человеком, в кольцо взаимного уничтожения. То, что во время первой встречи пси-защита оказалась стопроцентно эффективной, еще ни о чем не говорит». Он представил, как фарфоровый лимон взрывается в руке, отрывая пальцы, а брызги сока прожигают переборки, и ощутил лопатками легкий холодок. Зря Илья тогда не извинился перед Логиновым второй раз. Зря так неосмотрительно записал мага не то чтобы в друзья, но по крайней мере — в союзники в деле установления добрососедских отношений между мирами. Каким бы увлекательным не был философский разговор, овеянный цитрусовым ароматом, это был разговор с чужим. Вряд ли стражнику под силу разрушить космический корабль движением руки, но Илья поклялся себе, что впредь будет более осмотрителен.

* * *

«Тахион» сел в предрассветном сумраке. Туманная низина, влажная от росы и свежести, не могла полностью укрыть сорокаметровый диск звездолета. Пилоты по громкой связи пожелали удачи пассажирам, немного позавидовали им и остались на рабочем месте. Как только группа закутанных в серые плащи товарищей, скрылась из поля зрения объективов камер наружного наблюдения, Саша тронул Пашу за рукав комбинезона:

— Смотри, — прошептал он, не отрывая глаз от экрана, на котором, по мнению Паши Кравцова уже не могло произойти ничего интересного, кроме разве что восхода солнца. На глазах у изумленных пилотов деревья, окружившие место посадки, заметно подросли и первый рассветный луч так и не смог пробиться сквозь туман, который, по всем признакам должен был вот-вот рассеяться.

— Нас замаскировали! — воскликнул Саша. — Как думаешь, это настоящие деревья?

— Не знаю, — откликнулся Паша. — Сейчас запустим весь комплекс наружного наблюдения, может, что и прояснится.

— Так когда оно еще прояснится, — разочарованно протянул Саша, — расшифровка записей только на Земле. Пока инфу снимут, пока обработают. Как обработают, так засекретят. Надо у гостя спросить, как вернется.

— Ты с ним не очень-то откровенничай. Логинов сказал лишнего из кабины не высовываться. Илья недавно попробовал полюбопытствовать, так ему наш спецназовец чуть башку не оторвал. Но у Илюхи — задача такая: лезть во все, узнать, все что можно. У Логинова руки связаны. А нам с тобой он точно чего-нибудь оторвет. И вообще — подключайся на центральный пульт. Твоя очередь.

— Паш… Чего ты напрягся так? — удивленно спросил Саша.

— Хочу с ними, наверное, — Паша провел рукой по экрану, транслировавшему деревья в тумане. — С десантниками никогда не хотел. В тяжелом скафе по пересеченной местности неизвестно куда, на спине двадцать кило оборудования, которое лучше и не знать, сколько стоит… Б-р-р. Потому и перевелся в «Экспресс».

— Коля Климович с тобой не согласится, — улыбнулся напарник.

Саша расположился в пилотском кресле, подключил питание, установил для «Тахиона» режим ожидания, а Паша все еще «смотрел в окно», словно надеясь обнаружить в тумане следы ушедшей группы.

— Коля про свое десантное бытие так рассказывает, — продолжил Саша из глубины кресла управления, опутанного паутиной контактов. Он выдержал небольшую паузу и поцокал языком, — док сказал, что даже у этого… принца крови человеческое выражение лица появилось, когда он его слушал. Еще немного и рот бы раскрыл. Готово. Подключаюсь.

— Вот так, — сказал Паша, — Кому в сказку, а кому — на технический этаж. Плановая проверка стартовых систем. Начало, — он бросил взгляд на часы, — пять сорок пять.

— Я пилот, — раздался механический голос «Тахиона», говоривший с Сашиными интонациями. — Готов, пять сорок пять, начали.

* * *

Лес вскоре поредел. Его пересекали тропинки, ручейками стекавшиеся к проселочной дороге. Под розовым рассветным небом и шагалось, и дышалось легко. Особенно дышалось. После тесных отсеков «Тахиона» небо казалось бездонным, немыслимым. Оно заполнило голубизной все пространство. Илья с сожалением смотрел на наползавшие облака. По мере того, как солнце поднималось все выше над горизонтом, их становилось все больше, серые тени пятнами пробегали по земле. День обещал быть пасмурным.

Просторная серо-зеленая одежда с легким шуршанием терлась о гладкую ткань «типового комбинезона для высадки». Поверх комбеза Илья, повинуясь указаниям Демайтера, надел длинную, почти до середины бедра рубашку на выпуск, широкие брюки и плащ без рукавов, но с прорезями для рук. Терморегуляция комбинезона справлялась с трудом: снятый капюшон плаща грел шею и спину между лопатками, особенно на солнце. Обувь члены экспедиции надели свою. В отличие от слегка укороченных брюк стражников, едва доходивших до щиколоток, длинные шаровары проводников скрывали ноги до самых носков ботинок. У Логинова и Шевцова под плащами топорщились серые торбы, переброшенные через плечо. У каждого — со своим оборудованием. Илья, Николай и Демайтер шагали налегке.

«Как странно устроен человек, — подумал Илья, — идти по иному миру и думать о том, что комбинезон слишком скользкий для их ткани, и рубашка под плащом все время скручивается то вправо, то влево…» Он поднял голову. Демайтер, шагавший чуть впереди, уверенно вел необычный отряд к показавшемуся на холме городу.

— Проверка радиосвязи, — сказал Логинов в коммуникатор. — Режим общий. Раз в группе нет повторяющихся имен, обращаемся друг к другу как обычно. Я думаю, что нет смысла разбиваться на номера. В экстренной ситуации это нас только запутает. Если согласны — каждый называет свое имя. Если кто-то кого-то не услышал, сообщает об этом по окончании переклички. Начали.

Демайтер оглянулся на них, но ничего не сказал. Городок, расположенный в той географической точке, где на Земле-плюс раскинулась у реки красавица Прага, здесь занимал один из пяти холмов. На остальных просматривались отдельные домики и неправильные многоугольники полей, там уже кипела работа. Наступило пасмурное утро, и город за невысокой крепостной стеной проснулся как раз когда путешественники, державшиеся кромки леса, накинули капюшоны и вышли на открытое пространство перед боковыми воротами.

Старая крепостная стена имела скорее символическое значение. Это было понятно и без пояснений Демайтера. Кладка кое-где обвалилась, над башенками гулял утренний ветерок, а в той части города, что смотрела на реку, часть стены разрушили сами жители, позволив поселению выплеснуться за периметр и подобраться к самой пристани, где пришвартовалось несколько парусных судов.

Илья перевел взгляд на ворота и оторопел. На кованных створках вдруг ожило изображение оскалившегося льва. Косматое чудовище продавило металлическое полотно изнутри и натянуло на морду мягкую сталь. Раскрытая пасть еще немного выдвинулась, натягивая броню как полиэтилен, и неестественно длинный язык потянулся к Демайтеру, вышедшему вперед.

— Где твой хозяин? — спросил маг. — Что-то он долго спит.

Лев с гулким звоном тряхнул металлической гривой, распластался по воротам, длинный раздвоенный язык втянулся в замочную скважину, и створки распахнулись.

Пожилой привратник по пояс высунулся из сторожевой будки, подозрительно оглядел смирно стоявшую группу послушников и кивнул Демайтеру, удовлетворившись осмотром:

— Проходите, светлый господин. Члены королевских кланов здесь всегда желанные гости.

— Видал, систему охраны? — шепотом спросил Климович.

— Я думаю, Логинов в восторге, — улыбнулся Илья и осторожно осмотрелся из-под капюшона.

Город одновременно напоминал дачный поселок, декорацию к историческому фильму и виртуальное пространство компьютерной игры. Дома, большей частью двухэтажные, нестройными рядами выстроились вдоль улицы, круто забиравшей вверх. Ворота угрожающе гримасничали, каждые на свой лад. Преобладали оскаленные львиные и собачьи морды, но встречались и хищные клювастые орлы, и раскачивающиеся кобры, и выгнувшиеся дугой шипящие кошки. На воротах богато украшенного двухэтажного особняка и вовсе красовалась дьявольская рожа с рогами и клыками, достойными саблезубого тигра.

— Дом Мастера охраны, — негромко пояснил Демайтер, кивнув на жутко скалившееся нечеловеческое лицо. — Лев на воротах, скорее всего, дело рук его предков.

Пестро одетые прохожие выходили на улицу и спешили по своим делам. Кто-то уважительно кивал путникам. Кто-то сторонился и предпочитал делать вид, что их не замечает. Картинку средневекового уклада жизни нарушали молоденькие девушки в коротких юбках и цветных гетрах. Местная мода диктовала свои понятия о красоте и привлекательности, и у многих юных представительниц прекрасного пола волосы были пострижены лесенкой и раскрашены всеми цветами радуги. Женщины постарше носили брюки или длинные юбки, но настоящие матроны в чопорных платьях и чепцах Илье так и не встретились.

Улица живых ворот проснулась, наполнилась шумом, влилась еще в одну, более широкую улицу, и Илью затопили краски, звуки, гортанные выкрики торговцев, визг и хохот несущихся куда-то мальчишек и девчонок. Дома подросли до трех-четырех этажей. За воротами и заборами город утопал в зелени. Сады были разбиты даже на плоских крышах зданий. Деревья врастали в фасады, подобно лианам вились вокруг резных балкончиков, причем Илье так и не удалось разглядеть ни одной трещины в стене. Стволы сливались с камнем, кроны перетекали друг в друга, образуя зеленые навесы. А на тщательно вымощенной улице по всей длине и ширине не было даже чахлой травинки, пробивающейся сквозь камни мостовой.

Демайтер остановился.

— Здесь заканчивается пешеходная улица, — пояснил маг спутникам, обступившим его как экскурсанты экскурсовода. — Сейчас мы войдем в центральную часть города, и вы увидите перекрестки. На рыночной площади слишком тесно, за ней стоят дома местной знати. Лишнее внимание нам ни к чему, так что мы расположимся не в самом центре, а где-нибудь по соседству. Имейте ввиду, что погруженные в процесс обучения послушники, не ходят по магазинам, базарам и сувенирным лавкам в присутствии Учителя. Но члены кланов — живые люди. И в том, что мы зайдем перекусить, нет ничего необычного. Пойдемте.

Транспорт по поперечной магистрали, открывшейся за поворотом, шел сплошным потоком. Поверх колючего кустарника, преградившего путь, Илья с удивлением взирал на шумное карнавальное шествие людей и животных, пока внимание его не привлекло нечто, движущееся у самого края дороги. Тут же потеряв интерес к летящим всадникам и ползущим повозкам, Илья впился взглядом в размеренно шагающее каменное существо. Оно чем-то напоминало детскую лошадку-качалку: за грубо вытесанной каменной головой тянулась длинная гладкая скамья, шириной около полутора метров, шагавшая на ритмично переставлявшихся ногах. Илья насчитал шесть пар.

Женщина с огромной корзиной, стоявшая рядом, с облегчением вздохнула, колючий кустарник расступился, пропуская ее и еще двух человек с тяжелыми торбами. Тетка, отдуваясь, поставила корзину на скамью, шагающую с упорством механизма, забежала вперед, к каменной голове и бросила монетку в открывшуюся прорезь, которая вновь заросла гривой. Ехавшая на спине каменохода корзина поравнялась с хозяйкой, женщина уселась рядом с ней, и завела разговор с попутчицей. По противоположной стороне улицы ползло точно такое же встречное изваяние. Его длинная спина-скамья была сплошь уставлена тяжелой поклажей, на тюках сидело несколько ребятишек, а взрослые, которым не хватило места шагали вдоль тротуара, защищенные от наездников и повозок каменным боком своего транспортера.

— Автобусы! — выдохнул Валера Шевцов.

— Тот, что с нашей стороны — пустой. Из депо вышел, — откликнулся из-под капюшона Коля Климович. Даже Логинов не удержался и что-то спросил у Демайтера, стоявшего рядом. Маг повернулся, и ответил всем сразу:

— В столице такого транспорта нет уже лет триста, — он развел руками. — Очарование Провинции…

Как только каменоходы протащили через перекресток длинные спины, кустарник съежился до неприметных пучков травы под ногами, открывая проход. На поперечной улице стих стук копыт и скрип колес, только ржала и брыкалась лошадь, которую всадник не успел осадить перед взметнувшейся вверх колючей изгородью. Послышались возмущенные крики. Молодой парень никак не мог сдержать ужаленного шипами скакуна, к месту суматохи устремились две фигуры, на манер стражников затянутые в темные куртки, но без плащей на плечах.

— ДТП, — многозначительно произнес Коля и сочувственно добавил. — Штрафанут сейчас, чтоб впредь на желтый не летел.

Один из полицейских вскинул руку с жезлом, лошадь захрапела и замерла, роняя с губ пену. Парень понуро спешился и отошел от живой статуи коня, подчиняясь властному жесту. Чем эпизод закончился, исследователи параллельных миров не увидели. Почти сразу за перекрестком они свернули в одну из боковых улочек, и взгляду открылась круглая площадь. Ворота домов, окружавших ее, уже широко распахнулись, кое-где развернулись яркие вывески, на вторых этажах открывались резные ставни. Посреди площади располагался круглый бассейн, окруженный скамейками. При беглом взгляде Илье и его спутникам показалось, что фигуры дельфинов над водной гладью сделаны из стекла или высечены изо льда.

— Передохните здесь, я поговорю с хозяином, — сказал Демайтер, и проследил направление взглядов своих спутников. — Как правило, мастера воды не оставляют защитных заклинаний на фонтанах — боятся за детей, — снисходительно обронил он, после чего скрылся в глубине тенистого двора, над входом в который висела вывеска в виде дымящейся чаши.

— Да, есть хочется, — сказал Климович. — Нагуляли аппетит на свежем воздухе.

— Я бы и с их сантехникой уже не прочь ознакомится, — откликнулся Валера Шевцов. — Он сказал мастер воды? То есть это что, водяная скульптура?

— Не забывайте, что мы — члены королевского клана, — напомнил Логинов. — Обычный городской фонтан, наверное, не должен вызвать у нас слишком бурный интерес.

Шевцов вразвалку подошел к краю бассейна, Илья проследовал за ним и присел на парапет. Климович с Логиновым расположились на ближайшей скамейке. Валера осторожно дотянулся кончиками пальцев до дельфиньего хвоста. Скульптурная группа тут же обрушилась в бассейн шумным водопадом. Судовой врач отдернул мокрую руку. Илья вцепился руками в камень, на котором сидел, и съежился под фонтаном брызг, подавив желание отскочить на безопасное расстояние.

— Эх, ничего себе! — пробубнил Валера, отдуваясь. — Жаль, — он вытер о плащ мокрые пальцы. — Остается надеяться, что их мастер — человек незлопамятный.

— Подожди, — тихо сказал Илья. — Кажется, я знаю…

Он перегнулся через бортик и осторожно, словно ожидая подвоха, погрузил в воду кисть левой руки. Из центра бассейна вырос и распустился прозрачный цветок. С резных листьев срывались капли. В самой сердцевине удивленно шевеля плавниками застряла пучеглазая рыбина. Отливая перламутром, она отчаянно изогнулась, прокатилась по лепестку и с плеском упала в глубину бассейна с высоты человеческого роста.

— Интерактивный фонтанчик, — прокомментировал Климович, приподняв низко надвинутый капюшон. — Красиво. А это еще что?

Раздался сухой треск, и над крышей таверны, в которую вошел их провожатый, на высоту этажа выдвинулась телескопическая деревянная труба. Рукав из толстых бревен дрогнул, скрипнул и в верхней части вдруг оброс горизонтальными лопастями. Теперь конструкция над домом напоминала винты вертолета: нижний побольше, верхний поменьше. Ветра почти не было, пасмурное небо, готовое разразиться нешуточным дождем, висело низко, и лопасти еле-еле разворачивались. Несущее дерево немного подумало, с приглушенными хлопками лопасти расщепились и разошлись, натягивая белую парусину между рейками. Дело пошло лучше. Натянутые полоски горизонтальных парусов поймали ветер и завертелись, поворачивая ствол.

— Двухвинтовое соосное хрен знает что, — изрек майор Логинов.

— Точнее не скажешь, — одобрил Шевцов. — На ветряной двигатель смахивает. Пойдемте. Нас зовут.

Демайтер, появившийся в воротах, сделал приглашающий жест. Первые капли дождя забарабанили по крышам, водяному цветку и капюшонам плащей. Проснулся ветерок, и над головами вошедших в таверну путников рейки сомкнулись, спрятав узкие паруса, и вернув раскрутившейся конструкции первоначальное сходство с вертолетом.

Короткая аллея вела в небольшой ресторанчик, который не мог похвастаться оригинальностью и необычностью интерьера. Разве что вместо штор на окнах шевелились тонкие стебли, усыпанные мелкими цветами, свисавшие с верхнего края оконного проема. В квадратном помещении стояли массивные деревянные столы и резные стулья, в глубине располагалась стойка бара, а грубоватые глиняные тарелки и кружки не летали сами собой. Их принесла улыбающаяся румяная девушка. В ней не было ничего потустороннего или магического. Закатанные рукава белой блузы открывали загорелые руки. На правом предплечье розовел продолговатый след от ожога. Улыбку она привычно распределила между всеми посетителями поровну, но самая лукавая и ослепительная ее часть предназначалась Учителю. Илья по примеру Демайтера стянул с себя надоевший плащ и повесил на массивный деревянный крюк, выросший из стены, у которой стоял стол.

— В такой ранний час у них мало посетителей, — в полголоса пояснил Демайтер, пока его подопечные раздевались, — мы — желанные гости, но придется немного подождать.

Девушка, примчавшаяся с подносом кружек, снова обворожительно улыбнулась:

— Совсем, совсем немного, светлые господа! Вы можете умыться с дороги, лестница справа. Может быть, хотите погостить у нас? Наверху есть свободные комнаты.

Демайтер отрицательно качнул головой.

— Как вам будет угодно.

— Пойдем, — Валера Шевцов подмигнул Илье, — заценим удобства. Мы там справимся без посторонней помощи? — обратился он к магу.

Демайтер молча кивнул в ответ. На «Тахионе» доктор Шевцов лично водил его в душ и туалет и объяснял, как ими пользоваться. Эту почетную обязанность коллеги, немного посовещавшись, свалили на судового врача. Валерий Васильевич и бровью не повел. «Маг — не маг, — сказал он, — а не показать человеку, где сортир на звездолете — та еще подлость».

Справа и слева от лестницы, спустившейся на один этаж, располагались кабинки, единые для всех миров. В центре круглого помещения телескопический деревянный ствол на глазах пробивший крышу уходил вниз, в глубокий и узкий каменный колодец. Окруженный кольцом перил ствол вращался с характерным поскрипыванием. Пол подрагивал. Из колодца веяло теплом, со дна раздавался не то гул, не то глухое рычание, в темной глубине что-то ворочалось и перекатывалось. Лапин переглянулся с Шевцовым, и за столом они не проронили ни слова, пока вторая часть отряда не посетила странный технический этаж. Вопрос задал Коля Климович.

— Ловец ветров, — пояснил Демайтер. — Его выращивают из маленького деревца. Верхнюю часть вы видели, а внизу располагается колодец с водой и… — Демайтер чуть сдвинул брови, размышляя как лучше описать то, что скрыто от глаз.

— Нарисуйте, — предложил Валерий Васильевич.

— Нет, — маг оглянулся на стойку. — Наши амулеты под одеждой, мы отдыхаем. Помните? Если я сейчас начну что-то чертить, а вы рассматривать — это вызовет, по меньшей мере недоумение, если не страх хозяев. Не будем их тревожить. Представьте бочку с водой, на четверть заполненную булыжниками. Выросшее дерево в своей нижней части вместо корней имеет э-э… каменные утолщения как клубни картофеля. Эти клубни непрерывно трутся о камни бочки, когда ствол поворачивается под напором ветра. Часть тепла ловец отдает стенам дома, часть — воде, поступающей по подземным акведукам. Сегодня не холодно, но наш хозяин держит гостиницу не первый день. Он показал, что достаточно богат, чтобы обеспечить нам теплый ночлег и горячую ванну.

— Значит, все-таки ветряной двигатель, — задумчиво сказал Илья.

— Который подключен к системе водо и теплоснабжения, — развил его мысль Климович. — Экологически чистая технология и реклама заведения в одном наборе. Хитро… А на освещение чего не хватает: мощности или способа передачи энергии?

Илья оглянулся на бездымные факелы на стенах. Огонь, пойманный в грубые металлические решетки, освещал помещение желтым, едва заметно колеблющимся светом. В кабинке туалета Илья специально поднес ладонь к факелу, и коснулся необычного плафона, предварительно послюнявив палец. Ни от холодной решетки, ни от огня не веяло удушливым жаром.

Тем временем, за окном уже вовсю шумел дождь. Зеленые нити штор переплелись в плотную завесу с плоскими, словно нарисованными цветами, пропуская внутрь свежий прохладный воздух, но не влагу. В помещении, залитом теплым светом, стало еще уютнее. Еда оказалась потрясающе вкусной, жирной и острой. И абсолютно не волшебной. «Какое-то мясо с овощами», — подумал Илья.

— Пивка бы, — ухмыльнулся доктор Шевцов, запивая мясо мятно-зеленым напитком, — мы же на территории самого пивного из европейских мегаполисов, если смотреть узко географически.

— Нам как послушникам, наверное, не положено. Интересно, о чем беседа? — спросил Логинов, проводив взглядом Демайтера. Бородатый хозяин, появившийся вслед за прислугой, излил на дорогого гостя несметное количество подобострастия и почтительно отвел его в сторону.

— Торгуются? — предположил Климович.

— Оно ему надо? Он о деньгах не заикнулся, когда нас в город повел, — возразил Шевцов. — Думаете, в его королевстве родственники правящей династии бедствуют?

Демайтер вернулся к столу, его лицо озарила тень улыбки:

— Маскарад вам удался, — сообщил он. — Хозяин только что предлагал вместо платы за завтрак отдать ему в услужение одного из вас. Одно поручение, и мы могли бы бесплатно погостить здесь до завтрашнего утра. Но раз я отказался, нам не стоит здесь задерживаться.

— Почему? — спросил Логинов.

— Не сказать, что праздность — совсем не в духе проводников, но лишний повод заработать они не упустят. А я только что убедил нашего хозяина, что мы слишком заняты для попутных поручений. После моего категорического отказа мы не можем разгуливать здесь до вечера. Это будет выглядеть необычно, если не сказать — подозрительно. Из города придется уйти, нигде не задерживаясь. Мы пройдем его насквозь до восточных ворот. Вы решите, что еще хотели бы увидеть на Восьмой Провинции, а я — имею ли я право вам это показывать.

Погода окончательно испортилась. Тридцатитысячный город купался в еще теплом сентябрьском дожде. Детвора кидалась водяными шариками, пригоршнями подхватывая воду из луж. По одной из широких улиц, заставив мокрых каменоходов прижаться к самому тротуару, к пристани плыла груженая ладья, едва касавшаяся серединного ручья поросшим ракушками килем. На носу призраком дождя стоял человек. Он воздел к небу руки и пел что-то протяжное и завораживающее. Над крышами, поскрипывая, вращались Ловцы ветров, то разворачивая, то складывая узкие горизонтальные паруса. Рыжим сиянием полыхал дом главного городского факельщика.

Над особняками местной знати возвышались башенки, исчерченные сложными узорами. Их венчали узкие шпили. Столбы солнечного света, лившегося из круглых отверстий, протаявших в облаках, ложились на землю дрожащим солнечным кругом, заключая башенку в центр. Во дворах счастливых обладателей шпилей, разгоняющих облака, не было дождя. Оттуда доносились музыка и смех.

На одной из таких богатых улочек в канаве водостока сидел самый настоящий осьминог. Его короткие щупальца подрагивали, с хлюпаньем всасывая воду. Куда она потом исчезала, Илья так и не смог рассмотреть. Чуть дальше в следующей канаве точно такой же осьминог плавал кверху брюхом. Вокруг суетились мужики, кроя прохудившиеся небеса на чем свет стоит. Они баграми вытаскивали туловище сдохшего существа и что-то спешно устанавливали на его место, работая по колено в воде.

Низкий утробный рык прокатился над затуманенным ливнем городом, когда до ворот оставалось меньше ста шагов. На огромных створках взбесилось изображение льва. С внутренней стороны оно оставалось плоским. Демайтер резким движением скинул капюшон одновременно с Логиновым. В небо серебристой микрорыбкой ушел зонд наблюдения.

И без того немноголюдная улица мгновенно опустела. С глухим лязгом захлопывались калитки и ворота домов. Хищные твари, изображенные на них, скалились и изгибались. По мостовой дробно застучали копыта.

— К стене! — крикнул Демайтер.

Илья вжался спиной в жесткую каменную кладку одноэтажного лабаза или какого-то складского помещения с узкими окошками под самой крышей, которые с треском захлопнулись над головой. Вниз по улице пролетел конный отряд. Рядом шумно вздохнул Николай Климович.

Из последнего перед воротами бокового проулка сбегались затянутые в черное стражи порядка. Логинов закатал рукав и быстро взглянул на плоский экранчик, закрепленный на запястье. На его лице промелькнуло выражение недоумения, и губы снова плотно сжались. Морщинки вокруг глаз казались высеченными рукой искусного скульптора.

— Что там? — рискнул спросить Шевцов.

— Двое, идут к воротам, — ответил Владимир, не отводя глаз от стягивающихся к крепостной стене отрядов.

Кони тревожно ржали, люди выстраивались полукругом, занимая оборонительные позиции. О том, чтобы спокойно миновать защитников и выйти из города не могло быть и речи. Стоило Демайтеру двинуться в их сторону, как один из всадников отделился от группы и осадил коня прямо перед ним. С мокрой гривы полетели брызги, и остро запахло смесью запахов лошадиного пота и кожаной сбруи.

— Начальник отряда городской стражи Али-Вейн, — отрывисто отрекомендовался он. — Я прошу помощи могущественного королевского клана проводников! Они прорвались с осколков, — конь плясал под возбужденным всадником, — откройте проход, светлый господин! Мы загоним их обратно!

— Справляйтесь своими силами, Аливейн, — сказал Демайтер. — Ваши боевые маги уже спешат сюда.

— Только бездонные небеса знают, что за ними гонится! — закричал ошеломленный отказом всадник. — Надо отдать их туману! Пусть разбираются там! Разве устав клана не говорит о том, что превыше жизни послушников безопасность жителей Провинций?!

— Не смей мне указывать! И оставь моих послушников. Они не готовы, — повысил голос Демайтер. — Только я пойду с тобой.

Логинов подошел и встал рядом с Демайтером.

— Мы готовы, учитель! — с нажимом сказал он. — Мы пойдем с вами.

Кажется, майор нарушил какую-то заповедь. В глазах всадника, назвавшегося Али-Вейном, промелькнуло удивление. И до Ильи, судорожно глотнувшего напоенный дождем воздух, наконец, дошел истинный смысл решительного шага Логинова. Без Демайтера, группа не имеет права вернуться. Смерть Демайтера означает даже не гибель Палеха — войну параллелей. Владимир знал это с самого начала. А Илья теперь знал, кого майор Логинов будет защищать в первую, а кого — в последнюю очередь.

— Хорошо, — нехотя кивнул Логинову Демайтер. — Что бы ни случилось, не выходите и не открывайте ворота! — отрывисто бросил он Али-Вейну, и обернулся к чуть отставшим спутникам. — За мной! Держитесь все вместе.

Наглухо закрытые створки приоткрылись, позволяя лже-проводникам, протиснуться в узкую щель, тяжко сомкнулись за спиной и гулко лязгнули тяжелыми засовами.

— Отойдите от крепостной стены и не двигайтесь, прикажи им! — крикнул Демайтер Логинову.

Тот не стал спорить, махнул своим, Илья вслед за ним отбежал метров на пятьдесят от ворот и остановился.

— Что он делает? — удивленно шепнул Валерий Васильевич.

Илья обернулся.

Отогнав иномирцев, Демайтер подскочил к ожившему металлическому льву, который вылез уже на полкорпуса и натягивал сталь как тонкую фольгу. Его гигантская пасть разевалась в бессильной ярости. Демайтер бесцеремонно схватил страшилище за загривок. Металлические кольца косматой гривы заструились у него между пальцами. Он наклонился, что-то прошептал в прижатое к голове ухо хищника, и резко выпрямился, выпустив гриву. Гигантский лев, отливающий металлом, вырвался из плоскости ворот. Он вскочил на их верхний край, испустил восторженный рык и сжался, приготовившись к прыжку.

Илья зачарованно смотрел, как Демайтер развернулся, вышел вперед и преградил путь тем, кто так напугал городскую стражу. По дороге, упиравшейся в городские ворота, шагал высокий мужчина. Седые волосы, спускавшиеся до плеч, обрамляли почти юное лицо. Истекавшее кровью тело молодой женщины он бережно держал на руках. Из какой страшной битвы он ее вынес? Почему сам не получил ни царапины? Илья перевел взгляд на пострадавшую.

Белое одеяние с узорами из черной тесьмы, сплошь разорванное, словно его хозяйка продиралась сквозь кинжальный лес, пропиталось кровью и влагой. Когда-то оно представляло собой изящный брючный костюм с подобранными в цвет перчатками, из которых уцелела одна — на правой, безжизненно свесившейся руке. Из всего наряда целыми остались только перепачканные белые сапожки. Голова девушки неестественно запрокинулась. Рана тянулась из-под спутанных волос и рассекала верхнюю часть лба узким полумесяцем. Кровь струилась по лицу и волосам, смывалась дождем и, разбавленная, капала к ногам верного рыцаря.

— Пустите нас! — сказал седовласый спаситель девушек. — Во благо королевства!

В голосе угадывалась плохо скрытая угроза.

— Сомнительное благо для королевства, — усмехнулся Демайтер. — Убирайтесь от города.

— Ей нужна помощь. Уйди с дороги, проводник!

— А это еще кто? — тихо спросил Коля Климович.

Справа приближалась группа людей, одетых во все оттенки красного. Заговоренный лев на крепостной стене задрожал от ярости, коротко взвыл и метнулся к тому месту, откуда появились непрошенные помощники. Они выскочили за крепостную стену из других ворот и изо всех сил спешили на помощь. Но если кто и хотел выйти за ними следом, металлический зверь им этого не позволил. Он, словно обезумев, носился взад и вперед, отгоняя защитников от стен назад, в узкие улицы.

— Открой проход, Учитель! — задыхаясь, закричал толстый мужчина, возглавлявший красный отряд, от которого зарябило в глазах. — Мы загоним их туда! Скорее!

Он угрожающе размахивал тяжелым посохом.

— Пусти нас в город! — наклонив голову, прорычал седоволосый. Его зрачки расширились и отливали фосфорическим свечением.

Девушка приоткрыла изумрудно-зеленые глаза. Бескровные губы шевельнулись. С расстояния в несколько шагов слабый шелест ее голоса должен был утонуть в шуме дождя, металлическом рычании льва и криках приближавшихся людей. Но Илья и его спутники слышали ее слова так отчетливо, словно окровавленная красотка говорила каждому на ухо.

— Закрой проход! — ее губы почти не двигались, глаза снова закатились. — Спаси их, Дэм… Я признаю долг клана перед тобой… Клянусь жизнью… — странный шепот затихал, — закрой проход!

Демайтер пробормотал какое-то ругательство и скинул серую хламиду проводника.

— Только шевельнись! — сказал он седовласому так, что Илья сам чуть не превратился в изваяние, подобное льву на городских воротах во времена спокойствия и благоденствия.

Маг поднял раскрытую ладонь до уровня глаз, развернулся в сторону приближавшейся группы, возглавляемой вишнево-красным дядькой, и словно стряхнул с ладони дождевую воду. Илье показалось, что ледяной водой плеснули в лицо. Шевцов, стоящий рядом, тоже невольно охнул. Люди в красных одеждах по инерции пробежали еще несколько шагов. Сквозь слезы, навернувшиеся на глаза как от морозного ветра, Илья всматривался в искаженные лица ослепших защитников города. Один закричал, второй упал, покатившись по земле. Предводитель в вишневом одеянии взмахнул посохом и что-то остервенело зашептал, отдуваясь, тряся головой и чертя в воздухе знаки дрожащей рукой. Остальные пребывали если не в панике, то в полной растерянности. Бестолково тыкаясь во все стороны они ощупывали белесые с прозеленью бельма, в которые превратились их глаза.

— Не лезь! — крикнул Демайтер, срывая с себя раскалившийся докрасна медальон клана проводников.

Илье показалось, что маг обращался к Логинову. Но седовласый тоже что-то прохрипел в ответ и поудобнее перехватил драгоценную ношу.

Круглая бляха с изображением четырехгранной пирамиды с шипением шлепнулась в лужу. Королевский стражник выскочил на дорогу, лицом к неведомой опасности, оставив за собой странного парня с умирающей девушкой на руках, выведенных из строя защитников города, ожившего металлического льва и нескольких иномирцев. Он раскинул руки в стороны подобно хозяину ладьи, плывущей по улицам, и пошел по дороге прочь от городских стен. Индикатор блока подавления пси-атаки, тревожно тикающий где-то над левой ключицей с самого начала инцидента, приглушенно зажужжал.

Демайтер выкрикнул в небо короткое заклинание. Илья напрягся и рефлекторно сжал кулаки, чтобы случайно не зажмуриться, когда ударит молния. Или взовьется вверх огненный столб или начнется землятресение с наводнением. Но к его некоторому разочарованию выглядело все так, словно на холмистый зеленый пейзаж, сливающийся с пасмурным осенним небом, невидимая рука, повторяющая каждое движение королевского стражника, с силой уронила еще одно точно такое же изображение. В мгновенье ока оно слилось с исходным, земля дрогнула, в небе сверкнула далекая зарница, и все осталось по-прежнему.

Демайтер опустил руки и отступил на несколько шагов. Стоя на одному ему известном рубеже, он еще некоторое время всматривался в унылую пустую дорогу, затем развернулся и торопливо зашагал назад.

— Твое имя? — властно спросил маг у парня, прижимавшего к себе уже практически бездыханное тело.

— Каин. Ты не проводник! — выкрикнул тот как обвинение. — У тебя могущество другого клана, спаси ее!

— Нет, — сказал Демайтер и, поморщившись, провел кончиками пальцев по багровому следу от раскаленной цепочки, оставшемуся на шее. Илья опрометчиво решил, что решительное «нет» относилось к вопросу о клановой принадлежности.

— Я выполнил ее просьбу и заставил защитников забыть об инциденте, — решительно продолжал Демайтер. — Я приду за обещанным позже. Прощай, Каин. Похорони ее как подобает.

Он нагнулся и поднял из лужи почерневший медальон. Каин упал на колени с каким-то нечленораздельным воплем и бережно опустил на землю безжизненное тело.

— Прошу тебя о милосердии, — глухо взмолился он, не поднимая седой головы. — Она приближенная, она несет тайну, достойную Мозаики. Тебе заплатят, чем скажешь… Кто бы вы ни были…

Демайтер колебался. Он опустил голову и взялся рукой за подбородок, как будто решал задачу в шахматной партии, а не стоял над истекающей кровью женщиной, у которой счет времени жизни шел на секунды. Илья затаил дыхание. За его спиной тяжело дышал Николай Климович, у которого были свои, десантные, понятия о порядке оказания первой помощи. Еще дальше маятникообразно топтались и бессвязно что-то бормотали несчастные провинциальные воины или маги, на беду попавшие в перекрестье могущественных сил. Демайтер и не подумал вернуть им зрение и первоначальный облик. По крепостной стене, содрогавшейся от многометровых прыжков, с ревом и звоном носился огромный неживой лев, отгоняя людей вглубь города.

— Ты можешь ее спасти? — резко спросил Демайтер, обернувшись к Шевцову.

— Вы сначала определитесь, дорогой Учитель, хотите ли ее спасать, а потом я определюсь. С диагнозом и прогнозом, — Шевцов сплюнул сквозь зубы и перехватил серую торбу поудобнее. — Только решайте быстрее.

— Начинай, — приказал Демайтер тем же тоном, что разговаривал с Каином.

Доктор пожал плечами:

— Тогда убери его от нее, — сказал он, кивнув на коленопреклоненного Каина и демонстративно пренебрегая уважительным «вы». — А заодно скажи нам, кто она такая.

— Это черная невеста, — отрывисто пояснил Демайтер, бесцеремонно схватил Каина за шиворот и протащил по земле, — сестры Великой матери не простят мне вмешательства в свои дела. Если вы можете что-то сделать для нее, я… — он сделал над собой усилие, — прошу вас об услуге.

— Королевский стражник, — прошептал Каин и повалился на мокрые камни, не пытаясь сопротивляться.