Я чувствовала себя более или менее сносно до тех пор, пока они не стали срывать с меня одежду.

Молчала, даже когда произошла слишком грубая посадка, и, казалось, в следующий момент меня просто размажет по стене. Я не обращала внимания на оскорбления лейтенанта бендарлов и его попыток опросить меня в «комнате для интервью». Я помнила, что должна настаивать на том, что в данный момент являюсь гражданским лицом, и требовать законного следствия и адвоката. Они, конечно же, не слушали меня, но мне было немного лучше, когда я настаивала на своем. Это помогало успокоиться и убедить себя, что в скором времени кошмар кончится и все будет нормально.

Слагать с себя полномочия я на самом деле не планировала, слова как-то сами вылетели. Я чувствовала себя совершенно выбитой из колеи, как предмет, который поместили в кабину без гравитации. Я двадцать три года служила в Конфлоте, большую часть лет проработала в Техническом корпусе. Там всегда было мало бендарлов и почти не существовало военных распорядков. Наверное, если бы я служила в другом отделе Конфлота, то не продержалась бы так долго.

Что касается слов Эн Барика по поводу «Провидца», то я не знала, как следует их понимать. Возможно, он имел в виду системы корабля, которые представляли собой комбинацию технологий инвиди и торов. Вероятно, эта «жгучая смесь» была не до конца изучена и управляема. Вполне согласна с таким утверждением. Вряд ли органическим технологиям торов нравилось совместное функционирование с технологиями инвиди или даже соседство с какой-либо инородной системой.

А может, он просто хотел посеять у меня сомнения и помешать исследованию корабля? Но ведь я уже пилотировала «Провидец»!

Сколько усилий я потратила на диагностику систем этого корабля! Приборы только-только начали составлять приблизительную схему систем. Неужели бендарлы потащат к себе «Провидец» вместе со всеми моими приборами? Может, надо было рискнуть и связаться напрямую с его системами, но я боялась, что не выдержу и мозг просто отключится от перенапряжения. Однако сейчас я бы имела хоть какую-то информацию…

Действительно ли «Провидец» может открывать новые туннели в гиперпространстве? Если да, то во многом благодаря органическим технологиям торов. Тогда, наверное, можно объяснить разницу в координатах, которая произошла при нашем возвращении обратно в будущее. Мы вошли в туннель совсем не там, где предполагали, потому что попросту открыли новый. Это также означало, что теперь из 2023-го в 2122 год существует два туннеля и оба длиной в девяносто девять лет. Если моя теория по поводу выброса радиации 16 мая 2023 года правильна, то к следующему дню из двух туннелей остался только один. Однако, если «Калипсо» использовал оставшийся туннель в 2027 году, почему же его длина сократилась на пять лет? «Калипсо» должен был прибыть в 2126 году.

Лучше бы я никогда не знала, что такое «переход» в гиперпространство.

Когда сержант потребовал, чтобы я сняла одежду для детального осмотра тела, я пришла в бешенство и заорала, что требую нормального следствия, суда и квалифицированного медицинского работника. Однако подобная просьба лишь еще более усугубила мое положение. Двое бендарлов схватили меня, а сержант принялся меня тормошить. Для этих существ не имеет значения, с кем и как обращаться. Им дела не было до чужой боли. Когти больно ранили кожу, и я заплакала. Скорее от унижения, чем от боли. Обиден не примитивный и жестокий осмотр, а железные руки с когтями, сжимающие руки и ноги, как железные прутья.

После того как они закончили свое исследование, я встала с искаженным от отвращения и зла лицом и отошла в самый дальний угол комнаты, обхватив себя руками от холода. Тело покрылось гусиной кожей, коленки тряслись.

Страх и беспокойство за дальнейшую судьбу Мердока неприятным комком осели в желудке. Интересно, они его тоже арестовали?

В конце концов солдаты вытолкнули меня, все еще голую, в серые коридоры. Свет слишком яркий для человеческих глаз. Каждая тень черная как смоль и странно искажает кабели и кнопки на стенах и потолке. Круглые двери указывали на то, что коридор имеет множество ответвлений. Очевидно, корабль проектировали так, чтобы в случае нападения его можно было легко оборонять. Мы шли, вернее, я плелась. Бендарлы используют более сильное гравитационное поле, чем земляне. Я с трудом тащила свое тело. Самочувствие – хуже некуда.

Мысль о попытке бегства заставила мой желудок подскочить. Однако сейчас, несомненно, представился просто уникальный шанс. Корабль еще не зашел в туннель гиперпространства по направлению к Центру. Я работала на кораблях такого класса раньше, и я знаю все «черные ходы» и сети доступа в системы. Меня сопровождали только два головореза, и никто из них не тащил меня за руки. Вероятно, легкость, с которой они обследовали меня, убедила негодяев в том, что я не представляю особой угрозы. Однако как только они поместят меня в одну из камер для арестованных, шанс бежать сведется к нолю.

Пронзительный звук, вернее, вопль заставил всех нас подскочить на месте. Звучал сигнал декомпрессии. Я не слышала его уже несколько лет и по привычке обернулась по сторонам в поисках шкафа для защитных костюмов и спасательного выхода.

Один из солдат выругался и побежал к панели связи в конце коридора. Другой, как и я, озирался по сторонам в поисках запасного выхода. Он должен располагаться где-то в середине коридоров.

Забудь сирену! Солдаты не смотрят на тебя!

Я сделала четыре быстрых прыжка к хозяйственному отсеку. Он открылся именно так, как я предполагала, едва я повернула ручку и толкнула дверь. Как хорошо, что бендарлы никогда не доверяли новым технологиям!

Солдат, который стоял ближе ко мне, заревел от злости и бросился следом.

Одно маленькое быстрое движение – и я втиснулась в небольшую нишу хозяйственного отсека. Молниеносно подобрав руки, плечи, ноги и все свое тело, я сжалась, как только могла. Холодные стены неприятно касались исцарапанной кожи. Я знала, что бендарлы используют для хозяйственных работ людей или машины. Они вряд ли когда-либо даже заглядывали в эти ниши или пользовались ими.

В панике пытаясь закрыть дверь на автоматический замок, я прихлопнула руку солдата. Похожие на обрубки пальцы с острыми ногтями тщетно пытались меня схватить. Злой звериный вопль превратился в вопль боли. Я не могла даже развернуться в маленьком пространстве, поэтому должна прочно стоять на ногах, уперев их в боковые стенки, и попытаться отклониться назад.

Солдат схватил рукой дверь, почти открыв отсек, но я потянула ее на себя, напряглась всем телом, закрыла и по старой памяти повернула замок трясущимися пальцами.

Надо поскорее бежать отсюда, потому что скоро бендарлы поднимут тревогу и начнут меня искать. Сирена все еще продолжала голосить. Сигнал тревоги доносился в хозяйственном отсеке даже с нижнего уровня корабля. Какая бы причина ни вызвала сирену готовности номер один, я надеялась, что экипаж не станет покидает корабль, пока я сижу здесь в холоде, среди рычагов, которые со всех сторон врезались мне в ребра.

Я устроилась в маленьком круглом отсеке, сдавленная приборами, проводами и кнопками, торчащими из стен. Кабели находились под напряжением и светились. Некоторые кнопки на панели активированы. Слева этого микроскопического отсека вниз вела маленькая неудобная лестница. Такие же были и на Иокасте. Я выругалась от досады и пожелала всему этому кораблю вместе с его обитателями поскорее отправиться в ад. Наверное, они используют магнитные пояса или какое-то другое защитное оборудование. Если я хочу спуститься вниз, придется либо прыгать, либо ползти.

Свет на конце одного из рычагов подо мной странно завибрировал, некоторые индикаторы засветились красноватым светом.

Найдя нижний люк, я осторожно опустила ногу на ступеньку вниз. Голые ноги словно коснулись льда. Я тщетно пыталась нащупать ногами какую-либо поверхность еще ниже этой ступени.

Я соскользнула вниз. Плечи и колени больно ударялись о стенки шахты, и я мысленно проклинала все на свете. Кругом торчали оголенные провода. Единственное, что можно сделать, – стиснуть зубы и стараться не кричать от боли. Сердце билось как бешеное, электрические разряды хоть и были малы, но достаточны, чтобы причинить боль.

Разглядеть нижнюю площадку оказалось невозможно. При тусклом освещении я заметила, что дверь в отсек по-прежнему закрыта, впрочем, как и дверь в отсек нижнего яруса. Из коридора раздавались тревожные крики и злобное рычание. Наверное, тупоголовый бендарл не смог додуматься, как же все-таки открыть дверь, или перепутал кнопки и отправился за подмогой. Когда они попытаются взломать отсек, зазвучат дополнительные сигналы тревоги.

Конечно же, меня ожидают на любом ярусе, куда выходит эта хозяйственная шахта. Я не смела надеяться, что все солдаты заняты только сигналами внешней тревоги. Они все равно засекут меня где-нибудь внутренними датчиками. Если, конечно же (я едва не рассмеялась от пришедшей в голову мысли), это не внешняя атака корабля, а сбой внутренних систем. Однако скорее всего произошел именно сбой систем. Нападение на «Мститель» исключалось, но мое место сейчас на станции, а не здесь, в этой проклятой шахте!

Надо отсюда поскорее выбираться! Прежде всего следует найти форму и смешаться с толпой из 1500 или больше обитателей корабля. Если «Мститель» среднего размера, то на его борту не менее полутора тысяч членов экипажа и солдат. Я предполагала, что земляне среди них составляют около десяти – пятнадцати процентов. Большинство наверняка занимаются хозяйственными работами, хотя некоторые из пилотов тоже могли быть моими соотечественниками. Люди – создания маленькие, в некотором смысле «одноразовые» и хорошо функционируют с интерфейсом.

Наконец показалась нижняя шахта. Я проскользнула еще несколько метров вниз и попыталась выпрямиться в полный рост. Сейчас не время думать о том, насколько сильно я поранилась и что буду делать, когда выберусь. Надо позабыть и о сигнале тревоги, который не умолкает ни на секунду. Если я хочу выжить и спастись, следует сконцентрироваться на том, куда ведет шахта, аккуратно проскользнуть вниз и не сгореть заживо от торчащих из стен проводов.

Я никогда раньше не задумывалась над тем, какое огромное значение может иметь лишний слой одежды. Тонкая ткань между обнаженным телом и окружающим миром, оказывается, может иметь огромное значение. В данный момент я была бы рада любому клочку материи, а за пару хороших военных ботинок, кажется, и вовсе убила! Я вспомнила обувь жителей трущоб Нижнего Сиднея. Даже такой хватило бы для относительно удобства.

Я взглянула на идентификационную панель рядом с пультом на стене и на миг приостановила скольжение вниз. Выдалась маленькая передышка. Пульт показывает, что я на двенадцатой палубе, сектор 52. На огромных военных кораблях бывает от двадцати до пятидесяти палуб. На двенадцатой скорее всего располагаются личные отсеки экипажа, и насколько я помнила, в секторе 52 находились пункты переработки или какие-либо еще объекты незначительной важности. Это хорошее место, где можно избежать обнаружения. Вряд ли они предполагают, что я появлюсь именно здесь.

Тут я могла попробовать достать какую-либо одежду и найти способ убраться с корабля до того, как он пересечет гиперпространство. Может, удастся взять спасательную капсулу, но мне хотелось чего-то большего… И куда я направлюсь? Лучший вариант – обратно на станцию. А может, в пояс астероидов, чтобы поиграть с бендарлами в прятки и отвести угрозу от станции?

Какая разница?! Для начала надо выбраться из хозяйственного отсека.

Шахта содрогнулась, провода и рычаги больно врезались в тело. Сигнал тревоги зазвучал на самых верхних нотах еще пронзительнее, чем прежде. Наверное, они направили мощность в запасные генераторы. А вдруг «Мститель» кем-то атакован? Это значит, в ближайшее время бендарлам не удастся скрыться в гиперпространстве, что только сыграет мне на руку. Боевые правила дают точные инструкции поведения военных кораблей в космическом пространстве. Так что если мне удастся пробраться к кораблям незамеченной, то, возможно, получится избежать погони.

Почему-то я не боялась боя… Ничто в космосе не может противостоять Конфлоту. Именно мощь является основным залогом стабильности этой могущественной межкосмической организации. Бендарлов же не зря называют волками космоса, они умеют воевать и побеждать.

Еще один толчок заставил меня упасть на стену шахты. Небольшой электрический разряд как огненная змея пробежал по голой спине. С губ едва не сорвался крик. На миг показалось, что сердце оторвалось и ударилось о ребра. В то же самое время я услышала шипящий звук. Едкий раздражающий запах просочился через стену сзади меня. Хладагент! Сейчас ко всему прочему мне требовались еще и антинаркотические препараты.

Пытаясь задержать дыхание, я отодвинулась подальше от ядовитой струи. Мысли в голове завертелись с бешеной скоростью. Двенадцатая палуба как раз то что надо. Все что угодно, только не эта адская шахта! Поскорее бы выбраться из проклятого отсека, одеться и выяснить, что там происходит!

У первой двери заклинило замки или кто-то запер их снаружи. Возможно, сигнал тревоги вместе с утечкой хладагента вызвал автоматическое срабатывание систем защиты. Шахта становилась все темнее и уже, когда я наконец наткнулась на второй выход. Периметр двери слегка светился в темноте. Нащупав рычаг, я нажала на него. Дверь не поддалась, и я повисла на ней всем весом. Нет, надо сконцентрироваться и снова попробовать. Я буду бороться до последнего!

После нескольких попыток дверь открылась, и я осторожно выглянула в коридор. Увидев, что он пуст, на подгибающихся ногах аккуратно, чтобы не упасть, двинулась вдоль стены.

В глаза ударил слишком яркий для человеческих глаз свет. Немного пройдя по коридору, я зашла в узкую комнату с серыми стенами и низкими потолками. Внешне она ничем не отличалась от других помещений на подобных кораблях. Поручни на стенах и потолке указывали на то, что в этой комнате не всегда включена гравитация. Длинная стена имела странный рисунок пчелиных сотов. Хромая вдоль стены, я увидела, что передо мной еще одна дверь с необычной для бендарлов формой замков. Судя по форме и размеру маленьких устройств, это либо помещение для людей, либо морг.

Замки активировались только отпечатками пальцев владельца. Я прислонилась к двери, не в силах даже выругаться от злости. Пальцы слишком слабы, чтобы пытаться отрегулировать коды. Сигнал тревоги по-прежнему не умолкал, однако перешел в среднюю тональность. Сколько же точно времени пришлось провести в шахте? Может, несколько часов?!

Справа от панели управления входом располагалась небольшая овальная табличка. Прочитав надпись, нажала на светящуюся надпись «Открыть», и дверь распахнулась внутрь. От неожиданности я отскочила. В комнате было туманно от темных клубов дыма, однако, присмотревшись, поняла, что это вовсе не дым, а пар. Комната оказалась душевой. Я слышала, как льется настоящая вода.

Нет ничего лучше воды! Душ причинит мне отнюдь не самые приятные ощущения, но я должна смыть с себя замерзшие на моей коже ошметки хладагента. О боли подумаю потом, когда буду в безопасности.

Я встала в одну из кабин. Четыре струи теплой солоноватой воды полились сверху, снизу и с двух сторон. Почувствовался приятный влажный запах цветочного мыла. К тому времени, как я закончила мыться, голова просто раскалывалась.

– Ну и ну! Что с тобой произошло? – раздался голос прямо рядом с моим ухом, и я едва не подпрыгнула от неожиданности.

Молодая женщина-землянка смотрела на меня сквозь стену пара. Округлившиеся глаза, длинный нос и очень мягкий изгиб губ. Ее рот вытянулся в букву «О», а во взгляде читались жалость и симпатия. Неудивительно: все мое тело покрывали ожоги и царапины.

– Я… застряла в хозяйственном отсеке, – слабым голосом ответила я. – Это случилось, когда зазвучала тревога.

«Коллега» понимающе кивнула.

– Да-да, понимаю тебя. Когда начался этот кошмар, я выронила прямо на себя целую дюжину бавенских яиц.

Меня едва не передернуло от воспоминания об этих отвратительных бавенских яйцах – любимом деликатесе бендарлов. В сыром виде они просто отвратительны, едкий запах заставляет слезиться глаза и щиплет горло. От женщины исходил едва заметный легкий запах серы. Вероятно, она работала в отделе обслуживания корабля.

– А я тебя никогда здесь раньше не видела!

Она нажала на рычаг, и струи воды сменились потоком теплого воздуха.

Женщина либо пропустила сообщение о том, что сбежал заключенный, либо о происшествии и вовсе никто не объявлял.

– Я переехала сюда со станции, – громко объяснила я, пытаясь перекричать шум воды.

Она выключила кран, и я заговорила тише:

– Сейчас у меня испытательный срок в хозяйственном отделе.

Землянка снова кивнула и дружелюбно улыбнулась.

– Проблема в том, – начала я в надежде, что она не станет расспрашивать меня о том, как я попала в шахту, – что я потерялась и не нашла отсек стоянки кораблей. А форма превратилась в такую тряпку, что пришлось выкинуть ее. Ох, у меня такие проблемы!

– Могу одолжить тебе форму, – сказала «коллега». – Нам надо поторопиться вернуться к своим обязанностям!

Она открыла дверь в раздевалку. Сигнал тревоги все еще раздавался по всем коридорам. Что бы там ни происходило, я надеялась, это продолжится еще долго. Надо воспользоваться моментом и поскорее найти челнок или спасательную капсулу.

– Кстати, меня зовут Кири. Я повар, вернее – помощник повара, – сообщила женщина и протянула руку.

– Очень приятно. Мария Вальдон, из Технического корпуса.

Я попыталась улыбнуться, однако подозревала, что от боли могла выдавить лишь гримасу.

Пожимая мне ладонь, Кири случайно нажала пальцами как раз на то самое место, куда ударила бендарлка. Я сделала вид, что ничего не произошло, однако в глазах помутилось от боли.

– Прежде чем найдем тебе форму, помажь ранки.

– Кири, мне надо как можно скорее в доки. Не хочу, чтобы во время сигнала тревоги меня не обнаружили на своем посту.

– Да это быстро! – Она нагнулась и открыла дверцу в стене. – Возьми аптечку.

Я подумала, что споры займут больше времени, чем действия, и послушно открыла аптечку. К тому же боль действительно становилась нестерпимой. Женщина зачерпнула целую ладонь мази и принялась натирать мне спину. От силы ее рук я едва не ударилась о стену.

– Ой, прости! Может, тебе лучше обратиться в лазарет?

– Нет, все в порядке, – быстро ответила я и набрала в рот побольше воздуху.

К тому времени, как она закончила, я уже могла немного пожать плечами.

– Ну как? Лучше?

Благодарно улыбнувшись, я принялась отыскивать в аптечке таблетки детокса. Кири уже натягивала форму.

– Мне тоже надо побыстрее возвращаться. «Мститель» кто-то атакует. Может, даже станция.

– Атакует?

От неожиданности я выронила на пол целую пригоршню таблеток.

– Не волнуйся. Мы выстоим!

Кири передала охапку одежды и активировала зеркало, а я принялась натягивать форму.

– Подойдет?

В такой форме я стану достаточно незаметной и сольюсь с толпой в любой части судна. Конечно, только не в центральной части и командном пункте! Лицо с огромным синяком от удара солдата уже начало медленно опухать. Покрасневшие глаза говорили об отравлении хладагентом. Я проглотила пару таблеток детокса, пока Кири убирала аптечку на место, затем незаметно высыпала оставшиеся в банке таблетки в карман, надеясь, что лекарства хватит по крайней мере на некоторое время.

– А как пройти в док для кораблей? Мое место сейчас там.

– Спустись на два уровня вниз. Выйдешь из лифта – иди прямо, потом сверни налево и окажешься как раз в нужном месте.

– Спасибо.

– Ну ладно. Удачи тебе!

Кири тоже спешила.

Мы расстались у дверей. Она помахала мне рукой и направилась в другую сторону коридора.

Около лифта стояла группа людей, среди которых оказались два землянина, несколько ахелианцев и один явно чем-то встревоженный бендарл. От одного его вида сердце упало в пятки. Я решила направиться вверх и спуститься вниз через шахты спуска, а не ждать лифта. Скорее всего солдата отправили сюда искать сбежавшего заключенного.

Никто из стоявших у лифта не обратил на меня особого внимания, и я спокойно прошла мимо, услышав обрывки некоторых фраз:

– …между этажами…

– …пришлось карабкаться вверх. Замок был…

Один из стоящих в группе землян поймал мой взгляд и улыбнулся. На нем тоже была синяя форма работника хозяйственных отсеков, а рядом стоял контейнер, на котором значилась надпись: «Осторожно: хрупкое!»

– Да, нелегко с этими штуками! – сказал он, показав на коробку.

– Точно! – отозвалась я, пытаясь выглядеть как можно более естественно.

Надо не нервничать и дышать ровнее.

– Говорят, там кто-то застрял, – снова сказал человек, показав на лифт.

Я понимающе развела руками и продолжила путь. Я вовсе не завидовала тем, кто застрял в лифте, но в данный момент это оказалось очень кстати. Все, что отвлекало обитателей корабля на другие вопросы, могло меня лишь радовать.

Интересно, с кем же вступили в бой бендарлы? В этом секторе галактики единственную угрозу представляли только пираты. Если, конечно, не вернулись сэрасы. Новый Совет не имел в своем флоте кораблей, которые могут вести бой с такими крупными боевыми машинами Конфедерации, как «Мститель». А может, напали кчины? Но почему? Вряд ли в системе Абеляра кто-то решился вступиться за Иокасту…

Кто бы это ни был, я должна вернуться. Нельзя оставлять друзей в одиночку сражаться с неизвестным врагом.

Нужно быстро спуститься вниз в обход лифтов и запруженных солдатами коридоров. Я прошла несколько людных этажей, встретив лишь одного землянина, который даже не посмотрел в мою сторону. Зайдя в шахту, остановилась, чтобы немного отдышаться. Боль в спине не утихала, и я, закрыв глаза, прислонилась к стене. В глазах потемнело, несколько секунд пришлось ждать, когда станет лучше.

Кири сказала, что нужный мне отсек находится на десятом уровне. Странно… Почему-то появилась мысль, будто я забыла сделать что-то очень важное. Спустившись на одиннадцатый уровень, я ускорила шаг. Тело боролось с усталостью, болью и отравлением. Коридоры всех ярусов были настолько ярко освещены, что слепили глаза. Вода!.. Организм требовал питьевой воды!

Когда я добралась до десятого уровня, то уже с трудом волочила ноги. На этот раз никто по пути не встретился. И это хорошо, потому что трясущиеся руки и помутневший взгляд скорее всего возбудят опасные подозрения.

А вот и дверь в доки!.. Стоит солдат… Распрямив плечи, я постаралась сделать как можно более уверенный вид.

Скорее всего здесь находится и «Провидец». Возможно, я могла бы рискнуть и воспользоваться им снова, чтобы вернуться на Иокасту. Загадочный корабль способен автоматически активировать внешние люки в космос и гораздо надежнее, чем маленькие челноки и спасательные капсулы. К тому же это гораздо легче, чем воспользоваться судном бендарлов. В своем нынешнем состоянии я не могла рисковать, пилотируя неизвестные мне корабли. Наверняка бендарлы поставили на свои системы мощную защиту.

Надо продолжать идти. Лучше войти через служебный вход или хозяйственный отсек, а не пользоваться главным входом. Увидев небольшую дверь хозяйственного отсека, я зашла в небольшое помещение. На стенах висели защитные костюмы и военная форма. На полках по стенам стояли различные чистящие средства и механизмы для уборки помещений. Отличный шанс притвориться, что я убираю док. Лишь бы поскорее выбраться отсюда!

Я попыталась натянуть один из комплектов, однако форма не подошла мне по размеру. С вешалки упало еще несколько комплектов. Наконец, потратив несколько бесценных минут, удалось подобрать нужный размер. Форма оказалась теплой, что очень меня обрадовало. Хоть на время согреюсь и избавлюсь от дрожи в теле. Кругом становилось все холоднее. Удивительно!.. Либо у меня начинается жар, либо понизилась температура на самом корабле.

Вода! Если найти хоть глоток воды, я почувствую себя намного легче. В надежде отыскать немного спасительной влаги, я принялась проверять стоящие вокруг пластиковые емкости. К неописуемой радости, найдя воду в одной из канистр, я сделала несколько больших глотков и закинула в рот горсть таблеток детокса. Затем отлила воды в небольшую бутылку и положила в карман.

Поправив ремень на плече и надев шлем, как у служащих хозяйственного сектора корабля, я еще раз проверила обстановку и направилась к докам.

Двери на стоянку кораблей оказались двойными и плотно закрытыми, как того и требовали правила. По краям вокруг дверного проема горели предупреждающие красные лампочки.

У входа помещение освещалось тремя ярусами небольших лучевых отражателей, однако остальной павильон находился в полумраке. Док был поделен на два огромных зала. В обеих частях стояли корабли инвиди. Немного пройдя вглубь одного из залов, я заметила, вдалеке отличавшийся от всех остальных корабль Эн Барика и… «Провидец».

Опасаясь, что солдат может наблюдать за моими действиями, я притворилась, что проверяю хозяйственное оборудование в шкафчиках вдоль стен, одновременно почти в темноте медленно продвигаясь к «Провидцу». Его тень казалась огромной и зловещей, на обшивке корпуса играли блики лампочек, вокруг торчали провода и зажимы. Мне показалось, что поверхность судна колеблется или вибрирует. Хотя, может, это мои ноги подводили меня. Надо собрать все оставшиеся силы и сконцентрироваться!

Я провела рукой по знакомой мне поверхности, закрыла глаза и мысленно представила входной люк – круглое гладкое отверстие в корпусе корабля. Я подошла к кораблю совсем вплотную, надеясь, что в следующий момент люк откроется, и я проскользну внутрь.

Однако ничего не произошло.

Казалось, мягкая темнота проглотит меня целиком. Я бессильно привалилась всем телом к кораблю. Лицо коснулось теплой поверхности, руки держались за корпус, словно за спасательный круг. Давай же, детка! Давай, открой мне скорее дверь!

Одна из стен корабля исчезла, словно растворилась в самой себе, и в кабине зажглись приветственные огни. Прыгнув внутрь, я села в кресло и потерла больное плечо.

Все осталось внутри таким же, как я запомнила в последний раз. Тусклый золотистый свет, теплые на ощупь панели. Те самые панели, которые исследовала… Застонав от ломоты в теле, я заставила себя встать и прикоснулась к поверхности стен кабины, слегка нажав на треугольники кнопок. Едва держась на ногах, я мечтала, чтобы в голове перестали стучать молотки. В пальцах, а затем и в ладонях закололи невидимые иголки. Корабль стал улавливать мои импульсы, а имплантат сэрасов пульсировал в унисон с молотками в голове. В шее словно загорелся костер. По кабине побежали голубые отблески.

Нет, терять сознание нельзя! Мысли в голове двигались невероятно медленно.

Открыть выход в космос для «Провидца»! Только так, чтобы не активировать систему сигнализации и не подвергнуть опасности стоящие рядом суда… Ну как же это сделать? Черт, я ведь помнила! Почему же сейчас забыла? Надо положить руку на пульт, а корабль сам уловит мысли. Кабина слегка затряслась. Я потеряла равновесие и упала на пол. Случилось долгожданное! Мы покинули корабль бендарлов! «Провидец» смог снова вырваться на свободу! Иллюминатор активировался, и я увидела звезды и космос. Господи, спасибо!

Поднявшись ка ноги, я осторожно провела руками по панелям, пытаясь вспомнить правила системы навигации в корабле инвиди. Гладкие и шероховатые треугольники различных размеров располагались под самыми разными углами. Странно, но когда я видела корабль в последний раз, их было меньше…

Надеюсь, корабль не меняет конфигурацию своих системных панелей. Я снова вспомнила, как мы мучились с Иокастой, когда ее технологии торов, встроенные во все системы жизнеобеспечения, начинали самовоспроизводиться и вести свою собственную отдельную деятельность, подвергая опасности все вокруг. Может, и этот корабль пытается создавать «гостям» ловушки и «сюрпризы»?

В середине иллюминатора показалась Иокаста. На мониторе высветились сведения о положении и статусе объекта. Слегка сместив угол обзора, я получила данные и о ближайших космических объектах в радиусе нескольких тысяч километров.

Туда, мне надо добраться на станцию! Я мысленно направила «Провидец» к Иокасте, передав ему точные координаты нужного стыковочного дока.

С другой стороны от станции рядом с туннелем в гиперпространство сверкала яркая точка. Я напрягла зрение и попыталась рассмотреть странное явление получше, однако глаза смогли сконцентрироваться только на пару секунд. Монитор пришел на помощь и увеличил объект моего внимания. Я увидела судно, которое выглядело как модифицированный военный крейсер. Датчики выдали на экран информацию на непонятном языке. Новые сведения поступали прямо в мозг. Да, несомненно, это мощное судно, на борту которого находится оружие и различные механизмы. Маленькие корабли один за другим вылетали из крейсера. Это истребители. Наклонившись еще левее, я увидела, как боевые корабли собираются вокруг «Мстителя».

Я передвинула пальцы на другие треугольники, чтобы получить более детальные данные, и почувствовала в руках пощипывание и дискомфорт. По рукам побежали неприятные волны, появились судороги в мускулах, и боль начала вновь отдаваться в имплантат. Так плохо в корабле мне еще никогда не было! Вряд ли это из-за холода, но унять дрожь в теле никак не удавалось. Может, элементы торов… что-то со мной делают? Я потеряла мысль.

Пальцы соскользнули с панели управления, и некоторое время пришлось ждать, пока «Мститель» вновь окажется в поле зрения «Провидца». Не знаю, почему произошел сбой, но на миг изображение исчезло. Число истребителей вокруг корабля бендарлов стремительно увеличивалось. Некоторые из них имели на борту эмблемы Конфлота. На мониторе появилась и другая информация об автоматическом поиске оружия, но мозг уже не воспринимал такое количество информации. Мне нужно узнать еще кое-что… Ах да – биосигналы. Кто же находился в истребителях?

Черт! Это же кчины! Просто невероятное количество кчинов!.. Вот кто в истребителях! Один из маленьких кораблей намертво «вцепился» в корпус «Мстителя», пытаясь проделать в нем брешь. Я ненавидела бендарлов, но в этот момент мне стало по-настоящему жаль их. Никто не заслуживает нападения этих страшных неумолимых убийц!

Надо напрячь мысли и подумать. «Провидец» способен перемещаться в гиперпространстве. Может, стоит направиться в Центр Конфедерации и предупредить о нападении?

Я вновь соскользнула с кресла. Ноги стали ватными и не слушались приказов тела. Пришлось потратить еще пару бесценных секунд на то, чтобы встать. Кабина утратила равновесие, кнопки в глазах слились в одно целое. Господи, как же мне плохо!

Гиперпространство… Конфедерация… Нет, я не могу этого сделать. Крейсер уже здесь, а вокруг входа в туннель три, нет… уже четыре истребителя. Они на лету уничтожают спасательные шлюпки и судна, которые непрерывно покидают «Мститель». Интересно, Эн Барику удалось бежать? На иллюминаторе корабля инвиди не виднелось.

«Провидец» должен лететь по направлению к станции. Она там, на экране, прямо передо мной, все больше и ближе. Станция, «Мститель», мертвая планета, маленькие фигурки кораблей: картины мелькали на экране и вновь исчезали из поля зрения. В голове звучал глубокий красивый голос Мердока. «Ну и что ты теперь будешь делать», – звучали едва слышные слова. Тепло его рук растворилось в любовном ритме тела Геноита. Меня несло куда-то вдаль, словно в потоке бешеной реки. Я тону.

Дыхание вырывалось с трудом. Холодная, похожая на резину поверхность коснулась щеки. Тело стало липким от пота, а во рту появился горький привкус желчи. Я снова очутилась в трущобах Сиднея?

Нет, надо выпутываться из замутненного сознания. Могу ли я создать новый вход в гиперпространство? Могу ли предупредить Конфедерацию о внезапной угрозе?

Я не была уверена, что смогу снова повторить правильную последовательность действий и совершить переход через гиперпространство. С такой адской болью в голове я не способна на столь сложные действия. Кабина перед глазами постоянно менялась. Казалось, я схожу с ума. А что сказал Эн Барик? Функции корабля нестабильны, «Провидцем» нельзя пользоваться.

Кто-то еще говорит… Где? Здесь, рядом со мной, в кабине? Нет, это голос с экрана.

– …Корабль инвиди! Отвечайте, пожалуйста! С вами говорит «Свобода» – корабль Нового Совета Объединенных Миров, – зазвучал женский голос.

Это не голос землянки.

Я неуклюже поднялась и попыталась дотронуться до того, что считала управлением интерфейса. Монитор поменял изображение. На экране возникла худощавая фигура на фоне яркого пушистого ворса. Гуманоид. Мускулистые руки и торс, длинные пряди волос, вертикально расположенные на лице глаза. Хдигиянка.

Мне показалось, что прозвучал голос Геноита. Надо вслушаться в слова.

– Корабль инвиди! Отвечайте!

Вообще-то хдиги всегда отличались долгим терпением опытных охотников, но в голосе женщины слышалось недовольство.

– Да, слышу вас, – отозвалась я, надеясь, что системы «Провидца» смогут передать мой ответ «Свободе».

– Пристыкуйте корабль к станции!

Я настолько медленно соображала в тот момент, что понадобилось некоторое время, чтобы понять – имеется в виду Иокаста.

– Я заранее знаю, о чем вы думаете: если мы сумеем еще немного продержаться, то скоро к нам на помощь прибудет подкрепление Конфлота. Но в этой звездной системе только один туннель в гиперпространстве, и вход в него охраняют несколько наших истребителей. Не успеют корабли Конфедерации появиться, как их немедленно уничтожат. Кчины знают свое дело! Скоро «Мститель» будет в нашем полном распоряжении.

Пауза… Глухой звук… К голове прилила кровь. Звуки смешались… Стук сердца, звук мотора, звук уходящего времени.

– Верните корабль обратно, или мы отдадим станцию кчинам. Немедленно выполняйте приказ!

Способна ли она действительно выполнить угрозу? Можно допустить, что хдигиянка просто блефует, но я толком и не знаю, куда направляться. Броситься в туннель и отправиться в Центр или бежать в космос и ждать, пока Конфедерация уничтожит кчинов?!

Если Конфедерация вообще предпримет какие-либо шаги!.. Помнится, в прошлый раз «Четыре Мира» не соизволили защитить нас от блокады. Почти полгода мы оставались один на один с сэрасами.

Я бессильно наклонилась к панели управления, и монитор вновь показал космическое пространство. «Мститель» выглядел мертвым и безжизненным. Судя по всему, никто судном не управлял, оно находилось в свободном полете. Наверное, перед самым нападением бендарлы успели снизить скорость, потому что импульсы почти не улавливались. Военную машину Конфлота окружало мутное облако небольших частей атмосферы, мертвых тел, части деталей внутреннего оборудования и куски механизмов. Истребители пристыковались к нему, словно мухи облепив мертвую жертву.

А станция? Я активировала второй монитор и увидела другую часть открытого космоса. Мы находились достаточно близко. Несмотря на мою нерешительность, «Провидец» все же строго следовал установленным курсом. Корабль Нового Совета висел достаточно близко к одному из доков станции. Несколько меньших по размеру кораблей покидали порты. Очевидно, жители спасались, пока оставалась такая возможность. Так же происходило и во время начала блокады сэрасов.

Однако в данный момент в коридорах моей станции рыскали уже не бендарлы, а безжалостные, лишенные разума убийцы – кчины.

Нет! Я больше не допущу никаких убийств!

Хотелось бы относиться ко всему этому, как инвиди, но я поступила именно так, как считала нужным, – направила «Провидец» к докам Иокасты.

Наверное, несколько минут я находилась в полусознательном состоянии, потому что, когда открыла глаза, почувствовала толчок, от которого перед глазами все замелькало, как в калейдоскопе. Удар разбудил все еще дремавшую в теле боль, я едва не закричала и, соскользнув вниз, ударилась о противоположную стену. Это произошло так внезапно, что я даже не успела удивиться. При ударе о стену плечо хрустнуло, но боли не почувствовалось. Начиналось какое-то оцепенение. Казалось, в следующий момент я потеряю рассудок. Тонкая боль у основания шеи застилала сознание.

– Вставай же! Ты пристыковалась к станции!

Я попыталась повторить эти слова вслух, чтобы заставить себя подняться на ноги, однако тело слушалось с трудом.

– Новый Совет уже здесь! Они позволят кчинам свободно разгуливать по моей станции!.. Немедленно вставай на ноги и предпринимай что-нибудь! Надо спасти Иокасту!

Я осторожно встала на четвереньки и облокотилась о стену, однако левая рука не двигалась. Люк должен находиться где-то здесь, в этой стене. Открывайся! Пожалуйста!

Коснувшись треугольников на стене, я мысленно представила, как открывается люк. Однако пальцы соскользнули, и вместо нажатия я всем телом налегла на стену. Ноги меня уже не держали. Вид открывающегося люка словно застыл в моем воображении. Небольшое овальное отверстие со светящимися по краям огнями. Где-то в памяти пронеслась надпись «Ассамблея нищих»…

Я прислонилась лицом к прохладной поверхности, как делала на «Мстителе», и почувствовала, что она медленно прирастает к поверхности. Треугольники острыми углами врезались в кожу и, казалось, въедаются в меня, как элементы торов в системы Иокасты в первые годы исследований на станции.

– Черт побери, открывай же дверь! – пробормотала я.

Конечно же, капитан корабля Нового Совета подумает, что я беспрекословно выполнила ее приказ. Нет, она не может позволить кчинам так просто разгуливать по станции. «Мститель» они уже превратили в огромное кладбище. Что же случилось с Эн Бариком? Выжила ли Кири и капитан?

Нет, Господи, пусть Иокасту минует эта страшная участь! Пусть Эн Серат забирает свой корабль, только оставит в покое станцию и ее население!

– Ты уже опоздала! – раздался странный голос внутри моей головы.

Шепот прозвучал так явно, что я отскочила от стены и судорожно оглядела кабину. Панели управления все так же мерцали. Все оставалось по-прежнему.

– Если бы ты отдала «Провидец» сразу после того, как вернулась с Земли, ничего бы этого не произошло!

– Заткнись! – сказала я.

Что это? Голос совести? Геноит?

Люк под моими руками открылся, и я медленно выползла из корабля. Передо мной возвышался инвиди. Длинное серебристое одеяние таинственно и зловеще мерцало в полумраке доков. От неожиданности у меня перехватило дух. Я судорожно глотнула. Слава Богу, что на станции хороший доступ воздуха. Инвиди оказался милосердным… А может, кто-то на пульте командования позаботился об атмосфере в доке.

Позади инвиди стоял небольшой корабль, почти вжатый в стену. «Провидец» стоял немного косо. Я ввела корабль в доки под правильным углом, но, видимо, произошел какой-то сбой в системе приема, и судно остановилось дальше и слегка накренилось.

Одно из щупалец инвиди медленно опустилось и дотронулось до моего плеча. Достаточно фамильярное движение, похожее на желание подтвердить мой статус.

– Ну вот, время пришло! – произнес Эн Серат.