Внутри «Провидец» тоже изменился. Та же кабина, но теперь освещается яркими светло-голубыми огнями, которые я когда-то видела на серых кораблях. Стены и пол такие же бесшовные, но теперь ботинки немного прилипают к поверхности.

Эн Серат стоял в середине перед мониторами и выглядел таким огромным, что полностью закрывал стену напротив.

Я сощурилась от яркого света, затем, немного привыкнув, посмотрела по сторонам. Входной люк закрылся, и на его месте образовалась такая же гладкая стена с кнопками, как и остальные. Проверив индикатор состояния атмосферы, я сняла шлем. «Провидцу» теперь вообще нельзя доверять.

– Улетаете? – спросила я.

Глупо надеяться убедить Серата покинуть станцию вопреки его воле.

– Оставьте Иокасту в покое! – сказала я. – Ваши эксперименты убивают мою станцию и подвергают угрозе всех жителей. Не знаю, зачем вам это понадобилось, но ничто не стоит жизни стольких невинных существ.

– Ты ничего не понимаешь! – раздался ответ из транслятора.

Тон инвиди был на удивление спокойным и необъяснимо странным, впрочем, как и вид нового «Провидца». Во мне поднялась волна гнева.

– Знаю, что не понимаю! – закричала я. – Но это абсолютно не имеет никакого значения! Вы сами-то понимаете, что творите?

– Главное – постигнуть!

Все тело инвиди зашевелилось, щупальца то скручивались в кольца, то снова распрямлялись.

– Нет, не главное! По крайней мере для нас! Прежде всего любому существу необходим дом, в котором можно чувствовать себя надежно и спокойно! Нам всем необходимо мирное существование. Думать о постижении можно, только когда просыпаешься, не страшась наступившего дня!

Инвиди замолчал.

Я дышала тяжело и часто, как будто пробежала без остановки несколько километров.

– Перестаньте подвергать станцию опасности! Прошу – покиньте Иокасту с Новым Советом или сдайтесь Эн Барику, когда он прибудет.

Транслятор озвучил следующие слова со странным металлическим оттенком:

– Барик ничего не понимает!

– Остановите свою машину и заберите этот корабль со станции! Вы исчерпаете все резервы энергии!

Разговаривая, я осторожно шла вдоль стены. Быстрым взглядом осмотрев панели приборов, пришла к выводу, что все кнопки и рычаги находятся на тех же местах, где я видела их, когда пилотировала корабль в прошлый раз. Однако ярких кнопок на гладкой поверхности стало как будто значительно больше. Я дотронулась до нескольких из них и тут же отдернула руку. Внешне ничего не произошло, однако по пальцам словно пробежал ток.

– Посмотри на корабль теперь. Он больше похож на продукт торов, чем инвиди. Что произошло?

Нетрудно догадаться, что корабль воспринимает Серата как свою новую составную часть или биологическую машину, которую следует победить… Точно таким же образом серые корабли подчинили себе сэрасов. Или попытались это сделать. Я потрогала рукой шею в том месте, где ныл имплантат, словно защищаясь от невидимого врага.

– Я – как всегда!

Голос из транслятора Серата резанул меня, как по нервам.

– Неужели не видите? Позволяя технологиям торов снова восстановить свою силу, вы позволяете им подчинить себя и становитесь объектом манипулирования!

– Нет! Я черпаю знания из всех источников. Власть – это все!

Тон инвиди стал тихим и таинственным. От зловещего голоса мои волосы встали дыбом. Неописуемый, необъяснимый ужас бросил меня в холодный пот. Происходило что-то абсолютно невероятное, как будто Серат стал маленьким винтиком некоего могущественного механизма или разума. Возможно ли, что он перестал управлять собственными действиями и словами?!

– Я – главный среди инвиди! Ты знаешь о нашей войне с кчерами? – спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Мы знали торов уже тогда. Как, думаешь, мы смогли победить кчинов?

Я стояла не шелохнувшись. Бешеный стук сердца заглушал громкий рев двигателей «Провидца».

– Интересно? – Серат расправил свои щупальца в жесте, почти означавшем беспечность. – Инвиди – единственные, кто побеждает кчинов, но не все инвиди! Я – Серат – победил кчинов для блага остальных, потому что я – Серат – понимаю торов!

Мы всегда удивлялись, как же удалось одержать верх над кровожадными и беспощадными кчинами. Если Серат говорит правду и он использовал технологии торов, чтобы победить убийц, значит, «Провидец» может стать ценным орудием в борьбе против возрожденных монстров. Если, конечно, мы сможем управлять его загадочной силой.

– Вы просите меня покинуть станцию, – сказал он. – А как в одиночку собираетесь противостоять врагам?

– Как-нибудь справимся.

Я медленно дошла до центра кабины. Кто-то должен немедленно выключить этот корабль!

Эн Серат взмахнул одним из щупалец, и все вокруг засветилось. Воздух между нами заискрился.

Ну вот, начинается… Я беспомощно прижалась к стене.

Щупальце Серата с силой ударилось об пол рядом с моими ногами, и я почувствовала, как совсем близко пробежали искры тока. Однако столь неожиданное действие отнюдь не походило на то, как Серат ударил меня в ядре станции.

Инвиди возвышался в середине кабины. Щупальце, которое он секунду назад бросил в мою сторону, постепенно подтянулось обратно к телу. Свет серебристого одеяния померк. Никогда раньше я не наблюдала такого явления.

Почему-то опять вспомнилось, что случилось с сэрасами. Мердок и я нашли от их тел лишь оболочки, как будто некто высосал из них все жизненные соки. При малейшем прикосновении оболочки погибших существ рассыпались пыль.

Сделав несколько шагов вперед, я попыталась побороть страх и, остановившись, вытянула руку и слегка дотронулась до инвиди. Нельзя оставить Серата в таком состоянии. Однако прежде чем пробовать отсоединить его от «Провидца», я должна отключить двигатели корабля. Отсоединить адскую машину от ядра Иокасты!

– Я вытащу вас, только подождите немного, – тихо сказала я и повернулась к панели управления.

Корабль мог с легкостью заманить и меня в смертельную ловушку. Будь на месте Серата я, вряд ли инвиди спас бы меня, но в данный момент это не важно.

Остановить двигатели «Провидца», дезактивировать механизмы, отсоединить от Иокасты…

Панель управления никак не хотела реагировать, несмотря на все мои усилия. Светящиеся треугольники кнопок бесконечно меняли цвета и почти физически, перемещались по яркой поверхности под моими руками. Их обычная расстановка в считанные секунды изменилась до неузнаваемости. Казалось, корабль играет со мной и хочет заманить в ловушку. Зловещий голос, которым говорил со мной Серат, послышался откуда-то сверху.

– Черт побери! – вслух сказала я. – «Провидец», кто ты?

Несомненно, в корабле должны присутствовать некоторые механизмы инвиди, которые еще способны повлиять на смертельные элементы и победить их, как когда-то инвиди победили торов.

Эн Серат не двигался. Все его тело и даже подвижные щупальца словно окаменели. Может, он еще борется с кораблем на подсознательном уровне, но помочь мне уже не в состоянии.

Я сняла одну перчатку и положила руку на панель управления, как сделала, когда впервые попала в эту кабину еще на Земле в XXI веке. Но сейчас Мердока рядом нет, и никто не сможет спасти меня, если я потеряю сознание во время этой неравной борьбы.

Кнопки на ощупь оказались почти ледяными, и от неожиданности я отдернула руку. Ток побежал по пальцам и поднялся вверх до плеча. Я почувствовала острую боль и попыталась сдержать выступившие слезы. Тело невольно отшатнулось от панели инструментов.

Корабль словно испытывал меня, пробовал на вкус, хотел поглотить, подчинить, сделать своей мелкой деталью.

Я попыталась сглотнуть, но пересохшее горло словно онемело. Поможет ли мне имплантат сэрасов? Может, я просто ошибалась, и он вовсе не имеет никакой реальной силы? Скорее всего человек еще более уязвим в этом корабле, чем инвиди. Но я совсем не хочу превращаться в серый пепел! Я хочу жить!

Надо попытаться дотронуться рукой до той части «Провидца», которая хотя бы немного похожа на элемент технологий инвиди. Я старалась вспомнить свои ощущения, когда впервые вступила в контакт с кораблем. Поначалу все казалось интересным и любопытным, и мы не знали, что кораблю просто требовалась компания.

Боль немного стихла. Настолько, что я смогла остановить двигатели корабля. Теперь предстоит отсоединить его от ядра…

– Нет! – сказал «Провидец».

Я закричала и резко отдернула руку от панели управления, медленно превращаясь в комок холодного страха. Господи, Господи, что же это?! Не знаю, что произошло, но в этот миг на меня обрушилась немыслимая волна ужаса. Простой разум человека не выдержит такого страшного напора. Нет, нет, я не могу этого сделать!.. Я уже почти лишилась рассудка, а если попытаюсь идти дальше, то потеряю его навсегда… Перестану быть собой! Перестану быть человеком!

Я сделала несколько глубоких вдохов, затем выпрямилась. Надо задействовать все резервы Иокасты, отбуксировать проклятый корабль подальше в космос и заняться восстановлением разрушенных систем.

– Ты собираешься сдаться ? – прозвучал где-то в голове знакомый голос.

Геноит! Это был он. Близко, как никогда. Боль в суставах и голове немного стихла. Когда он близко, я всегда чувствовала себя на удивление хорошо.

– Ты нечасто сдаешься!

Я отошла от панели управления, не заботясь о том, что реагирую на того, кого на самом деле рядом нет.

– Не могу. Я не такая сильная.

– Зато я сильный.

– Ты – мертв.

– Это не делает меня слабым!

Как может этот несуществующий голос помочь мне? Я дотронулась голой рукой до ярких кнопок. Не важно, поможет голос или нет, задачу предстоит выполнить мне, и только мне! Именно я притащила этот корабль из прошлого на станцию и потом, во второй раз, – с «Мстителя». Все, что делал с ядром станции Серат, тоже на моей совести. И теперь я должна остановить дьявольский корабль.

Я снова дотронулась до той части элементов, которые считала технологиями инвиди, и подумала обо всем, что сделали инвиди для помощи людям в спасении Земли; о том, как великодушно поделились своими технологиями… Единственные из «Четырех», они так много сделали для нас. Вспомнила удивление и радость от первых минут общения с Бариком.

Боль снова пронзила суставы рук, и непередаваемые картины ужаса снова всплыли в мозге. Атака страха начала усиливаться, однако что-то внезапно ослабило мощный напор. По телу медленно разливалось тепло. Память о наслаждении: теплый солнечный свет, звук трелей птиц, рука Геноита на моем бедре, дыхание Мердока рядом…

«Провидец» не мог причинить мне вред, пока со мной оставалось это волшебное тепло. А я, наоборот, могла достигнуть всех его глубин, обходя стороной страх, ужас и боль, которые корабль пытался внушить. Теперь нащупаю тонкие нити, связывающие его с Иокастой. Я могу видеть всю Вселенную сквозь призму его корпуса. Так странно, что раньше я видела лишь отдельные картины этого огромного мира!.. Никогда прежде я не чувствовала себя личностью в круговороте космического разума. Огромные просторы звезд, еще не родившихся и уже давно погасших светил, мистический хаос всего вокруг…

Иокаста, словно волшебный самородок, поддерживает жизнь вокруг, много разных жизней… Как… дерево. Да, ведь это самая близкая человеку метафора. «Провидец» присосался к дереву бесчисленным множеством серых щупальцев. В том месте, где они прикрепились к стволу, кора приобрела безжизненный серый цвет.

Сколько же их, этих щупальцев! Я разжимаю смертельные кольца. Одно за другим. Еще одно, и еще.

Я отрывала их все медленнее и медленнее и даже потеряла из виду следующее щупальце. Где оно? Дрожь. Холод. Снова леденящий душу страх. Геноит, ты не можешь бросить меня здесь, в самой середине смертельного клубка!..

– Хватит!

Он отступил назад, взяв с собой и меня. Нет, только не в Вечность! Я пока не хочу туда!

Я медленно опустилась на пол кабины, щурясь от слепящего света. Удалось ли отсоединить «Провидца» от станции или нет? По крайней мере мы выиграли немного времени.

Огромная фигура Серата возвышалась прямо надо мной. Я посмотрела вверх и застонала. Воздух жужжал и звенел вокруг нас. Смертельная усталость. Надо сесть и подышать в кислородную подушку. Здесь тепло. Так тепло, что я вспотела.

Мысли вертелись в голове водоворотом обрывков.

Сердце екнуло: что-то заставило меня резко встать.

– Давай! – раздался голос Геноита.

Я осторожно встала на ноги, и внезапно меня охватили воспоминания о Сиднее. Над плечом появилась огромная тень Левина и… ударила меня! Я едва не лишилась чувств от удара. Корабль – я не могла больше называть его «Провидцем» – начал вращать кабину. Нащупав и надев шлем, я сделала несколько глубоких вдохов и снова почувствовала просветление.

Серат! Надо его вытащить. Я толкнула инвиди, но это оказалось так же тяжело, как двигать металлический шкаф. Как же он забрался в корабль через такой маленький люк? Я стукнула кулаком по стене в том месте, где должен открыться люк, но ничего не произошло.

Нехотя я приложила ладонь к холодной поверхности. Надо подумать о выходе, о большом открывающемся люке, С каждой секундой становилось все больнее и больнее. Я перестала понимать, что делаю. Потом началось головокружение. Геноит пытался одержать верх над зловещим зовом корабля. Кабина перед глазами завертелась быстрее, и я забыла о боли, направив все силы на то, чтобы удержаться на ногах. Пока я пыталась прийти в себя, одна из стен исчезла, впуская внутрь искусственный свет помещения Иокасты.

Кое-как справляясь с головокружением, я убрала руку со стены и, собрав последнюю энергию, потащила Серата к выходу. Он немного пошевелился, но не очнулся. Геноит, если хочешь помочь, то одолжи мне немного силы хдигов… Слабые мышцы землян не способны оттащить такую громаду далеко. Быстро, надо успеть, пока люк не закрылся снова.

– Толкай!

Серат оказался ужасно тяжелым и громоздким. Внезапно я упала, и огромное тело инвиди едва не раздавило меня. По счастью, я успела выскользнуть и через минуту, отдышавшись, продолжила тащить Серата к люку так быстро, как только могла.

Наконец он оказался на полу стыковочного отсека станции. Но как дотащить его к дверям? Я отчаянно посмотрела на серебристую фигуру и уловила некое движение. К дверям бежал отряд подкрепления.

– Вы можете вынести его отсюда? – спросила я подбежавшего офицера.

Ответ прозвучал словно из тумана. Я расслышала лишь обрывки слов, и в следующий момент сильные мужские руки осторожно подняли меня на ноги.

Солдат было восемь. Сасаки пришлось отозвать их с патрулирования нижних участков станции. Взяв носилки и с трудом положив на них Серата, они повезли инвиди из отсека.

Я последовала за солдатами, еле приподнимая ноги и пытаясь восстановить дыхание. Тепло присутствия Геноита исчезло, и теперь я дрожала от холода.

Спасибо! – мысленно поблагодарила его я. Ответа не последовало, но я не ждала его.

Гул двигателей «Провидца» стал тише, но корпус продолжал вибрировать. Что происходит в недрах таинственного судна? Может, показалось? Я выиграла некоторое время, но следует немедленно избавиться от злополучного объекта!

– Мы пришли в стыковочный отсек, но проникнуть в корабль не смогли, – объяснил лидер группы, когда я догнала их в коридоре. – Казалось, он вот-вот выйдет в космос! Двигатели работали на полную мощность, поэтому я отозвал своих людей за пределы сектора.

Сержант Десай, властный человек невысокого роста с аккуратными темными бровями и выразительными глазами, говорил медленно, взвешивая каждое слово. Его шлем висел сзади на плечах, как и мой, однако остальные члены группы не спешили снимать головные уборы.

– Я рада, что вы пришли. Он слишком тяжелый, – сказала я, показав на инвиди.

Десай понимающе кивнул.

– Никогда не видел никого из их расы в таком состоянии. Странно, то ли инвиди лежит на спине, то ли на животе?!

– Всем надо быстрее спускаться в кольца станции! – продолжила я. – Если палуба на уровне восемь взорвется, то…

Отряд уже пристегивал к Серату держатели. Я активировала коммуникатор.

– Геймет, прием! Это Хэлли.

– Геймет на связи.

– Двигатели отключены. Я попыталась дезактивировать их полностью, но большего сделать не могу. Попытайся восстановить главные функции в ядре станции.

– Поняла вас.

– Главный центр, прием. Это Хэлли. Палуба на третьем уровне временно безопасна. Ли, как дела у остальных?

– «Свобода» постепенно выходит из стыковочного отсека. Однако наши сенсоры показывают весьма противоречивую информацию.

Возможно, Веннер все-таки попытается забрать с собой «Провидца». Или наоборот – сделает все, чтобы он остался здесь и погубил Иокасту.

– Смотрите за ними в оба. Как «Мститель»?

– Немного приблизился к нам. Похоже, там следят за действиями «Свободы».

Главной проблемой оставались по-прежнему находящиеся на станции кчины.

– Как Мердок?

– Последнее сообщение от их группы получено пять минут назад. Сообщают, что кчины медлительны, но все идет по плану. Мы засекли вооруженную группу Нового Совета в лифте сектора-два. Наши солдаты направились туда, однако повстанцы изменили направление и пошли в центр станции.

Голос Ли звучал так же холодно, как и новый корпус «Провидца».

Я представила панику солдат Нового Совета при мысли о том, что их могут «забыть» на Иокасте. Веннер отправила их проверить, вернулись ли кчины в «Альфу».

– Хорошо. Я отправляюсь с сержантом Десаем и Сератом. Сейчас мы около входа в сектор-два.

– Мистер Стоун и констебль Гуадалупи связывались с нами недавно. Сказали, что у них проблемы в западном Холме. Люди хотят покинуть территорию.

Западный Холм находился в нижней спирали, на той же стороне, что и сектор-два.

– Попытаемся помочь им. Конец связи.

Когда я повернулась к отряду, чтобы посмотреть, удалось ли им закрепить страховочные ремни на Серате, обнаружила, что инвиди пришел в себя. Военные стояли немного поодаль, молча кивая в знак уважения. Серебристый костюм оставался все таким же неестественно тусклым, щупальца безжизненно висели вдоль туловища.

Я осторожно приблизилась.

– Эн Серат! Вы в порядке?

Никакого ответа. Я приблизилась еще на несколько шагов, пока коридор передо мной полностью не закрыла его фигура. Вблизи одеяние инвиди напоминало бывший корпус «Провидца», небольшие рисунки были в форме треугольников.

– Ты слышишь меня? – спросила я громче.

Казалось, он немного покачнулся. Или мне просто показалось?!

– Что-то не так? – спросил Десай.

– По-моему, у Серата шок. Что бы это ни было, надо его заставить двигаться. Я пойду впереди, а двое ваших людей последуют позади Эн Серата. Таким образом попробуем добраться до лифтов и спуститься вниз.

Медленной процессией мы направились в сторону лифтов по коридору, затем обошли шестой отсек и зашли в лифт. Попадавшиеся нам по дороге люди расступались, давая пройти инвиди. Серат оставался таким же безучастным ко всему происходящему. При спуске пришлось использовать лифт без гравитации. С трудом сохраняя равновесие в кабине, пол которой то и дело превращался в стену и наоборот, мы даже не взглянули на стыковочный отсек, где находилась «Свобода».

К тому времени когда мы добрались до кольца «Дельта», офицеры сняли атмосферные костюмы и быстро упаковали их в небольшие рюкзаки. Я тоже сняла защитный костюм, но толком свернуть его не смогла, потому что не отрывала глаз от Серата и одновременно слушала доклады Ли по коммуникатору. Она сообщала последние новости о передвижении отряда солдат Нового Совета.

– «Свобода» по-прежнему пристыкована к нам. Может, они ждут один из опаздывающих челноков?

Не нравится мне все это! Зачем Веннер оставлять здесь своих людей?

– Не могу перехватить никаких биосигналов на том уровне.

Возможно, датчики просто вышли из строя, как это бывает в самый неподходящий момент. Веннер, наверное, все еще пытается связаться с кчинами, которых мы «позвали» на восьмой уровень. Кажется, про Серата она совсем забыла.

Я не хотела связываться с Мердоком, боясь сорвать операцию. Скорее, Билл! Чем быстрее мы избавимся от монстров, тем скорее сможем ликвидировать проклятый корабль!

Двери лифта открылись, и мы оказались в западном Холме, в самом центре бунтующей толпы…