– Я прибыла!

Капитан грозно затопала по залу. Еще два бендарла в форме Конфлота последовали за ней, направив на нас оружие.

У меня оружия с собой не было. Парадная форма позволяла обойтись без защитных средств. Связываться с Мердоком бесполезно. Скорее всего он находился в главном штабе. К тому же вся система внутренней связи, вероятно, уже взята под контроль. Наверное, ужин – тщательно продуманная ловушка, чтобы собрать в одном месте всех делегатов Центра Конфедерации и предотвратить возможные недоразумения в отношении высокопоставленных гостей. Черт побери!

Позади вошедших бендарлов показалась высокая фигура. Серебристый костюм, антенны – это инвиди. Эн Барик! Я так часто видела бывшего наблюдателя, что узнавала по костюму, хотя внешне он ничем не отличался от остальных своих собратьев. Бесшумно вкатившись в зал, Барик встал посередине помещения, прямо перед столом. Некоторое время инвиди ждал, пока бендарлы проверят всех на наличие оружия.

– Положите коммуникаторы и руки на стол, так чтобы мы их видели, – зарычала капитан.

Откуда-то сверху появилась пара страшных лап с когтями. Триллит положил на стол только переднюю конечность, чем невероятно разозлил бендарлов.

– Немедленно! – заревела капитан прямо над ним.

Кчер немедленно выполнил приказ и положил обе передние конечности на стол.

Стоун, недовольно нахмурившись, открыл рот.

– Не надо, – прошептала я.

Тот покрылся багровым румянцем, но промолчал.

Капитан молча ходила вокруг стола, оглядывая всех присутствующих с ног до головы. Она превосходила ростом всех, за исключением Триллита, а по весу уступала лишь Эн Барику. На ней была темно-синяя форма Конфлота, куча всякого холодного оружия и броня. Длинная морда хищника, острые зубы и злобные оранжевые глаза с черными зрачками пугали не меньше.

Никто не двигался с места. В этот момент все забыли, что это офицер Конфедерации, который, по идее, призван защищать остальных. Мы превратились в мелкую дичь. Картина напоминала то, как маленькие зверьки прячутся в траве от хищников. Даже сделав самое малое движение, можно поплатиться жизнью.

Наконец, рассмотрев стол и изучив немигающими глазами каждого, она вновь вернулась к двери.

– Кто здесь старший по званию?

К чести Стоуна, он не стал разыгрывать из себя главного и лишь что-то невнятно пробормотал себе под нос. Его тонкий голос звучал невероятно тихо по сравнению с ревом озверелой капитанши бендарлов.

– Я временно исполняющий обязанности главы станции и представляю здесь правительство Земли. Как вы смеете прерывать…

Капитан лишь шмыгнула носом и отвернулась.

– Я спрашиваю: кто здесь старший по званию?

Медленно встав с места и помня о том, что руки должны оставаться на столе, я ответила:

– Я – старший офицер Конфлота. Все присутствующие – гражданские лица.

Хищница подошла ко мне вплотную, и я почувствовала нечистое дыхание зверя.

– Повернись!

Выполнив приказ, я уставилась взглядом в ее мощное плечо. Капитан сузила глаза, пытаясь рассмотреть значки на моем вороте. Все бендарлы страдают близорукостью.

Я сделала глубокий вдох. Нельзя показывать страха или смятения.

– Где мои люди, охранявшие вход в зал? – спросила я, кивнув в сторону коридора.

Некоторое время капитан изучающее смотрела на мое каменное лицо, затем что-то рявкнула на родном языке через плечо, и через секунду вооруженные до зубов бендарлы втолкнули в зал Сасаки и еще одного офицера. Глаза лейтенанта выражали смущение и беспомощность, однако все, что я могла, – ответить ей быстрым взглядом и сказать: «Ничего не предпринимайте, скоро все закончится».

– Прикажите своим подчиненным на всех уровнях станции, чтобы они не мешали. Это санкционированная генеральная проверка.

– Санкционированная кем? – спросил Стоун.

По всей видимости, он был единственным, на кого не обращали внимания и открыто игнорировали.

– Оставь эти вопросы, – посоветовала ему Лорна.

Стоун не обратил внимания на судью и продолжил:

– Данная территория принадлежит Земле. Вы ворвались сюда без всяких разрешений.

Капитан повернулась к нему, и в этот момент я активировала микрокомпьютер на руке.

– Сейчас прикажу.

– Нет! – Огромная лапа схватила мою руку железной хваткой.

В какой-то момент показалось, что связки кисти разорвались. Не удержавшись от дикой боли, я вскрикнула.

– Вот черт! – тихо выругался Флорида.

– Используй мое! – потребовала капитан, отпустив мою руку.

Она подала мне портативное устройство с эмблемой Конфедерации. Микроустройство гораздо больше размером, чем коммуникаторы Иокасты. Насколько я знала, эти механизмы прочнее и гораздо легче восстанавливаются в случае поломки. Такие виды оборудования считались немного устаревшими, однако бендарлы не любят чересчур маленькие устройства. Согласно правилам пребывания на станции, им следовало использовать только локальные системы связи, но, как уже сказал Стоун, Конфлот попросту нагло ворвался на станцию, а следовательно, вовсе не собирался следовать нашим правилам.

Как только я активировала устройство капитана, Триллит слегка отодвинулся. Активировать монитор получилось не сразу, так как пришлось действовать только одной рукой: вторая дико болела, и я не сомневалась, что она серьезно повреждена. От стресса кчер постепенно приобретал темно-серый цвет. Гнев и унижение отразились и на лице Стоуна тоже. А уж мой вид тем более нельзя назвать цветущим! Я попыталась немного пошевелить пальцами поврежденной левой руки и, к счастью, обнаружила, что они двигаются. Возникло ощущение, что кисть раздавили под прессом, однако я старалась не думать о боли.

– Хэлли – Мердоку! Прием!

Ответ не заставил себя ждать.

– Мердок слушает. Что, черт побери, происходит? Я получил сообщение от Конфлота…

– Не оказывайте сопротивления, – резко оборвала я. – Приказ ясен?

Какую-то долю секунды Билл, видимо, обдумывал мои слова.

– Да, ясен. Мешать не будем. Что им нужно?

Я посмотрела на капитана бендарлов через плечо.

– Идет проверка. Конец связи!

Капитан молча обводила глазами зал.

– Давай проясним задачу, – обратилась она к Эн Барику. – Ты хочешь разделаться с ними?

– Спокойно! – сказал инвиди.

Его голос эхом раздался под сводами зала.

Двое бендарлов собрали всех делегатов в другом конце зала. Капитан оказалась абсолютно индифферентна к Триллиту и Бичу, но они молчали. Я надеялась, что поведение обычно импульсивного Триллита подаст хороший пример остальным.

Все ждали развития событий.

Сасаки и другой офицер, молодой человек с веснушками на бледном лице, стояли рядом со мной. Я хотела сдвинуться с места, но, когда попыталась это сделать, капитан рявкнула, и один из ее подчиненных направил на нас оружие. Бендарлы всегда предпочитают проекционное оружие, и чем больше и массивнее, тем лучше. К их счастью, правила требовали использования в закрытых помещениях либо стандартного оружия, либо ручного лазера.

– Разве они не нарушают закон? – прошептала Сасаки. – Мы же на данный момент нейтральная территория!

– А кто может их остановить? – прошептала я в ответ и приложила палец к губам, показывая, что надо сохранять тишину.

Капитан бендарлов рыскала по столу, как настоящий голодный зверь. Сев на место Флориды, она принялась поедать блюда одно за другим. Набив рот всем, что только попалось на глаза, офицер Конфлота хищно уставилась на стоявших в углу делегатов. Приглашенные смотрели на нее с ужасом и отвращением.

– Неплохо! – сказала она, обращаясь к Эн Барику. – Попробуй чего-нибудь.

– Результаты идут медленно, – последовал краткий недовольный ответ.

Очевидно, Барик торопился. Наверное, они уже обнаружили с помощью датчиков местонахождение «Провидца». А может, и нет. Сасаки переместила его в заброшенный док на другом конце станции, куда доступ более ограничен.

Эн Барик, наверное, рассказал бендарлам, где обычно располагались корабли инвиди, а именно на первом или третьем уровнях. Если они там не найдут «Провидца», то перевернут вверх дном всю станцию, чтобы отыскать его, где бы он ни был. Я поняла это слишком поздно и теперь очень пожалела о решении спрятать его понадежнее. Под ударом оказалась вся Иокаста, а все из-за проклятого спрятанного корабля! Уж лучше бы они поскорее нашли его своими чертовыми датчиками. Тогда, возможно, станция и ее жители не пострадают. Да, чрезмерная предусмотрительность и осторожность вышла боком всем обитателям Иокасты… Я снова и снова проклинала тот момент, когда решила спрятать корабль.

Сделав шаг вперед, я обратилась к бендарлке:

– Капитан!

Она проигнорировала меня и продолжила активацию микроустройства на руке, затем бросила одному из подчиненных несколько слов на языковом стандарте Конфедерации.

– Мы поищем на других уровнях, – сообщила хищница Эн Барику и продолжила с жадностью поглощать стоявшие перед ней блюда с едой.

– Капитан, я переместила корабль в другой док.

Она и ухом не повела, зато ко мне решительно направился инвиди.

– Командир Хэлли, скажите, куда вы его поместили!

Стоун решил вмешаться:

– Сдавайся, Хэлли! Подумай о других!

Капитан зарычала на него. Видимо, ей не нравилось, когда кто-то, кроме нее, повышал голос. Встав, она тоже приблизилась ко мне.

– Это правда? – заревела она, и в нос мне ударил острый запах чеснока.

– Он в… – «В старом доке», – хотела сказать я.

Однако договорить не успела, потому что в следующий момент на меня тяжелой лопатой со всего размаху опустилась рука взбесившейся бендарлки. В какой-то момент я подумала, что череп треснул пополам, однако позже, к своему удивлению, обнаружила, что он цел. Перед глазами все поплыло. Сквозь туман послышался возмущенный голос Лорны Деврие. Ахелианцы издали страдальческие возгласы. Шершавый материал формы Сасаки поцарапал мне кожу щеки. Она… что-то говорила мне.

Надо открыть глаза. Нет, они уже открыты, просто трудно сфокусировать взгляд. Ноги… Господи, помоги подняться!.. Я схватилась за руку Сасаки и попыталась встать. Кто-то помог мне, взяв под руки.

– Где он?

Лицо капитана «Мстителя» нависало прямо надо мной. Однако я не могла ответить, потому что рот был весь в крови. Повернулась, чтобы сплюнуть, и ударилась об стол.

– Где он? – Капитан направила оружие на Сасаки.

Лейтенант потянулась, чтобы схватить меня за руку, но капитан с ненавистью зарычала, предостерегая ее от лишних движений.

– Восьмой уровень, – пробормотала я.

Сплюнув кровь, я вновь попыталась встать. Наверное, порвала губу, так как щека начала стремительно опухать.

– Я как раз пыталась сказать это… – Слова прозвучали невнятно.

Капитан вновь надвинулась на меня своей массивной фигурой.

Бендарлы считали, что физические повреждения вовсе не унижают другое существо, а являются вполне естественным обращением в случае неповиновения. Такое мнение в полной мере отражает все их мировоззрение.

Медленно переложив оружие из одной руки в другую, она позвала своих солдат. Мы долго и мучительно ждали, пока Конфлот рыскал на восьмом уровне. Все это время капитан оставалась на связи. Живая картина: группа испуганных делегатов столпилась в другом конце зала, молчаливые солдаты-бендарлы стоят вокруг с нацеленным оружием, инвиди серебристой фигурой возвышается в центре, а капитан неотрывно наблюдает за дисплеем на руке. Я не осмелилась посмотреть назад на Сасаки или Лорну, потому что понимала: еще один удар полностью выведет меня из равновесия, и, потеряв контроль над собой, я скажу что-нибудь, о чем потом пожалею.

Наконец из коммуникатора послышался ответ. Она удовлетворенно почесала нос и повернулась к Эн Барику.

– Объект у нас.

Инвиди повернулся и направился к дверям, где в два ряда стояла большая группа бендарлов.

– Как делегат Центра я протестую против таких действий, – резко повысил голос Куарианус.

– Да! Я тоже! – Стоун набрался храбрости, увидев, что несколько бендарлов покинули зал. – Немедленно отправлю полный и подробный отчет об этом оскорблении и грубом нарушении всех законов вашим начальникам и своим. Не думайте, что вам это просто так сойдет с рук!

Капитан обвела глазами зал, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Может, она решила всех нас убить, чтобы навсегда заставить молчать о происшедшем?

Вероятно, Триллит подумал о том же самом, потому что его цвет начал стремительно тускнеть.

– Уверен, у капитана есть веские причины для подобных действий, – сказал кчер. – Нам не стоит принимать скоропалительных решений!

– Они грубо нарушили по меньшей мере пять законов Конфедерации и целую уйму других межкосмических правил, – холодно сказала Деврие, посмотрев на Эн Барика. – Причем законов, которые ввели инвиди! У них нет права нарушать собственные законы!

Капитан проигнорировала все эти реплики, а Барик продолжил делать вид, что слова его не касаются.

– Взять Хэлли! – приказал он и вышел из зала.

Холодные когти сомкнулись на моем плече. Я понимала, что противостоять бесполезно, Конфлот не отпустит меня. Я все еще состою в их системе, поэтому Конфедерация имеет право судить меня, даже несмотря на арест Земли.

Слишком быстро! Как же быстро все происходит!..

– У вас нет права арестовывать гражданина Конфедерации на нейтральной территории. Пока Совет не отклонит нашего прошения, станция остается нейтральной территорией! – сказала Деврие, выступив вперед.

На лице судьи читались негодование и злость, которых раньше я никогда в ней не замечала.

– Согласен со словами судьи, – вставил свое слово Вич. Он нервно затеребил руки и встал рядом с Лорной. Делегаты и Триллит отступили назад, очевидно, желая показать, что не присоединяются к этому мнению.

Флорида находился в крайнем возбуждении.

– A-a, какого черта вообще здесь происходит?! – закричал он и встал рядом с Деврие и Вичем. – У вас тут слишком много свидетелей!

Затем он примирительно развел руками в стороны и предложил:

– Может, вам просто взять…

– Корабль! – завершила начатую им фразу Лорна.

– Да, корабль. Забрать его и оставить командира в покое. – Он улыбнулся бендарлам.

Капитан грозно посмотрела на меня.

– Приказываю следовать за мной к «Мстителю»!

Мое лицо покраснело. Потрогав разорванную губу языком, я почувствовала вкус крови.

– Нет, мадам. Не могу сделать этого!

– Тогда я арестую тебя за мятеж.

– Я слагаю с себя обязанности и полномочия офицера Конфлота согласно пункту 5.3 статьи «Тэта».

– Все равно предстанешь перед судом.

Деврие подошла к столу. Флорида и Вич последовали за ней менее решительным шагом.

– Не забывайте, что она еще и губернатор звездной системы Абеляра! – заявила Лорна. – И останется им до тех пор, пока с нас не снимут временный статус нейтральной территории. Вы не имеете права арестовывать верховного чиновника без следствия. Согласно закону, который гласит…

Я почувствовала, словно меня с корнем вырывают из моей родной среды.

Капитан что-то рявкнула и повернулась ко мне. Отступив назад, я ожидала нового удара, однако на этот раз она решила обойтись без применения физической силы.

– Да посмотрите на себя, ничтожные создания! – презрительно зарычала бендарлка, с ненавистью оглядев присутствующих. – Взять ее! – приказала она солдату, который стоял ближе всех ко мне.

Сасаки и один из людей Мердока попытались защитить меня, однако я оттолкнула их назад.

– Нет, не стоит! – сказала я, пытаясь поймать взгляд Флориды. – Дэн, скажи всем…

«О происшедшем» хотела сказать я. Слова оборвались, поскольку солдат схватил меня и волоком потащил из зала. Его рука, как железные тиски, схватила меня за локоть. Дверь закрылась. Лорна и Флорида остались в зале. Их протестующие голоса постепенно стихли: мы шли по коридору. Жаль Дэна: он столько сделал, чтобы привезти на станцию делегатов, а я испортила этот важный ужин!

Солдат взял меня за руку еще крепче. Очевидно, опасаясь, что я попытаюсь бежать. Рука безумно болела, как и запястье, которое чуть не сломала мне капитан. Но боль в данный момент ничего не значила. Я шла, как в тумане, как будто все это происходит не со мной.

Капитан шагала впереди, задыхаясь от быстрого шага словно бегемот. Мы следовали за ней. Сзади нас прикрывали еще двое солдат. В коридоре было темно, свет приобрел темно-синий оттенок. Люди, увидев бендарлов, разбегались в стороны. Я то и дело спотыкалась, но солдаты неумолимо тащили меня вперед.

Перед нами, возвышаясь над остальными, шел Эн Барик. Вскоре мы его обогнали.

– Подождите, – попросила я, пытаясь затормозить, когда мы поравнялись с инвиди.

Солдат, державший меня под руку, замедлил шаг.

– Эн Барик, послушайте меня, пожалуйста!

Реакции не последовало.

Капитан что-то проревела и обошла Эн Барика.

– Пожалуйста! – закричала я ему.

Бендарл толкнул меня, и я ударилась о стену почти перед самым носом у Барика.

– Ответьте хотя бы на мой вопрос! – попросила я, тяжело дыша.

Раньше Эн Барик всегда охотно отвечал на вопросы. Солдат еще крепче схватил меня за руку и вывернул ее назад. От боли перед глазами все замелькало.

– Какой вопрос? – глубоким голосом транслятора спросил инвиди.

Я с облегчением повисла на руках солдата. Бендарл слегка ослабил хватку и посмотрел на командира. Та недовольно махнула рукой.

– Давай, пошли быстро! – раздраженно сказала она и направилась вперед.

– Какой вопрос?

Странно… Барик, которого я знала, никогда не проявлял нетерпения.

– Этот корабль может создавать новые туннели в гиперпространстве? – спросила я, нимало не беспокоясь о том, что меня слышат солдаты.

Пусть хоть вся Конфедерация слышит!

– Вы поэтому не хотите, чтобы им завладел Серат?

Немедленный ответ:

– Работа нестабильна. Он запутывает все дороги. Его нельзя использовать.

Использовать «Провидца» опасно?

– Но он может создавать новые туннели в гиперпространстве?

– Не спрашивай.

– Но почему… – начала я, но в следующий момент солдат закрыл мне рот своей шершавой лапой.

– Молчи. Разговор окончен, – прорычал он.

– Да, – ответил Барик.

– Нет!

Рука солдата плотно зажимала мой рот, и я не могла ничего сказать. В маленький карикар зашел весь отряд, включая капитана и Эн Барика. Я чувствовала себя рыбой в бочке. Тонкий материал формы не спасал, и оружие вонзалось мне в спину. Рука и плечо горели в том месте, где их схватил солдат. От боли и неприятного запаха их дыхания начала кружиться голова. Но терять сознание нельзя, иначе меня потащат прямо за ноги.

Коридоры, коридоры… Где мы? Уровень третий? Каждый раз, когда я пыталась посмотреть по сторонам через прозрачные стены кабины карикара, очередной рывок валил меня с ног.

Сквозь мутную пелену помню лишь отрывки… Входной люк в стене… Плыву через какой-то серый туннель… Знакомый голубой цвет земных эмблем исчез… Кабина… Трое солдат, стоявших плотным кольцом, каждую минуту грозили раздавить меня. Они закрывали мне глаза, однако я все равно пыталась их открыть. Хотелось еще раз посмотреть на родные спирали Иокасты, прежде чем мы скроемся в огромном бескрайнем космосе.