Вселенная дымилась на свету.

Всепоглощающий, он нес ей разрушение, и она боялась.

Всепоглощающий, он нес ей обновление, и она боялась, так же как все в ней сущее живое и неживое боялось перемен. Целостность разбивалась в алмазной твердости источника блистающей силы. Рваными полукольцами закручивалось взорванное время. В гигантском водовороте разлученные звезды и планеты жались друг к другу, стремясь вновь объединиться, но образовывали лишь жалкие островки галактик. Спиральные, шаровые, линзовидные, теряющие друг друга в тумане межзвездного вещества галактики уносились прочь, тоскуя по прежним временам, как разлученные родственники. В сердцах, пылающих миллионами градусов, они затаили надежду на новую встречу.

Вселенная потеряла осознание себя и забылась бы в вечном удалении, но Время хранило память о прежних временах. Оно металось по растерзанному пространству, собирая все то, что еще можно было собрать. Оно шептало в уши, дыхальца, щупальца, перепонки и магнитные уловители живых существ великие и утраченные истины. Оно писало историю, истинную историю, на скрижалях, пергаментах, вулканических породах, пело волнами реликтового излучения и в отчаянии замирало в глубине черных дыр. Наконец, и оно улеглось, раскинулось по пространству миллиардами ажурных мостиков, связав рассыпавшийся Изначальный мир в подобие единого целого, и замерло в ожидании…

Самый прочный, самый лучший мост, которым Время по праву гордилось, перекинулся с Земли Королей на осколок Карамант. Такой великолепный, всегда открытый проход! Казалось, замри на нем жизнь, прислушайся — и зазвучит голос, открывающий тайны. Пройди сквозь него хвостатая вестница космоса, и истина помчится на ядре кометы, разбрасывая по пространству великое знание… Но столько воды утекло. Вселенная рассыпалась, а Времени оставалось довольствоваться бессмысленным движением жалких существ, бесцельно бродящих по ажурной сети переходов взад и вперед, не осознавая движения…

В смутные времена диких племен и разрозненных королевств Земли-минус юный маг пришел к наимудрейшему за советом. Он получил бесценные сведения вместе с последним вздохом старика и смело явился к Королю, завоевавшему полмира. Так говорили амбициозному правителю придворные льстецы. На самом деле молодой король всего лишь объединил несколько близлежащих государств. Ложь придворных мало занимала монарха, мечтавшего о мировом господстве. Он принял юношу.

— Я знаю путь к истинному величию, о мой Король. Он лежит сквозь многие Земли, — сказал юноша, преклонив колени, и показал благосклонно кивнувшему монарху туманный проход на Карамант. И тогда Король понял, что значит быть Королем. Так возникло Соединенное королевство миров. Юноша стал родоначальником клана проводников, стражник, прошедший с королевской четой весь путь от дворца в иной мир и обратно и оставшийся стеречь проход — родоначальником клана стражников. А личный телохранитель его величества возглавил клан королевских ищеек.

Прошли века, и достижение, вознесшее древнего монарха и его спутников к вершинам власти и славы, сейчас казалось мелким до нелепости. Ведь они сделали всего один неуверенный шажок и даже не по Великой оси, которую открыли много позже, а на ближайший осколок. Но проход, сам проход великолепен и по сей день. Столетиями он остается первым из переходов, который видят перед собой юные послушники кланов проводников и стражников. Это не только дань традиции. Это самый безопасный и простой путь между мирами, и при том он производит должное впечатление.

Что с того, что несколько юных учеников, цепляясь друг за друга и за Учителя, попадут с Земли Королей на Первую Провинцию? Еще не вооруженные знанием и задыхающиеся от волнения они и не заметят переход сквозь границу туманов, по которому их проведет опытный наставник.

Здесь, на пути к Караманту, ученики почти все время идут сами. В волшебном тумане один за другим гаснут, превращаясь в миражи, все привычные ориентиры. И когда ужас готовится охватить юные сердца, впереди вырисовываются смутные контуры неприступного замка, первый камень которого заложили в такой седой древности, что отроки не могут ее даже осознать. О, это несомненно поучительный переход! Подлинная смесь восторга, всемогущества и страха в самых выверенных пропорциях. Туман постепенно расступается, обрамляя клубящимся облаком, осколок земной тверди, на котором возвышается королевская тюрьма.

— Здесь нет места карманникам, душегубам и прочему сброду, — торжественно объявляет Учитель. — Эта тюрьма для вас, если нарушите обет. Здесь томятся отступники кланов. Сюда ведет только один проход. С Осколка, несущего на себе замок, нет пути ни в Провинции, ни на другие Осколки, ни даже в Темные миры нежити. А та дорога, на которой мы стоим, прекрасно охраняется. Если кто-то хочет проверить, он может пройти вперед.

Как правило, охотников не находилось, но бывали и исключения. Всего три за всю историю, и все из числа несостоявшихся королевских стражников. Кости исключений, выбеленные неземными ветрами, лежали неподалеку. Обычно наставники берегли детскую психику и не тыкали своих подопечных носом в скелеты, кроме тех случаев, когда с уст сыпались ненужные вопросы. Но такое случалось не часто. Участники действа заворожено таращились на мрачный и величественный замок, упирающий башни в вечное Ничто.

Мощными крепостными стенами он ограждал заключенных от туманов мирозданья. В сотне метров от стен клубился вечный сумрак. В отличие от сумрака, что точно так же клубился за спинами юных послушников, этот никуда не мог вывести самого главу клана королевских проводников. Не говоря об узниках.

Карамант представлял собой неприступную крепость, построенную по классическим канонам. Его окружал глубокий и широкий кольцевой ров, на дне которого торчали острые колья. Центральные ворота прикрывал огромный щит подъемного моста, утыканный острыми шипами и исчерченный магическими символами. Когда его опускали, принимая заключенного, в грохоте и лязге цепей слышались слова. Находились и те, кто улавливал в скрипе воротов и звоне металла пугающую мелодию похоронного марша. Нечеловеческий голос грохотал каждому свое, но смысл никогда не менялся: «Оставь надежду, всяк сюда входящий».

За рвом высилась четырехметровая крепостная стена с четырьмя угловыми башнями, между которыми тянулись вереницы узких бойниц. Второй ряд стен, защищавших цитадель, также имел почти правильную квадратную форму. Каждая из угловых башен второго ряда располагалась точно напротив середины наружной стены.

Внутренняя стена превосходила внешнюю по высоте, была еще массивнее и ограждала сам замок, тоже четырехугольный и так же ориентированный каждой из башен к середине стены. Приподнятый центр цитадели венчал шпиль как две капли воды похожий на гранитную стеллу острова Эланд. На осколке Карамант высеченный из камня зрачок королевского глаза смотрел из-под приподнятого века планеты с самой верхушки цитадели.

Говорят, в каждом поколении находился архитектор, которого замок сводил с ума. Ведь как бы древние строители ни стремились к совершенству, вымеряя каждый метр глубины, ширины и высоты, вписывая один правильный квадрат в другой, идеальной формы им так и не удалось добиться. Сделать это не позволяла сама природа искривленного пространства ближайшего к Земле осколка. И нередко авторы проектов летели с крепостных стен на острые колья рва по приказу очередного недовольного ходом работ самодержца. Их смерть только подливала масла в костер слухов, и, в конце концов, вместе с замком выросла очередная легенда, особенно любимая и почитаемая жителями СКМ.

Никому и никогда не суждено было увидеть замок с высоты птичьего полета. Такой высоты над ним попросту не существовало. Когда очередного строителя почти готовой крепости эта мысль свела с ума, так же как и десяток его предшественников, он в отличие от них не убрел в туман, бормоча о несбыточных желаниях и ничтожности рода человеческого. Несчастный залез на каменную стеллу — самую высокую точку заколдованного места, и прежде чем сорваться, окинул взглядом часть сооружения. Очарованный, он разжал руки и упал с восторженным воплем.

Никто не знает, сколько жизней влил в него Лекарь, которому не терпелось узнать, что парень увидел. Никто не знает, где любопытный врачеватель закончил свои дни… Его больше никогда не видели среди живых. Но еще около трехсот лет бродил по королевству искалеченный и обезумевший архитектор. В дни бедствий, войн и потрясений, когда люди забывали о нищих, он плакал от голода и холода и шептал сквозь слезы: «Черная роза». В дни ярмарок и коронаций, когда солнце заливало землю, а нищих и калек кормили на городских площадях на убой, он счастливо смеялся, поднимал к небу уцелевший глаз, и потрясая костылем радостно вскрикивал: «Черная роза»! Все остальные слова он забыл.

Но с тех пор любой житель СКМ, кого ни спроси, точно знал, что замок с высоты похож на черную розу в вазе тумана. А тот, кому суждено это увидеть, обретет вечное счастье в странствиях. Ибо станет он ни больше ни меньше — избранником самого Мироздания, сотворившего Земли и Осколки. Про людей, которым на голову сваливалась нежданная удача, говорили «везет так, словно Черную розу видал», начисто забывая при этом, что крепость на осколке Карамант задумывалась, проектировалась и строилась как королевская тюрьма и всегда таковой оставалась. То есть со счастьем, странствиями и везением мрачный замок ничего общего не имел.

В стратегическом отношении местоположение замка оказалось абсолютно бесполезным. Тем не менее, королевскую тюрьму штурмовали много раз, большей частью безуспешно. В принципе, штурмовать ее или нет, зависело только от амбиций очередного претендента на престол. Когда одна особа королевских кровей объявляла войну другой, в результате чего менялась правящая династия, захватить Карамант считалось делом чести. Если новоиспеченному и самопровозглашенному монарху это удавалось, слава бежала впереди него, что существенно облегчало процесс смены власти на Земле и в Провинциях. Указы такого монарха принимались на ура. Равно как и пышнословное объявление о том, что Соединенным королевством теперь правит «достойнейший представитель древнего и благородного рода», по нелепой случайности оставшегося в тени трона, занятого прежде недостойными отпрысками менее благородного рода.

То есть захват Караманта служил оберегом от гражданской войны, неизбежно расшатывающей основы королевской власти. Но был и другой путь: последовательно погасить очаги сопротивления, извести или озолотить всех противников и заменить гарнизон цитадели верными войсками. Этот путь, не овеянный громкой славой, тоже себя оправдал. Одним словом, штурм Караманта не являлся жизненно важной необходимостью, а зависел от стратегии, которую избирали претенденты на престол.

Предки ныне здравствующего короля Аканора Карамант не штурмовали. Пока они рвались к власти, соперники сделали все, чтобы планы Караманта, начертанные на древних свитках, не достались Аканорцам. Проигравшая династия уничтожила чертежи и щедро расплатилась за сокрытие информации государственной важности жизнями высокопоставленных особ. После чего прекратила свое существование. Тени предков еще долго отказывались верить, что такое могло произойти. Ведь они, будучи во плоти и крови, с боем взяли самый неприступный замок СКМ, покрыв себя вечной славой! А потомки мало того, что выродились, отдали престол Аканорцам и позволили себя перерезать, так еще и уничтожили бесценную реликвию — подробный план внутренних помещений Королевской тюрьмы и записи очевидцев строительства.

В результате до настоящего времени дошли лишь смутные слухи о том, с чем сталкивались лучшие из древних воинов, рвавшиеся в цитадель. Безотчетно верить в то, что стены замка самопроизвольно удлиняются и укорачиваются, а во внутренних помещениях блуждают целые лабиринты комнат, из которых нет выхода и которые ни один маг не смог призвать к порядку, было бы верхом наивности. Как, впрочем, и считать, что здание Королевской тюрьмы — это самое обычное сооружение, существующее в строгом соответствии с проектом. Ведь само место, где оно возводилось, опровергало все мыслимые законы материального мира. И многие великие волшебники принимали участие в строительстве, длившемся несколько столетий.

— Если чертежи не сохранились, откуда ты знаешь, что замок представляет собой вписанные друг в друга четырехугольники, ориентированные башнями к серединам стен? Это тоже легенда, как и охрана прохода? — скептически спросил майор Логинов, как только Асиана договорила, и в кают-компании грозилась повиснуть торжественная тишина.

— Уничтожены только королевские реликвии. В каждом клане остались кое-какие свидетельства, — чуть обиженно ответила волшебница, ожидавшая, что рассказ произведет больший эффект.

— Если охрана действительно надежная, там нечего делать даже с подробными картами, — покачал головой Логинов.

— Охрана хороша и надежна, мой командир, — Асиана подняла голову, чуть прикрыла глаза, и в ее голосе появились певучие интонации. — Но она смотрит на проход к Земле Королей. Из Караманта нельзя выйти другой дорогой, но пройти все же можно. В нашем мире эта тайна моего клана стоит жизни. Я вас предупредила. Подумай, какую цену ты готов заплатить за королевского стражника Диам-Ай-Тера. И скажи, достанет ли у тебя отваги, Владимир Логинов? Карамант штурмуют только короли!

— Незаконное проникновение на территорию и штурм — разные вещи, — усмехнулся Владимир. — Для начала нарисуй схему, Асиана, — он подвинул ей планшет и перо, — максимально близко к той, что видела у себя дома. Илья, иди сюда, помоги ей. А я пока переговорю с пилотами — есть одна мысль.

— Как интересно создается твой рисунок, мудрец… — в конце концов, призналась Асиана, совершенно очарованная графическим редактором.

— Это еще что, — подмигнул ей Илья, развернул планшет и движением заправского фокусника добавил плоскому изображению объем. Неровные линии достроились и выправились, и замок предстал во всей красе.

Асиана тихо ахнула. Вернувшийся Логинов скользнул по картине взглядом.

— Илья, закончили? Тогда посмотри сюда. Асиана, извини, но эта информация не для твоих ушей.

— Секреты? — загадочно улыбнулась волшебница, — О-о, это я понимаю, — она рассмеялась командиру в лицо и к удивлению присутствующих легко выпорхнула за дверь, даже не попытавшись спорить.

Владимир проводил ее долгим взглядом, раскрыл ладонь и продемонстрировал тонкий сигарообразный предмет, похожий на пиротехнический праздничный снаряд с размахом стабилизатора не больше десяти-пятнадцати сантиметров.

— У нас с Сашей есть идея, как нам всем выбраться из замка, — сказал он. — Перед вами система обнаружения и точечного поражения «Игла». Подпространственная модификация. Создана на базе автономного самонаводящегося снаряда «Маринес». Изначально разрабатывалась для борьбы с подводными диверсионными подразделениями. Широкого применения не получила. С открытием технологии «Сверхсвет» и космического лифта, идея была доработана. Конструкция приобрела современный вид, — Логинов чуть вытянул руку вперед и отпустил «петарду», повисшую в воздухе. — Поиск цели по трем параметрам: визуальный ряд, спектр излучения и генетический код. Сейчас она в тестовом режиме и без начинки, нацелена на меня. Сверхсветовой движок около полутора метров в диаметре, я его сюда не потащил. Отстреливается в последней фазе торможения.

Логинов поводил рукой в воздухе. «Игла» в точности повторила движение, устремляя сигарообразный нос в центр его раскрытой ладони.

Николай Климович переглянулся с Ильей, а судовой врач надолго замолчал, как будто взвешивая шансы на излечение того, в кого она угодила.

— Уходит в сверхсвет легко, — подхватил стоявший рядом пилот Саша Савельев. — Движок у нее — нам только помечтать… но найти ее в космосе с борта «Тахиона» практически невозможно. Такая вот секретная штучка. Потому мы с Пашей предлагаем связочку соорудить из «Иглы» и нашего стандартного инфозонда. Инфозонд, конечно, с места так лихо в сверхсвет не выскочит, он для шпионских целей не заточен. Но мы его с орбиты запустим, чтобы было, где разогнаться. Он достаточно маневренный, на сверхсвете «Иглу» не потеряет. А мы точно не потеряем его сигнал. Ваша Асиана пойдет не по центральной оси перехода, а по вектору отклонения до некоей точки, где восстанавливается четырехмерность. То есть координаты этого места будут так или иначе читаемы в пространстве и времени. А значит, мы подгоним туда «Тахион», подберем вас, и по тому же вектору выйдем обратно на центральную ось.

План был хорош при условии, что техника не подведет, а Саша с Пашей умудрятся вслед за Асианой пропихнуть в игольное ушко целый космический корабль, использующий иной способ перемещения между параллелями. То, что в боковые векторы люди нос не совали, поскольку там и зонды имеют тенденцию бесследно пропадать, по-настоящему могло напугать только пилотов. Все остальные имели очень смутное представление, о чем идет речь. Но Александр Савельев, представлявший совместный с Логиновым проект, говорил спокойно и уверенно, и потому Илье задача не показалась неразрешимой.

— Валера, если человека проткнет этой иголочкой со всего размаха, пусть даже Логинов ей заряд выдернул, ты его заштопать сможешь? — спросил Климович в наступившей тишине. И пока Шевцов хмурился и беззвучно шевелил губами, добавил:

— А если сверху еще зондом припечатает, который она наводит? Я к тому, что на командира группы «Иглу» натравливать нельзя, а на Асиану — тем более. Если дисколет не пройдет, она — наш единственный проводник… Ну чего, жребий бросим или как?

Вслед за этими словами произошел турнир благородных порывов, который Илья Лапин чуть не проиграл судовому врачу. В его коренастой фигуре, как выяснилось, умещалось больше благородства. Это он первый предложил: «Наведите на меня и тащите за собой как приманку», а Илья только повторил за ним. Но майор Логинов, в отличие от королевского стражника Диам-Ай-Тера считал, что как раз лекарь важнее штатного мудреца, а не наоборот, и среди бойцов следует спасть именно его.

«Пойдет Лапин, — сказал майор как отрезал. — Шевцов остается на борту».

Спустя несколько часов Илья впервые наблюдал со стороны бесшумный и быстрый старт «Тахиона». Технология космического лифта впечатляла: корабль взмыл, втянул опоры, мгновенно уменьшился в размерах до точки и исчез как сон, приснившийся под утро. А умопомрачительной красоты женщина, которая наяву и существовать не могла, осталась.

С исчезновением «Тахиона» сознание Ильи потеряло привычные ориентиры. Загнанное плетью и кнутом страха и волнения, оно наверняка отключилось бы, но Илья во время уснул, измотанный ожиданием. Пилотам нужно было время, чтобы отойти от Земли, сбросить зонд на высокой орбите и получить возможность маневра точно во время наземного старта. То есть в тот момент, когда Илья, возле которого мирно висела укомплектованная сверхсветовым двигателем система обнаружения и точечного поражения «Игла», шагнет в открытый Асианой проход.

— Пора в путь, Илья.

Он открыл глаза и посмотрел на тонкий силуэт «Иглы». Глянцево-черный цилиндр двигателя обрамлял изящный снаряд, обхватив его десятисантиметровый стабилизатор. Смертоносная система в сборе чем-то напоминала турбину самолета. Асиана сидела рядом. Подобрав колени и печально опустив на них голову, она любовалась огоньками индикации, перемигивающимися на корпусе сверхсветового движка.

На ее губах блуждала задумчивая улыбка. У самого уголка рта наметилась тонкая, едва заметная морщинка. Невесомый росчерк, оставленный на атласе щеки тончайшим перышком, которое держал в руках неведомый художник-реалист. Испугавшись собственной дерзости, он тут же отдернул руку и наверняка проклял себя за то, что рискнул напомнить о неотвратимом течении времени воплощению красоты и совершенства. А предательская складочка осталась жить в девичьей улыбке, придав ей грустное очарование. Увидев это, растерзанный сомнениями и восхищенный результатом художник решил, что вернется, когда мастерство его достигнет высот неподвластных смертному, и добавит еще несколько штрихов около сияющих глаз и на мраморной шее под самым подбородком. «Биологический возраст около сорока лет, — вспомнил Илья слова судового врача, осмотревшего Асиану, тогда еще находившуюся между жизнью и смертью, — неужели и в самом деле так»?

— Начали! — сказал Логинов.

По склону заклубился туман. Асиана взяла Илью за руку и шагнула в стрельчатую арку в брызгах черного бисера. И прежде чем последовать за ними в сумеречный портал, Логинов безжалостно обронил:

— Активация.

Слово камнем ударило Илью в спину. Это проклятое слово он уже ненавидел до конца жизни, которую вынюхивала, выискивала, сканировала яростно заметавшаяся по пространству-времени «Игла». Игрушка-камикадзе с бесконечным заводом, которая не успокоится пока не найдет цель. Насчет бесконечности завода Илья себя, конечно, накручивал. Но недели бурной розыскной деятельности и так хватало с лихвой.

* * *

Мечта уфолога Лапина осуществилась. Посвятив жизнь изучению чужих свидетельств, он ни разу не сталкивался в процессе работы ни с чем по-настоящему необычным. И сейчас получал заслуженную награду. Находясь в ином мире, он наблюдал самый роскошный и невероятный из милых его сердцу артефактов, из тех Unknown phantom objects, за которыми, не зная сна и отдыха, гонялся по родной планете.

«Почему восьмью? — озадачился Илья и осторожно повернул голову. — А-а, это наверное Володя сказал. Мне бы их в жизни не пересчитать…Надо же какая чушь рифмованная со страху в голову лезет»!

Стражники были как раз не королевские, а самые обычные — из гарнизона цитадели. Они слонялись по крепостной стене, не пытаясь скрываться. Времена наступили спокойные. Тот претендент на престол, который представлял бы серьезную угрозу королю Аканору еще не родился, а значит, штурм цитадели в ближайшее время не планировался. Охрана, уверенная в неуязвимости замка, гораздо больше внимания уделяла заключенным, чем клубящемуся за стенами вечному туману. А уж если совсем честно — то самое большое внимание уделялось игральным костям и выпивке. Иногда к этим занятиям добавлялась чистка парадного мундира и оружия — на случай появления особ королевской крови, желающих допросить пленников, которых не в пример былым временам было просто до смешного мало.

Когда отчаянно скучавшим королевским палачам, приволокли не кого-нибудь, а самого светлого господина Диам-Ай-Тера, они восприняли его появление в замке как награду за долготерпение…

Логинов, действительно, вернулся и бесшумно лег между Ильей и Климовичем.

— Так, ребята, — тихо сказал он. — Главное тут поменьше наследить. Слышишь, Илья? Это я тебе специально повторяю. Парализатор! Светошумовая граната — только в самом крайнем случае или по моей команде. Оболочку от нее точно найдут.

— Слышу.

Илья в очередной раз оглянулся на ноги и заерзал, стараясь их поджать и в то же время остаться распластанным на земле. Ступни тонули в тумане, заполнявшем низину, на дне которой располагался… Да ничего там не располагалось! Пространственно-временной континуум, в чистом виде, сквозь который их протащила Асиана. Сердце застучало так, что на камне, в который Илья вжался, наверное, осталась выбоина.

— Не отставай, Илья, — посоветовал Логинов. — Мы с тобой идем первыми. Бросок до края рва — и замри. По моему сигналу подойдут Климович и Каин с Асианой, Коля тебя втащит.

Илья молча кивнул и облизал пересохшие губы. Пошли неимоверно длинные секунды, возможно последние в его жизни.

— Готов? За мной! — рявкнул Логинов ему в ухо.

Илья вздрогнул всем телом и бросился вперед. Типовой комбинезон для высадки, дополненный бронежилетом, парализатором, комплектом выживания, универсальным десантным поясом и антигравом страховочной системы RX-370А за плечами, весил теперь килограммов десять. И бросок по каменистой почве на сто пятьдесят метров, отделявших Илью от крепостного рва, получился не таким уж стремительным. Илья слишком шумно упал на землю на самом краю, замер, прислушиваясь к звенящему металлическому шелесту, затем осторожно повернул голову на звук.

Копья, поднимавшиеся из темной глубины бездонного рва, покачивались при полном безветрии. Наконечник ближайшего копья превратился в металлического петуха, выросшего из древка, тревожно похлопал железными крыльями и снова успокоился. Другой наконечник повернул хищную голову грифа в сторону отвесной стены. Еще правее лязгнули венчавшие деревянный шест челюсти, а слева высунулась, изогнулась и медленно вернула себе форму гарпуна стальная рыба-меч.

То, что ров бездонный, Илье рассказала Асиана. Группа рабочих, прокопавших до определенной глубины, якобы провалилась сквозь землю. Оставшиеся в живых два дня слушали их затихающие крики, копали не так рьяно и старались до этого уровня не доходить. По принципу «нет худа без добра» землекопы принялись ссыпать в провал лишнюю землю, чтобы их не заставили делать еще и земляной вал. Так все случилось или нет — неизвестно. Но земляного вала вокруг замка Карамант и в самом деле не было. Кольцевой ров с кольями зиял прямо перед стеной.

Что-то дернуло Илью за десантный пояс. Раздался характерный щелчок карабина.

— Антиграв на зависание, — тихо скомандовал Климович и, увлекая Илью, прыгнул вверх, на крепостную стену.

Огромный, заросший седой шерстью зверь, которого обнимала за шею красавица Асиана, едва не обогнал их в фантастическом прыжке надо рвом. Каин уже приземлился на четыре лапы, Асиана соскочила с его спины, а от края бездонной ямы до верхнего края крепостной стены, казалось, все еще висела серая дуга, сопровождаемая тихим гудением антигравитационного двигателя Климовича. Логинов возник из вечного полумрака, окутывающего замок. На его спецкостюме «Хамелеон» таяли линии кирпичной кладки.

— По двое на каждой стене, восемь на той, что над входом, — тихо сказал он из-под забрала, закрывшего лицо. — Звери внизу, Асиана.

Крепостная стена двухметровой ширины справа и слева упиралась в четырехугольные башни. С внутренней стороны каменный борт был ниже человеческого роста. Все пригнулись, а Каин, не выходя из образа, улегся на холодные камни. Илья посмотрел вдоль галереи. Башни выглядели заброшенными. Сквозь темные провалы бойниц свободно гулял бы ветер, если бы он здесь был. Но клочок атмосферы, затерявшийся в пространстве вместе с осколком земной тверди не знал движения воздуха, так же как не знал восходящих и нисходящих потоков, тепла солнечных лучей и быстрых росчерков птиц в вышине.

Илья поискал глазами тех двоих, о которых сказал Логинов. Охранники лежали метрах в двух друг от друга, не подавая признаков жизни. Куртки смахивали на расшитые средневековые камзолы. Богато украшенные перевязи и короткие ритуальные мечи в ножнах усиливали сходство со старинными воинами. Доспехов для полноты картины не доставало неподвижным защитникам замка… Краем глаза Илья отметил, какая яркая и красивая на них форма, а краем сознания — что Володя их, наверное, убил, перед тем как оттащить в тень высокого бруствера.

Логинов дождался сигнала Асианы, переставшей задумчиво водить изящным пальчиком по одному из массивных кирпичей, перемахнул через борт и исчез. Дождавшись команды, Илья повторил его маневр и вслед за Климовичем бросился вниз.

В полном молчании группа стремительно преодолела пространство между стенами, где убаюканный Асианой спал звероящер. Пока Илья летел вниз, зверь еще стоял на коротких уродливых лапах, покачивал тяжелой башкой и тревожно пофыркивал. Он точно помнил, что примчался сюда не случайно, и еще минуту назад изо-всех сил старался хватануть зубами метнувшуюся между стенами тень…

Антиграв включался в режим планирующего спуска автоматически, если человек падал с высоты полутора метров и более. Илья неуклюже трепыхнулся в воздухе, чтобы не приземлиться вниз головой и с трудом удержал равновесие, когда ноги коснулись земли. Говоря свое знаменитое: «теперь я за вас спокоен» самонадеянный инструктор Байконура здорово преувеличивал.

Рогатая голова звероящера механически повернулась, как будто на макушке был установлен датчик движения. Сквозь пленку третьего века, запечатавшую глаза, зверь силился разглядеть нарушителей. Но только шумно вздохнул и опустился на утоптанную землю, покорно сложив на спине острые, как бритва костяные пластины.

Илья чуть не влетел с размаху в Климовича, поджидавшего его у внутренней стены. Щелчок карабина. Короткий точный взлет на восемь метров вместе с десантником. Еще два красиво одетых трупа. И где-то в глубине души слабая надежда на то, что Логинов их всего лишь оглушил.

Звероящер встряхнулся и вскочил. Тревожно сопя и озираясь, он потрусил по привычному кругу. Недовольно боднул за поворотом своего напарника, который еще только поднимался и хлопал тяжелыми веками, роняя с них остатки колдовского сна как прозрачные слезы. Вслед за коротким рычанием и возней раздался слоновий топот тяжелых ног.

— Куда теперь? — спросил Логинов у Асианы.

— Немного терпения, мой командир. Не шевелитесь!

Массивные плиты под ногами вдруг заходили ходуном как во время землетрясения, по стене прокатился скрипучий нечеловеческий стон, она изогнулась как потягивающаяся кошка и вновь опустилась. Бойница за спиной Ильи схлопнулась как будто ее никогда не существовало в цельной каменной кладке. Башня, возле которой расположилась сводная штурмовая группа, покачнулась и встала на место. На спины разгуливавшим внизу звероящерам полетели пыль и осколки. Замок вздохнул и вновь успокоился.

— С ума сойти, — шепотом сказал Климович.

Асиана сосредоточенно рассматривала цитадель.

— Видишь окно, Владимир Логинов?

Она указала рукой на светящееся окошко башни Караманта под самым куполом того, что заменяло здесь небо. — Это пока единственное место, где я не вижу магических сторожей. Вход в цитадель и ее коридоры охраняются не только людьми и зверьем.

Украшенные росписью двери цитадели, ориентированные к центральному входу с подъемным мостом и серьезной охраной, отсюда, с противоположной стороны, были не видны. А пожарных выходов и задних дверей Илья не нашел, сколько ни приглядывался. Наверное, древние короли решили, что так надежнее. Логинов поднял забрало шлема.

— Что-то вроде комнаты охраны… Чем опасны эти символы на стенах? Они мне сканер заливают.

Илья с Николаем тоже рассматривали стены и башни. Если те укрепления, что они так бесшумно и быстро преодолели, все же можно было посчитать творением рук человеческих, то сама цитадель, казалось, выросла из монолитного куска эбонита. И кто-то расписал ее сверху донизу мраком по черноте. Символы и иероглифы, среди которых нередко попадались фигурки животных, сплошным живым узором покрывали стены.

— Задержи взгляд на любом знаке, — зашептала Асиана, — узнаешь, что тебя ждет. Верный способ отпугнуть врагов… Был. Сейчас так никто не делает, есть средства понадежнее, — добавила она, и у Ильи мороз прошел по коже. — Но здесь не только призраки! — быстрым шепотом продолжала Асиана. — Четыре стены цитадели символизируют четыре привычных измерения и одновременно четыре стихии древних. Центральная башня со шпилем — выход за грань миров.

— Ну и? — поторопил Логинов.

Асиана удивленно посмотрела на него, как бы спрашивая: «Тебе все еще непонятно»?

— Огонь, вода, земля, воздух… — она беспомощно замолчала, представив, сколько времени отнимет рассказ о стихиях. — Та стена, что перед нами — огонь. И человек, и оборотень сгорят в нем заживо! А я разбужу замок, если пойду туда… На нас бросится весь гарнизон.

— Коля! — тихо окликнул Владимир. — Давай вперед. Если не пройдешь, я попробую через центральный вход.

Климович опустил щиток биомеханического скафандра.

— Там двое охранников. Возьми Каина, — шепнула Асиана. — Иди с ним!

— Ну, пошли, — хмыкнул Климович.

Каин встряхнулся, встал на задние лапы, его тело снова изменилось. Если раньше он походил на смесь льва с волком, то сейчас — скорее на человекообразную обезьяну, превосходившую размерами даже космодесантника в полном снаряжении. Тот едва доставал оборотню до подбородка. Прямоходящее существо приблизилось к Логинову, угрожающе ощерилось и прорычало:

— Я тебя найду.

Во время их первой встречи человек держал зажатую в руках смерть у самого виска госпожи. Каин этого не забыл.

— Пошел! — вдруг приглушенно рявкнула Асиана, да так, что Илья сам чуть не сиганул со стены.

Каин на прощание еще раз оскалился на Логинова, глухо рыкнул, сделал несколько шагов всторону и бросился вниз вслед за Климовичем. Что-то сверхъестественное было в его движениях. Горбатая спина не давала ему возможности расправить плечи, и голова хищно склонялась вперед, смещая центр тяжести. Казалось, он должен идти немного неуклюже, раскачиваясь и размахивая громадными передними лапами, крепившимися на перекаченном плечевом поясе. А на самом деле движения оборотня были плавными и точными, почти грациозными, противоречившими облику. Как будто человеку, который из всех летательных аппаратов видел в жизни только вертолет и привык к определенной динамике движения, вдруг показали машину один в один на него похожую, но оборудованную антигравитационным движком. Не мог он так потрясающе двигаться — и все тут! Илья выглянул в узкую щель бойницы. В вечных сумерках к черному монолиту цитадели громадными прыжками неслись два человекоподобных существа.

* * *

Когда план операции был уже согласован и утвержден всеми сторонами, спор неожиданно разгорелся вокруг количества участников.

— Еще один боец? — спросила Асиана и высокомерно поджала губы. — Не бери его, Владимир. У нас есть Каин. Ты и Илья, за которым придет летающий корабль. Я и Каин. Двое на двое.

— Он не боец, Асиана, — почти снисходительно возразил Логинов, — Он не воюет, он преодолевает препятствия.

— Тогда пусть покажет, что умеет. Мне не нужен численный перевес с вашей стороны. Докажи мне, что он необходим.

Логинов беспомощно развел руками и посмотрел на Климовича.

— Володя, да это в пять минут решается. Сейчас продемонстрируем. Пойдемте со мной, Асиана. Пойдем, Каин. Помнишь, мы с тобой разговаривали? Я тебе кое-что покажу.

Климович привел гостей в раздевалку технической палубы, достал легкий биомеханический скафандр, предназначенный для работы в условиях земной атмосферы.

— Интерактивный облегченный комплект «Игуана», — любовно пояснил он и открыл вторую нишу, где хранился тяжелый скаф, предназначенный для работы на других планетах. — Чаще я в этом работал. «Барс» называется. Хорош, но тяжеловат для нашей миссии. — Это стартер, — продолжал Климович, когда вторая ниша закрылась, и Асиана с Каином уставились на груду снаряжения с названием «Игуана». — Ну, то есть это мы так его называем для краткости. Он включает скафандр, настраивает на меня и активирует мои сенсоры.

Каин недоверчиво качнул головой, тогда еще вполне человеческой, и от волнения переступил с ноги на ногу. Асиана пока держалась, скрестив на груди руки.

— Сейчас покажу, — сказал Климович, включил питание «Игуаны» и разделся по пояс. На руках, шее, животе, вдоль позвоночного столба и в межреберьях обозначились узкие длинные полосы генетически модифицированной кожи — природно-механические сенсоры, совместимые с сенсорами индивидуально изготовленного и тщательно подогнанного скафандра. Издалека они выглядели как гусиная кожа.

— Ну, тут у нас целый ритуал одевания, но я думаю для демонстрации и этого хватит.

Каин уважительно смотрел на мышцы космодесантника, упруго игравшие под кожей ничуть не менее эффектно, чем его собственные, пока Коля накидывал на спину заднюю пластину с антигравом, закреплял на предплечьях толстые, отливавшие металлом наручи и натягивал тяжелые перчатки.

— Если не хватит, тогда переоденусь полностью, — сказал Николай Логинову и взмыл к низкому потолку.

Он спрыгнул на пол и снова поднялся, аккуратно и плотно прижимая ладони к стене. Еле слышно загудел антиграв, Климович оторвал одну ладонь, вторую, оттолкнулся ногами, сделал в воздухе сальто и опустился посреди помещения.

— Есть встроенная функция «Абордаж», — он шевельнул предплечьем, и рука ощетинилась стальными крючьями, превратив пальцы в изогнутые когти, — «Захват», — продолжал он, вернув наруч в исходное состояние, — Иди сюда, Каин, только не бойся! А то еще разорвешь меня, чего доброго.

Прочное механическое щупальце, выстрелившее из руки космодесантника, обернулось вокруг талии Каина, замкнулось в кольцо и тут же расстегнулось с пружинистым тихим звоном.

— Но это скорее средство спасения, когда в паре работаешь. Что еще? Усилок по типу экзосклета. Давай тоже на тебе продемонстрируем, не на хозяйке же! — с этими словами Коля подошел к оборотню вплотную, легко поднял его до уровня груди, немного подержал на вытянутых руках и поставил на пол.

— Так, ладно. Будем считать, что не очень получилось. Такие фокусы надо в полном комплекте проделывать. Плечевой рычаг выпадает, поднять выше я бы тебя сейчас не смог. Ну вот, — он подошел к Асиане и подмигнул Каину, — примерно так и работаем. Достаточно?

Асиана растеряла всю царственность осанки, и еще несколько минут по-кошачьи жмурила изумрудные глаза, снова их раскрывала, неуверенно улыбалась, встряхивала прелестной головкой и все повторяла:

— Не может быть! Оборотень наоборот?! Это невозможно… невозможно надеть шкуру оборотня, если ты им не рожден! Разве можно этому научиться? Откуда же вы пришли?! Откуда?

«Чтоб на меня всю жизнь так барышни смотрели, — ухмыльнулся выходящий из раздевалки космодесантник в ответ на вопросительный взгляд Логинова. — Я пойду с вами, Володя, вот увидишь. Считай, что состав группы утвержден».

После посещения технического этажа Каин, рискуя навлечь на себя гнев повелительницы, еще долго терся около Климовича и все пытался невзначай выяснить, кому он служит и кого, в случае чего, обязан спасать первым: Логинова, Илью или Шевцова.

* * *

Стена замка вблизи выглядела не такой гладкой и не такой монолитно-черной, какой казалась с внутренней крепостной стены. На камнях виднелись сколы, свидетельствующие о работе каменотесов. Возле немногочисленных окон угадывались узкие карнизы, и сама кладка кое-где имела щели. Климович аккуратно дотронулся до одного из гигантских кирпичей фундамента. Поверхность, исчерченная мелкой сетью трещин, полыхнула, словно облитая бензином. Николай отдернул руку.

Призрачная змея высунула из стены голову, вслед за которой потянулись к пришельцам спиральные кольца белесого туловища. Климович отпрянул и замер, оторопело глядя как беззвучно разевается хищная пасть, а змеящееся тело вытягивается из камня и наливается плотью. Всего один быстрый, как молния, бросок… но в ту же секунду Каин вздыбил шерсть и щелкнул челюстями. Магическая охранница замка вздрогнула, изогнулась в воздухе и стремительно исчезла в одной ей открытых проходах.

— Так, — сказал Николай, взглянув на температурный датчик «Игуаны». — Прохожу, и даже не по верхнему пределу. Каин?

Оборотень протянул лапу к вспыхнувшему камню и мгновенно отдернул. Шерсть слегка дымилась. На оплавленных кончиках волосков как на клочке подтаявшей сахарной ваты появились прозрачные капельки. Каин слизнул их кроваво-красным языком.

— Никогда такого не видел.

Подвывающий хрип, которым он это сказал, означал удивленный шепот. От такого шепотка можно было сердечный приступ заработать. Для мертвецов на кладбище тембр самый походящий.

— Вот что, — Климович быстро отстегнул и скинул с себя антриграв. — Надевай! Раз эти твари тебя боятся, придется тебе все равно вместе со мной вверх лезть. Повисишь на страховке.

Он распустил крепежные ремни, быстро застегнул их на могучей поросшей шерстью груди и выстрелил в странного напарника страховочной лентой, которую Каин уже видел в раздевалке технического этажа «Тахиона». Вытравливая ленту, Климович подошел к заполыхавшей стене, подтянул Каина к себе, оставляя за полосой огня, шевельнул предплечьем, превратив гибкий трос в жесткую сцепку, и перецепил свой конец на десантный пояс.

— Подъем, — коротко предупредил он из огня, и Каин мелко задрожал, ощутив легкую вибрацию антигравитационного двигателя, и прислушиваясь к еле слышному гудению.

Огонь порождал целые клубки бестелесных змееподобных тварей, выбрасывая их в дрожащий воздух. Но эта охранная система и в самом деле оказалась несовершенной, не зря Асиана отозвалась о ней скорее снисходительно, чем настороженно. Климович так плотно прижимался к стене во время подъема, что нарождавшиеся в ней призраки чудовищ не могли причинить ему вред. Питаясь силой колдовского пламени, они обретали мощь и плоть слишком поздно. Почувствовав силу, змеи и гады норовили броситься на чужаков, но Каин рвал их на части, сбрасывая вниз растерзанные куски призрачных тел. Они кружились в воздухе и таяли, не долетая до земли. Эту опасность «второго слоя обороны» Николай ощущал только как упругие толчки и рывки страховки, да еще слышал за спиной глухое раскатистое рычание.

Вот если бы Климович штурмовал цитадель по старинке — с помощью лестниц или веревок, ему бы не поздоровилось. Лестница сгорела бы в адском пламени, а лазутчика сожрали бы полностью материализовавшиеся за это время твари. К счастью, защиту Караманта давным-давно никто не модернизировал, и магические сторожа не успевали за скоростным подъемом космодесантника. Он ухватился за узкий карниз и подтянулся на руках.

Прутья тяжелой решетки со скрежетом выскочили из своих гнезд. Рука в перчатке смяла их как жалюзи и метнула внутрь комнаты. Послышался короткий крик, и звон металла. Климович ворвался в окно и рывком продернул Каина в проем сквозь огненную завесу. Зверь, всей массой обрушился на уцелевшего охранника и свалил его на пол. Тот даже вскрикнуть не успел — так и остался лежать, глядя в потолок открытыми глазами, полными удивления и ужаса. Как будто и после смерти видел лезущих в окна оборотней.

— Что за огонь такой, елки-палки! — прошептал Климович, на ощупь отстегивая антиграв. Он снял его со спины Каина и отрегулировал ремни под себя. — Термозащита вроде держалась, а светофильтр — как не было!

Николай отдышался, поднял щиток шлема и поморгал слезящимися глазами.

Восемь бездымных факелов освещали помещение. Минуту назад Николаю казалось, что он прыгает в пылающий провал. В комнате плавал хмельной пряный запах с примесью человеческого пота. Стол у стены был заставлен едой и выпивкой. Вдоль другой стены стояли два топчана, а у стола — деревянная широкая лавка, вот и вся мебель.

Каин, стоявший на четырех лапах по-собачьи встряхивался и облизывал опаленную шкуру. Рядом стонал на полу тот охранник, которого задела решетка, брошенная с использованием силовых приводов «Игуаны». Падая, он ударился о край топчана, но был еще жив. Как раз когда Коля закончил осмотр, он завозился и заморгал. Каин размахнулся тяжелой лапой, Климович прыгнул вперед. Изогнутые когти, до того прятавшиеся в подушечках лап оборотня, со скрежетом поскользнулись на металлических крючьях системы «Абордаж» биомеханического скафандра.

— Погоди, Каин! — пропыхтел Николай, отведя удар. — Он нам нужен. Смотри, форма на них такая же, как у стражников на галереях — это отдыхающая смена. Сейчас мы его спросим, как они отсюда на стены попадают. Не через центральный же вход бегают каждый раз!

И оборотень с удивлением посмотрел на смертельное оружие, которым снабдила его потусторонняя его природа. Ничто не могло остановить удар, кроме магии высшего порядка, которой обладали члены королевских кланов. Он медленно втянул когти. На предплечье Климовича улегся металл с памятью формы. Охранник, едва придя в себя, охнул и снова потерял сознание. Каин мотнул хищной мордой, что должно было означать крайнюю степень удивления:

— Чем ты отличаешься от меня? — прошипел он уже знакомым мертво-хрипящим шепотом.

— Да вот этим самым и отличаюсь, — не оборачиваясь, буркнул Климович и потрепал сползшего на пол мужчину по щеке. — Эй! Парень, жить хочешь?

Тот промычал в ответ что-то нечленораздельное.

— Тогда пойдем, откроешь моим друзьям калиточку. Договорились?

Каин выставил коготь на треть длины и аккуратно чиркнул по перевязи, на которой у зашевелившегося охранника крепился короткий широкий меч в испещренных символами ножнах. Рукоять светилась блекло-сиреневым светом, посылая обладателю меча молчаливый сигнал тревоги. Каин брезгливо отшвырнул оружие лапой в угол.

Позже несчастного провожатого прикончил Логинов, когда тот довел их до места, где содержались заключенные. Все это время Владимир уходил вперед призраком Караманта, не отбрасывал тени, двигаясь бесшумно и стремительно. Даже Каин и Асиана вздрагивали, когда он возвращался за ними. Черный, без лица, сложенный из кирпичей циатдели, он вырастал в проходе и молча манил группу за собой, в только что зачищенные ходы, не рискуя пользоваться коммуникатором. Несколько раз он брал с собой Каина. И Илье чудились впереди какие-то зловещие шорохи.

Перед входом в тюремный блок Владимир отправил вперед Климовича с Лапиным, перерезал горло охраннику, придержал судорожно выгнувшееся тело и пристроил в нише стены. Асиана, склонившись к замочной скважине, прошептала заклинание, и немногочисленную внутреннюю охрану одолела та же сонная одурь, что и гребенчатых монстров снаружи. Лязгнул тяжелый засов, пропуская незваных гостей в самое сердце замка.

— Куда теперь? — спросил Владимир.

— Я не знаю, как его здесь искать, — призналась Асиана, прикусив губу. — На стенах — печать забвения, они молчат.

— Тогда разбуди людей! Допросим их, — сказал Логинов, кивнув на тюремщиков, замерших справа и слева от входа. Еще один сидел на полу, у самой стены сводчатого коридора, уходящего вниз и разделяющегося на два узких прохода. Развилка знаменовала начало ветвящегося лабиринта внутренних помещений.

— Это тюремщики, а не стража, что выходит на стены. Они под властью короля. Твой вопрос убьет их, Владимир Логинов. Они не успеют рот раскрыть, как бы им ни хотелось ответить. Это заклятье мне не по силам.

Асиана теребила ремень, перехватывавший тонкую талию. Мешковатый комбинезон члена экипажа «Тахиона» она себе оставила, отчаявшись привести в порядок растерзанную одежду. С десантного пояса сняли все кроме одного карабина на случай непредвиденных обстоятельств и отдали гостье. Она вздрогнула, когда щелкнул магнитный зажим, посмотрела на себя в зеркало и грустно улыбнулась. Сейчас ее пальцы нервно ощупывали холодный металл, словно надеясь обнаружить там ключ к разгадкам всех тайн цитадели.

— До смены караулов около получаса, — напомнил Логинов и вышел вперед. — Мы не успеем обыскать и десятой части помещений.

— И еще неизвестно, какую опасность таит здесь каждая из дверей, — сказал Илья.

Он подвинулся, пропуская Логинова. Каин схватил его за плечо и вернул на середину прохода.

— Не подходи к ним, — сказал он, кивнув на восковые фигуры тюремщиков, — уснешь.

Илья успел отвыкнуть от его человеческого облика. Он вздрогнул, обнял себя за плечи и стиснул зубы, которые еще немного — и начали бы громко стучать. Что-то уперлось в грудь под комбинезоном.

— Опасность таит и то, что скрывается за этими дверями, — эхом ответила Асиана. — Королевская тюрьма не для простых смертных. Лучше не срывать печати.

Слова вязли в гнилой тишине подземелья. У Ильи было полное ощущение, что они находятся под землей, несмотря на то, что на очередном повороте Климович шепнул: «Третий этаж, я пишу маршрут». От камней тянуло зябкой сыростью. Дальше по коридору тюремщики стояли в нишах безликими статуями и бессмысленно пялились перед собой остекленевшими глазами.

— Подождите! — громким шепотом воскликнул Илья и принялся судорожно расстегивать герметичные замки комбинезона, пустив за шиворот ручеек холодного вязкого воздуха. Непослушными пальцами он выцарапал, снял с шеи и явил своим спутникам перегоревший медальон Демайтера, держа за цепочку обеими руками.

— Не поможет, — снисходительно заметила Асиана. — Тебе дали пустышку, Илья. Самая бесполезная вещь здесь… даже если бы и в самом деле была освящена патриархом клана. А эту, похоже, еще и осквернили.

— Зачем ты таскаешь это с собой? — удивился Коля.

Но Илья как во сне двинулся по центру коридора к месту, где он разделялся на два прохода, ведущих во мрак.

— Слышишь, Илья? — негромко спросил Логинов, и за его спиной сделал знак Климовичу, который кивнул и медленно двинулся следом. — Надо возвращаться.

Илья остановился, не дойдя до развилки нескольких шагов, и с размаху швырнул медальон в полукруглую стену. Амулет ударился, упал и скользнул под уклон вправо. Илья бросился к нему, подхватил, отскочил на исходную позицию и швырнул еще раз, левее. Размахнувшись, он задел плечом подошедшего вплотную Николая. Медальон снова ударился в стену, шлепнулся и, звякнув цепочкой, все равно пополз вправо. Сначала по ровному полу, затем под уклон.

— Он сказал, эта вещь будет бегать от него до скончания времен. Нам налево! — воскликнул Илья, поднял амулет и обернулся к товарищам.

Логинов поморщился.

— Илья, здесь все вещи ведут себя странно, начиная с кирпичей цитадели, открывающих входы там, где вздумается их охранникам. Вспомни, как мы вошли.

Но подбежавшая Асиана уже властно протягивала руку:

— А ну-ка дай мне эту безделушку, Илья.

Ей швырять медальон не пришлось. В ее руке он и так заметно отклонился всторону, натягивая цепочку.

— Быстрее! — Асиана помчалась вперед по проходу, углубляясь в каменный лабиринт.

Ее хрупкая фигурка в свете фонаря «Игуаны» бросала на низкие своды уродливую тень. Едва не наскочив друг на друга, участники экспедиции сгрудились у той из дверей, возле которой цепочка с медальоном вытянулась всторону почти горизонтально. Амулет рвался прочь. Секунду Асиана удерживала его, затем, не оборачиваясь, протянула Илье и разжала пальцы. Натянутая до звона цепочка безвольно повисла в руке, как только он подхватил кругляк медальона.

— Отойдите!

Илья отскочил всторону, не дожидаясь, пока его оттолкнут члены сводной группы, обладающие лучшей реакцией.

Асиана низко опустила голову. Произнося бессмысленный набор звуков, она молитвенно сложила руки у груди и казалась жалкой просительницей на базарной площади, вымаливающей у разодетого франта медный грош. И вдруг упала на одно колено, выбросив вперед правую руку, как будто наносила смертельный удар основанием раскрытой ладони. Движение было плавным и молниеносным. Левая рука на отлете. Тяжелая, окованная железом дверь, которой Асиана так и не коснулась, с треском приоткрылась, едва не слетев с петель, как будто ее взорвали по периметру. Стены охнули. Вырванный с мясом замок раскрылся металлическим цветком с покореженными лепестками. Углубление, в котором скрывался засов, слегка дымилось.

— Останься, Каин! Прикрой нас!

Коридор наполнился звуками: шелестящий полет невидимых перепончатых крыльев, костяной цокот когтей по отполированным ногами тюремщиков камням, клекот, тихий свист, ледяной проволокой ползущий от ушей к самому сердцу, неясный шепот нечеловеческой речи… Блокатор пси-активности, которому Логинов перед вылазкой спалил звуковую плату, наверное, разрывался бы сейчас от тревожного писка.

— Внутрь! — крикнула Асиана, и на этот раз Илья не успел среагировать.

Красотка мертвой хваткой схватила его за шиворот и втолкнула в камеру перед собой. Логинов, безропотно уступивший ей командование на этом этапе, заскочил последним и прикрыл за собой дверь. Взорванный замок процарапал косяк металлическими лепестками, оставив узкую щель. Илья поднял глаза. В центре помещения, имевшего форму колокола, парило что-то радужно белое. Климович уменьшил яркость, расфокусировал фонарь, и свет залил камеру целиком.

Демайтер, наряженный в белый саван, висел над полом. Запястья и щиколотки мага охватывали тяжелые браслеты, от которых к потолку и стенам тянулись цепи в руку толщиной. На фоне белоснежного одеяния они казались выкованными из чугуна. Их концы были впаяны в бугристые наросты на полу, стенах и потолке. Те, что на потолке — предусмотрительно расположили на значительном расстоянии друг от друга, позаботившись о том, чтобы плечевые суставы узника не вывернулись раньше времени. Голову, которая должна была упасть на грудь, поддерживал самый настоящий недоуздок из кожаных ремней и металлических колец. Ремни врезались в подбородок жертвы и крест накрест перечеркивали линию рта. Садомазохистскую сбрую, предназначенную для человеческой головы, частично скрывали спутанные пряди волос. От макушки тянулась вверх плетеная корда, привязанная к потолочному кольцу, от которого до самых стен кругами расходился сложный повторяющийся орнамент.

Илья не сразу решился посмотреть заключенному в лицо. Он представил пустые восковые глаза спящих тюремщиков. Он не мог… Не хотел, чтобы глубокие, живые, такие загадочные глаза их недавнего проводника по мирам Соединенного королевства приобрели то же бессмысленно-стеклянное выражение. Наконец, он сделал усилие. Глаза мага были закрыты. Под ними на бледном лице залегли глубокие черные тени. «Он же мертвый», — отрешенно подумал Илья.

— Прах оскольчатый, — прошептала Асиана. — Не трогайте струны! Не касайтесь их, я сама.

Климович шевельнулся, свет качнулся. И струны, о которых говорила Асиана, вновь сверкнули радугой. Как будто на лазерные лучи охранной сигнализации брызнули из пульверизатора в свете воровского фонарика. Илья пригляделся и зажал себе рот ладонью. Пожалуй, больше они походили не на струны, а на тончайшую прозрачную леску. Но такую жесткую, что если положить на ладонь отрезок полутораметровой длины, свободные концы лишь немного провиснут под силой тяжести.

Обрезки лески пробили Демайтера насквозь, спереди назад, один над другим по самому центру тела. Илья все никак не мог их сосчитать, они то вспыхивали, то гасли, свободные концы упруго покачивались из-за того, что воздух в камере пришел в движение, разбуженный дыханием и действиями незваных гостей. Первая струна вонзилась в самый низ живота, практически в пах, и отливала кроваво-красным. Самая верхняя, насыщенно синяя — проткнула центр лба и вышла из затылка.

Асиана подошла, взялась рукой за первую «леску» и потянула к себе сквозь живую плоть тонкую рубиновую нить, которая под ее пальцами крошилась и красным порошком ссыпалась в подставленную лодочкой левую ладонь. Меньше чем через минуту на полу лежали и слабо мерцали пять горсток разноцветного песка: красная, оранжевая, желтая, голубая и густо синяя.

— Освободите его, — глухо приказала Асиана. — Не дайте упасть. Последнюю он должен вытащить сам…

Она опустилась на колени, согнулась, словно борясь с приступом тошноты, и уперлась лбом в холодные плиты пола.

Илья оглянулся на Логинова.

— Стой, где стоишь, Илья! Не подходи к ней!

Владимир одновременно с Климовичем бросился к Демайтеру. За дверью что-то мельтешило, глухо шлепалось, утробно урчало и жалобно взвизгивало. Иногда дверь вздрагивала от удара, но щель была слишком узкой, чтобы рассмотреть, что происходит в тюремном каземате. Илья перевел взгляд на узника. Климович разорвал его оковы и смял цепи как пластилин. Сорванный с головы недоуздок повис на корде и заискрил как неисправная электропроводка. Демайтер вздохнул и обмяк, как и положено человеку, находящемуся без сознания. Логинов с Климовичем схватили его за плечи с двух сторон, стараясь одновременно удержать от падения и не сковывать движения рук, судорожно зашаривших по груди. Наконец, скрюченные пальцы нащупали последнюю оставшуюся в теле струну, и она полыхнула жарким зеленым огнем. С жутким стоном, срывающимся в хрипящий крик, Демайтер продергивал ее сквозь себя, содрогаясь всем телом, как будто это был толстый осиновый кол или раскаленный железный прут, вбитый в самое сердце. Но на белом саване так и не появилось ни одной капельки крови. Последняя зеленая песчинка еще не коснулась пола, когда Логинов крикнул:

— Время! Уходим, Асиана.

Илья все-таки помог ей подняться, она тяжело оперлась о его плечо.

— Коля, бери обоих. Илья — за мной!

— Иди, мудрец, — прошептала Асиана.

Владимир ударился в дверь. Она не распахнулась, упираясь во что-то грузное, привалившееся со стороны коридора, а лишь приоткрылась наполовину. Климович подхватил на руки бесчувственное тело Демайтера и толкнул Илью вперед. Спотыкаясь о нечеловеческие тела, густым ковром усыпавшие коридор, участники спасательной операции бросились к выходу. Каина не было видно, но где-то впереди еще слышался шум борьбы. Группу вел Логинов, у которого, как и у Климовича был записан маршрут. Илья не успел рассмотреть, по чьим трупам прошел. Он судорожно, как Демайтер в последнюю струну, вцепился пальцами в медальон, болтавшийся поверх комбинезона. И единственное, о чем думал — как бы половчее засунуть его под комбез, чтобы не зацепиться ни за что цепочкой, и не потерять в суматохе. Тюремщики вздыхали на своих постах, шевелили пальцами, некоторые даже перетаптывались, но еще оставались слепы и глухи.

Каин ждал у развилки, привалившись к стене. Его сребристую шерсть словно вымазали чернилами, он тяжело дышал, широко расставив лапы и раскрыв страшную пасть. Со сверкающих клыков капала тягучая черная слюна.

— Вперед, уходим! — крикнул ему Логинов, выскочивший из прохода. — Она с Климовичем! Я вас прикрою.

На нечеловеческой морде мелькнуло отражение какой-то внутренней борьбы, и Каин, не дождавшись подтверждения приказа от своей повелительницы, толкнул лапами следующую дверь и прыгнул в коридор. Вслед за Каином под низкие каменные своды ринулся космодесантник. Через плечо он перекинул тело Демайтера, на руках — нес обессиленную Асиану.

— За ним! — приказал Илье Логинов, пропустив группу вперед.

Илья оглянулся на бегу. Пол позади был девственно чист. Вглубь цитадели вело не два, как раньше, а три прохода.

Винтовая лестница вниз.

Потайная дверь первого этажа, которую не нашел сканер Логинова, но которую открыл насмерть перепуганный охранник, взятый в плен двумя оборотнями.

На внутреннюю стену Илья взлетел самостоятельно, с первой попытки, больно ударившись о бруствер. За время его неумелого вознесения Каин перенес туда Асиану, получив, наконец, свою драгоценную госпожу из рук Климовича, а сам Николай — Демайтера. Со стороны замка раздался звук, похожий на грохот далекого обвала. Илья выглянул в щель ближайшей бойницы. От цитадели к внутренней крепостной стене, на которой они находились, тянулись каменные мостики. Их приближающиеся концы напоминали присоски гигантских кальмаров. Они неуверенно ощупывали пустоту перед собой, шевелили булыжниками, вытягивались и удлинялись в стремлении достичь воздвигнутого вокруг замка укрепления.

С этой стороны людей еще не было видно. Они не решались ступить из цитадели на недостроенные живые мосты. А вот по наружной четырехметровой стене уже трусили красиво одетые отряды. В неподвижном воздухе разносились лающие окрики команд. Звери внизу бесновались и ревели так, что и целой стае оборотней не заглушить.

— В башню! — крикнул Логинов.

Илья заскочил внутрь последним. У входа, держась рукой за стену, стояла Асиана. Она выглядела немного лучше. Глаза блестели, щеки чуть порозовели.

— Все наверх, скорее! Я закрою дверь! — крикнула она.

Илья взлетел на второй этаж по высоким неудобным ступеням винтовой лестницы, затормозил, спустился обратно и протянул руку.

— Давай, Асиана!

— Каин понимает приказы слишком буквально, — улыбнулась девушка, принимая помощь.

Илья сжал ее ладонь. Еще несколько витков, и они, запыхавшись, заскочили на площадку последнего этажа вслед за остальными беглецами. Что-то ухнуло, из щелей посыпалась каменная крошка. Лестничная площадка срослась со стенами, превратившись в гладкий пол без единой ступеньки. На него Климович опустил Демайтера.

Логинов с Каином огляделись. Пути не было ни вверх, ни вниз. Бойницы захлопывались одна за другой, превращая помещение в каменный мешок.

— Стражников работа? — спросил Логинов у Асианы.

— Нет, — тихо сказал она. — Это цитадель. Стражники не смогут войти, а мы выйти.

— В ничью, — констатировал Климович, поднял защитный щиток и уселся рядом с Демайтером.

Каин перетек из зверя в человека и последовал его примеру. На его человеческом теле не было ни царапины, ни пятнышка. Все следы боя остались на личине зверя. Но видно было, что парень смертельно устал — он практически рухнул на пол. Логинов пожал плечами и присоединился к ним. И только тут Илья понял, что и у него ноги дрожат и подкашиваются. Он тяжело плюхнулся прямо в центре помещения. Асиана обошла сидящих мужчин, ведя ладонью по стенам, и разговаривая сама с собой. Наконец, она тоже присела у стены, обхватив колени руками.

— Какая все-таки удобная одежда, — задумчиво произнесла волшебница. — Сидишь на голых камнях — и не холодно.

— «Изотерм», — откликнулся Коля. — Гидрофобная ткань, система термоизоляции с мембранными свойствами. Адаптация к внешним температурам… Ну в общем, все поняли.

— Надолго это? — спросил Владимир, обведя глазами полукруглое, непонятно чем освещенное и как проветриваемое помещение. Сумеречный воздух здесь был значительно свежее, чем в тюремном блоке.

— Может быть на час, а может — на пятьсот лет, — пожала плечами Асиана.

— Поковырять? — вяло предложил Климович.

— Если бы ты был сделан из камня, наверное, можно было бы, — вздохнула Асиана. — Все снова срастется. Не трать время и силы, если ты — человек.

Она подвинулась к распростертому на полу Демайтеру и долго пристально вглядывалась в закрытые глаза, обведенные заметно подтаявшей синевой.

— Он жив? — спросил Илья.

— Пока не совсем, но скоро очнется, — откликнулась Асиана.

Услышав такой ответ, Илья озадаченно потер рукой лоб и решил зайти с другой стороны:

— Чем так опасны эти струны?

— Палачи проводят их через энергетические центры тела. Они… — Асиана чуть прикрыла глаза и щелкнула пальцами. — У меня такое чувство, будто я разговариваю с детьми, — прошептала она и закончила чуть громче. — Струны пьют силу и удлиняются, растут за счет нее, пока не выпьют мага до суха. Та, зеленая, что проходит сквозь сердце превращает его в… — она запнулась, подыскивая подходящее сравнение, — в подобие мертвяка. Вытащить ее без последствий может только палач или сама жертва. Если палач — от мага остается одна оболочка. Если он сам — есть надежда, что маг не только выживет, но и сохранит все, чем владеет. Ну а тебя, Илья, мгновенно убила бы любая из струн.

— Понятно.

Какое-то время все молчали.

— Каин, а зачем на обратном пути ты размозжил голову тому стражнику, который привел нас к тюремному лабиринту? — тихо спросил Владимир.

— Его могли допросить, а мы договорились не оставлять следов. Особенно — ваших следов.

— Допросить? — переспросил Логинов и улыбнулся.

И у Ильи внутри что-то оборвалось и перевернулось. Он все смотрел на спецназовца, оказавшегося в родной стихии секретной бойни, и ждал, когда же в нем проявится что-то такое… Хищное, страшное, отличающее майора Логинова от уфолога Лапина, который труп-то грузил первый раз в жизни на борту «Тахиона», а смерть до того видел только в детективах и компьютерных играх. Ведь должно же было что-то проскочить! Илья и сам не знал что. Какой-то стальной отблеск в глазах или секундная кровавая радость при виде поверженных охранников стен. Но Владимир был насторожен и сосредоточен. Так насторожен и сосредоточен бывает ученый, впервые запустивший серию дорогостоящих экспериментов. Внимательный прищур глаз, четко поставленные каждому из лаборантов задачи, готовность мгновенно среагировать на любые скачки параметров…

И вот когда Илья, наконец, расслабился, одна улыбка командира группы, обращенная не человеку, перевесила десятки суровых взглядов и до белизны сжатых яростью губ.

— Ваш первый командир, — пояснил Каин и нахмурился, вспоминая имя. — Алех?

— Палех! — хором поправили Илья, Климович и Логинов.

— Да уж… — пробормотал Владимир. — Не учел, что у вас мертвецов допрашивают. Спасибо, Каин. А остальные не расскажут?

— Остальные ничего не видели перед смертью, им нечего сказать.

— Как ты думаешь, — продолжил Логинов, — отряд, который погнали на стены за нами… Кто-нибудь успел нас разглядеть?

— Нет, — уверенно сказал Каин. — Страх гнал их. Преследователей разбудила Цитадель. Они еще не знали, с какой стороны и какая опасность им угрожает. От них прямо смердело страхом.

— Слушай, Каин, — включился в разговор Климович. — Раз уж ты умеешь быть «не человеком», может, попробуешь хотя бы окно открыть?

— Я же не стану камнем. Эти стены мне не пробить. Вы так забавно делите меня на два, — Каин вяло улыбнулся и закрыл глаза.

— На три, — усмехнулся Логинов.

— Не, вы слышали? — спросил Климович. — Парень в полторы секунды перекидывается из человека в зверя, потом еще в одного зверя и обратно, его клиентка… э-э… то есть госпожа щелчком пальцев выбивает двери, а мы забавные.

Темы для разговоров иссякли. Жизнь теперь можно было отследить только по мельканию секунд на циферблате. Илья вспомнил, как боялся в первые дни замкнутого пространства звездолета. Замкнутое пространство? Дурацкий термин, не имеющий ничего общего с полным движения, жизни и энергии космическим кораблем! Истинное замкнутое пространство было здесь — в холодной духоте башни.

— Ладно, передохнули, — подытожил Логинов, выведя Илью из оцепенения. — Час прошел, пятьсот лет — это перебор. Ну что, Коля, попробуем?

Климович, не спеша, поднялся и прильнул к стене, словно прислушиваясь. Подобно Асиане он обошел помещение, ведя ладонью по стенам.

— Сто двадцать — сто тридцать, до полутора метров не дотягивает даже, — сказал он. — Типовой строительный набор: гранит, базальт, кремний, куча примесей. Если стены и впрямь смыкаются, шурф придется делать пошире, с запасом.

— Откуда ты знаешь? — резко спросила Асиана, подняв голову.

— Ты же сама сказала, что любые щели здесь срастаются сами по себе, Асиана. После всего… я поверил.

— Нет, откуда ты знаешь толщину стен? — перебила она.

— А-а, — улыбнулся Климович. — У нас, у обортней-биомехов, чего только в арсенале нет. Но нас тут оглушит и засыплет, укрыться негде, — сомнением добавил он, обращаясь уже к Владимиру. — Это должен быть направленный взрыв.

— Сейчас прикинем.

Каин вскочил на ноги.

— Там что-то есть!

Его глаза мерцали уже знакомым зеленоватым свечением. Пепельные волосы превратились в жесткую гриву, уши вытянулись, но для того, чтобы всего лишь прислушаться, он не стал полностью трансформироваться в другое существо.

— Его смерть, — Каин кивнул на Илью. — Она не может его учуять, ходит по кругу.

— «Игла»! — воскликнули Климович и Логинов.

Илья тоже вскочил на ноги, внезапно бросился к стене и прижался к ней, изнутри обнимая проклятый каменный мешок. Он так хотел из него вырваться, пусть смертельно раненым, пробитым «Иглой» насквозь, да хоть мертвым! Только бы не сидеть здесь с полуживым Демайтером, нестерпимо прекрасным изваянием Асианы, оборотнем с жуткими светящимися глазами и улыбающимся Логиновым, передушившим полгарнизона голыми руками. О Николае Климовиче, который на первый взгляд ничего плохого не сделал, Илья подумать не успел. Асиана подскочила к нему, вцепилась в плечи, еще плотнее припечатала к стене и что-то протяжно закричала в ухо. Утробное пение резко оборвалось, горячие губы коснулись мочки уха, а по телу от этого растеклась сладкая дрожь.

— Илья, слышишь? — спросил Логинов в другое ухо. — Не стой на месте, три шага вправо, три влево, пошел! Прижимаясь к стене! Пошел, мать твою! — заорал он.

Зажмурившийся в ожидании удара Илья окончательно перестал понимать, что происходит, всхлипнул от обиды, что его вот так в наглую, при всех, обматерили перед смертью, и послушно переступил ногами. Булыжники под рукой и щекой заскользили как маслом облитые. Каждый шаг как на коньках увозил Илью по масляному катку, в который превращалось все, на чем он стоял или к чему прикасался. Самый крохотный шажок съедал неимоверное количество скользкого пространства. Стены танцевали вокруг, бесшумно переставляя каменюки, из которых были сложены.

— К стене! — снова крикнул кто-то за идеально гладкой спиной, и Илья отрешенно подумал: «Чего орать-то, я же и так у стены».

Что-то завозилось, зашуршало позади, в мире, где не сошла с ума сила трения, в наступившей тишине послышался Лапину едва различимый шепот: «Спасаешь мудреца, Асиана»…

И вслед за страшным ударом, отбросившим Илью, с грохотом обвалилась многовековая кладка башни, пробитая информационным зондом. Смертоносная система точечного обнаружения безошибочно нашла слепое окно бойницы. И всей магии Караманта не хватило, чтобы обмануть высокоточную технологическую смерть. Расплющивший «Иглу» зонд врезался в свежее нагромождение камней, упав с бездонных небес, в которых заворочалось что-то огромное, невидимое в зыбком тумане мирозданья. И без того насмерть перепуганные Карамантом преследователи попадали ниц на открытых галереях стен. Даже среди их предков мало кому доводилось видеть каменные переходы-щупальца, перекидывающиеся с цитадели на стены и взрывающиеся башни…

— Я «Тахион», — раздался голос Павла Кравцова. — Иду по «Игле». Прием на всех частотах.

Из клубящейся темноты, породившей Землю Королей, Осколки, Провинции и все сущее вместе с жалкими жизнями трясущихся от страха стражников, вытянулся железный хобот, подобный оживающим мостам. Он присосался к содрогнувшейся башне и какое-то время подергивался, словно пил ее кровь.

В ушах сквозь слой ваты все еще грохотали барабаны, объявляя о прибытии «Тахиона». Илья не сразу сообразил, что это заработал коммуникатор, поймавший сигнал звездолета. Он провел рукой по лицу, оттер кровь с подбородка, рассеченного каменным осколком, и обнаружил себя распростертым на полу. Охая и постанывая, он встал на четвереньки. Теперь все, что попадалось под руку, казалось неестественно рельефным, шершавым и неподвижным. Весь пол каменной западни, в которую поймала беглецов сторожевая башня цитадели, был усыпан булыжниками и целыми прямоугольными кирпичами, и щебенкой, и песком. В проломе торчал конус зонда, слегка приплюснутый от удара.

В носу щекотало, в воздухе висела пыль и медленно, как в стакане с киселем, оседали мелкие обломки. Слева от Ильи, стоя на четырех лапах и все еще прикрывая собой хозяйку, отряхивался Каин. Напротив, тоже стоя на четвереньках, весь усыпанный серым крошевом, обеими руками шарил по полу Логинов, с усилием отбрасывая и переворачивая особо крупные обломки. Рядом с Владимиром вскочил на ноги Климович, рывком поставил и прислонил к стене Демайтера, которого прикрывал собой не хуже чем Каин Асиану и бросился к застрявшему в проломе зонду. Он что-то говорил в инком, но Илья, оказавшийся ближе всех к тому участку, который таранил зонд, все еще плохо слышал сквозь звон в ушах. Да и видел не очень хорошо… и никак не мог откашляться, срывая дыхание из-за острой боли в боку.

— … железо против камня, — издалека сказал Асиана, отвечая Логинову. — Никто из людей и нелюдей не приложил к этому ни рук, ни заклинаний.

Владимир нашел на полу покореженную «Иглу» и засунул в карман «Хамелеона». Илью в очередной раз схватила за шиворот чья-то рука.

— Давай, Илюха! Теперь ты. Живей!

Его втолкнули в полого уходящий вверх каменный колодец, по которому он протиснулся то ли ползком, то ли на четвереньках. Если бы не комбез, локти и колени были бы разодраны в кровь. А так Илья только ладони ссадил. От верхнего края, к которому он так стремился, бежали вверх ступени эскалатора. Илья ухватился за одну из них и лежа поехал по аварийному трапу «Тахиона». Климович, стоявший в проеме аварийного люка, схватил его, втащил внутрь и подал руку Асиане, которую одним великолепным прыжком сразу через все ступени догнал Каин. Трап уже втягивался, урча электромоторами, и Логинов последним въехал на нем на технический этаж. Палуба качнулась в тот момент, когда закрылся люк.

Осрамившемуся и изрядно перетрусившему гарнизону цитадели предстояло испытать на себе гнев его величества короля Аканора, лишившегося самого ценного узника. Играм в кости и беспечным прогулкам по галереям Караманта, похоже, пришел конец.

— Выход в сверхсвет по готовности, — сказал динамик.

— Володя, что-то он бледноват…

— Эй, Демайтер!

— Мне не нужна ваша помощь!

— Илья, а ты как? — спросил Климович, все еще придерживая его за локоть.

Илья помотал головой.

— Валера, иди сюда! На Илюху глянь.

Тело словно через мясорубку пропустили, оно затекло и не желало двигаться, пока ему снова не предоставят масляный каток.

— Шер… — губы дрожали, — ш-шершавое все, — пробормотал Илья, чувствуя как что-то теплое снова потекло по подбородку.

— У-у… Пойдем-ка со мной, Илюша, — сказал Валера Шевцов и подставил плечо. — Давай, давай. Не бойся, не упадешь.

— Шершавое? — удивилась за спиной Асиана. — Никогда такого не слышала!