Пролог

Джулия взбила подушки и прислонила к изголовью кровати именно так, как любил Спарки. Перед уходом она оставила на покрывале квадратную плитку шоколада в серебристой обертке. Джулия была единственной дочерью Спарки. Моя богиня, подумал Спарки, с удовольствием откинувшись на подушки и откусывая шоколад.

Да, дочь Спарки Дардена, владельца разбросанных по всему миру отелей, была для него всем.

Сейчас Спарки чувствовал себя сорокалетним, хотя на самом деле ему уже стукнуло шестьдесят восемь. Его рак пребывал в состоянии ремиссии и нисколько его не беспокоил. Спарки любовно пригладил серебристые пряди волос, сохранившиеся после химиотерапии, и задумался.

После того как в прессе было сообщено о свадьбе Джулии, ей начали приходить письма с угрозами. Поэтому Спарки решил включить видео и пересмотреть кассету, на которой были запечатлены события четырнадцатилетней давности, сделанные службой безопасности его поместья на Лонг-Айленде. Пленка потемнела от времени, поэтому бегущая вдоль лужайки черная фигура мужчины с закрытым лицом казалась едва различимой.

Мужчина был не глуп. Ему удалось отключить систему безопасности и погасить свет во всем поместье. Камеры наблюдения и датчики были установлены по всей территории, за исключением небольшого участка между домом и сельским шоссе, густо заросшего деревьями. Именно здесь мужчина и перелез через ограду. Затем пробежался по клумбам, увертываясь от живых изгородей и огибая скульптуры. Добежав до ступеней веранды, он очень осторожно поднялся по ним. Мужчина двигался пластично, как танцор.

Когда погас свет, в доме поднялась суматоха. Все пытались выяснить, в чем причина. Спарки взял фонарик и пошел открывать входную дверь. Только увидев, как блеснула сталь ножа, и почувствовав, как рядом просвистел воздух, он понял, что кто-то хочет перерезать ему глотку. Спарки вовремя отпрыгнул назад, успев заметить полные ненависти темные глаза, сверкнувшие через прорези лыжной маски.

Конечно, Спарки вел бурную жизнь. К тому времени как была создана «Дарден Энтерпрайзис», на него уже неоднократно покушались, он едва не обанкротился, женщины подавали на него в суд для установления отцовства в отношении их детей. В его жизни было много выпивки, гаванских сигар и распутных красоток. Но ни секс, ни деньги, ни слава не смогли скрасить его одиночества.

Он женился на известной голливудской актрисе, которая оставила карьеру и родила ему дочь — Джулию. Через два года жена скончалась, и дочь стала его единственной любовью, его божеством. За нее Спарки был готов отдать жизнь, и его враги знали об этом. Неужели тот же самый человек, который чуть не убил Спарки четырнадцать лет назад, теперь угрожает Джулии? Частный сыщик уже пустился по его следу, но успеет ли он обнаружить незнакомца до приближающейся свадьбы Джулии? И надо ли рассказать телохранителю Питу Шрайверу об этой старой видеозаписи? Спарки не хотелось, чтобы та история всплыла наружу. Месть незнакомца была слишком личной…

Поэтому Спарки и отпустил его тогда. Теперь он проклинал себя за это.

— Джулия, — прошептал он.

Устраивая такую грандиозную свадьбу, не делает ли он свою любимую дочь легкой мишенью для своего недруга?

 

Глава 1

«Остановите свадьбу, иначе невеста умрет».

Организатор свадеб Эди Беннинг оторвала настороженный взгляд от письма, лежащего на столе в зале заседаний ее офиса. Она посмотрела на Эмму Голдстейн, журналистку, освещавшую интересные события для журнала «Свадьбы знаменитостей», потом взглянула на Джулию, которая целовалась со своим женихом. По мнению Эди, Джулия Дарден и Лоренцо Сантини были не самой яркой парой, но их страсть могла растопить все ледники Севера.

Глава империи отелей Спарки Дарден доверил Эди организовать лучшую из нью-йоркских свадеб. И это событие могло вывести ее в лидеры свадебного бизнеса. И когда телохранитель Джулии Пит Шрайвер подвинул ей это письмо, Эди почувствовала, что ее мечта — достичь успеха в бизнесе — ускользает сквозь пальцы.

— Кто-то хочет отодвинуть свадьбу, — объявил Пит, — поэтому мы собираемся ужесточить меры по безопасности Джулии.

Эди оставалось только надеяться, что Пит не предложит вообще отменить свадьбу. Личная жизнь самой Эди не складывалась. Уже месяц она встречалась с Кэшем Шэмпейном из Нового Орлеана, но дальше нескольких бесстрастных поцелуев дело не шло. Эди, как и ее сестры Марли и Бриджит, уже была готова поверить в то, что их бабушка Джинни права: Беннинги на самом деле стали жертвами свадебного проклятия.

— Начиная с сегодняшнего дня, — сказал Пит, — Марли должна проводить спортивные занятия с Джулией только в поместье Дарденов. И пока мы не найдем того, кто посылает письма, Джулия вообще не должна покидать поместье. Установлено, что парень бросает письма в ящик на 96-й Восточной улице, поэтому он у нас почти на крючке…

— Я уверена, Марли не будет возражать, — ответила Эди.

По крайней мере Эди на это надеялась. Но кто знает? Она сделала все, чтобы помочь своей сестре-близняшке снова встать на ноги после ее развода, в том числе обеспечила Марли эту работу. Но сестричка даже не сказала «спасибо»…

Не только Марли, но и все остальные родственники Эди так или иначе были вовлечены в ее свадебный бизнес. Джо, их отец, обеспечивал свадьбы продуктами; их мама, Вив, шила великолепные свадебные наряды; младшая сестра Бриджит, работающая у Тиффани, разрабатывала дизайны колец.

Эди до сих пор не верилось, что такой богач, как Спарки Дарден, доверил ей организацию этой шикарной свадьбы. Да и Марли все время твердила, что все слишком хорошо, чтобы быть правдой. После развода с Марли вообще стало трудно общаться, думала Эди. Сестра совсем перестала доверять мужчинам. Собственный клуб Марли по фитнесу «Фантастические мускулы» пришлось закрыть, потому что ее бывший муж растратил все деньги. Их брак закончился жестоким финалом. Да, когда дело доходило до любви и брака, Беннинги определенно были проклятыми…

Эди продолжала:

— В «Невестах Большого Яблока», — так называлось ее агентство, — мы сделаем все, чтобы обеспечить безопасность Джулии.

— Я ценю это, — ответил Пит. — Письма начали приходить еще в октябре, сразу после объявления о свадьбе.

Эди нахмурилась.

— Вас тогда это не обеспокоило?

— Мы усилили меры по безопасности Джулии, но теперь, поскольку свадьба так скоро…

Даже за полгода такого рода свадьбу было трудно организовать, но Джулия согласилась на три месяца — торжество назначили на апрель.

— Продолжай в том же духе, Эди, — подбодрил Пит, — я думаю, что не Джулия является настоящей мишенью. Возможно, письма приходят от старого соперника мистера Дардена по бизнесу, от кого-то, кто хочет испортить жизнь Спарки, сыграв на его отцовских чувствах.

Эди задумчиво посмотрела в окно.

Ее офис на многих производил неотразимое впечатление. Никто и не догадывался, что Беннинги самостоятельно переделали интерьер «Невест Большого Яблока». Женщины красили стены, а Джо настилал на пол ковролин и сооружал полки, на которых теперь стояли книги в ярких разноцветных обложках.

Обе витрины украшали все Беннинги. На одной было выведено золотой краской название агентства: «Невесты Большого Яблока». Невеста-манекен, одетая в воздушное платье из легких белых перьев, привлекала взгляды всех проходящих мимо девушек. В другой витрине отделанная красным атласом кровать словно приглашала к любовному танцу. Бокалы для шампанского, венки, пышные букеты и, наконец, рассыпанные по полу обеих витрин розы довершали дизайн.

Еще совсем недавно Эди была далека от жизни богатых и знаменитых людей. Она мечтала только о том, чтобы открыть свой свадебный бутик. Все Беннинги знали, что Эди таким образом пытается противодействовать семейному проклятию. За всю свою жизнь Эди так ни разу и не влюбилась, Марли успела развестись, а младшая сестра Бриджит обратилась в книгу рекордов Гиннесса, предлагая запечатлеть там свои свидания, которые сестры Беннинг считали самыми неудачными во всем Манхэттене.

Эди почему-то была уверена, что, планируя чужие свадьбы, она удачно повлияет на судьбу сестер Беннинг. Пока все, действительно, складывалось удачно. Во всяком случае, ее бизнес развивался.

Она взглянула на Джулию, которая в этот момент одарила Лоренцо одной из своих самых ослепительных улыбок. Какая же она красавица! Высокая и стройная, с ярко-карими глазами, светлой кожей и необыкновенно чувственным ртом. Лоренцо тоже был интересным, с великолепной фигурой профессионального хоккеиста.

— Я думала, мы будем говорить о свадьбе, — Джулия, наконец, оторвалась от губ любимого и с трудом отвела от него полный нежности взор.

Лоренцо нагнулся и игриво потянул ее за козырек бейсболки. Старые джинсы и хлопчатобумажный свитер со спортивной эмблемой сидели на девушке безукоризненно. Не сводя с нее глаз, Лоренцо сказал:

— Давайте говорить только о любви и цветах. Если я в ближайшем будущем не женюсь на этой леди, то просто умру.

Эди улыбнулась.

— Тебе повезло, Лоренцо. А теперь о кольце. — Она показала рисунки. — Мы надеемся, что вы оба одобрите вот это.

Джулия ахнула.

— Смотри, Лозо! — Так она называла своего жениха.

Сердце Эди тревожно заныло. Эти двое настолько влюблены, что готовы пожениться безо всяких церемоний, а уж тем более без колец. Лоренцо сам смастерил для Джулии колечко, оторвав его от алюминиевой банки с шипучкой и покрыв серебром. Теперь оно висело на цепочке на шее Джулии. Оно оказалось бы и на ее пальце, если бы не Спарки, настоявший на настоящем кольце с бриллиантом.

Эди все еще не могла понять, почему Джулия отвергла первый вариант кольца, разработанный Бриджит. Кольцо привело в восторг даже Марли, что говорило о многом. Уверенная, что оно непременно понравится Джулии, Бриджит заказала его модель с фианитами, но, так как Джулия отклонила тот вариант, Бриджит стала сама носить его. Намереваясь так же, как и Эди, бороться со свадебным проклятием, Бриджит носила свое кольцо так, будто оно было обручальным.

— Мне нравится это кольцо, оно чудесно, — объявила Джулия.

По мнению Эди, кольцо не было таким же прекрасным, как первое. Но, как известно, о вкусах не спорят.

— О, — вмешалась Эмма, — пока я не забыла. Эди, поскольку ты сейчас отправляешься на «Рейтинг свиданий», мне хотелось бы, чтобы фотографы «Свадеб знаменитостей» встретили тебя в телестудии, договорились?

Эди не знала, что и ответить. Она приняла заказ Спарки, а через несколько дней ей позвонили из журнала «Свадьбы знаменитостей», прося эксклюзивные права на освещение свадьбы Джулии Дарден. Эди была уверена, что Дардены не согласятся, но Спарки пришел в восторг. Все бы еще ничего. Но одно вело к другому. Редакторы «Свадеб знаменитостей», довольно бесцеремонные особы, захотели, чтобы Эди и Кэш Шэмпейн появились на национальном телевидении в шоу «Рейтинг свиданий».

— Только пробное прослушивание, Эди, — убеждала ее Эмма, — и потом, ты всегда сможешь отказаться. Поскольку это еженедельное шоу, идущее в прямом эфире, у них всегда есть альтернативные пары.

В этом шоу участвовали недавно познакомившиеся пары, а зрители в студии и жюри оценивали вероятность их общего будущего. Каждое шоу включало раздел «Где они сегодня?». Журнал «Свадьбы знаменитостей» хотел пробудить интерес своих читателей к личной жизни самой Эди, надеясь таким образом увеличить тираж выпусков. Сначала Эди решила не отказываться, так как это могло привлечь новых клиентов в ее бизнес. Но затем она подумала, что если свадебное проклятие не шутка, то ее появление в «Рейтинге свиданий» может возыметь обратный эффект, и свадьба Джулии будет запятнана. А этого Эди себе никогда не простит.

— Эмма, — убедительно сказала Эди, — я подумала и хочу отказаться. Как ты говорила, у этого шоу всегда есть альтернативные пары. Да мы и встречаемся с Кэшем всего-то месяц.

— В этом-то вся изюминка, — заспорила Эмма. — Пары узнают друг друга, пока Америка наблюдает за ними!

— Нет, я в самом деле не могу там появиться. — Ее не привлекал даже главный денежный приз шоу. — Я уже договорилась с Марли. Она должна позвонить Кэшу и передать ему это известие.

Эди сама пыталась дозвониться до него, но не смогла. К тому же сегодня она была очень занята. Взглянув на часы, она подумала о том, удалось ли Марли найти Кэша, и еще о том, почему ее сестра-близняшка так неожиданно взялась ей помочь.

* * *

По мере приближения к Национальной корпорации радио и телевидения Эн-би-си Марли все больше и больше хотелось пить, но времени на покупку воды не было. Взглянув на свое отражение в витрине, девушка едва узнала себя. Неужели это она — с наклеенными ногтями, в тонких прозрачных колготках, не способных защитить ноги от жгучего ветра, и в черных остроносых туфлях на шпильках? Все это она нашла в гардеробе у Эди.

Целый час она убила, с помощью фена превращая локоны в прямые гладкие пряди.

Хотя внешне они с Эди почти не отличались, у них были разные вкусы. К тому же Марли была несколько плотнее Эди. В результате перевоплощение в сестру заняло гораздо больше времени, чем она рассчитывала.

Зато сейчас Марли выглядела как Эди, и еще никто из знакомых, встреченных ею по дороге, не заметил ее перевоплощения. Все принимали Марли за Эди.

Она еще раз мысленно прокрутила свой план появления на Эн-би-си, в который входило одурачить парня Эди, чтобы тот принял ее за сестру. У тебя нет выбора, напомнила себе Марли, облизнув пересохшие губы. Она должна оградить сестру от ужасной ошибки.

Сама Марли уже ошиблась, выйдя замуж за Криса Ланга. Эди же была слишком романтичной, чтобы что-то разглядеть сквозь поверхностный шарм Кэша Шэмпейна…

А у того определенно был какой-то скрытый мотив для свиданий с Эди. И многое в нем казалось Марли подозрительным. Даже его имя — Кэш Шэмпейн — звучало как сценический псевдоним, подходящий разве лишь для шоу на Бродвее. И еще он был неправдоподобно красивым. Он действительно был из Нового Орлеана, об этом свидетельствовал его акцент. Но то, как он появился в жизни Беннингов, было весьма странным, поэтому Марли хотела узнать его получше…

Она опустила голову, когда переходила Пятую авеню, придерживая обеими руками покрытые лаком волосы и не отрывая глаз от мостовой, надеясь, что шпильки Эди не провалятся в вентиляционную решетку метро. Разве можно ходить на таких шпильках?! Нет, бедная Эди просто ничего не соображает. Она все еще остается романтичной дурочкой, фантазирующей об идеальной свадьбе с роскошными цветами, воздушным белым платьем и смелым рыцарем на белом коне.

А вот ей, Марли, не хотелось бы увидеть свою сестру, раненную в самое сердце.

Она вспомнила о своем раненом сердце. Проигнорировав предупреждение бабушки Джинни, Марли вышла замуж за Криса Ланга. И лишь год назад, во время развода, она поняла, что бабушка оказалась права. И пока проклятие не будет снято, Марли, Эди и Бриджит суждено быть одинокими. Пока оно еще висит над ними, сердцеед Кэш Шэмпейн успеет покорить Эди и разбить ее сердечко.

Месяц назад, когда в жизнь Эди ворвался Кэш, Марли приняла это за положительный знак. По крайней мере вначале. Конечно, с такой внешностью Кэш был мечтой каждой женщины. Его мускулистая фигура, темные, всегда чуть прищуренные глаза, улыбка чувственных губ, будто говорящая о том, что его ничто не может удивить, — все это могло приводить в восторг.

Когда она, Эди и Бриджит встретили Кэша месяц назад в одном баре, где обычно собирается веселая актерская братия, то почувствовала к нему чисто физическое влечение. Марли уже была готова пофлиртовать с ним, но вовремя опомнилась и дала задний ход. Она спешила в этот вечер домой и поэтому не могла остаться. Но Марли уже тогда показалось странным, как Кэш мог оказаться в этом баре, — его не интересовали ни комедии, ни актеры, к тому же он никого здесь не знал. А еще Кэш не пил спиртное, а только содовую, что тоже казалось весьма странным, поскольку он рассказывал, что, начав с бармена, стал владельцем собственного клуба-бара, а Марли никогда не встречала непьющих барменов.

Он легко вписался в их компанию, смеялся к месту, но его глаза так и остались серьезными, и у Марли создалось впечатление, что Кэш решал, с кем из сестер познакомиться поближе. Она даже подумала, что он специально потащился за ними в этот клуб-бар, намереваясь подцепить одну из них.

Когда Марли объявила, что уходит, он тут же обратил свой взор на Бриджит. Но Бриджит в это время говорила по сотовому телефону с другом, и поэтому внимание Кэша перешло на Эди.

А потом Марли ушла. Поэтому она знала о нем очень немного — лишь то, что удалось узнать от своей скрытной сестры, а именно: он паршиво целуется.

Марли поморщилась, посмотрев на часы Эди, когда проталкивалась через вращающуюся дверь в офис Эн-би-си. Без четверти шесть, отметила она. Как раз вовремя. Жаль, ведь ей хотелось прийти пораньше. Но по крайней мере Кэш уже должен быть здесь.

Но где он может быть? В холле толпились люди. Судя по плакатам, которые они держали в руках, это была зрительская аудитория «Рейтинга свиданий». Проскользнув мимо них, Марли направилась к лифту, следуя полученным от Эди указаниям. Подойдя к служащей, одетой в зеленые свободные слаксы и такого же цвета блейзер, она представилась Эди Беннинг и увидела, как женщина поставила галочку против ее фамилии в списке приглашенных.

— Я позвоню наверх и скажу им, что вы наконец-то пришли, — сказала служащая.

«Наконец-то»? Такое впечатление, что Марли опоздала, но ведь шоу начнется только в семь. И не передумал ли Кэш? Эди говорила, что всегда имеются запасные участники и поэтому отказ даже в последнюю минуту не должен создать никаких проблем.

А что, если он начнет уговаривать ее выйти на сцену? Тогда придется сказать ему, что она не Эди. Марли запаниковала.

Когда Эди попросила ее сегодня утром помочь с поисками Кэша, Марли хотела направиться прямо к его предполагаемому месту работы — в новый клуб «Домик на плантации», шикарный ресторан-бар, который, по его словам, он открыл со своим старым другом. Но потом Марли раздумала и решила одеться как Эди. Она просто хотела немного получше узнать Кэша, чтобы быть уверенной: сестра не делает ошибку, встречаясь с ним.

— Просто скажи Кэшу, что я не приду на шоу, — сказала ей Эди, — он не будет возражать. Сказать тебе правду, мне даже пришлось уговаривать его в нем поучаствовать. Я тогда очень хотела этого. А Кэша не заинтересовал даже денежный приз. Да и… — наконец призналась она, — мы с Кэшем, кажется, не подходим друг другу…

Когда двери лифта открылись и Марли вышла в холл студии, появилась еще одна служащая:

— Ваше имя?

— Map… Ой, Эди Беннинг.

Марли осмотрелась вокруг в поисках Кэша и почувствовала, как кто-то пожимает ее руку немного выше локтя. Это был ведущий реалити-шоу Тревор Майлейн, высокий мужчина с короткой темной стрижкой, удивительно похожий на Пирса Броснана. Она не успела представиться, как Тревор сказал:

— Где ты была? Разве ты не знаешь, что шоу транслируется по национальному телевидению? Ну, это уже неважно, иди скорее одеваться.

— Я пришла, чтобы отказаться, — вымолвила Марли, — мне надо найти Кэша Шэмпейна.

— Отказаться? — удивился Тревор и почти поволок ее по битком набитому людьми холлу, крепко удерживая после ее попытки стряхнуть его руку. — Мечтайте, леди, — сказал он грубо, продолжая тащить Марли. — Мы в прямом эфире, и у нас нет времени.

Марли пришла в полное замешательство.

— Участница номер шесть, наконец, здесь, — сказал Тревор голосом, как по волшебству мгновенно превратившимся в мягкий глубокий баритон, почти такой же сексуальный, как у Кэша Шэмпейна.

Двери открылись, и они попали в студию. Марли растерялась, когда увидела, что творится вокруг. Люди сновали туда, сюда, неся все: от блокнотов до технического оборудования. Несколько женщин в таких же зеленых блейзерах и слаксах, как и другие служащие, которых Марли уже видела, направляли зрителей на их места.

Рядом кто-то глубоко вздохнул и сказал: «Слава богу, она одета». Кто-то ворчливо возразил: «Но у нас же красный фон, такого же цвета, как и ее одежда».

Едва Марли поняла, что говорят о ее костюме, как послышался еще один голос: «До эфира меньше шести минут». Во рту у нее пересохло, и она попросила воды. Тут она услышала еще одно замечание: «Тревор велел заменить красные кресла на синие, иначе она сольется с ними».

Сольется? Боже упаси! Марли протянула руку и ухватилась за кого-то, кто оказался рядом.

— Послушайте, — удалось ей сказать, — понимаете… мне надо отказаться. Хм… Мне сказали, что у вас всегда имеются запасные участники. Мне сказали, что я должна быть здесь в шесть…

— Да. Так почему же вы не были в шесть? Она уставилась на часы Эди.

— Я была.

— Пять минут до эфира, — сказал голос.

— Сейчас семь часов, мисс Беннинг. Вы на час опоздали, — сказал кто-то еще.

Марли вгляделась в часы. Конечно, они стоят. Но она не может выйти на сцену! Она же не Эди. Нужно что-то делать.

— Мне надо найти моего… хм… партнера. Его зовут Кэш Шэмпейн. Произошла ошибка.

— Четыре минуты.

Время летит так быстро? Этого не может быть! Пока Марли делала глубокий вдох, с ее плеч сорвали пальто Эди, а в руку всунули бутылку воды. Она стала жадно пить, и только живительная влага стала постепенно воскрешать ее к жизни, как вдруг перед ней возник лист бумаги и кто-то сказал:

— Вот здесь, Эди, будьте любезны, распишитесь…

Она сочла это грубостью — заставлять участников расписываться за воду, но тем не менее нацарапала имя сестры, глубоко вздохнула и сказала:

— Спасибо, я просто умирала от жажды.

— Возьмите и это, — сказал кто-то, протягивая ей пирожное, и в это же время чья-то рука опустилась ей на плечо.

— Это двусторонняя клейкая лента, — пояснил мужчина, — я прикрепил ее к вашей блузке, она будет удерживать микрофон.

— Микрофон?

— Слава богу, что она уложила волосы, — выдохнула еще одна служащая.

— Но мы договаривались, что она оставит свои натуральные волны.

— А юбка слишком короткая. Она не может появиться в такой юбке.

— Я и не собираюсь, — сказала Марли, начиная понимать, что протестовать бесполезно.

— Три минуты, — возвестил голос.

— У вас действительно очень короткая юбка. Поэтому следите за своими ногами и прижимайте колени друг к другу, когда будете сидеть, мисс Беннинг.

От мысли, что вся Америка увидит ее трусики, Марли бросило в жар.

— Где Кэш? Мне надо с ним поговорить.

— Все пары хотят поговорить перед шоу, — успокоила служащая, — вы увидите его на сцене всего через минуту.

— Нет! Я пришла, чтобы… Пожалуйста, — еще раз попросила Марли. — Я в самом деле не собираюсь участвовать в шоу.

На ее слова не обращали внимания. Кто-то быстро расчесал ей волосы и покрыл их густым лаком. Кто-то схватил ее руку и начал наносить красный лак на розовые наклеенные ногти Эди, говоря:

— Он не успеет высохнуть до выхода в эфир, поэтому положите руки на колени, когда выйдете на сцену и сядете в кресло.

Они что, все выжили из ума? Как только Марли собралась возразить снова, служащая начала наносить клубничный блеск на ее губы.

— Две минуты!

Напряжение росло.

— Одна минута!

— Ведите ее в зеленую комнату.

— Пожалуйста, — умоляюще сказала Марли, когда кто-то подтолкнул ее сзади. — Дайте мне только поговорить с Кэшем. Я уверена, что он тоже не хочет участвовать в шоу.

— Вы что, смеетесь? — сказала служащая. — Он в голубой комнате для мужчин.

Марли хотела было просто ринуться через холл. Она могла, конечно. Но тогда пострадает репутации ее сестры!

Приказав себе оставаться спокойной, она глубоко вдохнула, когда входила в зеленую комнату. Через сцену, поняла Марли, находится голубая.

Стены и пол в зеленой комнате были изумительного цвета морской воды. Марли застала там еще двух участниц — веселую, с соблазнительными пышными формами и свободно ниспадающими волосами шатенку и высокую стройную загорелую блондинку, одетую во что-то белое.

Марли вздрогнула, когда дверь зеленой комнаты захлопнулась за ней. В то время как служащая поправляла воротничок на платье блондинки, Марли думала, что же ей делать дальше. Сама она никогда не смотрела шоу «Рейтинг свиданий», но знала, что предполагаемые пары целую неделю ходят на свидания, а зрители наблюдают за ними, предсказывают, как сложатся их отношения, — перерастут ли они в настоящую любовь.

Внезапно к Марли пришло долгожданное решение.

— Должна же быть хоть какая-то замена, — обратилась она к служащей.

Но та лишь покачала головой.

— Они ушли, как только вы появились здесь.

— Как ушли? — Марли почувствовала, что пол ускользает у нее из-под ног и кружится голова.

Шоу уже в эфире. Маленький телевизор был установлен под потолком. Тревор Майлейн обращался к зрителям в студии. Сердце Марли быстро забилось.

— Тридцать секунд!

Марли ударилась в панику. Она увидела по телевизору, как открыли дверь зеленой комнаты. Зрители в студии зашумели. Они закричали, захлопали руками и затопали ногами. Ее сердце ушло в пятки. Голос, который она слышала раньше, снова зазвучал у нее в голове: «Просто следуйте за другими участницами». Зная, что у нее уже нет выбора, Марли заплетающимися ногами пошла на сцену. Оставалось только надеяться, что родители сейчас не смотрят это шоу.

— Добро пожаловать в «Рейтинг свиданий», — возвестил Тревор Майлейн, пока участницы проходили мимо него. Он действительно выглядел невероятно привлекательно. Веселая улыбка, не сходящая с лица, превратила его из грубияна, каким он вначале показался, в импозантного мужчину, в котором уже можно было узнать телезвезду. — А теперь, когда женщины сели, мы готовы пригласить мужчин.

Марли села, и время для нее остановилось. Когда же все снова пришло в движение, то каждый звук в студии стал казаться ей невыносимо громким, а все вокруг — излишне красочным и ненастоящим. Яркий свет, направленный на участников шоу, слепил глаза, и она не могла разглядеть зрителей. Наконец Марли увидела себя на большом экране на стене. Она действительно копия Эди! Сестра всегда выпрямляла феном свои белокурые волосы, а Марли обычно просто расчесывала беспорядочные волны. Эди носила сшитые на заказ костюмы с этикетками от дизайнеров, Марли же — видавшие виды спортивные брюки и простые футболки. Незнакомые люди в жизни бы не догадались, что Эди и Марли — близнецы, они казались просто сестрами. Но теперь…

Марли охватила паника, когда мужчины подошли ближе. У нее все поплыло перед глазами. Ну как теперь объяснить Эди, что она только хотела побольше узнать о Кэше, чтобы защитить ее же!

Сердце Марли пропустило удар. Земля ушла из-под ног. Ей показалось, что она на грани обморока. Но все же ей удалось прийти в себя, когда Кэш остановился около Марли как вкопанный и с наслаждением оглядел ее с головы до пят, будто они уже играли перед камерой.

Сейчас не время вспоминать, как его взгляд блуждал по ней, когда они познакомились в баре. Или как он пялился на нее, одетую в коротенький топ и обтягивающие шорты, когда они столкнулись в «Невестах Большого Яблока». Или как он предложил прокатить ее на своем грузовике, на что она ответила отказом…

А сейчас Кэш думает, что она — Эди. Он сел рядом с ней, и Марли вздрогнула. И совсем смутилась, когда он небрежно взял ее за руку и переплел их пальцы. Она тут же забыла о своем невысохшем лаке на ногтях. Кэш наклонился к ней и, растягивая слова, проворковал:

— Привет, Эди, сладенькая.

Эди — сладенькая? Разве его отношения с сестрой дошли до таких ласковых слов? Или он просто играет перед камерой? Так или иначе, но от его дыхания у Марли по спине поползли мурашки. Кэш выглядел лучше, чем когда-либо. Красивое лицо, атлетически сложенная фигура. Марли уже готова была признаться, что пришла, потому что мечтала увидеть его. Но нет… Все, что она хотела, — это убедиться, что он не причинит Эди вреда…

— Ты везучая девчонка, Эди. Тебе выпал шанс организовать грандиозную свадьбу настоящей звезды хоккея Лоренцо Сантини и неотразимой наследницы международной сети отелей Джулии Дарден. Ведь это так?

Кровь отлила от ее лица. Что, если Эди сейчас сидит у телевизора и смотрит шоу?

— Да, Тревор, — Марли обнаружила, что отвечает, надеясь, что никто не заметит дрожи в ее голосе, — это так.

Ну вот. Она сказала это тысячам зрителей, а может быть, миллионам. Поразительно! Марли почувствовала, что не может дышать.

Кэш казался невозмутимым, как будто каждый вечер снимался на телевидении.

— Мне бы хотелось рассказать о моей сестре, — добавила Марли, чувствуя небольшое угрызение совести. Но ей самой тоже, в конце концов, нужна реклама. — Ее зовут Марли… И, хм, она первоклассный тренер по фитнесу, сейчас она проводит занятия с Джулией Дарден перед ее свадьбой.

Теперь Марли точно знала, что Эди убьет ее.

— Раньше у Марли был прекрасный фитнес-клуб «Фантастические мускулы», сейчас она ищет помещение для нового клуба.

Вдруг кто-нибудь позвонит ей и недорого сдаст подходящее помещение?..

— О, как ты великодушна, Эди! Ведь ты только что дала своей сестре такую прекрасную рекомендацию, — воскликнул Тревор. — Ты выказала такое благородство, которое поможет нашим зрителям полюбить тебя.

Великодушна? На самом деле похвалы и уважения заслуживала Эди. Это она поручила Марли за приличные деньги тренировать Джулию и представила ее Эмме Голдстейн, и теперь Марли ведет колонку фитнеса в журнале «Свадьбы знаменитостей».

Чувствуя себя виноватой, Марли несмело взглянула в темные горящие глаза Кэша.

— Тревор… Я совсем не уверена, что мы с Кэшем должны участвовать в шоу.

Тревор рассмеялся. Она кинула на Кэша быстрый взгляд, мужчина не казался удивленным. Как только они выберутся отсюда, она все ему объяснит.

Глядя прямо в камеру, Тревор подмигнул.

— А Эди, оказывается, трусишка. Послушаем мнение наших зрителей в студии по этому поводу?

Раздались гудки и звуки труб, когда зрители нажали на кнопки, вмонтированные в подлокотники их кресел. Прозвенел колокол, и Тревор возвестил:

— Вперед, Эди! Вы с Кэшем оценены зрителями как «неудачники». Теперь ваш выигрыш удваивается и становится равен ста тысячам долларов!

Марли была ошеломлена. Ведь за такие деньги можно снять помещение для нового фитнес-клуба! Но выдержать целую неделю фантастических свиданий с Кэшем Шэмпейном? Это слишком! Она опять влюбится, ведь он такой обворожительный. И тогда свадебное проклятие Беннингов уже окончательно разрушит все ее будущее.

— Но, Тревор, — запротестовала Марли, — я знаю, что это не в обычаях шоу. Может быть, все же не поздно пригласить запасных участников? Любой за сценой скажет вам, что я пыталась отказаться. Я и вправду думаю, что…

— Стоп. Послушаем зрителей.

Снова послышались гудки. После того как прозвучал колокол, Тревор воскликнул:

— «Неудачники» дважды. Эди не хочет фантастических свиданий! Тяжелый случай. Если они все же придут к финалу лучшими, их приз будет равен двумстам тысячам долларов. Двести тысяч долларов для Кэша и Эди!

Марли едва не упала в обморок.

— Это огромные деньги, Тревор, но я не думаю…

— Кэш, — перебил ее Тревор. — Ты уроженец юга. Может быть, ты попробуешь убедить Эди помочь тебе выиграть этот мешок золота?

Сердце Марли пропустило удар, когда Кэш послал в камеру свою потрясающую улыбку. Он действительно дьявольски красив. Одетый в рыжую замшевую куртку, поношенные джинсы, остроносые ковбойские сапоги, он выглядел вполне уверенным и довольным собой.

— Несомненно, Тревор, — протянул Кэш, растягивая слова, — я могу быть очень убедительным с леди.

Убедительным? О, нет! Не имеет же он в виду…

Марли с ужасом наблюдала, как Кэш поднимается со своего места, наклоняется к ней и заглядывает в глаза. В следующее мгновенье он легко, как перышком, прошелся своими губами по ее губам. Поцелуй был преднамеренно звонким, и Марли представила себе, как звук его эхом разнесся по всей Америке.

У Марли потемнело в глазах.

Хлопая длинными ресницами, она не могла понять, что же произошло. Может быть, она уже в обмороке? Остается лишь надеяться, что Эди не увидит этого поцелуя, как зазвонил мобильник и раздался возбужденный голос матери:

— Я знаю, Эди, что ты не можешь мне сейчас ответить. Мы с папой смотрим телевизор! Ты говорила, что между тобой и Кэшем нет искр, но это совсем не то, что мы видим!

Да, и это видят все!

И когда Кэш с сияющим лицом сделал шаг в сторону, зрители завизжали от восторга. Тревор воскликнул:

— Теперь я не сомневаюсь, что Эди будет сниматься в нашем знаменитом шоу!

 

Глава 2

Сниматься в шоу? После такого поцелуя? Никогда! — думала после съемки Марли, срывая микрофон с лацкана жакета.

Кэшу еще повезло, что она не сбила его с ног, когда он так нагло целовал ее! Марли прекрасно знала приемы самозащиты, ведь она сама преподавала их женщинам в своем клубе. Но Кэш не знал этого, ведь он принял ее за Эди… Не глядя на Кэша, она протиснулась мимо него и устремилась прямо к двери, за которой только что исчез Тревор Майлейн.

О, если бы можно было все случившееся стереть из памяти! Она отгоняла от себя мысли о том, какую утрату почувствовала, когда пришла в себя после поцелуя Кэша, и о том, как вознеслась до небес во время поцелуя и растворилась в нем. Она была уверена, что никогда не испытает вновь такого блаженства.

— О, как все это нехорошо, — нервно прошептала Марли.

Пронесясь в дверь, она влетела в длинный холл, пошатываясь на высоких каблуках.

Беги, беги, беги, кричал ее разум, но ноги подводили ее. Острые каблуки застревали в густом ворсе ковра. К сожалению, почти все двери были закрыты, а ей просто необходимо поговорить с Тревором. Уж он-то сумеет исправить ситуацию. Ей показалось, что она заметила на одной из дверей в дальнем конце холла табличку с его именем. Ей во что бы то ни стало надо отказаться от участия в шоу. Особенно после… его поцелуя.

Ведь этот поцелуй свел весь предыдущий опыт Марли к нулю. Голова кружилась, и она машинально подумала о том, что прошел год с тех пор, как у нее были интимные отношения… Не удивительно, что ее охватил жар, когда Кэш углубил поцелуй. Она все еще видела его загорелые пальцы, сжимающие подлокотники ее кресла. А когда она удивленно вздохнула, аромат его тела проник в ее легкие, а Кэш дразнил ее губы…

Но все-таки кто же он, этот загадочный Кэш? Он едва дотрагивался до Эди, и именно поэтому Марли не верила ему. По правде говоря, мужчинам секс нужен как воздух, и поэтому политика Кэша «руки прочь от Эди» казалось более чем подозрительной. К тому же он не из Нью-Йорка. Кэш говорил, что он из Нового Орлеана. И еще он говорил, что приехал помочь другу открыть здесь клуб, но Марли была убеждена, что все это наглая ложь. Ей надо бы поиграть в детектива и сделать несколько звонков, подтверждающих или опровергающих его историю…

Внезапно она взвизгнула:

— Ух!

Он подбежал сзади и обхватил ее за плечи.

— Отпусти меня, Кэш!

— Как ты узнала, что это я?

Его ни с чем не сравнимый запах! О чем там говорила Эди? Этот мужчина неважно целуется? Да он весь пропитан страстью!

Вывернувшись из его рук, Марли резко повернулась к нему.

— Послушай, ты заблуждаешься!

— В чем?

Сейчас она сразит его наповал.

— Я — не Эди!

Она почти улыбнулась, поскольку явно смутила его. Наконец-то! С удовлетворением она смотрела на его меняющееся выражение лица и порадовалась, что на ней шпильки Эди. В этих туфлях она была достаточно высокой, чтобы смотреть прямо в его бегающие глаза.

— Ты не Эди?!

Чувствуя прилив вины, она заторопилась:

— Я знаю, что сегодня выгляжу как она. Я хочу сказать — прическа и макияж. — На ней даже ее колготки. — Но… — у нее опять пересохло во рту, и все же ей удалось повторить: — Но… я не Эди.

Он сказал последнее, что она ожидала услышать:

— Конечно, нет, Марли.

Ее сердце дрогнуло.

— Ты знал?!

— Да.

Она искоса взглянула на него.

— Тогда почему ты так удивился?

— Я думал, ты догадалась, что я знал, что ты не… — Его голос затих.

— А когда ты понял, что я не Эди? До… или после?.. — Марли имела в виду поцелуй.

Он в замешательстве потер челюсть, темную от пятичасовой щетины, и сдвинул брови.

— С самого начала, — сказал он, растягивая слова, — но я не был до конца уверен, пока ты не поцеловала меня. Скажу так… Вы с Эди целуетесь по-разному.

— Но я тебя не целовала! Это ты поцеловал меня. Да, да, ты! — повторила она. — Я сидела неподвижно, как мраморная статуя.

Его темные глаза расширились.

— В самом деле?

Почему он ей не верит?

— Разумеется, — Марли показала в сторону студии, — когда ты поцеловал меня, — продолжала она, — я просто от удивления разинула рот. Может быть, ты видел больше, чем было на самом деле, Кэш?

— Возможно, — сказал он, задумавшись, — возможно, я должен принести извинения. Но мне почему-то показалось, что ты обвила мою шею руками и страстно меня поцеловала.

Неужели она обвила его шею руками? Закрыв на секунду глаза, Марли постаралась восстановить события, но тщетно. Конечно, он не прав. Она бы помнила, если бы сама поцеловала его.

— Послушай, — начала она дипломатично, открывая глаза, — давай каждый останется при своем мнении. А то, что касается участия в шоу — у меня и в мыслях этого не было, — продолжила она. — И Эди к этому абсолютно не причастна. Она ничего не знает. Она просто попросила меня предупредить тебя, что не придет. Я хочу сказать, что мы не поменялись с ней местами, как часто делали в детстве. — Он смотрел на нее выжидающе, поэтому она добавила: — Это долгая история…

— У меня в запасе вся ночь.

— А у меня — нет, — быстро парировала Марли.

— Ну, если ты торопишься, я весь обратился в слух.

— Эди целый день пыталась дозвониться до тебя. Хотела сообщить тебе, что передумала участвовать в шоу.

— Она не смогла прийти?

— Она не смогла вырваться. — Марли показалось, что она его не убедила. — Это правда.

— Поэтому она послала тебя?

— Послала — сильно сказано, — исправила Марли, не желая раскрывать свои планы по разоблачению Кэша. — Она просто попросила, и я согласилась. Сначала я пыталась дозвониться тебе в отель, потом на сотовый. Когда я шла сюда, то даже и представить себе не могла, что все так закрутится. Не успела я войти в студию, как меня мгновенно затолкали в зеленую комнату. Я пыталась остановить их, когда они наносили мне макияж…

Он посмотрел на нее, как будто только что заметил тени на веках.

— Понятно.

— …и красили ногти. — Она вытянула руки, чтобы он увидел ее кроваво-красные ногти.

Окинув их взглядом, Кэш посмотрел ей прямо в глаза. Ух! Какие у него необыкновенные, завораживающие глаза! Внезапно все стихло. Вокруг сновали люди, но Марли казалось, будто они одни во всем мире.

— Ты мне больше нравишься в спортивных брюках.

— Тебе нравятся мои спортивные брюки?

— Да, но еще больше спортивный лифчик и короткий топ, который идет с ним в комплекте.

— Хм. — И это тот самый парень, у которого, по словам Эди, не хватает чувственности? — Ну, ты, вероятно, заметил, что я, ну, не очень доступна?

— Ты непредсказуема. — И его сексуальная улыбка показала, что он имеет в виду. — Значит, Эди хотела выйти из шоу? — Он действительно казался разочарованным.

— Прости ее, лично против тебя она ничего не имеет. Просто еще раз обдумала все и вспомнила о свадебном проклятии. Ты ведь знаешь о нашем семейном проклятии?

— Совсем немного. Может, ты мне расскажешь подробнее?

Никогда в жизни!

— Ну… может быть. Но сейчас у нас другая проблема — как быть с шоу. Тревор Майлейн придумает что-нибудь, чтобы нам помочь. Я как раз искала его… — Она вымучила улыбку. О, как Кэш чертовски привлекателен, особенно когда стоит так близко, обдавая ее соблазнительным мужским запахом! — Пойдешь со мной?

* * *

— Мистер Майлейн, — обратилась Марли к телеведущему, когда они с Кэшем вошли в его кабинет.

— Да? — отозвался Тревор, оторвавшись от бумаг на столе.

— Я не могу участвовать в «Рейтинге свиданий». Я пыталась объяснить это с того момента, как вошла сюда. С кем я могу поговорить об этом?

— Я все прекрасно понимаю, — Тревор встал со стула и обошел стол. — Я знаю, что ты сильно нервничаешь, но наши сотрудники умеют справляться с нервной дрожью.

— У меня нет никакой нервной дрожи, — поправила его Марли.

— Все будет хорошо, Эди, — заверил Тревор.

Марли сводило с ума уже одно то, что ее называют именем сестры. И к тому же Кэш уже поколебал ее новогоднее решение — никогда больше не заниматься сексом. Она собиралась восстановить свой бизнес и на заработанные деньги начать путешествовать. Одна.

— Эди… — нежно произнес Тревор, как будто она была больной.

Один захват за шею, молча думала Марли, и эта артистическая улыбка исчезнет с лица Тревора Майлейна.

— Скоро подойдет оператор, который будет снимать ваши свидания, — продолжал Тревор, — его зовут Винни Марсел. Съемки мы начнем сегодня же.

— Но я протестую!

Тревор выдвинул ящик и достал какой-то документ.

— Ведь ты подписывала контракт?

— Боже! Я… я думала, что расписываюсь за бутылку воды, — ответила она. — Ну, вы знаете, — объяснила она, — как подписывают счет за напитки в отеле.

— Здесь Эн-би-си, милая. Неужели ты думаешь, что мы берем с участников шоу деньги за напитки?

— Я не уверена… — Ей стало неловко. Открылась дверь, и в комнату ввалился бородатый человек с видеокамерой.

— Эди и Кэш, — сказал он, расплываясь в улыбке, — я Винни Марсел, ваш телеоператор. Ну как, вы уже готовы поразить зрителей?

— Поразить зрителей? — тихо повторила Марли. Неужели эти муки продлятся целую неделю? Целую неделю провести с парнем ее любимой сестры?

Внезапно она почувствовала, как рука Кэша легонько скользит вдоль ее спины, вызывая дрожь во всем ее теле. А потом его губы прижались к ее уху.

Очень-очень тихо он прошептал:

— Мой грузовик стоит неподалеку. Сейчас мы извинимся, что нам надо в комнаты для девочек и мальчиков, а сами побежим к машине.

 

Глава 3

Оказавшись в квартире Марли, Кэш усомнился в существовании свадебного проклятия Беннингов, поскольку их страстный поцелуй говорил об обратном.

— Мне надо снять макияж и переодеться. — Марли быстро скинула меховое пальто и бросила его на спинку стула.

Когда она шла к комоду, Кэш постарался не замечать, как легко, как грациозно она движется. Сняв свое пальто, он бросил его поверх пальто Эди и осмотрелся. Он не хотел проявлять интерес к жилью Марли, но любопытство взяло верх. Да, Кэш действительно намеревался встречаться с одной из сестер Беннинг, у него были на это свои собственные причины. Но в его планы не входило такое тесное общение.

Окна просторной комнаты выходили на реку Гудзон и Бруклинский бульвар. Комната представляла собой студию, которая была одновременно и гостиной, и офисом, и спальней с альковом. Когда Марли вытащила спортивные брюки и длинный свитер, который он уже видел на ней раньше, Кэша постигло чувство разочарования. Ему хотелось, чтобы на ней было поменьше надето. И чтобы у нее была ее обычная прическа — стянутые в хвост волны светлых волос. Локоны обычно лезли в ее удивительные глаза, голубые с дымчатым оттенком.

Она бросила на него измученный взгляд.

— Найди себе что-нибудь в холодильнике.

— У тебя случайно нет пива?

— Нет, только морковный сок.

— На этот случай я пас, но спасибо.

Она искренне рассмеялась, и он был рад слышать ее смех, который помог снизить возникшее между ними напряжение.

— Я пошутила. Пиво есть. И не постесняйся сложить диван.

— Сложить диван?!

— Ну, это шутка такая — если хочешь избавиться от парня, вели ему заняться домашними делами.

— А ты хочешь избавиться от меня?

— Кто бы сомневался!

— Я не против того, чтобы сложить диван.

— Дело в том, — пояснила Марли, — что тебе придется сложить диван, если ты хочешь присесть.

— Нет проблем. — Он снова огляделся вокруг. Его взгляд остановился на кофейном столике. На нем в беспорядке валялись журналы и книги о самозащите, на обложках которых отпечатались круги от кофейных чашек, и пустые пакеты. В этих пакетах обычно доставляют еду из ресторана быстрого питания. — В кино всегда показывают подобный интерьер, когда повествование идет об одиноких скучающих женщинах, — он не мог удержаться, чтобы не поддразнить ее.

— Только не говори мне, что ты смотришь такие фильмы, как «Дневник Бриджит Джонс».

Он повернулся и, заметив на двери мишень от игры в дартс, в центре которой висела фотография мужчины, спросил:

— Твой бывший?

— Да, это Крис Ланг. Какой ты догадливый. Ты умнее, чем кажешься.

— Ты заставляешь меня чувствовать себя совершенно особенным, — сказал он, взяв со стола книгу «Жизнь после развода».

Ему здесь нравилось. Слишком ухоженные дома, как у Эди, заставляли его нервничать. Он не мог там расслабиться.

Кэш невольно вообразил, как Марли снимает жакет и блузку. Он никогда не забудет, как впервые увидел ее в клубе-баре. Тогда у него даже перехватило дыхание, и он был доволен, что она рано ушла из клуба. Он хотел бы ограничиться небольшим флиртом с ее менее интересной сестрой-близнецом. Кэш надеялся, что ему будет легче порвать с ней, когда он получит все, что ему надо.

К несчастью, он вновь увидел Марли за несколько дней до Рождества, впорхнувшую в офис «Невест Большого Яблока». Она была необыкновенно хороша после часовой пробежки.

— Эди! — крикнула она из холла. Ее голос был хрипловатым с мороза. — Ты говорила, что у тебя не будет клиентов после обеда, вот я и зашла. Ты не одолжишь мне что-нибудь из одежды? Начался снег, и я совсем промокла, а мама хочет, чтобы я осталась на обед.

Кэш с Эди находились в зале заседаний, и, увидев Марли через приоткрытую дверь, он почувствовал, как сердце пропустило удар. Марли рывком сняла шапочку, освободив спутанные белокурые волны, которые рассыпались вокруг ее разрумянившихся щек. И улыбнулась. Он смотрел на нее, с трудом скрывая восхищение, особенно когда она раздевалась, отбрасывая в сторону намокшие вещи, оставив лишь короткий топ, надетый поверх спортивного лифчика, и обтягивающие леггинсы.

Несколько мгновений спустя она вошла в зал заседаний, и он заметил, что она с подозрением смотрит на него.

Кэшу показалось, что она видит его насквозь: знает, что он ужасно вел себя в юности, пил и устраивал дебоши, был неразборчив в выборе женщин. Может быть, Марли даже догадалась, что он чуть не убил человека? Нет, она не могла этого знать! У него просто разыгралось воображение. А вдруг она уже угадала, зачем он приехал сюда и почему встречается с ее сестрой?

Теперь Кэш обдумывал свой следующий ход. Возможно, Эди не видела по телевизору их с Марли страстного поцелуя. Ну и что дальше?

А вдруг Эди попросила Марли разыскать его и отменить их участие в «Рейтинге свиданий» потому, что хотела порвать с ним? Кэш почувствовал большое облегчение от своей догадки. Их отношения с Эди были натянутыми, поцелуи не приносили даже небольшой радости, но с Марли…

Он продолжал осматривать ее квартиру. Пока они ехали сюда, аромат ее духов соблазнял его всю дорогу. А тот поцелуй в студии потряс его до глубины души. Он даже забыл, что они в эфире…

Кэш почувствовал внезапную необходимость уйти. Но вместо этого сложил диван и начал читать приколотые к доске статьи Марли, написанные для «Свадеб знаменитостей».

— Только не высказывай своего мнения, — проговорила Марли, выходя из ванны. Несмотря на яркие красные ногти, она уже была прежней Марли, одетой в мягкие серые брюки и футболку с капюшоном.

— Ты хорошо управляешься со словами. Статья «Медовый месяц», на мой взгляд, довольно глубокомысленна.

Она закатила глаза.

— Да, мне повезло с этой работой. Это Эди познакомила меня с Эммой и дала хорошую рекомендацию. Эмма будет рассказывать в своем журнале о событиях, связанных со свадьбой Джулии Дарден. — Марли помолчала. — Ну… ты, вероятно, уже слышал об этой свадьбе.

Он уже слышал.

— Эди рассказывала мне. Ты больше любишь обучать девушек бодибилдингу и приемам самозащиты, а занятия фитнесом нравятся тебе меньше. И еще она сказала, что на Новый год ты приняла решение никогда больше не заводить романов.

— Она все это рассказала тебе?

Он кивнул.

— Да. И что, будучи в депрессии, ты перешла на еду быстрого приготовления, хотя вы с Крисом были вегетарианцами.

— Я пять лет работала как проклятая, чтобы открыть свое дело, — Марли словно бы защищалась. — По ночам. По уикендам.

— Мне жаль, — выдохнул Кэш.

Марли со стаканом минеральной воды уютно устроилась на диване, подтянув под себя длинные босые ноги, и тяжело вздохнула, когда Кэш пристроился рядом.

— Не могу поверить, что Эди рассказала тебе о моих отношениях с Крисом.

— Не все, — заверил он, — только о вашем разрыве.

— Все равно…

Он нахмурился.

— Это всплыло, когда она упомянула о свадебном проклятии. Я не знаю всех подробностей… Только про бабулю Джинни, которая клянется, что проклятие наложено на всех женщин вашей семьи.

Но, подумал Кэш, их с Марли страстное влечение друг к другу уже опровергло утверждение бабули.

— А она сказала тебе, что Джо Беннинг нам не родной?

— Она сказала, что ваш отец умер вскоре после рождения Бриджит и что проклятие пришло по его линии. Она кивнула.

— Бабуля Джинни — мать нашего родного отца, — пояснила она. — Она приезжает на этой неделе из Флориды. После моего неудачного замужества я тоже поверила в существование проклятия.

Кэш опять вспомнил поцелуй, который едва не лишил его чувств.

— На самом деле, — пробормотал он, — ты не кажешься проклятой, Марли.

Она окинула его внимательным взглядом.

— О, мы имеем дело с экспертом по проклятиям?

— Ммм…

Кэш не знал, как вести себя дальше. То ли выразить восторг по поводу того, что во время шоу на них смотрит вся Америка, то ли показать Марли, что его интересует только приз. Или рассердиться за то, что сестры его разыграли?

Он проследил за ее взглядом. Впечатляющие арки Бруклинского моста вытянулись на фоне черного неба, густо усеянного звездами. Городские огни Манхэттена плыли в реке сверкающих красок. Марли отвернулась от окна и изучающе посмотрела на него. Ее глаза напоминали сейчас грозовое небо.

— Эди сказала, что твой муж улетел во Флориду, — сказал Кэш, меняя тему, чтобы выиграть время.

Она кивнула.

— С Крисом мы встречались два года в колледже, но после свадьбы он сильно изменился. Думаю, он почувствовал себя связанным, особенно когда я завела разговор о детях. А потом… он попросту украл наши деньги. Мой бизнес лопнул, и мне пришлось продать нашу квартиру в Квинсе, чтобы выплатить долги — в основном его. — Она немного помолчала. — Крис сказал, что хочет сделать что-то более существенное в своей жизни.

— Что же?

— Жить в плавучем доме. — Ее глаза шаловливо блеснули. Теперь они меньше походили на синие штормовые тучи, и их можно было сравнить с кристально чистыми водами.

Кэш вытянул ноги и наклонился к ней, положив руку на спинку дивана.

— Итак, что будем делать? — спросила она. Вместо ответа он поежился.

— Ты замерз?

— Немного, — признался он. — Я не привык к таким холодам.

Марли протянула ему плед из афганской шерсти. Их глаза встретились, и во внезапно возникшей тишине Кэш ощутил ее дыхание. Эта женщина была такой соблазнительной, и она желала его. Он почувствовал это еще там, в телестудии, когда она обняла его за шею и страстно поцеловала. Все длилось всего минуту. И теперь ему хотелось испытать это снова.

Внезапно у него защемило сердце. Что он делает? Жестоко так поступать с Марли. Она прошла через крушение своих идеалов, теперь изо всех сил стремится к новой цели. А он лишь играет…

— Марли, — начал Кэш.

— Ммм?

Может быть, его адвокаты помогут им разорвать их контракт с Эн-би-си и они выйдут из «Рейтинга свиданий». Марли скажет, что она вовсе не Эди, а он объявит им, что хотел быть с Эди… Но вместо этого он произнес:

— Я хочу снова поцеловать тебя…

Его кровь забурлила, когда она наклонилась вперед, ставя стакан с водой на стол. Кэш подумал, что Марли освобождает руки, чтобы обнять его, но, когда она не сделала этого, понял, что она лишь готовится к защите.

— Я не сделаю этого, если ты сама не захочешь, — тихо произнес он.

— А ты и не смог бы, я немного владею приемами самозащиты, — усмехнулась она.

— Я наслышан. Но ведь нам придется продолжить участвовать в «Рейтинге свиданий», — неожиданно для себя сказал он. — Я хочу сказать, мы не сможем увильнуть от этого…

— И ты хочешь, чтобы мы провели репетицию? — спросила Марли.

Он придвинулся к ней и медленно провел пальцем по ее щеке, ощутив нежную, как бархат, кожу, и, затем, слегка дотронувшись до нижней губы, обвел ее контур. Ему не верилось, что Марли позволяет ему ласкать ее. Она, не отрываясь, смотрела в его глаза.

— Я не думаю… — снова начала она.

— Хорошо, — пробормотал он, кляня ситуацию, приведшую его в этот город, в котором он не был много лет и который ненавидел. Вопреки всем своим планам, Кэш безумно желал близости с Марли.

— Не думай, — добавил он, — мысли отвлекают.

— Я приняла решение не…

— Я просто хочу напомнить тебе, что ты упускаешь.

Его грудь напряглась, когда он наклонился к ней, и его губы едва не коснулись ее губ. Нет, поцелуй будет позже, решил Кэш. А сейчас он будет наслаждаться теплом ее дыхания, сладким мятным ароматом.

— Мы совсем одни, — прошептал он, наклоняясь еще ближе. Кэш почувствовал, как она вздрогнула, ощутив прикосновение его губ — легкое как пух. Ему так хотелось глубокого страстного поцелуя, но он отстранился от нее и добавил: — Америка сейчас на нас не смотрит… И никто не мешает.

Громкий стук, раздавшийся в дверь, опроверг его слова. Марли вздрогнула и, дернувшись, отпрянула от Кэша.

Словно бы очнувшись от волшебных чар, Марли вскочила, скомкала плед и направилась к двери. Поднявшись на цыпочки, она заглянула в глазок и охрипшим голосом театрально объявила:

— Эди!

— Великолепно! — только и смог вымолвить Кэш. Марли открыла дверь, и Эди Беннинг вошла в квартиру с таким видом, будто собиралась кого-то убить.

— Позволь мне угадать, — сказала Марли, молясь, чтобы сестра дала ей время прийти в себя, — ты смотрела шоу?

— У меня же есть телевизор, — бросила Эди. — И мне бы хотелось знать — что все это значит?

— Ничего особенного, — уверила ее Марли.

Эди очень медленно, как будто ей едва удавалось сдерживать ярость, сняла черную шапочку, размотала шарф, стянула одну за другой перчатки и, хлопнув ими по руке, расправила и аккуратно убрала в карман.

— Мы все сейчас объясним, — быстро проговорила Марли.

Она посмотрела на диван, и, когда Кэш поднялся, ей стало не по себе. Кэш выглядел виноватым. Или возбужденным — с затуманенным взглядом и влажными губами… Когда же Марли увидела в зеркале себя, ей стало еще хуже, потому что она никак не ожидала увидеть растрепанные волосы, ярко блестевшие глаза и губы такого же рубинового цвета, как и ее ногти.

Расстегивая пальто, Эди медленно обвела квартиру взглядом, который остановился на диване со смятым пледом. Все это, наверное, кажется невероятно уютным, поняла Марли.

— Вы уже запаслись презервативами? — Не дав Кэшу и Марли ответить, Эди продолжала: — Кэш, я хочу сказать тебе… — Она судорожно вздохнула. Ее глаза, такие же голубые, как и у Марли, потемнели. Плохой знак.

— Что с тобой? — встревоженно спросила Марли.

— Я тебе больше не доверяю.

Я и сама себе больше не доверяю, подумала Марли. Неужели она позволила Кэшу снова поцеловать себя? Она что — сошла с ума? Ей казалось, что она совершает подвиг, перевоплощаясь в свою сестру-близняшку, чтобы достойно встретить Кэша и учинить ему допрос. Но вышло совсем по-другому. Она сама упала в его объятия. И почему они с Кэшем после окончания шоу не пошли в офис «Невест Большого Яблока», а оказались у нее дома?

— Послушай, Эди, — начала Марли. — Мы как раз собирались позвонить тебе. Ты же была на встрече с Джулией и Лоренцо. Я не ожидала, что ты будешь смотреть…

— А я смотрела! — Она взглянула через плечо. — И мама с папой тоже.

— Они поняли, что это… я?

— Да. Можно обмануть всю Америку, но наших родителей обмануть сложно.

— Мне это действительно неприятно, Эди, — пролепетала Марли, и ее сердце сжалось от негодования на себя. Она любила свою сестру и не хотела причинить ей боль. — Ты ведь помнишь, — продолжала она, — я и не хотела идти на телестудию. Я тебе сразу сказала «нет».

— Да, сказала, но потом очень легко поддалась на уговоры.

Марли посмотрела на Кэша, ища в его глазах поддержку, и стала рассказывать Эди, как вышло, что она подписала контракт.

— Я думала, что расписываюсь за бутылку воды, — объяснила она. Решив, что ложь во спасение не повредит, она отчаянно продолжала: — Но сделать прическу как у тебя было не моей идеей. Ну… все эти телевизионные служащие решили, что твой стиль гораздо более привлекателен…

Эди стояла, потупившись и разглаживая несуществующие морщинки на своем элегантном сером костюме.

— Да, Марли, твоя прическа вполне может сойти за гнездо какого-нибудь дикого животного.

— Это точно, — согласилась Марли, вспоминая, как пальцы Кэша всего минуту назад нежно ласкали ее волосы… Пронзительный взгляд Эди вырвал ее из мира фантазий.

Аккуратно перекинув пальто через руку, Эди вытянула другую, будто пытаясь остановить несущийся автомобиль.

— Ты, конечно же, моя сестра, Марли, — сказала она преувеличенно спокойным тоном. — Мы выросли в одном доме. У нас общие родители. Но, когда я вижу такие вещи… — Эди внимательно оглядела свою юбку и прикрыла глаза. — Я купила этот костюм у Барни.

Марли была несказанно рада, что Эди больше расстраивается из-за помятого костюма, чем из-за ее поцелуя с Кэшем.

— Я пришла на телевидение, чтобы выполнить твою просьбу, — снова быстро повторила Марли, чувствуя, как Эди понемногу успокаивается. — Но оказалась на шоу…

— Шоу, в котором участвовать должна была я!

— Но ты же отказалась, — запротестовала Марли, нервно накручивая на палец завязку от спортивных брюк.

— Это не давало тебе никаких прав выходить в эфир!

— Я не нарочно!

— Или притворяться мной!

— Мне пришлось, — возразила Марли. — Чтобы попасть в студию.

— И ты воспользовалась этим, чтобы создать себе рекламу!

Марли виновато покраснела.

— А теперь ты еще выиграешь немалые деньги, — заключила Эди, — которые я сама могла бы использовать для своего бизнеса.

— Я не рассчитывала на деньги, и Кэш тоже. Я уже сказала тебе, что они почти силой затащили меня на сцену.

Эди замолкла и, бросив беглый взгляд на Кэша, перевела глаза на Марли.

— Кэш думал, что я — это ты, — уверила сестру Марли. Снизив голос до шепота в надежде, что Кэш ничего не услышит, она добавила: — И ты ведь собиралась порвать с ним. Ты же сама говорила мне, что между вами не было ничего…

— Я действительно думал, что это ты, — вмешался Кэш.

— Правда? — смягчилась Эди. Он кивнул.

— Это ничего не меняет, — продолжила Эди после небольшой паузы.

— Конечно, не меняет, — согласилась Марли. — Но теперь нам ни за что не выйти из этого проклятого шоу! — Умоляющими глазами она посмотрела на сестру. — Я это уже пробовала, Эди. Сразу после съемок я отправилась прямо к Тревору Майлейну. Но он категорически против. Правда, я не призналась ему в подмене. Я боялась этим навредить твоей репутации.

Эди разочарованно вздохнула.

— У меня, кажется, есть решение, — медленно сказал Кэш. — Тебе, Эди, нужны деньги для поддержки твоих «Невест», Марли тоже нужны деньги. Поэтому, раз мы с Марли не можем разорвать этот злополучный контракт, мы могли бы постараться выиграть приз. И тогда мы разделим его на три части.

Что ж, подумала Марли, это разумно. И, кажется, Кэша совсем не расстроил разрыв с Эди.

Поколебавшись, Эди наконец сказала:

— Думаю, мне придется согласиться.

Марли с пониманием положила свою руку на плечо сестры.

— Скорее всего, нас ждет поражение, — сказала она, стараясь не думать об их с Кэшем будущих фантастических свиданиях. — Я хочу сказать, что нас уже выбрали как «неудачников», зато в случае победы у нас будет двести тысяч долларов. Это почти семьдесят тысяч на каждого! — Все еще думая о последнем поцелуе Кэша, Марли не могла поверить, как практично звучит ее голос. — Я смогу вновь открыть клуб здоровья, а ты расширишь агентство.

Все это не было лишено смысла. Марли взглянула на Эди. Она знала сестру как свои пять пальцев и могла прочитать каждую мысль, зародившуюся в ее красивой головке. Ведь Эди действительно собиралась порвать с Кэшем! И деньги ей нужны. К сожалению, подумала Марли, невозможно одурачить саму себя. Деньги в этой затее — не единственный ее интерес. Два поцелуя Кэша только подхлестнули желание, и ей следует это признать…

— «Свадьбы знаменитостей» хотели, чтобы именно я пошла на шоу, — уступила Эди. — Поэтому, если ты будешь продолжать притворяться, что ты — это я…

— …они будут довольны, — продолжила Марли.

Эди задумалась.

— Пит Шрайвер, телохранитель Джулии, хочет, чтобы, по соображениям безопасности, ты занималась с Джулией в поместье. Он обещал присылать за тобой машину по утрам.

Марли насторожилась:

— А что случилось?

Эди рассказала, что Джулия получает письма с угрозами. В конце она сказала:

— Пока парня не поймают, Пит усиливает меры по безопасности Джулии.

— Тренировки длятся около часа? Верно? — спросил Кэш.

Марли кивнула.

— Я могу отвозить тебя, — предложил Кэш, глядя на Марли. — А потом мы сразу же сможем отправляться в студию.

Ну вот. Значит, не зря она подозревает Кэша, подумала Марли. Он предложил устраивающее всех решение с такой легкостью, как будто ему тоже от этого что-то надо.

— Хорошо, — согласилась Эди, пока Марли все еще раздумывала.

Эди открыла входную дверь. Перед тем как переступить порог, она повернулась к Кэшу.

— Кэш, я не хочу больше встречаться с тобой.

— Я так и думал, — кивнул Кэш.

Марли вздохнула, как будто у нее с плеч свалился тяжелый груз. Может быть, ее встреча с Кэшем была судьбой. И все же интуиция подсказывала ей, что с Кэшем что-то не так.

В конце концов она решила, что позвонит в Новый Орлеан, чтобы удостовериться, что Кэш действительно владелец бара. Она также постарается встретиться с его старым другом, которому, по его словам, он помогал.

— Желаю хорошо провести вечер, — сказала Эди и впервые за весь вечер улыбнулась.

— Спасибо, Эди, — кивнул Кэш.

И тогда Эди закрыла за собой дверь, оставив Марли и Кэша наедине.

Когда он подошел к ней, горло Марли внезапно пересохло, и она облизала сухие губы.

— А поездки в поместье к Дарденам не помешают твоим делам?

— Не помешают.

— А твой партнер не обидится на тебя?

— Он все понимает, — пробормотал Кэш, легким движением убирая локон с ее виска. — Особенно когда появляется что-то важное.

— Важное? — прошептала она.

— Да. Важное. — Он тоже перешел на шепот. — Такое важное, как это.

Кэш наклонился, и его губы прикоснулись к ее губам.

 

Глава 4

— Не могу дождаться вашего следующего романтического свидания, — сказала им на следующий день в студии Миранда, их костюмерша. Взглянув на Марли, она проворковала: — Вы будете просто великолепны! Может быть.

— Я предпочитаю спортивный стиль одежды, — произнесла Марли, с сомнением глядя на роскошные платья.

— Сегодня вы идете на обед, — возразила Миранда. — На обеде и на премьере фильма надо выглядеть нарядной. Завтра вы играете в гольф, вот тогда и подберем вам спортивную одежду.

После вчерашних поцелуев Марли чувствовала себя желанной и с нетерпением ожидала обеда. С Крисом она познакомилась в гребном клубе, и их сначала связывали лишь спортивные интересы. А с Кэшем… ну, Кэш заставлял ее чувствовать себя до невозможности привлекательной, женственной и даже грациозной. Это было новое и очень приятное ощущение.

…Вчера вечером перед уходом, уже стоя у двери, он прикоснулся губами к ее губам, обжигая их. Его руки заскользили вокруг ее талии. Он прижал ее к себе. Но она все еще боялась любви… и потери, которую любовь могла принести. Но когда он поцеловал ее, все эти опасения внезапно показались ей такими глупыми. Она слишком молода, чтобы оставаться одной. Марли страстно тосковала по мужской ласке.

Кэш просунул свои руки под ее рубашку и коснулся ее кожи. Она чувствовала его жгучее желание, желание любить ее, и, когда он вздохнул, ей показалось, что вздох означал не просто желание, но нестерпимую жажду. Она была близка к тому, чтобы попросить его остаться. Поцелуй был таким сладостным…

— Я заеду за тобой утром и отвезу к Дарденам.

— До завтра, — прошептала она.

— До завтра, — повторил он.

Кэш ушел, а Марли разложила диван и вытянулась на нем, вспоминая волшебные прикосновения его рук. Она вообразила себе его будущие ласки и задрожала от предвкушения. Может быть, когда-нибудь…

Утром на следующий день Марли занималась с Джулией в спортзале поместья. Дверь из спортзала открывалась в закрытый солярий, в котором ее ожидал Кэш. В солярий заглянул Спарки Дарден. И Кэшу пришлось немало потрудиться, чтобы объяснить, почему он отвозит сестру своей подружки в поместье. Оказывается, он делает это, чтобы доставить удовольствие Эди.

Услышав этот рассказ, Марли нахмурилась. Он так легко может солгать? Позже она непременно сделает несколько запланированных ею звонков и посетит его клуб, чтобы избавиться от подозрений…

Марли глубоко вздохнула, отгоняя от себя непрошеные мысли: неужели она опять в студии? Да, теперь это ее жизнь на пять долгих дней.

Крупный бородатый телеоператор заглянул в комнату.

— Вы готовы?

Миранда кивнула.

— Можешь снимать, пока я еще не начала переодевать ее.

Марли подумала, что у артистов совсем нет частной жизни. Служащие все время подходили, показывали одежду, или аксессуары, или драгоценности, и отходили. А Миранда перебирала, рассматривала, прикидывала, отбирала что-то подходящее.

— Не скрывайте восторга, — говорил оператор, снимая ее. — Зрители должны ощутить его. Им нравится во время шоу смотреть фрагменты отснятого заранее материала. Они наблюдают за вашим перевоплощением… а затем наслаждаются тем, как поражен ваш партнер.

— Вы думаете, он будет поражен?

— Непременно, — сказала Миранда, улыбаясь в камеру и показывая голубое платье. — Думаю, это именно то, что нужно для обеда.

Марли не скрыла ужаса.

— Оно же все прозрачное!

— Не все, — успокоила Миранда. — В некоторых местах оно очень даже непрозрачное. А его цвет весьма гармонирует с вашими глазами. Это цвет морского тумана.

Глядя на платье, Марли совсем забыла, что работает камера. Конечно, Кэш говорил, что ему нравится спортивный стиль Марли, но когда она была в одежде Эди, то заметила, как он любовался ее ногами и старался разглядеть в вырезе жакета кружево белья, но это платье…

Это платье заставит Кэша Шэмпейна сойти с ума от желания. Края рукавов длиной до локтя и подол платья оканчивались изящными лохмотьями, будто какой-то страстный мужчина уже пытался сорвать платье с девушки. Переплетение ткани становилось более плотным в некоторых местах: на шее, плечах, груди и вокруг бедер. В остальном оно более напоминало паутинку.

— В нем же будет холодно.

— К нему есть пелеринка, — успокоила Миранда. Потом она повернулась к Винни: — Исчезни, девушка будет одеваться.

Когда оператор скрылся, Марли не удержалась от улыбки. Она ощущала себя Золушкой.

— О, оно сидит на вас, как сшитое по заказу! Теперь повернитесь, я застегну молнию на спине. На вас будут бриллианты, взятые напрокат у Картье, и к этому платью подойдет сумочка на шнурке. Мы поднимем ваши волосы, и будет впечатление, что вы прибыли к нам из прошлого века. — Удовлетворенно вздохнув, Миранда повернула Марли лицом к зеркалу. — Что скажете?

— Мне кажется, что Кэшу понравится.

* * *

Официанты унесли последнее блюдо. Кэш обвел взглядом зал ресторана, внезапно вспомнив, что надо радостно улыбнуться в сторону направленных на них видеокамер. Этот дорогой и уютный итальянский ресторан в Вест-Сайде ослеплял великолепием, радовал глаз. Кэш сделал несколько медленных глотков бургундского.

— Это лучшее вино, которое я когда-либо пил.

Марли вопросительно подняла бровь.

— А, так ты эксперт и по вину!

— У меня бар, разве ты не помнишь?

— Но ты ничего не пил в том клубе, где мы встретились.

Она сказала это таким тоном, будто поймала его на лжи. Он пожал плечами.

— Я начинал простым барменом. Среди барменов действительно много пьяниц. Я постарался не стать одним из них.

— Так что ты пьешь?

— Обычно виски. — Хотя это бывало крайне редко. Он снова поднял бокал, забыв о телекамерах, поскольку Марли овладела всем его вниманием. — Иногда вино, но только хорошее. — Он снова сделал глоток. Букет был сложным, вино — выдержанным. Вкус вина был подобен вкусу поцелуя, который он разделил с Марли вчерашним вечером. — А это вино хорошее, — добавил он.

Она прильнула к его плечу.

— Тебе здесь нравится?

— Да.

Ему действительно нравились свидания с ней. Нравилось, как она выглядела в этом необыкновенном платье. Как смотрела на него. Как улыбалась ему. Нагнувшись поближе к ней, он кивнул в сторону камер, намекая ей, чтобы она тоже улыбнулась, и Марли тихо рассмеялась.

— Это в самом деле неплохо, — пробормотала она. — Во всяком случае, безопасно. Ты со мной ничего не сможешь сделать, пока вся Америка смотрит на нас.

Он улыбнулся.

— Не будь так уж уверена в этом.

Она улыбнулась и, едва глянув в сторону камер, осмотрела ресторан.

Волшебное место. В зале росли настоящие деревья, и ветки, тянувшиеся к потолку, как и стволы, были увешаны гирляндами маленьких белых лампочек. Огромные воздушные шары янтарного цвета и цвета шампанского плыли над ними, качаясь среди веток, подталкиваемые потоком воздуха, текущего из искусно размещенных решеток, устроенных так, чтобы шары не опускались ниже трех метров. Белоснежные кружевные скатерти на круглых столиках опускались до пола, покрытого белым ковром, и трудно было разобрать, где кончается скатерть и начинается пол. Тонкой работы серебряные канделябры были развешены повсюду, а на столиках возвышались конические белые свечи. Все это создавало ощущение какого-то волшебства.

— Непривычная обстановка.

— Для меня тоже, — согласился он. Его глаза блуждали по ней. — Но не могу сказать, что мне не нравится. — Даже его черный костюм оказался удивительно удобным. Свободный в плечах пиджак с широкими отворотами и просторные элегантные брюки. Кэш мог бы обойтись без серебристого шелкового галстука, но этот следовало завязывать свободно, поэтому он чувствовал себя в нем комфортно. — Я ненавижу галстуки.

— Он делает тебя очень милым.

Ее замечание доставило ему больше удовольствия, чем следовало бы. Он дотронулся до ее платья. Ткань была легкая, словно воздушная.

— А Кэш Шэмпейн — твое настоящее имя?

Его глаза расширились.

— Ну… да. А почему ты спрашиваешь?

Он видел, как она покраснела от смущения, хотя свет был приглушенным.

— Прости, но звучит как… ненастоящее.

Кэш подумал и решил, что она права.

— Только если ты живешь на северо-востоке, — возразил он, — где многих зовут, например, Карен Смит. Моя мать вышла замуж за француза из провинции Шампань, и поэтому я Шэмпейн. А еще она любила слушать Джонни Кэша. — Марли смотрела на него, и он понял по ее глазам, что она поверила ему. — А ты всегда так недоверчива?

— Только после развода. — Будто желая изменить тему, она снова взглянула в сторону камер, улыбнулась и сказала: — Все это хорошо, но я немного нервничаю, потому что за мной наблюдают.

— Забудь о камерах. Просто смотри на меня.

— Знаешь, — пробормотала она, — тяжело есть, когда столько народу смотрит на тебя.

— Правда. Мне тоже никогда не приходилось следить, как я веду себя за столом. — Он пожал плечами. — Я привык есть очень просто, без ножа, иногда просто с газетки. Не могу сказать, что привык к равиоли с тыквой.

— Да еще поданные с соусом из корицы.

Он наклонился поцеловать Марли, но не страстно, как вчера вечером, а просто прикоснуться к ее губам.

— Платье изумительное, — произнес он уже не в первый раз, понижая голос.

Ему нравилась ее прическа: завитки волос, обрамляющие лицо, едва касались глянцевых скул.

Гримерша постаралась: Марли вся мерцала, как река ночью, а ее экзотические духи возбуждали Кэша. Ни одна женщина никогда не вызывала в нем таких чувств, как Марли, но он никогда не скажет ей об этом.

Его кровь бурлила. Застывшая холодная ночь казалась изумительной. Звезды взрывались в черном небе. На Кэша нахлынуло чувство вины: в конце концов, Марли обнаружит, зачем он здесь, в этом городе. И самое ужасное состоит в том, что он наконец понял: эта женщина ему нравится.

Кэш наблюдал, как она покачивает головой в такт музыке, заставляя бриллиантовые серьги сверкать в свете горящих свечей. Светло-розовые и голубые блики дрожали на ее покрытых блестками щеках. Бриллианты, прикрепленные к дымчато-голубой бархатной ленточке, обвивали ее идеальную шею, переливаясь всеми цветами радуги. И хотя камни были прекрасными и приковывали взоры, они тускнели по сравнению с ее глазами: дымчато-голубые, они блистали, как два старинных самоцвета.

В который уже раз он скользнул по ней взглядом. Под прозрачной тканью явственно вырисовывались соблазнительные рельефы. Временами Марли казалась ему обнаженной голубой сиреной. Осознавая, что его рот пересох, он отвел от нее взгляд и обнаружил, что снова смотрит в камеру.

— Эди говорила, что Джулия получает письма с угрозами, — с трудом вымолвил Кэш, пытаясь казаться естественным. Он сделал глоток вина, надеясь, что это снимет напряжение от ее близости.

— Кто-то начал посылать их, когда была объявлена свадьба, — сказала Марли. — Пит Шрайвер, глава службы безопасности, пытается перехватить их.

— Есть какие-нибудь улики? — Кэш не удержался от вопроса.

Когда она покачала головой, длинные серьги снова засверкали. Не успев подумать, что делает, Кэш нагнулся к ней, зажал сережку между зубами и прикусил мочку.

Она глубоко вздохнула.

— Держу пари, зрителям это понравится, — сказала Марли, едва дыша.

— Это не для зрителей, Марли, — прошептал он и легонько подул.

— Не лучше ли называть меня Эди?

— Возможно, но я буду называть тебя Марли.

Его губы были рядом с ее ухом, и камеры не могли зафиксировать их движения. Никто из зрителей не смог бы прочитать по его губам.

Она выдохнула и вернулась к предыдущей теме:

— Кажется, Пит нашел почтовый ящик, через который парень отправляет письма.

— Как ему это удалось?

— Не знаю. Эди сказала, что ящик на 96-й Восточной улице. — (Он видел, как ее брови сошлись в прямую линию. Ему безумно захотелось провести по ним языком.) — Я только надеюсь, что ничего не случится. Это было бы трагедией, Джулия так влюблена!

— Значит, они действительно считают, что она в опасности?

— Пит считает, что злоумышленник — враг мистераДардена.

Кэш был очень осторожен, чтобы не сказать лишнего.

Марли продолжала:

— Я беспокоюсь, как бы это не расстроило свадьбу. Эди боится, что Джулии и Лоренцо все это надоест и они сбегут.

— Почему же они до сих пор не сбежали?

— Мистер Дарден настаивал на свадьбе. Он безумно любит Джулию.

— Своего единственного ребенка, — грустно проговорил Кэш и добавил, меняя тему: — Мне бы очень хотелось удрать от телеоператоров.

— Вчера нам повезло. Но теперь они нас не упустят.

Он снова взглянул на камеры, потом на Марли.

— А тебе бы хотелось?

— И да, и нет.

Это был не тот ответ, который он надеялся услышать.

Кэш поднес ее руку к своим губам и, не отрывая от девушки глаз, обвил рукой ее шею, поглаживая кожу.

От звука, вырвавшегося из ее горла, Кэш почувствовал, что у него нет иного выбора, кроме как прижать свои губы к ее.

— Как ты хороша на вкус, — прошептал он хриплым голосом, но я хочу большего. — Он спрятал свое лицо, чтобы камеры не следили за его губами. — Я хочу тебя всю. — У него не было права задавать такие вопросы: — Ты просто позируешь перед камерой или ты хочешь этого так же сильно, как и я? — Он откинулся назад, страстно желая услышать ее ответ. — Марли, — хрипло прошептал он. — Скажи что-нибудь. Ответь мне.

— Я…

— Я знаю, что ты не веришь мужчинам, Марли, но я спрашиваю не об этом.

— На чисто физическом уровне… — ее голос прервался, — наши желания совпадают.

Кэш видел, как она возбуждена. Ее прозрачное, тонкое платье выдавало ее. Он хотел прикоснуться к ее нежной полной груди, но не мог позволить себе этого, потому что вокруг были камеры. Видеть ее пылающее тело было пыткой. Ткань платья была такой нежной, что растворилась бы под его языком, вообразил он. Он уже нагнул голову, собираясь слизать эту голубую паутинку с ее тела…

И тут он снова вспомнил, что их снимают на пленку.

 

Глава 5

— Папуля? — Джулия посмотрела в телевизор. — Ты уверен, что с тобой все в порядке? Ты ни слова не проронил за обедом.

— Я немного устал, — признался Спарки.

— Мне так жаль, папочка.

Подняв пульт, Спарки пригласил Джулию присесть рядом. Продолжая смотреть «Рейтинг свиданий», он обнял дочь, вынуждая ее прижаться к нему.

— Тебе что-нибудь принести? Горячего какао или чая?

— Ничего не надо, — рассеянно сказал он, изучая пару, обедающую в итальянском ресторане. Участники были одеты просто убийственно. Она — в прозрачном голубом платье, он — в темном костюме от известного модельера. Взгляды всех посетителей ресторана прикованы к этой обаятельной паре.

Кэш и Марли казались охваченными страстью. И Спарки надеялся, что они победят. Хотя они и не знали этого, но он был заинтересован в удаче сестер Беннинг и потому совсем не случайно выбрал Эди для организации свадьбы Джулии…

На экране пара выглядела влюбленной, и уже было ясно, что они победят. Они не только были выбраны как «неудачники», что всегда давало соревнующимся преимущество, но вели себя так, будто вот-вот собираются поцеловаться. И, судя по горящим глазам, не остановятся на объятиях.

Спарки надеялся, что сегодня они сбегут, как сбежали прошлым вечером. Сегодняшнее шоу началось с того, что Тревор Майлейн показал кадры, на которых было видно, как пара ускользнула от телеоператора и исчезла в темноте. Это было первый раз в истории шоу.

Две другие пары были куда более сдержанными и скучными, подумал он, когда началась реклама. Одна пара — из Нью-Джерси, другая — высокие белокурые теннисисты — из Коннектикута. И они не были такими колоритными, как Кэш и Эди!

Спарки рассматривал Кэша Шэмпейна. Он казался ему хорошим выбором для Эди, и с его стороны было любезностью привозить ее сестру в поместье для занятий с Джулией. Думая о том, как сестры отличались друг от друга, Спарки не мог удержаться от улыбки. Марли была крепче и выглядела более спортивной. Эди — более женственная, более грациозная. Но по натуре она была более скрытной…

Во время занятий с Джулией Спарки удалось поговорить с Кэшем, ожидавшим Марли. Он выяснил, что тот из Нового Орлеана. А это место Спарки ценил, он любил юг, хотя был родом из Северной Каролины. До болезни Спарки проводил на юге, а в особенности в Новом Орлеане, большую часть времени. Он жил в своем поместье на Лонг-Айленде только тогда, когда приезжал в Нью-Йорк, город, где он впервые начал заниматься отельным бизнесом.

Да, Кэш был мужчиной того типа, который импонировал Спарки. Он узнал, что Кэш помогает другу открыть клуб, и это порадовало Спарки. Поскольку в большинстве отелей были бары, Спарки хорошо знал этот бизнес.

— Мы с Лоренцо устали от Пита, — подольстилась Джулия. — Пит не пустил нас даже в кино. Он прилип к нам, как пиявка, и хотя я знаю, что ты любишь меня, папа…

— Я обеспокоен, — возразил Спарки, пока она играла с серебристыми прядями его волос. Уже несколько недель Джулия просила его, чтобы он отозвал от нее Пита Шрайвера. — Пока не поймают того, кто посылает письма, все останется как есть.

— Но не в доме же, папуля, — протестовала она.

Возможно, она права. Пит говорил, что угрозы, вероятно, являются только тактикой запугивания, и за прошлые несколько месяцев не было сделано ни одной попытки навредить Джулии или ему.

— Ну ладно, — уступил Спарки, — но только здесь. Я не хочу, чтобы ты покидала поместье.

Когда Кэш Шэмпейн встал, внимание Спарки снова приковалось к телевизору. Он смотрел, как Кэш наклоняется, берет Эди за руки и помогает ей подняться.

Что-то всплыло в памяти Спарки. Эфемерное и мимолетное, то, что он никак не мог уловить. Но что? Его словно ударило. На какую-то долю секунды Спарки мог бы поклясться, что видел Кэша раньше. Но где и когда?

* * *

— Ты все еще одна, Марли? — спросила Вив Беннинг, когда дочь ответила ей по телефону.

— Боюсь, да, мама. Ты разве забыла о проклятии?

— Его нет! — воскликнула Вив. — Ты снова ходишь на свидания, а Кэш великолепен. Твоя бабуля Джинни просто придумала всю эту историю про проклятие, чтобы вы, девочки, действовали осмотрительнее, стараясь найти себе пару.

— Когда бабуля приезжает?

— В пятницу.

— Какой ужас! Это же последний день шоу, — пробормотала Марли.

Бабуля Джинни была матерью первого мужа Вив, Джаспера Хартли, их родного отца. Девочки не помнили его, так как были совсем маленькими, когда он умер. Их отчим, Джо Беннинг, — единственный отец, которого они знали.

Когда Джаспер умер, Вив, которой исполнилось всего двадцать четыре года, забрав девочек, вернулась из Флориды в Нью-Йорк, где ее мать стала помогать ей воспитывать малышек. Джо Беннинг был плотником, которого наняли, чтобы перестроить их маленькую квартирку. Остальное — обычная история.

Марли и самой очень не хотелось заканчивать сегодняшний вечер в одиночестве. Во время всего обеда в ресторане она мечтала, как Кэш привезет ее домой, снимет голубое платье, и они будут любить друг друга… Но как только закончились съемки, их быстро переправили в студию, запихали в разные гримерные, и служащие сняли с них их ослепительную одежду. По всей видимости, Картье и Гуччи очень беспокоилась за бриллианты и костюмы. Марли была разочарована.

Мама Марли терпеливо ждала пикантных подробностей, но, так и не дождавшись, спросила:

— Ты забрала кассету из почтового ящика?

— Да, я только что начала смотреть. — Подняв трубку телефона, Марли нажала на «паузу». Она успела досмотреть до того момента, где говорила Тревору Майлейну, что не хочет участвовать в шоу. Господи, какой же будет следующий эпизод? Марли в самом деле чувствовала себя прекрасной Золушкой, попавшей на бал…

— Я записала и сегодняшнее шоу. Ты выглядела как кинозвезда, — сообщила дочери Вив.

Марли поморщилась.

— Ты необъективна, мама. Ведь я твоя дочь.

— Но это так! — запротестовала Вив. — Правда! Вы оба были великолепны: и ты, и Кэш. Я рада, что Эди порвала с ним. Она говорила, что между ними нет искр. Из вас они так и сыплются.

Марли вздохнула.

— Может быть, мне следует познакомить Кэша с бабулей в пятницу. — Как только она произнесла эти слова, сразу же усомнилась в правильности решения. Встречаясь с Эди, Кэш избегал знакомства с их семьей. И это тоже вызывало дополнительный повод не доверять ему.

— Мы никому не раскрываем секрет, что на шоу ты, а не Эди. — Вив засмеялась. — Мне нравилось, когда вы дурачили нас, меняясь местами. Сколько лет прошло…

Да, они часто проделывали это в детстве. Они с Эди были почти неразлучны. Но быть близнецами нелегко. Каждая девушка старается иметь свой собственный имидж, а не походить на кого-то.

— Нам было весело.

— Да вам и сейчас весело. Ну а теперь мне надо бежать. Позвони, когда решишь, в какой день придешь. — Перед тем как повесить трубку, Вив добавила: — И приводи Кэша. Мы хотим познакомиться с ним.

Вздохнув еще раз, Марли продолжила просмотр шоу. Она выглядела лучше, чем думала. Костюм Эди сидел на ней очень даже прилично, хотя был и не в ее стиле. И гримеры оказались правы — на экране яркий грим не казался таким кричащим, как того боялась Марли.

— Странно, — прошептала она, глядя, как Кэш поднимается и наклоняется к ней, опираясь руками на подлокотники ее кресла. Она совершенно четко помнила, что отшатнулась назад, чувствуя себя в ловушке. Теперь же ее удивлению не было предела, когда она увидела, как потянулась навстречу Кэшу, обвила руками его шею и с нетерпением притянула к себе. Это был один из самых жарких поцелуев, которые она когда-либо видела.

Как только поцелуй закончился, Марли переключила внимание на телефон, который все еще держала в руке. Сомнений не осталось. Ей просто необходимо все выяснить о Кэше. Она уже звонила в его клуб в Нью-Йорке и была удивлена, что нашла его там.

— Что, хитрая девчонка, — проворчал он, беря трубку, — проверяешь меня?

Он пошутил, но она покраснела.

— Конечно, нет, — запротестовала она. Сейчас она посмотрела на часы. Было ровно одиннадцать, а значит, бар, которым он владеет в Новом Орлеане, должен быть открыт. Как же Эди назвала его? «Шкатулка Кэша». Точно, пробормотала она и позвонила в справочную Нового Орлеана:

— Могу я узнать номер телефона «Шкатулки Кэша»? Пожалуйста, это клуб на Бурбон-стрит.

Марли наспех написала номер на одном из журналов. Повесила трубку и набрала номер клуба, стараясь вспомнить имя менеджера. Телефон щелкнул, и женский голос с очень сильным южным акцентом пропел:

— «Шкатулка Кэша».

Марли начала думать, не повесить ли ей трубку, но вместо этого спросила:

— Могу я поговорить с Энни Дин?

* * *

— Мышцы уже болят, — добродушно пожаловалась Джулия на следующее утро, когда они с Марли бежали по покрытой снегом дорожке, петляющей среди деревьев. Их шиповки оставляли четкие следы на белом снегу.

Еще утром, когда они ехали в поместье, Марли рассказывала Кэшу о Джулии. Кэш съехал на обочину, остановил машину и, пылко обняв Марли, поцеловал, будто говоря, что целовать ее гораздо приятнее, чем обсуждать Джулию Дарден.

Марли улыбнулась, вспомнив это, и вновь почувствовала вину за то, что звонила в его клуб. Как оказалось, Кэш действительно владел им.

— Бегать в лесу небезопасно, — сказала она Джулии, отрываясь от воспоминаний. Она обернулась и посмотрела назад. — Мы потеряли Пита.

— Да, — ответила Джулия. — Я поговорила с папой, и он ослабил охрану в поместье. Я люблю Пита, но он переходит все мыслимые и немыслимые границы. Ничего же до сих пор не случилось, и если на меня нападут, то это, скорее всего, случится в городе, где легко затеряться в толпе. Кто-то просто пытается выбить меня из колеи и испортить мне свадьбу. Но я не поддамся!

Марли с уважением взглянула на Джулию. И все-таки Марли чувствовала себя в большей безопасности, когда Пит был рядом.

Внезапно она подняла голову, замедляя шаги. Джулия мигнула.

— Что?

Марли замедлила бег до прогулочного шага.

— Я не уверена. — Она всматривалась между деревьями, стараясь определить, что же привлекло ее внимание. — Я не знаю.

Ничто, казалось, не изменилось в лесу, но Марли было неспокойно. Она почувствовала озноб и вздрогнула, когда зашуршали листья вечнозеленого кустарника. Стая птиц, захлопав крыльями, поднялась в воздух. Ей не хотелось тревожить Джулию, но…

— Пит! — закричала Марли, когда увидела, что напугало ее: свежие отпечатки ботинок на снегу, примерно в пяти метрах перед ними. Она услышала громкий щелчок. — Пригнись, — прошептала она Джулии, нагибаясь и оглядываясь вокруг, думая, в каком направлении им следует бежать. — Пригнись, — приказала она снова, но Джулия не двигалась.

Раздался еще один такой же щелчок. С дерева полетели щепки — в него попала пуля. Это действительно были выстрелы. Кора содрана, и видна свежая, желтая древесина. Марли побежала.

— Кто там? — закричала она, оглядывая деревья и приближаясь к чужим следам. Что я делаю? — внезапно подумала она. Ей надо бежать прочь, ведь преступник вооружен.

Прошуршало. Он был совсем рядом. Быстрые шаги давили замерзшие листья. Она заметила впереди справа темную фигуру, которая проломилась через кусты и исчезла под покровом деревьев. Теперь он бежал еще быстрее.

Он направлялся в сторону дороги. Марли кинулась за ним. Он бежал, тяжело ступая, она услышит, если он остановится, рассуждала Марли, а деревья между ними скрывали ее. Должно быть, на дороге его ждет машина. Может, ей удастся разглядеть номер. И тогда Пит поймает его, и закончится вся эта эпопея.

С этими мыслями Марли неслась вперед, и ее ботинки скользили по замерзшей земле. Она бежала быстрее стреляющего, но у него было преимущество в расстоянии.

Внезапно Марли почувствовала, что сбилась с пути. Она остановилась в середине чащи. Как вышло, что она потеряла его? Шаги теперь слышались в противоположном направлении. Он повернул обратно в лес? Запутался в снегу? Или, может быть, это кто-то другой? Его сообщник?

Краем глаза она увидела темную фигуру, внезапно показавшуюся между деревьев. Он ли это? У нее не было времени, чтобы разобраться.

Человек налетел на нее со всего размаху. От удара Марли потеряла дыхание и упала в снег, который смягчил падение. Как ему удалось так тихо подкрасться? Он навалился сверху. Вцепившись в него ногтями, она дотянулась до лица, раздирая его кожу. Он задохнулся, когда она ударила его по горлу, отодвинула колено и опять ударила, но попала в бедро, а не в пах. Он застонал от боли.

— Марли! Черт возьми, что ты делаешь?

Кэш? Он откатился в сторону, вскочил на ноги и снова побежал, направляясь к дороге. Полы его темного пальто развевались по ветру. Марли вскочила и кинулась за ним. Послышался шум работающего двигателя. Это была большая машина. Грузовичок или джип. Взвизгнули шины, он удирал.

Отступая в сторону, Марли соскользнула вниз. У подножия склона она перелезла через ограждение и, выбежав на пустую дорогу, подбежала к Кэшу, который сидел на корточках и смотрел на отпечатки шин.

— Ты разглядел машину?

— Черный джип, — сказал он, вставая. — Номера покрыты грязью. А ты? Ты разглядела стрелка?

— Нет. Он был одет в черное… — Задыхаясь больше от страха, чем от бега, она замолчала, стараясь восстановить дыхание. — Кажется, он был в шапке. Может быть, даже в лыжной маске. Не могу сказать точно.

Когда Кэш повернулся к ней, она поняла, что он в ярости.

— Зачем ты побежала за ним?

— Я действовала импульсивно. Может быть, это было нехорошо, Кэш, но…

Кэш обнял ее. Оказавшись в его объятиях, Марли расслабилась.

— Тебя могли убить, — пробормотал он.

Она вздрогнула.

— Он все время был в поле моего зрения. Он бежал, не оглядываясь. Если бы он повернулся, я думаю, что услышала бы это. Кроме того, — подчеркнула она, — ты тоже гнался за ним. Ну и, в конце концов, я же знакома с самообороной.

— Это точно, — пробормотал он, — ты едва не вышибла из меня дух.

— Я разодрала тебе лицо, — сказала она, вдохнув холодный воздух, и нежно дотронулась до красной полоски на его щеке. — Прости.

— Ничего, не смертельно. — Он нежно коснулся ее плеча и отвел с лица белокурую прядь, выбившуюся из-под шапочки. — Ты в порядке?

— Думаю, да. Где Пит?

— Мне кажется, я слышу его голос.

Марли прислушалась. Теперь она тоже могла разобрать звуки приближающихся голосов.

— Это случилось в первый же день, когда Пит оставил Джулию одну. Как же негодяй узнал об этом?

Кэш покачал головой.

— Похоже, что парень все время следил за Джулией и, когда увидел ее без охраны, перешел к действию.

Марли резко вздохнула.

— Не очень-то успокаивает…

— Нет, — сказал Кэш, приближая свои губы к ее лицу. — Это значит, что ее не запугивают, а действительно охотятся на нее.

Он прижался своими губами к ее губам. Она вдруг поняла, что Кэш начинал заботиться о ней, и эта мысль вызвала в ней дрожь.

— Он мог ранить тебя, — повторил Кэш. В его глазах отразилась тревога.

— Может быть, мне не следовало гнаться за ним, — согласилась Марли. Чем больше она об этом думала, тем яснее понимала, что их с Джулией могли убить. — Я просто хотела поймать его.

— Но парень был вооружен.

— Ну… ты тоже, Кэш. — Она заметила в его руке револьвер, когда вышла на дорогу, и теперь хотела получить объяснение. Она смотрела, как Кэш прячет револьвер в карман. — Ты всегда его носишь?

Его взгляд опять стал отсутствующим, таким, который заставлял ее не верить ему.

— Чаще да.

— Меня удивляет, что Пит не обыскал тебя.

— Меня тоже, — просто ответил он. — Но ведь я пришел сюда с тобой.

Спокойнее от этого не стало. Ведь ее или Эди могли использовать, чтобы подобраться к Джулии. Неужели это Кэш?! У нее даже заломило в затылке от такой мысли. Но этого не может быть, ведь он гнался за стреляющим. Она с дрожью выдохнула. Неужели так легко прорваться через охрану Дарденов, считающуюся безупречной? Кэш без проблем прошел с оружием. И тот парень припарковался к обочине и легко попал в поместье.

— Зачем ты пришел сюда с оружием, Кэш? — спросила она.

Он долго смотрел на нее, потом сказал то, чего она никак не ожидала:

— Я привык к нему, когда был полицейским.

 

Глава 6

— Кэш придет через минуту, поэтому расслабьтесь и поудобнее расположитесь в джакузи, — сказал Марли на следующий день один из операторов. — Постарайтесь притвориться, что нас здесь нет, Эди.

Это не так-то просто. Для съемок Миранда выбрала для Марли бежевое бикини в синюю полоску, такое тоненькое и эфемерное, что Марли опасалась, как бы оно не растаяло и не растворилось в горячих потоках воды. Жмурясь в ярком свете прожекторов, которые вполне могли бы осветить стадион, Марли обвела взглядом помещение клуба здоровья в Вест-Сайде, где и снималась эта серия. Она закрыла глаза и стала размышлять.

Так, значит, он полицейский!

Можно было догадаться и раньше. Это объясняло ту осторожность, которую Марли видела в его глазах. Он показал ей лицензию, которая давала ему право иметь оружие. Хотя в ней ничего не говорилось о том, что он может носить его с собой.

И все-таки что-то настораживало Марли. Она не доверяла Кэшу. И даже позвонила в департамент полиции Нового Орлеана. Там ей сказали, что Кэш действительно был офицером, до того как вышел в отставку. О нем отзывались очень тепло, и ей показалось, что там его все обожали.

— Эди, — обратился к ней кто-то из персонала шоу, нарушая течение ее мыслей, — мне надо подправить тени на ваших веках. Они плавятся в лучах прожекторов. И не бойтесь намочить лицо, грим — водостойкий.

Она послушно подняла подбородок и опять окунулась в свои мысли о Кэше.

Начав свою карьеру вышибалой в баре, Кэш перешел в правоохранительные органы, закончил академию и поработал полицейским. Потом он опять вернулся в клубный бизнес — в этот раз в качестве босса, использовав деньги, заработанные в полиции. Ему не терпелось воплотить свою мечту — открыть собственный клуб с баром.

— Все готово, — сказал гример.

Когда Марли открыла глаза, ее сердце екнуло.

У края джакузи стоял Кэш. На нем были только узкие черные плавки, которые почти не оставляли места для воображения. А гримеры еще раз подтвердили свои таланты, скрыв царапину на его лице.

Марли, погрузившаяся по шею в пенящуюся воду, с нарастающим любопытством разглядывала Кэша: очень высокий, с потрясающим южным загаром.

Кэш оказался именно таким, каким она и представляла, — мужественным и необыкновенно привлекательным. Крепкие мускулы объясняли его грациозные движения, напоминающие движения гепарда.

И тут, совершенно не вовремя, техник начал объяснять, как пользоваться джакузи: как повысить температуру воды и давление горячих, ласкающих тело пузырьков. Прерывисто дыша, Марли быстро взглянула в глаза Кэша. Он смотрел на нее сверху вниз, едва слушая пояснения техника и разглядывая ее купальник.

Она мгновенно растаяла от его улыбки. Когда Кэш начал входить в воду, она почувствовала, как волны накатываются на нее. Марли любовалась его красивой сильной шеей, атлетически сложенным телом и длинными, мускулистыми ногами. Ее сердце замерло, когда она посмотрела на его тонкие обтягивающие черные плавки…

Техник продолжал:

— И не смущайтесь. Ведите себя естественно, даже когда начнется съемка. Это не прямой эфир, и мы выберем те отрывки, которые не будут слишком шокировать зрителей.

Кэш улыбнулся.

— Это хорошо. — Как будто у него не было других намерений, кроме как шокировать зрителей.

Техник повысил давление со словами:

— Нужна бурлящая вода. Такая, чтобы зрители могли почувствовать интимность обстановки. Рядом на столике стоит открытая бутылка с шампанским и два наполненных бокала.

Кэш притворялся, что не замечает телекамер. Он медленно и бесшумно подплыл к девушке.

— Прелестный костюм, — пробормотал он, и его пальцы под водой коснулись ее ноги. Она прерывисто вдохнула, когда он начал нежно поглаживать подъем ее ступни.

— У тебя тоже неплохой костюм, — громко произнесла она, помня, что установлены микрофоны.

Теперь, полностью нарушая правила, Кэш уставился прямо в объектив, широко улыбаясь.

— Я так и знал, что ей понравится.

Марли засмеялась.

Он скользнул руками вверх по ее обнаженным ногам и оказался еще ближе. Она ощущала его тело. Он поднял бокал с шампанским, сделал глоток и протянул бокал Марли.

Когда она взяла шампанское, он просунул палец под бретельку ее купальника, проводя пальцем по ее ключице. Его рука остановилась на ее груди, едва касаясь упругой выпуклости.

— Прекрасно, — прошептал он, опуская взгляд на ложбинку между полными полукружиями. — У меня много вопросов о твоем костюме, начиная с такого: как он вообще держится на тебе?

— Сама не знаю.

— Если бы не камеры, ты бы сняла его для меня, Map… — Его глаза расширились, он запнулся и закончил: — Эди?

Марли очень не любила, когда ее называли именем сестры. Внезапно ей захотелось, чтобы эти игры закончились. Всю свою сознательную жизнь они с Эди старались стать разными, совсем не похожими друг на друга. И вот она здесь с этим жарким мужчиной, который так ей нравится и который называет ее Эди.

— Почему бы тебе не называть меня «милая», — предложила она, безуспешно стараясь сохранить бодрость в голосе, — или «дорогая»?

— Хорошо, — согласился Кэш. — Но ты не ответила на мой вопрос.

— Если бы мы были одни, сняла бы я купальник?

Он кивнул.

Интересно, подумала Марли, это он спрашивает для шоу? Или серьезно предлагает заняться сексом? Несомненно, они хотят друг друга. Их поцелуи были по-настоящему страстными, и вчера в джипе она ощутила его сильное желание. Это приятно. Хотя готовы ли они для таких отношений?

— Мне бы хотелось, чтобы здесь не было камер, — призналась она шепотом.

— Буду считать, что ты ответила «да».

Марли позволила ему забрать бокал, и, когда Кэш сделал глоток вина и скользнул ближе к ней, они проплыли немного. Марли резко вздохнула, и он спросил:

— Что-то не так?

Будто он сам не понимает! Она ощущала его затвердевшую плоть, и это ее смущало. А камеры все снимали! Волнующая дрожь прошла по ее телу, когда он поднес бокал с шампанским к ее губам.

— Еще глоток?

— Да.

Она ощутила во рту сладость напитка. Кэш бережно держал бокал, и она подумала, что первый раз пьет из рук мужчины. Под водой его бедра касались ее бедер.

— Мне просто кажется, — начала она снова, — что это больше не похоже на игру, Кэш.

— Все реально, и мы хотим этого.

Марли обвила его шею мокрыми руками, и они прильнули друг к другу в тесном объятии. Она почувствовала, как отреагировала ее грудь, желая дальнейших ласк, и подавила тихий стон.

— Реально? — Она с трудом выдавила из себя слова.

Его глаза удерживали ее взгляд, не собираясь отпускать его. Сузившиеся до щелочек, они почти закрылись, когда он нагнул голову и поцеловал ее так, что истома полностью охватила ее. Весь мир смотрел на них, но поцелуй вытеснил все. Когда Кэш оторвался от ее губ, он сказал:

— Милая, наши поцелуи могут принести нам победу. Но я был бы счастлив уйти отсюда прямо сейчас. Вот в эту самую минуту. Скажи только слово.

Она не могла удержаться от улыбки.

— Ты бы ушел только для того, чтобы доказать, что тебя не волнует победа?

Он с нежностью прижался к ней.

— Роман с тобой — это все, о чем я могу думать.

Он выглядел абсолютно искренним.

— Я думаю о том наслаждении, которое могла бы доставить тебе, — неожиданно для себя пробормотала Марли, — но я не могу сделать этого сейчас.

— Это слишком интимно?

— Да, — прошептала она, зная, что зрители в студии слышат ее слова.

Кэш целовал Марли, забыв, что на них направлены телекамеры, что прожекторы высвечивают каждую часть их тел, каждый изгиб, каждую ложбинку…

В глазах у Марли потемнело, когда она отдалась во власть долгожданных ощущений. Она летела в пропасть. И тогда кто-то воскликнул:

— Хорошая работа, ребята. Снято!

* * *

Кэш предложил Марли пойти к нему, но она никак не ожидала, что окажется в таком первоклассном отеле, как «Четыре времени года».

Марли не терпелось обсудить с Эди покушение в поместье Дарденов, но ничего не получилось. Когда Эди позвонила Марли на сотовый, та разговаривала с Мирандой. А после съемок в джакузи Марли и Кэша переодели в нарядные спортивные костюмы и отправили на игру в гольф. Потом состоялась очередная репетиция. А теперь уже десять часов.

Кэш снял с нее куртку и повесил на стул. Он выключил верхний свет, и теперь комнату освещала только лампа на прикроватной тумбочке. Кэш настроил радиоприемник на волну с блюзами.

— Хочешь, я закажу в номер еду и шампанское?

— Было бы здорово, — удалось вымолвить Марли, чувствовавшей ужасный голод. Но она так нервничала, что не была уверена, что сможет поесть.

Комната была выдержана в белых тонах: белоснежное стеганое одеяло, раскинутое на кровати; на окнах занавеси цвета парного молока. Среди этой белизны ярким пятном выделялся букет тропических цветов в красной вазе. Сняв пальто и спортивную куртку, Кэш остался в рубашке, заправленной в джинсы. Он посмотрел на Марли и улыбнулся.

— Нервничаешь?

— Есть немного. Ведь мы собираемся заняться сексом?

Некоторое время он внимательно смотрел на нее.

— Это не обязательно.

— Нет… обязательно. — И это было правдой. Заправив выбившуюся прядь за ухо, она затянула завязку, держащую волосы. — Я действительно волнуюсь.

— Я тоже.

Заказав ужин по телефону, Кэш повесил трубку. Бросив взгляд на кровать королевского размера, он подошел к Марли, взял ее за руку и проговорил хриплым голосом, который угрожал совершенно лишить ее воли:

— Давай устроимся поудобнее.

Он отбросил одеяло, и они легли на кровать, повернувшись друг к другу. Их головы покоились на огромных подушках с наволочками из египетского хлопка.

— Что мы будем делать?

— Все, что захочешь, дорогая.

— Можешь теперь называть меня Марли. Перед тем как прижаться к ее губам своими твердыми и прохладными от зимнего воздуха губами, он прошептал:

— Марли.

Зная, куда приведет этот, казалось бы, невинный поцелуй, она положила руку на его грудь. Его пульс бился так же сильно, как и ее.

— Держу пари, нам будет очень жарко, Кэш Шэмпейн.

— Это хороший предмет для спора, — согласился он.

Его рука повторяла изгибы ее тела, заставив ее придвинуться к нему ближе. Он прижал ее сильнее, и она ахнула. Его пальцы начали ласкать ее грудь, и эта ласка вырвала из нее стон.

— Как давно… — прошептала Марли, и ее голос затих.

— Давай наверстаем, — предложил он хриплым голосом.

Он дарил ей такое острое и сильное наслаждение, что она не могла в это поверить.

— Сначала я не верила тебе, — пробормотала она прерывающимся голосом.

— А сейчас?

— Я… тебе верю.

Она внезапно обнаружила, что расстегивает его рубашку. Одним движением она сдвинула ткань с его плеч, обнажая грудь.

Когда раздался стук в дверь, он скатился с кровати и пробормотал:

— Сейчас вернусь.

Она кивнула. По дороге он зашел в ванную, как поняла Марли, чтобы взять презервативы, и затем пошел открывать дверь. Не впустив официанта, он нацарапал на счете свою подпись, взял поднос и аккуратно закрыл дверь ногой.

— Теперь, — сказал он, возвращаясь к кровати, откупоривая бутылку и наполняя бокалы, — мы можем начать по-настоящему.

— Я думала, мы уже начали.

Потянувшись, он нашел завязку, державшую ее волосы, и стянул ее с волнистых прядей. Освобожденные, они упали на ее плечи. Кэш играл с завитками, ловя их между пальцев, убирая их с ее лица и раскладывая по подушке.

— Марли, дорогая, — бормотал он.

С каждым вздохом ее страсть разгоралась.

Она никогда не ощущала ничего подобного ни с одним мужчиной, и когда он на миг замер, она почувствовала, будто висит над пропастью.

— Подожди минутку, — прошептал он сдавленным голосом. Дотянувшись до прикроватного столика, он нащупал презерватив и сорвал зубами фольгу.

— Зубами, — прошептала она, едва узнавая собственный голос, который стал хриплым от желания. — Это так по-мужски.

Он выдавил улыбку.

— Я думал, что тебе понравится.

— Да, это дополняет представление о тебе, — пробормотала она.

В его голосе было больше нежности, чем она ожидала.

— Я рад, что мы это делаем, Марли.

Все ее тело пылало. Когда он овладел ею, она тихо вскрикнула и обхватила обеими руками его шею. Сейчас она не имела представления, что значило для них занятие любовью. Есть ли у нее и Кэша будущее, или же все будет разрушено тем старым семейным проклятием, веру в которое только что пошатнул Кэш Шэмпейн?

Но сейчас Марли это не заботило. Крепче обняв его, она ощущала только наслаждение…

 

Глава 7

— Это было… — прошептала Марли через несколько часов, пытаясь подобрать подходящее слово.

Рассеянно поглаживая ее волосы, Кэш просто кивнул, пробормотав:

— Не надо слов, Марли.

Сколько женщин у него было, но Марли — особенная. И то, что возникло между ними, не могло быть объяснено такими словами, как похоть или желание. Это было нечто более глубокое, движимое чем-то таинственным, для чего никто на земле еще не нашел подходящего названия. «Эмоции», — говорили одни. «Судьба», — считали другие.

Но как бы это ни называлось, здравый смысл должен был заставить Кэша удержаться от только что произошедшего. Но теперь Марли неподвижно лежала в его объятиях, и ее дыхание было слабым, будто она спала. Ее щека прижималась к его груди, а макушка прикасалась к подбородку. С каждым вдохом в него проникал сладкий аромат ее волос, вызывающий очередную волну безудержного желания. Кэш чувствовал себя наркоманом — такой сладкой любви, что была сейчас между ними, ему недостаточно. Следовало бы подумать об этом раньше, но теперь слишком поздно. Он так тяжко вздохнул, что она пробормотала:

— Что с тобой?

— Я просто засыпаю.

Он не засыпал. Злость на себя не давала ему заснуть. Когда Кэш месяц назад приехал в Нью-Йорк, у него были четкие планы. Никому из знакомых он не сказал, что уехал сюда. Даже Энни Дин, менеджер его клуба в Новом Орлеане, думала, что босс уехал из города по делам, а потом отправился на рыбалку с Сэмом.

Скажи его друзьям, что он окажется в постели с одной из сестер Беннинг, они бы не поверили. Да, он собирался встретиться с одной из них. Может быть, даже походить на свидания. Но теперь…

Он не должен был позволить эмоциям завладеть собой. Чувства здесь лишние, ему нужна ясная голова. Ничто не должно выбивать его из колеи. С досадой качая головой, он не мог понять, что же ему теперь делать. Встать и уйти? Но даже если бы он захотел, разве смог бы?

Его горло сжалось, когда он погладил ее волосы, рассыпавшиеся по его груди. В какой-то момент Кэш решил, что надо рассказать ей все. Но тогда она возненавидит его…

Он перевел взгляд на окно, занавешенное тюлем. Звезды сверкали, искрясь в прозрачной ткани, заставляя его чувствовать, что они с Марли попали в собственный рай и теперь плывут высоко над землей.

Сегодняшним вечером Марли затронула самые глубокие струны его души.

Хуже всего, что это произошло именно в Нью-Йорке. На земле не было места, которое бы Кэш ненавидел больше. Вероятно, из-за того, что случилось четырнадцать лет назад, когда он в первый раз приехал сюда. Тогда он чувствовал себя выбитым из колеи. Пару дней он бродил по улицам как в тумане. Смотрел на богатых туристов, тративших свои деньги направо и налево. Их длинные черные сверкающие лимузины скользили по широким авеню, скрывая пассажиров за темными стеклами, когда они проезжали мимо бездомных, спящих на вентиляционных решетках метро. Кэша раздражала такая несправедливость. Раздражал и шум большого города. Автомобильные гудки и сирены сводили его с ума. Но самым ужасным была та последняя ночь, что он провел здесь, потеряв надежду отомстить человеку, которого тогда чуть не убил.

Теперь же он содрогнулся от ужасных воспоминаний. Его жизнь могла бы закончиться в ту же ночь. Да и на самом деле почти закончилась, когда человек, которого он ненавидел больше всех на свете, проявил к нему милосердие. И Кэш сбежал.

Когда он вернулся в Новый Орлеан, тот снова раскрыл ему свои любящие объятья. Город, в котором Кэш родился, всегда был его путеводной звездой. Его глаза привыкли к цветам, вьющимся по бело-розовым стенам знакомых домов, так отличающихся от уродливых серых небоскребов Нью-Йорка.

Три дня он просто бродил по знакомым улицам, заходя в бесчисленные бары, где мог выпить пива и где каждый знал его по имени. Слушая трогающие за душу блюзы, он смотрел на женщин, которые улыбались ему. И каждую ночь он погружался в их знойные объятия в надежде найти ту единственную, которая сможет избавить его от нью-йоркского ужаса. Но так и не нашел. Пока не провел сегодняшний вечер с Марли Беннинг.

Внезапно он вздрогнул, услышав, как Марли пошевелилась.

— Ты не хочешь пойти на завтрак к моим родителям? Там будет бабуля Джинни.

— На завтрак?

— Да. Но там будет Эди, — предупредила Марли. — И Бриджит. Ты ведь уже знаком с Бриджит?

Он кивнул.

— Мама смотрела наше первое шоу по телевизору и видела, как мы целовались…

Кэш молчал.

— Ну… если ты не хочешь… — быстро проговорил она, и он почувствовал, что она готова обидеться.

— Не то чтобы я не хочу, — дипломатично начал Кэш.

— Что же тогда?

— Ну… может быть, так и есть, — поправился он, гладя ее волосы. — Я только что понял… что привязался к тебе, Марли, так же как и ты привязалась ко мне, а это означает, что мы оба попали в ситуацию, в которой не хотели оказаться.

Она с любопытством посмотрела на него.

— В какой ситуации?

— В такой, где мы оба можем пострадать.

— Ты, конечно, прав. Забудь про завтрак.

Теперь настала его очередь почувствовать разочарование. Без сомнения, все закончится очень плохо. Марли возненавидит его. Ее сердце будет разбито. Она поймет, что он совсем не такой, каким ей представлялся. А он лишь подтвердит пророчество семьи Беннинг. И понимая все это, Кэш все равно не мог уйти от нее.

— Хорошо, — кивнул он, — почему бы и нет?

— Потому что тебе может там понравиться, а потом ты захочешь снова заняться со мной сексом, ну и… заботиться обо мне…

Она была права.

— Я уже хочу заняться с тобой сексом.

Она усмехнулась.

— Когда?

— Я думал, ты собираешься спать…

Она протянула к нему свои руки и нежно приняла его в свои объятия…

* * *

— Ты уже готов? — спросила Марли два дня спустя, когда Кэш одевался, готовясь к встрече с ее семьей.

— Почти.

Пока Марли надевала пальто в «Ривьере» на Седьмой авеню, куда они зашли выпить кофе, Кэш оплатил счет и посмотрел на Марли, не в силах поверить в то, что влюбился в нее. И всего за пять дней.

Он был будто подхвачен вихрем: их первое выступление по телевидению, обед в «Александрии», первая ночь любви. Их снимали, когда они катались на коньках, играли в гольф и принимали горячую ванну. Вчера вечером они ходили на премьеру фильма, где видели известных кинозвезд. И хотя Марли чувствовала себя смущенной, Кэш заставил ее встретиться с любимыми актерами и даже раздобыл ей автограф Тома Круза. А сразу после шоу Марли позвонили родители, чтобы узнать подробности, и не успокоились, пока Кэш не подошел к телефону, немного поговорив и с Вив, и с Джо Беннингами, каждый из которых пригласил его на завтрак.

— Мне кажется, мы хорошо выступили во всех сериях шоу. Как ты думаешь, у нас есть шанс на победу? — спросила Марли, пока они пили кофе в «Ривьере».

Он наклонился к ней и подарил ей легкий поцелуй.

— Это не шоу, Марли. Ты мне действительно нравишься.

Откинувшись назад и сложив газету, он сделал глоток горячего кофе. Кэш вспомнил, как этой ночью наслаждался близостью с нею. Эта ночь была даже лучше, чем предыдущая.

Холодный ветер ударил им в лицо, когда они вышли. Легкий снежок падал на мостовую, заставляя ее сверкать.

— Ты хорошо выглядишь, Кэш.

— Спасибо.

Ему действительно хотелось выглядеть хорошо. Он побрился чище, чем обычно, и заправил новую белую рубашку в брюки от костюма, который привез с собой для деловых встреч.

— Ты тоже чудесно выглядишь, — сказал он Марли. Сегодня она выбрала элегантный черный брючный костюм и распустила волосы. Поверх костюма она надела длинное черное шерстяное пальто. — Очень эффектно.

Она улыбнулась.

— Спасибо.

Он обнял ее за плечи и притянул к себе.

— Мне не верится, что неделя кончилась, — пробормотал Кэш, целуя ее в макушку. Но он был доволен. — Сегодня после нашей победы в «Рейтинге свиданий» ты будешь вся моя, Марли Беннинг.

И подумать только, что на Новый год я поклялась держаться подальше от мужчин! — отметила про себя Марли.

Она улыбнулась ему. Льняные развевающиеся волны волос дразнили его губы, напоминая о том, какой она была час назад, когда лежала обнаженной на белых атласных простынях, а он ласкал ее.

Страсть затопила Кэша при этих воспоминаниях, и ему пришлось сосредоточиться, чтобы вспомнить, куда они направляются и что ждет его впереди.

Ему очень хотелось рассказать Марли, с какой целью он приехал в Нью-Йорк, и почему собирался использовать одну из сестер Беннинг, и, самое главное, что Марли изменила его жизнь и поколебала его планы.

Кэш хотел ее прощения. Но для этого она должна узнать всю правду. И он воображал, что же будет, когда он откроет ей эту правду. Ее глаза станут темнее ночи, а душа вновь испытает удар от предательства, которое она уже познала, когда ушел муж, — предательства, от которого, как она полагала, уже почти излечилась с помощью Кэша. И Марли поймет, что Кэш такой же негодяй, как и Крис…

Не надо быть профессиональным психологом, чтобы предвидеть это выражение боли на ее лице. Блестящие губы, которые сейчас улыбаются, губы, которые целовали каждый дюйм его тела, застынут от потрясения. Но Марли не заплачет. По крайней мере не сразу. Нет, сначала она разъярится, может, даже накинется на него. Он сделал бы то же самое. И тогда он уйдет.

Так Кэш воображал себе их разрыв.

Она вздрогнула, и он очнулся от своих мыслей. И когда она обняла его за талию, скользнув рукой в его карман, он переплел свои пальцы с ее длинными изящными пальцами. Если они победят в «Рейтинге свиданий», он отдаст ей свою долю призовых денег, подумал Кэш. Это будет платой за ту боль, что он нанесет ей.

— Я думаю, что ты сможешь открыть новый клуб на деньги, которые мы выиграем, — услышал он свое предложение, — так, как мы планировали.

— Я на это надеюсь.

— Ты уже придумала название?

— «Фантастические мускулы» могли бы привлечь старых клиентов, но я хочу начать все заново — новое название, новое место.

Новое место? Мысль пришла непрошеной. Кэш старался оттолкнуть ее, но все же… а вдруг это будет Новый Орлеан? Он решил не затрагивать эту тему.

Повернувшись к ней, он хрипло сказал:

— Мне хорошо с тобой, Марли.

У них много общего. И она ему нравилась такой, какой была, — своевольной и упрямой. И чертовски сексуальной.

Она одарила его широкой улыбкой.

— Давай поторопимся, здесь холодно.

* * *

Родители Марли жили в том же квартале, в котором располагалось агентство «Невесты Большого Яблока». Следуя за Марли, Кэш молчал, когда они повернули по Кристофер-стрит, проходя мимо мелких магазинчиков, торгующих необычными вещами: цепями и масками — в одном, книгами для слепых — в другом. С Марли этот город уже не казался Кэшу таким ужасным.

Когда они свернули на Гудзон-стрит, он сказал:

— Мне кажется, сегодня я получу большое удовольствие от общения с южанкой.

Марли засмеялась.

— У бабули Джинни определенно много шарма.

— Ты говоришь о ней как о выдающейся личности.

— Так и есть.

— Не может быть! — внезапно сказал он.

— Ну и ну! — пробормотала Марли, следуя за взглядом Кэша. Фургон «Рейтинга свиданий» ехал рядом с ними, и оператор Винни, высунувшись через пассажирское окно, бесстыдно снимал их на кинокамеру.

— Они не должны снимать нас до полудня. Об этом ясно сказано в контракте, — проворчал Кэш, понимая, что разверзнется ад, если Винни поймет, что сейчас с ним не Эди, а Марли.

Винни действовал против всех правил, два дня подряд поджидая Кэша и Марли у дверей «Четырех времен года» и снимая их, когда они выходили из отеля. К счастью, опыт полицейского позволил Кэшу оба раза оторваться от телевизионного фургона.

— Великолепно, — нервно сказала Марли, словно читая его мысли.

Кэш крикнул Винни, стараясь держаться дружелюбно:

— Приятель, ты не должен снимать нас в это время!

— Но это для вашего же блага! — крикнул в ответ Винни, продолжая снимать. — Зрители окончательно убедятся, что вы без ума друг от друга. Все знают, что вы победите.

— Мы надеемся на это, — сказал Кэш, — но, тем не менее мы пожалуемся на тебя. У нас есть право на частную жизнь.

Мотор взревел, и фургон исчез из виду. Марли взволнованно заговорила:

— Ты действительно думаешь, что мы сможем победить?

— Я надеюсь, — сказал Кэш, — а ты? Опять это проклятие?

— Да, ведь я развелась с Крисом.

— Почему ты считаешь себя невезучей? Ведь доля разводов в стране составляет пятьдесят процентов.

Марли подумала, что, возможно, он и прав. И после окончания «Рейтинга свиданий» у них начнутся отношения настоящих возлюбленных.

Не то что у других участников шоу. Пара из Нью-Джерси начала ссориться из-за бывшей подружки парня. У пары из Коннектикута были сходные интересы — плавание под парусами, антиквариат и игра в теннис, — но между ними не было огня.

— Вот мы и пришли, — сказала Марли. — Она показала на кирпичное здание с зеленой крышей. — В этом доме я выросла. — Она помолчала. — И с этим домом связаны мои первые воспоминания о бабуле Джинни. Нам с Эди было по три года, когда мы уехали из Флориды. Но там я не помню бабулю. Она приехала сюда на Рождество, когда мне было уже пять лет. А позже, когда мы посещали ее, бабушка показывала нам старые плантации во Флориде, где она родилась. Джаспер Хартли — первый муж мамы, наш настоящий отец, — всегда жил на плантации, и, когда мама закончила колледж, они с Джаспером переехали к его матери, то есть к бабуле Джинни. Бабуля помогала маме заботиться о нас, когда мы были совсем малютками, а потом Джаспер умер.

— Ты называешь его Джаспер?

Марли кивнула.

— Я совсем не помню его. А Джо, хоть и отчим нам, всегда был самым настоящим папой.

 

Глава 8

Час спустя Марли и Кэш сидели рядом за обеденным столом. Вив подала их фирменное блюдо: мелко нарезанную ветчину с яйцами по-бенедиктински. Взяв еще один теплый рогалик из корзинки, Марли отломила кусочек, стараясь не обращать внимания на руку Кэша, гладившую ее ногу под столом, покрытым кружевной скатертью.

Нагнувшись ближе к Марли, он прошептал:

— Как жаль, что ты не в платье.

В ответ она послала ему улыбку.

Бабуля Джинни, как всегда, восседала в центре стола. Ее пронзительные голубые глаза сверкали на лице с бледной пергаментной кожей. На ней был розовый костюм со старомодными квадратными пуговицами — под цвет розовому пальто с меховым воротником и розовой же маленькой круглой шляпке, висевшими на вешалке у двери. Простые заколки удерживали ее желтовато-белокурые колечки волос. Трость с перламутровой ручкой она прислонила к обеденному столу.

По сравнению с клетчатой фланелевой рубашкой Джо, его джинсами и платьем Вив из джинсовки, поверх которого все еще был надет передник, наряд бабули казался почти торжественным. Бриджит словно унаследовала от бабули Джинни стремление к оригинальности в одежде. Девушка была одета в мини-юбку из искусственной кожи и обтягивающий короткий топ с длинными рукавами. Ее наряд завершали чулки в сеточку и армейские ботинки. Рыжий мопс Маг свернулся возле ее ног. Эди, одетая в простое серое платье, сидела рядом с Бриджит.

Кэш, заметила Марли, выглядел так, будто он готов к любым неожиданностям.

Все внутри у нее задрожало мелкой дрожью при взгляде на Кэша. Без сомнения, после шоу их опять ждет ночь любви. Он тоже смотрел на нее своими горящими, полными желания глазами, пока голос бабули не переключил их внимания.

— Кольцо! — воскликнула бабушка и подняла скрюченную артритом бледную руку, дрожащую как осиновый лист. С очень сильным южным акцентом, таким, что Марли едва понимала ее, бабуля Джинни сказала, растягивая слова: — Черт побери! Мисс Бриджит, откуда оно у тебя?

— Я придумала его сама для Джулии Дарден, но ей оно не подошло. — Вытянув руку с накрашенными черным лаком ногтями, Бриджит любовалась собственной работой, блестящим скоплением сверкающих фианитов. — А мне оно нравится, — сказала она обиженным голосом.

Бабуля Джинни только пожала плечами.

— Это кольцо, — повторила бабуля. — Я… О, боже, кажется, я сейчас упаду в обморок. — Быстро протянув руку, она схватила бокал с водой и сделала глоток. — Ты говоришь, что придумала его сама, мисс Бриджит? Но ведь это невозможно!

Марли не могла сдержать улыбку, бабуля всегда говорила всем сестрам «мисс». Она видела, как губы Бриджит надулись. Ее младшая сестра выглядела немного виноватой, будто ее только что обвинили в воровстве.

— Нет, возможно, — возразила Бриджит, — я увидела это кольцо во сне.

Бабуля ахнула.

— Во сне? — Когда Бриджит кивнула, бабуля воскликнула: — Но это же так загадочно! Без сомнения, призрак Лавинии Делрой приложил к этому руку.

— Лавиния Делрой? — ахнула Бриджит. — Тогда все понятно! Я хочу сказать, что многие творческие личности говорят, будто новые идеи часто приходят к ним во сне, но…

— Лавиния Делрой давно умерла, — категорически заявила Вив. — И уж, конечно, она не вкладывала идеи создания драгоценностей в голову моей дочери.

Демонстративно игнорируя всех, кроме Бриджит, бабуля Джинни наклонилась к ней и сказала:

— Ты клянешься, что никогда раньше не видела этого кольца?

Бриджит в замешательстве покачала головой. Бледный румянец медленно появился на белых, как мел, щеках бабушки.

— О, как хорошо, что я приехала повидать вас, — зловеще объявила она… — Мисс Бриджит, ты придумала кольцо, — торжественно объявила она, — которое является точной копией давно потерянного кольца Хартли. Такое кольцо носила невеста в Хартли-Хаусе, и оно исчезло больше ста лет тому назад. Уж я-то знаю это, — сказала она рассудительно, — поскольку считается, что оно спрятано где-то в моем доме. — Сгорбившись, бабуля медленно обвела взглядом сидящих за столом и заявила: — И это может означать только одно.

Даже Марли почувствовала, как внутри у нее все перевернулось, и, взглянув на Кэша, заметила, что он так же увлечен этой историей, как и все остальные.

— Что, бабушка? — не удержалась от вопроса Марли.

— Что все последние события на плантации не являются моим воображением.

Еще раз взглянув на Кэша, Марли увидела тень сомнения в его глазах.

Бабуля Джинни никогда не рассказывала все по порядку. В своих историях она ходила кругами, постепенно вовлекая внимание слушателей, заставляя их собирать ее повествование часть за частью, как мозаику.

Бабушка еще раз медленно обвела комнату взглядом, будто не зная, с чего начать, потом, щелкнув языком, сказала:

— Вы девочки, вероятно, ничего не помните о Форресте Хартли и мисс Мариссе, а также о том, как и откуда появилось проклятие.

— Как они могут забыть, — сухо сказала Вив. — Вы рассказываете об этом каждый раз, как приезжаете к нам.

Старая леди пронзила ее острым взглядом.

— Да. Но меня здесь не было целый год, и они, конечно, все забыли.

Вив громко вздохнула.

— Не может быть, чтобы кольцо Бриджит являлось точной копией кольца Хартли, — заспорила она. — Послушайте, Джинни, вы же сами понимаете, что все ваши рассказы — полная бессмыслица. Вы набили головы моих дочерей своими дурацкими историями и убедили их, что девочки прокляты в любви. Да это просто вредно для их здоровья!

— Вив, вы же видели портрет мисс Мариссы, который висит в гостиной моего дома во Флориде, — рассудительно возразила бабуля Джинни. — А это значит, что вы видели кольцо.

Вив пожала плечами.

— Я ничего такого не помню, — уверенно ответила она. — Если бы я видела такое же кольцо, как у Бриджит, я непременно бы вспомнила.

— По-видимому, нет, — фыркнула бабуля Джинни.

Все в ожидании смотрели на бабушку, даже Джо. Между тем старая леди с симпатией взглянула на Кэша и нараспев, как будто специально для него, сказала:

— Сынок, я рада, что ты здесь. Ты сможешь узнать всю правду из первых уст и сам сделаешь соответствующие выводы.

Не успел Кэш ответить, как вмешалась Бриджит:

— Ты уверена, бабуля, что мое кольцо выглядит точно так, как кольцо Хартли, как то самое кольцо, которое носила мисс Марисса, будучи невестой? И что мы можем доказать это по ее портрету?

— Абсолютно уверена.

Бриджит резко вздохнула, снова взглянув на свой палец.

— Значит, это доказывает, что в Хартли-Хаусе есть приведения? Я хочу сказать, что портрет мисс Мариссы написан много лет назад, задолго до того, как мне приснилось это кольцо, и что на картине у нее такое же кольцо…

— Нет кольца, — уверила Вив.

— Может быть, ты ошибаешься, мама, — запротестовала Бриджит, — может, нам надо поехать и попробовать отыскать кольцо Мариссы? Может, оно успокоит привидения Хартли-Хауса?

Глубоко вздохнув, Марли оглядела комнату, в которой провела так много времени, и ее сердце переполнилось чувствами. Ее взор остановился на таких знакомых и близких ей предметах: камине, семейных фотографиях, висевших на стенах, книжных полках, набитых старыми книгами, картинах, которые она и ее сестры нарисовали, когда были детьми.

Бриджит вновь обратилась к Джинни:

— Бабуля, ведь ты говоришь правду?

— О, драгоценная моя, разве я способна соврать? — невинно спросила бабуля Джинни, хотя и Марли, и каждый из ее родственников знали, что бабушка была хорошо знакома с утонченным искусством выдумки. Впрочем, это не делало проклятие менее реальным, судя по сверхъестественным неудачам сестер Беннинг в любви.

— Как долго вы собираетесь томить нас ожиданием? — спросил Джо.

Бабуля улыбнулась, посмотрела на Кэша, потом сказала:

— Ты знаешь… много лет назад мой предок, солдат армии конфедератов, Форрест Хартли, был убит в расцвете лет. Отец Форреста построил Хартли-Хаус, где я и провожу свои преклонные годы. — Она подняла руку. — Имейте в виду, я дойду и до привидений, но сначала вы должны понять… — она сделала паузу, — Форрест и мисс Марисса, я говорю о мисс Мариссе Дженнингс, — пояснила она, — ну, эти двое были без ума влюблены друг в друга и собирались пожениться. Форрест находился в городе, в стане южан. Но перед тем как отправиться на фронт, он должен был возвратиться в Хартли-Хаус, чтобы обвенчаться с мисс Мариссой. Венчание было намечено на полночь, в южной гостиной под большой люстрой, которая висит там до сих пор.

Бабуля Джинни сделала паузу, чтобы выпить воды.

— Итак… — снова начала она, — как я говорила, была уже почти полночь. Не забудьте, дело происходило в самый разгар войны, поэтому совсем рядом можно было услышать грохот пушек, звуки рожков и труб. — Она наклонилась вперед, вглядываясь в каждого слушателя по очереди. — Только мисс Марисса была в доме. Ее семья уже отправилась к родственникам в Джорджию… — Голубые глаза бабули блестели, но взгляд казался отсутствующим, будто она видела извилистые корни покрытых мхом кипарисов, которые тянулись по земле к освещенным луной болотам, лежащим невдалеке от дома.

У Марли сжало горло. Мысли о войне были всегда далеки от нее, но живописный рассказ бабули Джинни заставил девушку представить войну вполне реально. Закрыв глаза, она увидела огонь, пули, летящие сквозь темноту ночи, и клубы дыма, вырывавшегося из пушек. Это показалось ей таким реальным, что она вдруг поверила вто, что проклятие действительно существует. Почувствовав острую боль в груди, она бросила быстрый взгляд на Кэша. Неужели все, что происходит между ними, обречено на неудачу?

С разочарованием в голосе бабушка быстро добавила:

— Ну, Марисса была почти одна в доме. Лавиния тоже была там, конечно. Эта креолка служила экономкой. У нее были проницательные темные глаза, а красная кожа сверкала, как глазурованная глина. — Ее голос прервался. — Никто в Биг-Свэмп — так называется наш город — не осмеливается говорить об этом, но все хорошо знали, что управление хозяйством было не единственным занятием Лавинии. У нее был побочный бизнес: продажа трав и изготовление кукол Вуду. Но об этом я расскажу как-нибудь потом. А сейчас вам следует знать, что у Лавинии были пророческие сны, поэтому очень может быть, что она могла внушать свои идеи.

Бабушка покачала головой, мысленно возвращаясь назад, желтоватые кудряшки запрыгали вокруг ее лица.

— Итак, как я уже сказала, венчание было намечено на полночь. И мисс Марисса ожидала приезда Форреста, когда услышала грохот копыт. Это были янки. Она поняла, что они в лесу прорубали кустарник и ежевику мачете — хотели подойти к их дому.

Бабуля Джинни наклонилась вперед и еще немного понизила голос.

— По мере того как приближались северяне, Марисса понимала, что слишком долго ждала любви, слишком долго, чтобы покинуть Хартли-Хаус. И Форрест… — Бабуля Джинни пожала плечами. — Ну, я расскажу о нем через минуту. Зная, что она и Лавиния обречены, Марисса молилась только о том, чтобы Форреста хоть что-нибудь задержало. К тому времени Лавиния уже спрятала все семейные драгоценности под половицами второго этажа, кроме кольца, которое было на пальце мисс Мариссы.

Бабуля Джинни снова пронзила слушателей своим острым взглядом и засмотрелась на кольцо Бриджит.

— Мисс Марисса отказалась снять кольцо… И эти бесценные бриллианты, которые исчезли в ту трагическую ночь… Это кольцо, если его отыскать, снимет проклятие, висящее над вашими головами, девочки…

— Но где же оно? — воскликнула Бриджит.

— Судьба должна привести нас к нему, мисс Бриджит, — уверила бабуля, — ведь ты сделала его копию.

— Я так надеюсь на это, — впервые заговорила Эди.

Бабуля Джинни продолжала:

— Нет нужды говорить, что янки ворвались в дом. Они ободрали его до остова, забрав все, кроме люстры из гостиной. Люстра из настоящего серебра была приделана к потолку настолько прочно, что янки просто отступились. Кроме того, они были более заинтересованы в исследовании обильных винных запасов.

— Что же случилось с Мариссой? — не смогла удержаться от вопроса Марли. Ее сердце пропустило удар, когда она послала Кэшу еще один растерянный взгляд. Кэш выглядел задумчивым. Нехороший знак. Может, он тоже начинал верить во все это?..

— Ну… Лавиния и мисс Марисса убежали в болото и спрятались там, — сказала бабуля Джинни. — Из-за этого мисс Марисса и была убита.

— Убита? — отозвались все, хотя слышали эту историю уже бесчисленное количество раз.

Бабуля Джинни кивнула.

— Они с Лавинией вышли к чистой воде. Широкая юбка свадебного платья облепила мисс Мариссу, мешая ей двигаться. Мисс Марисса держалась за корни какого-то дерева. И оттуда она увидела, как был убит ее возлюбленный, сраженный каким-то янки. К тому времени она уже потеряла Лавинию, которую, как считается, смыло течением.

— Но почему же Форрест дал убить себя? — не удержалась Марли.

Бабуля Джинни глубоко вздохнула.

— Если я буду рассказывать подробнее, то упаду в обморок, — извинилась она, хотя глаза ее сверкали от удовольствия, пока она говорила.

— Итак, небо осветилось вспышкой. Это было пушечное ядро, нацеленное в болота. И не забудьте, что мисс Марисса только что видела, как убили ее возлюбленного, поэтому некоторые думают, что она умерла от разрыва сердца, а другие говорят, что она была сражена ядром. А может быть, и случайной пулей. Тайна ее смерти так и не открыта. Как бы то ни было, она прокричала проклятие в адрес Хартли-Хауса в припадке отчаяния. Смысл этого проклятия в том, что, пока она не будет воссоединена со своим возлюбленным Форрестом, все жители Хартли-Хауса и те, кто хоть как-то связан с этим местом, никогда не найдут любовь. Поэтому потомки Форреста прокляты в любви до сего дня. Некоторые говорят, что на ней было кольцо Форреста. Но Лавиния являлась во сне многим женщинам Хартли-Хауса, говоря, что Марисса спрятала кольцо в доме.

— Но почему проклятие потеряет свою силу, если будет найдено кольцо? — недоумевая, спросила Бриджит.

— Я думала, это очевидно! — воскликнула бабушка. — Без кольца не может быть свадьбы, и кольцо следует найти, чтобы Марисса и Форрест могли вновь воссоединиться.

— Это же смешно, — проворчала Вив.

— Я не вижу в этом смысла. Я хочу сказать, если Марисса спрятала кольцо, — вступил в беседу Джо. — И она, и Форрест теперь — привидения, так почему она просто не скажет ему, где спрятала кольцо?

— И тогда у них состоится свадьба привидений, — усмехнулась Марли.

Впрочем, старую леди нельзя было сбить с толку таким скептицизмом.

— Поведение привидений, действительно, не имеет смысла по стандартам живущих людей.

Оставаясь в душе полицейским, Кэш спросил:

— Ее тело так и не было найдено?

Бабуля Джинни закатила глаза, будто говоря, что Кэш излишне интересуется формальными подробностями.

— Нет, — объявила она. — Следы Лавинии также затерялись.

У Бриджит почти пропал голос.

— Ты действительно видела эти привидения, бабуля? Ты можешь поклясться, что не выдумала все это?

Бабуля Джинни надула щеки и вздохнула, потом шумно выдохнула, и всем показалось, что она внезапно постарела.

— Я вижу их каждую ночь, — уверила она, и ее голубые глаза сузились, — и Лавинию Делрой, и Мариссу, и Форреста. А мой сын Джаспер? Каждую ночь я ощущаю запах его сигар и виски и слышу поступь его шагов, когда он в своих грязных сапогах идет по деревянному полу. Вот так обстоит дело.

Марли уже много раз слышала эти истории. Она взглянула на Кэша, глаза которого из-под полуопущенных век как бы говорили ей, что все это старые сказки.

— Привидения стали появляться все чаще, — быстро продолжала бабуля, — вероятно, из-за брачного возраста девочек. И теперь, когда я увидела, как Марли пытается выйти замуж на телевидении…

Марли вытаращила глаза.

— Я не…

Но тут вмешалась Бриджит:

— Пока ты гостишь здесь, бабуля, я собираюсь поехать на плантацию. Ты позволишь мне? Хочу поискать кольцо. Может быть, я смогу найти его и… покончить с этим проклятием.

Марли не могла больше принимать участия в разговоре. Что, если это и в самом деле правда? Что, если она никогда не найдет своей любви? Она вздохнула. Наверное, права мама. Быстро пробормотав:

— Извините меня, — она положила салфетку и направилась в спальню.

За спиной она еще слышала голос бабушки, обращенный к Бриджит.

— О, ты так любила ту старую люстру в гостиной, — говорила она. — Когда ты была совсем крошкой, то единственным местом, где ты могла уснуть, был старый круглый стол, стоящий прямо под люстрой. Лежащая в плетеной колыбельке, ты часами смотрела на ее подвески, будто зачарованная ими.

Когда Марли подошла к спальне, она принюхалась и подумала, не горит ли что-нибудь на кухне. Но нет. На миг она могла поклясться, что ощутила запах…

— Сигара, — внезапно прошептала она, поворачиваясь вокруг, чтобы оказаться лицом к лицу с Кэшем.

— С тобой все в порядке?

Она покачала головой.

— Не знаю. Ты чувствуешь запах?

Он выглядел смущенным и невероятно сексуальным. На секунду он выглядел по-настоящему удивленным, как будто действительно уловил запах сигар и виски и тоже поверил в сверхъестественное.

— Нет, — уверенно ответил он, качая головой.

— Мой отец Джаспер курил сигары, — сказала Марли. Взглянув на свои наручные часы, она ахнула: — У нас совсем немного времени, чтобы успеть в студию.

— Я почти забыл про шоу, — признался Кэш.

— Это легко, когда слушаешь бабулю.

Он кивнул и улыбнулся ей.

— Твоя бабуля Джинни действительно оригинальна.

— Жаль, что ты так мало поговорил с моими родителями.

Он засомневался, потом посмотрел ей прямо в глаза и ответил:

— В другой раз.

Ее сердце затрепетало. Кэш Шэмпейн собирался прийти сюда еще! Она глубоко вздохнула. Конечно, бабуля Джинни ошибается. Пусть Бриджит и Эди верят в эти сказки.

— Мы обязательно победим, — прошептала Марли, уверенная, что сможет опровергнуть предсказания бабули Джинни.

— Чертовски верно, — подтвердил Кэш. — Послушай, ты же не поверила во все это? — Он вздохнул, поднял палец и провел им по ее щеке сверху вниз. — В ее рассказе миллион дыр, Марли. Как могла Марисса видеть своего возлюбленного на дороге, если была в болоте? И почему солдаты-северяне оставили люстру и портрет нетронутыми, когда грабили дом? — Его глаза наполнились страстью, когда скользнули по ней. — Нам было так хорошо прошлой ночью, неужели ты действительно думаешь, что твоя любовь обречена на неудачу?

— Ты говоришь, как бывший полицейский.

Нагнувшись, он нашел ее губы и прижался к ним своими. Поцелуй зажег в ней огни счастья.

— Женщины, страдающие от свадебного проклятия, не целуются так горячо, — прошептал он.

— Секс — не проблема. Все дело в романтике.

Он улыбнулся.

— Из сегодняшнего шоу мы выйдем победителями, Марли Беннинг, — пообещал он, — всего через несколько часов у тебя будут деньги, чтобы открыть свой бизнес, и вся твоя жизнь с этой минуты пойдет наилучшим образом.

 

Глава 9

Через час они уже были в студии. Зная, что родители, сестры и бабуля Джинни сейчас смотрят телевизор, Марли послала им еле заметную улыбку. Кэш, сидевший рядом, сжал ее руку.

— Наши дела неплохи, — прошептал он.

— Да.

Ее быстрая улыбка показала Кэшу, что она не только хочет выиграть большой приз, но и разделить с ним свой восторг.

Определить настроение у зрителей в студии было невозможно. Марли прищурилась, пытаясь разглядеть их, но сцена была залита таким ярким светом, что он резал глаза. Она едва могла различить ряды; все остальное было погружено в чернильную тьму, и только шум выдавал присутствие людей.

Наконец Тревор Майлейн произнес, обращаясь к зрителям:

— У вас была целая неделя, чтобы составить впечатление об этих трех молодых парах. Вы наблюдали их каждое движение… видели, как они целуются, обнимаются, говорят друг с другом. И все время вы оценивали их. Вы знаете, кто из них пылкий и кто нет. Кто хочет романтических отношений, а кто просто притворяется влюбленным, чтобы выиграть. Сегодня ваша очередь занять центральное место. Только вы можете решить: направится ли кто-нибудь из участников к алтарю?

— Кэш и Эди, — пронзительно закричал кто-то.

— Готовы ли вы еще раз отдать свои голоса? — спросил Тревор.

Толпа будто взбесилась. Глядя в темноту, Марли слышала топот ног и хлопки в ладоши. Кричащие голоса слились в шум, но она услышала, как кто-то снова выкрикнул их имена.

— Мы им понравились, — прошептала она, отворачиваясь от микрофона, приколотого к воротничку ее темно-синего платья, думая о необыкновенном ужине в ресторане «Александрия», о веселье на премьере фильма и игре в гольф.

— Несомненно, — сказал Кэш.

— Сейчас мы покажем вам еще по одному отрывку, — продолжал Тревор, — из тех фантастических свиданий, которые вы смотрели на этой неделе. Наши пары побывали везде, от лучших ресторанов Манхэттена до спортивных залов. На них были и бриллианты от Кортье, и перепачканные землей джинсы. Вы видели, как они ссорились, и вы видели, как они любили. А сейчас смотрите хорошенько. — Тревор повысил голос: — Начали!

Все уставились на монитор. Сердце Марли екнуло, когда она наблюдала за тем, как молодые люди из Коннектикута игриво брызгаются в джакузи. Затем показали пару из Нью-Джерси. Они ссорились по поводу бывшей подружки парня, и пока Марли смотрела, она приободрилась, потому что это свидание едва ли выглядело романтичным.

— Это была твоя идея — появиться в каком-то дурацком шоу! — заявила девушка, подняла бокал и выплеснула шампанское в лицо своему парню. Он сердито нырнул, затем появился из воды, приглаживая волосы. Взмахнув рукой, он попытался поймать ее, но она уже выбегала из ванны по ступенькам, прижимая растопыренную руку к верхней части крошечного красного купальника, пытаясь удержать его на месте.

— А теперь, — выкрикнул Тревор, — посмотрим на Эди и Кэша.

Марли услышала, как Кэш задержал дыхание. Один взгляд, и она поняла — почему. Она никогда не видела ничего более сексуального в своей жизни. На экране монитора Кэш плавал в джакузи, в окружении пузырьков, и ее руки охватили его спину, а ноги — талию. Взяв бокал шампанского, он наклонил его, предлагая ей сделать глоток, затем отставил бокал, наклонился и поцеловал ее так, что это могло соперничать со знаменитыми поцелуями киногероев. Они оба наслаждались объятиями и поцелуем. А где-то ее родители смотрели на это…

Как только кончилась лента, зрители начали голосовать.

— Вот и хорошо! — воскликнул Тревор. — Пока что Кэш и Эди впереди. Если они сегодня выиграют, им достанется большой приз! После оценки свидания в джакузи останется оценить еще одно свидание на премьере фильма.

Марли взяла Кэша за руку чуть выше локтя. Всего через несколько минут они победят! Бабуля Джинни будет кусать себе локти, а Марли и Кэш поедут праздновать победу.

Сообразив, что сидит на краешке стула, Марли заставила себя откинуться назад. Старайся расслабиться, сказала она себе, но не смогла. Она с шумом выдохнула, когда пара из Коннектикута получила четыре из десяти. Удивительно, но пара из Нью-Джерси получила шесть.

Тревор засмеялся.

— Эта ссора была пикантной! Все видели настоящую страсть! А теперь посмотрим оценку Кэша и Эди.

Страсть? Да эти люди ненавидели друг друга! Марли стало плохо, когда высветились их результаты. Пять? Всего пять?

Что же было не так? Она посмотрела на Кэша, который тоже был в шоке.

— Вот это номер! Большой приз может уйти в Нью-Джерси. Не знаю, как вам, но мне не терпится просмотреть ленту с премьеры фильма, — прокомментировал Тревор.

Марли была в полной растерянности. Повернувшись к Кэшу, она прошептала ему в самое ухо:

— Не могу поверить.

— Это еще не конец, — проворчал Кэш.

Но Марли уже не была так уверена, как раньше. Она смотрела, как участники из Коннектикута идут по красному ковру, оба безупречно одетые. Они выглядели такими же восторженными, как и Кэш с Марли, когда знакомились с кинозвездами. Внезапно девушка чуть не упала. Когда она пошатнулась, пытаясь удержать равновесие, с ее ноги слетела туфелька.

Быстро повернувшись, ее кавалер стремительно шагнул назад и поднял злополучную туфельку. Опустившись перед девушкой на колени, он осторожно надел туфельку на ее ногу.

— Как романтично, — прошептала Марли.

— Избитый трюк, — так же тихо уверил ее Кэш. — Я уже видел, как принц проделал то же самое с Золушкой.

Марли чуть не рассмеялась.

— Согласна.

Она послала Кэшу улыбку. Он всегда знал, что нужно сделать, чтобы она почувствовала себя лучше, к тому же этот парень обладает чувством юмора. И хотя Кэш иногда казался едва ли не грубым, на самом деле таким не был. Признайся самой себе, подумала она, Кэш почти идеален.

— Восемь! — внезапно выкрикнул Тревор. Марли глубоко вдохнула. В следующем отрывке участники из Нью-Джерси горячо целовались в уголке большого зала. Этот поцелуй мог соперничать с поцелуем Кэша и Марли в джакузи. Казалось, кинозвезды вокруг не имеют для них ни малейшего значения.

— Шесть, — закричал Тревор, — когда появились результаты. — Теперь голосуйте за Кэша и Эди.

Сердце Марли упало, когда она увидела, как они с Кэшем идут по дорожке из красного ковра. В длинном красном платье она хорошо выглядела, но таращилась на известных артистов так, будто только что приехала из Канзаса. А ведь она почти всю свою жизнь прожила в Нью-Йорке. Она видела Биллем Дафо на Бродвее и ходила стричься в тот же салон, что и Сьюзен Сарандон, а теперь каждый день работала с Джулией Дарден. Тем не менее вот она перед всем миром крутит шеей, чтобы посмотреть на каждого: от Моргана Фримана до Джона Траволты и Клинта Иствуда. А потом она увидела его.

Тома Круза.

Марли вздрогнула, наблюдая за тем, что происходит на экране. Кэш побуждал ее идти вперед, но она упиралась. Вот он буквально подтащил ее к Тому Крузу и представил их, и если быть честной, то она была рада, что он так сделал. Марли обожала Круза. Она смотрела последний фильм с его участием сотню раз. Марли почувствовала, что вот-вот упадает в обморок, когда Кэш вдруг вытащил книжку, которую принес с собой, и получил для Марли автограф Тома Круза. Она показалась себе нелепой, когда Кэш водил ее от кинозвезды к кинозвезде, но это было так мило с его стороны.

— Девять! — внезапно закричал Тревор. — Большой приз отправляется к паре «неудачников». Эди и Кэш победили в нашем шоу «Рейтинг свиданий»!

Марли вскочила с кресла и упала в объятия Кэша. Она никогда еще не чувствовала себя такой счастливой.

От радости их закружило в вихре счастья, и поцелуй, которым он одарил ее, говорил больше, чем просто о физической тяге их друг к другу. Зрители в студии, камеры, яркий свет… Все исчезло, когда он прошептал:

— Теперь мы по-настоящему отпразднуем нашу победу!

И каждый из них подумал о приближающейся ночи…

* * *

Спарки Дарден не мог оторваться от телевизора. Его сердце забилось быстрее, когда он смотрел, как целуются Кэш и Эди, празднуя победу, и он все пристальнее вглядывался в Кэша. Спарки, конечно, болел за эту пару, но теперь…

Чем же этот парень смутил его? Спарки вспомнил, как тот быстро исчез, когда в поместье прогремел выстрел. Только что они мило беседовали в кабинете Спарки. И вышел-то он всего на секунду, а когда вернулся, то увидел, как Кэш уже мчится за человеком, стрелявшим в Джулию. Потом были найдены гильзы и пули. Тогда Спарки усилил меры безопасности.

А теперь он вспомнил о том, как Кэш умудрился обеспечить себе поездки в поместье с Марли. О, этот парень был скользким! Возвращаясь мыслями в прошлое, Спарки чувствовал, что у Кэша есть какие-то скрытые цели. И еще у него была очень характерная пластика движений.

— Черт побери! — выругался он.

Где был Кэш во время выстрелов? Спросил ли его об этом Пит? Возможно ли, что стрелял сам Кэш?

Что касается отпечатков шин на шоссе, они могли быть оставлены и не нападавшим. Целую неделю Спарки позволял этому парню разгуливать по своему поместью, но была ли у них достаточная информация о нем? Уже после первой встречи с ним Пит настаивал на том, чтобы провести более тщательную проверку. Но что, если уже поздно? Что, если…

— Не могу поверить, — прошептал Спарки.

Когда в «Рейтинге свиданий» настала рекламная пауза, Спарки включил видеомагнитофон. Он смотрел на фигуру, легко несущуюся через клумбы. Человек очень ловко пробежал по ступеням веранды, положил руку на бок и вынул нож…

Никаких сомнений. Человек, который напал на него тогда, и Кэш Шэмпейн — одно лицо.

* * *

— Мы победили! — воскликнула Марли, как только они вошли в отель.

Тихо смеясь, она скрестила свои руки на его шее. Кэш обхватил ее талию, чувствуя, как нагреваются ладони, когда он коснулся ими ее бедер.

— О, Марли, — сказал он хриплым голосом. — Неужели ты действительно думала, что другие пары могут нас превзойти?

Пары. Поглубже вникнув в смысл этого слова, Кэш понял, что они с Марли стали парой, и не мог не подумать о том, что же произойдет с ними дальше. Окажутся ли правы зрители и они, действительно, будут вместе. Или…

Они постарались как можно быстрей удрать из студии, поэтому не успели переодеться. На Марли остался темно-синий костюм из джерси, и поскольку он был не такой дорогой, как вечернее платье, они решили, что «Рейтинг свиданий» не будет возражать, если они вернут одежду завтра.

— Ты просто вся светишься, — заметил Кэш, уткнувшись лицом в ее плечо, и ткань ее платья показалась ему мягкой, как бархат. Он погладил ее шелковые волосы. Она стояла молча, хотя по пути из отеля болтала без умолку, полная идей о том, как вновь открыть свой бизнес.

Да, она выглядела счастливой… и такой доброй, что внутри у Кэша все замерло. Если и существовал момент, чтобы поведать ей о своих целях приезда в Нью-Йорк, то этот был самым подходящим. Ему не хотелось иметь никаких секретов от этой женщины. От женщины, которая вызывала в нем такие сложные эмоции, заставляла его чувствовать себя то мягким и нежным, то снедаемым страстью.

Конечно, она все поймет. Он раскрыл уже рот… но что сказать? Что несколько недель назад он приехал в Нью-Йорк с мыслями о возможном убийстве?..

Кэш убеждал себя, что просто не хочет разрушить их романтические отношения, но в душе он знал, что это ложь. На самом деле Кэш боялся потерять Марли, рассказав ей правду.

— Я ждал весь вечер, чтобы побыть с тобой наедине.

— Я тоже.

Он ласкал ее шею, думая, что сначала они вкусят наслаждения любовью… что этим он смягчит ее реакцию… Но это тоже была ложь. Когда она узнает все, то уйдет навсегда…

— Ты так нужна мне, — пробормотал Кэш, перед тем как припасть к ее губам. Он хотел слиться с ней, чувствовать, как ее ноги сжимают его, будто она не собирается отпустить его никогда. Будто… Потому что их связь не продлится долго. Финальный свисток еще не прозвучал, но игра окончена. Очень скоро она обнаружит это.

Прерывая поцелуй, он опустил взгляд на ее полные груди. Как ему выразить свои чувства словами? Как сказать ей, что эта неделя изменила его?

— Как только я увидел тебя… — его голос на секунду прервался, — то сразу почувствовал что-то такое…

— В том клубе?

Кивнув, он погладил ее волосы, замечая, что гнев улетучивается из него каждый раз, когда он смотрит на нее. Внешне он всегда казался уравновешенным, хотя на самом деле был вспыльчивым, даже взрывным. Кэш всегда боялся, что может сорваться и натворить что-нибудь. Когда же он смотрел на Марли, покой нисходил на него, как будто он инстинктивно знал, что она может укротить его агрессию. Начиная новый поцелуй, он почувствовал, как она выгнулась, и ее ответ был мгновенным, ее губы раздвинулись, требуя более глубокого поцелуя. Их языки встретились в неукротимом поединке.

Оторвавшись от ее губ, он внимательно посмотрел на ее лицо: глаза затуманены, почти закрыты, ресницы дрожат, будто она только пробудилась ото сна. Он ничего больше не видел, словно погас весь свет. Он прильнул к ней…

— Я думал об этом весь вечер.

Он все еще смутно помнил, что хотел ей что-то сказать, но сейчас… Ее ладони сжимали его плечи, ее прерывистое дыхание звучало как музыка, как песня, которую он когда-то слышал, но потом забыл. И знакомая, и новая одновременно.

Он чувствовал себя в раю. Она любила его именно так, как ему нравилось. Их желания совпадали.

Она была вся его, близкая и желанная, долгожданная, именно такая, какую он ждал всю свою жизнь. Они взорвались одновременно, и он почувствовал внутри чистый горящий огонь. Потом его глаза закрылись.

— Марли, — прошептал он.

 

Глава 10

Марли проснулась и улыбнулась новому дню. Бабуля Джинни не права. Я благословенна, подумала она. Не проклята. Нет. Определенно нет. А где же Кэш? Она не слышала, чтобы в душе лилась вода.

— Телефон, — прошептала она, вскочив и бросившись искать сумочку. — Говорит Марли Беннинг.

— Это Эди. «Рейтинг свиданий» обнаружил, что это ты.

— Что? — спросила Марли, осознавая, что джинсов Кэша на полу нет.

— Ваш телеоператор, — продолжала Эди, — Винни Марсел понял, что ты выдала себя за меня. Он следовал за тобой и Кэшем, когда вы шли к бабуле Джинни, и думаю, он видел меня возле дома. Мне только что звонил Тревор Майлейн. Я дала ему номер твоего сотового телефона. Он сказал, что объявит об этом на шоу в следующий понедельник.

Марли запаниковала.

— Мы раскрыты! Я боялась, что это случится.

Ее сердце пропустило удар, пока она обдумывала новости. А где Кэш? Он должен был отвезти ее в студию переодеться, а потом к Дарденам.

— Зрители проголосовали за вас, поэтому Тревор сказал, что призовые деньги — ваши.

— По крайней мере мы сможем их использовать с тобой, сестренка.

Голос Эди звучал тревожно:

— Думаю, это повлияет на мой бизнес. Ну, знаешь… устроительница свадеб, которая сама не может выйти замуж. А что, если они узнают о свадебном проклятии? Ведь все мои новые клиенты смотрели шоу. Они хотят меня пригласить для организации свадеб не только потому, что я связана с Джулией Дарден, но и потому, что считают меня романтичной.

Какая ирония!

— Ты такая и есть.

Это Марли считалась циничной.

— Никто теперь не поверит этому. А я не могу позволить себе потерять этих клиентов, Марли. Что мне делать?

— Может быть, мне удастся уговорить Тревора ничего не рассказывать на телевидении, — пообещала Марли. Как только она отсоединилась, телефон зазвонил снова. В этот миг она заметила на столе записку.

— Алло, Тревор? — ответила она.

— Откуда ты знаешь, что это я?

— Догадалась. Эди мне уже все рассказала.

— Я звоню, чтобы сообщить, что вы не потеряете ваш приз.

— Спасибо, но… — Марли пустилась в детальное объяснение, почему она пришла в студию в облике Эди, напомнив ему о том, как с ней там обращались, как она старалась уйти, и закончила словами: — Знаете, если бы в «Рейтинге свиданий» послушали меня, то этого никогда бы не случилось. И вообще, я не понимаю, зачем американским зрителям знать о подмене?

— Затем, что это повысит популярность «Рейтинга свиданий», особенно если мы расскажем о свадебном проклятии, висящем над вашей семьей.

Марли ахнула.

— Вы не сделаете этого! А как вы узнали о нем?

— Наша команда постоянно наблюдает за участниками шоу, — ответил он, — и это еще не все. У нас есть некоторая информация, которую, как я надеялся, ты подтвердишь. Она касается твоей… хм… — Тревор сделал паузу, и она услышала, как шуршат бумаги, а потом он произнес: — А, вот оно — твоя бабуля Джинни!

— Нет! — завопила Марли.

— Хорошо, мы еще поговорим, — сказал Тревор и повесил трубку.

Но телефон зазвонил снова. Без сомнения, Эди хочет узнать, что сказал Тревор.

— Алло, Эди?

— Хм… нет. Сэм Божоле.

Кто?

— О!

Она вспомнила. Это бывший коллега Кэша по новоорлеанскому полицейскому участку.

— Сэм, я звонила вам несколько дней назад, — напомнила она.

— Из Нью-Йорка? — протянул он.

— Хм… да. — Было ли это воображением Марли, или действительно тон его голоса указывал, что что-то идет не так. — Я живу в Нью-Йорке, в Бруклине.

— И вы подруга Кэша Шэмпейна? — В его голосе звучало сомнение.

— Вроде того. Ну… сейчас я у него в номере. Мы с Кэшем закончили выступать в шоу «Рейтинг свиданий»…

— Я слышал об этом. Последнюю неделю я был на рыбалке и отключил телефон. Иначе я бы уже знал. И Энни Дин, это менеджер Кэша, только сейчас узнала о шоу.

Марли ждала, пока тянулась длинная пауза, потом переспросила:

— Так что?..

Он колебался.

— Вы как-то связаны с Дарденами?

Она напряглась.

— Моя сестра Эди организует ее свадьбу, а я тренирую Джулию Дарден. Что-то случилось? Кэш был…

Ее глаза снова осмотрели комнату, его действительно здесь нет. Почему же все-таки он ушел?

— Ну… мне не хотелось бы говорить этого, и, может быть, я и не должен, — вежливо продолжил Сэм Божоле. — Когда Кэш узнал о свадьбе Джулии, он грозился поехать в Нью-Йорк. Я заставил его поклясться, что он не поедет. Видите ли, около пятнадцати лет назад Кэш пробрался в поместье Спарки на Лонг-Айленде и… чуть не убил Спарки.

Марли кинулась к записке на столе, вспоминая о выстрелах, раздавшихся рядом с ней и Джулией, и быстрой реакции Кэша. Но она же видела стрелявшего! Он был далеко от них, и на нем была маска. Мог ли им быть Кэш? Она сама видела, как он стоял на коленях возле следов шин, когда добежала до шоссе. Но самого джипа она не видела…

— Он пытался убить его? Но почему?

— Это долгая история, и не мне ее рассказывать, но, чтобы быть уверенными в безопасности Спарки, надо найти Кэша прямо сейчас…

Слова еще укладывались у нее в голове, а глаза уже скользили по записке. «Боюсь, ты никогда не простишь меня, но мне надо завершить кое-какие дела у Дарденов».

— Кэш с вами? — произнес Сэм.

— Хм… нет, — сказала она. У нее в голове проносились вопросы, на которые она не находила ответа. Почему свадьба Джулии разожгла интерес Кэша? Какова его связь с наследницей? Черт возьми! Каждый предупредительный сигнал, который она ощущала, оказался оправдан. — Его здесь нет!

— Вы знаете, где он?

Она подумала, что нужно позвонить Питу Шрайверу. Как давно ушел Кэш?

— Он у Дарденов.

* * *

— Скорее! — умоляла Марли водителя такси, глотая слезы и указывая на машину Кэша. — Это он! Мы почти догнали его!

Машина Кэша уже подъезжала к закрытым кованым воротам поместья. Перед отъездом из отеля Марли позвонила по телефону 911.

Она ожидала, что дорога уже заполнена офицерами. Она сообщила оператору службы спасения, что Кэш уже однажды покушался на жизнь Спарки Дардена. Так почему здесь никого нет?

Страх заставлял ее кровь быстрее бежать по венам. И гнев. Неудивительно, что Кэш так же легко решил встречаться с ней, как и с Эди. Для него не было разницы между сестрами, его целью было подобраться к известной семье…

И убить.

Слезы подступили к ее глазам. Это невозможно! Она занималась любовью с Кэшем. Целовала его. Он не причинит никому зла. Все это ложь. Но бывший сослуживец Кэша сказал, что Спарки в опасности…

Меня предавали и раньше, сказала она себе. С этим Марли могла справиться. Но что-то будто сломалось в ней. Она сделала то, что поклялась никогда не делать. Но бабуля оказалась права. Проклятие, несомненно, существует. Она увидела, как машина Кэша остановилась у будки охранника.

— У вас есть оружие? — прокричала она таксисту. Поскольку вождение такси было одним из наиболее опасных занятий в Нью-Йорке, у большинства водителей всегда имелся по крайней мере газовый баллончик.

Водитель такси узнал ее по «Рейтингу свиданий».

— Зачем оно вам? Ну…

Это означало «да». Марли быстро пустилась в объяснения, уверяя водителя, что он мог бы помочь спасти жизнь. Но чью? Мишенью была Джулия? Или Спарки?

— Они пропускают Кэша в ворота, — с удивлением воскликнула Марли. Ее горло пересохло. — Где же полицейские? — снова пробормотала она, стараясь не думать о предательстве Кэша.

Выглядело так, будто Дардены ожидали его, но она же позвонила в службу спасения! Она специально сказала офицерам, чтобы они обратились к Питу Шрайверу, возглавлявшему службу безопасности Дарденов. Теперь, когда машина Кэша исчезала за поворотом, леденящий ужас охватил ее сердце.

— О, нет, — прошептала она. Она чувствовала, как защипало в глазах. Когда они подъехали к будке охранника, Марли опустила стекло и высунула голову, надеясь увидеть кого-нибудь, кто узнает ее, может быть, самого Пита.

Но нет.

— Я Марли, — прохрипела она. — Марли Беннинг. Тренер Джулии. Я вызвала полицию. Думала, что они уже здесь. У меня есть информация, что мужчина, которого вы только что пропустили, собирается убить мистера Дардена.

Женщина в будке посмотрела на Марли так, словно та спятила, и сердце девушки охватило смятение. Что же случилось? Почему эта женщина не понимает ее?

Все шло как на замедленной кинопленке. Женщина из будки попросила:

— Покажите ваши документы. Я должна позвонить в дом и сообщить о вашем приезде.

Марли, тяжело дыша, копалась в своей сумочке. Затем вытащила визитную карточку, оставшуюся еще со времен «Фантастических мускулов».

— У вас есть водительские права?

— Это же Нью-Йорк, я не вожу машину.

Она с ужасом смотрела, как женщина сняла трубку телефона, набрала номер и начала говорить приглушенным голосом. Беспомощно смотрела Марли на кованые железные ворота, которые закрылись за Кэшем. Они казались в милю высотой. Такси едва ли могло проломить их. Была еще одна возможность попасть в поместье — вернуться на дорогу, объехать поместье и найти то место на шоссе, которое использовал покушавшийся на Джулию, но это займет много времени. Да, Кэш определенно направлялся в кабинет Спарки, войти в который можно было либо из дома, либо снаружи, с вымощенного камнем дворика. Стеклянные двери вели в комнату, обшитую деревянными панелями, со старинным мраморным столом, кушетками и камином. Неужели здесь Спарки и суждено умереть? Глядя на охран-ницу расширенными от ужаса глазами, Марли чувствовала себя как никогда бессильной, даже хуже, чем после ухода Криса. Охранница все говорила по телефону, очевидно пытаясь получить разрешение на проезд, и Марли могла только заставить себя не воображать, что в это время происходит в доме.

* * *

Кэш на секунду задержался в двери, глядя, как Спарки отворачивается от камина, кладет кочергу и опускает руки в карманы малинового халата. Стоит ли Кэшу после прошествия стольких лет выяснять отношения с человеком… со своим отцом?

— Итак, — медленно сказал Спарки, внимательно оценивая Кэша, — ты и в этот раз явился сюда убить меня или у тебя другие планы?

Да, Спарки Дарден никогда не теряет самообладание, подумал Кэш. Может быть, Кэш и выглядел таким же невозмутимым, но в глубине души себя таковым не чувствовал. Его сердце бешено колотилось, колени подгибались. Пот выступил между лопаток.

— Я все еще решаю, — наконец заявил Кэш.

— Не хочешь пока выпить?

— В такую рань?

— Время как время. — Поскольку Кэш не ответил сразу, Спарки добавил: — Если ты и не убьешь меня сейчас, я все равно скоро умру. Без сомнения, ты уже узнал об этом, не теряя времени даром, когда использовал сестер Беннинг, чтобы подобраться ко мне. А раз уж я все равно безнадежно болен, то всегда держу виски в кабинете, хотя доктора запрещают мне пить.

— Уговорил.

Пока Спарки наливал две порции виски в стаканы для коктейлей, Кэш пересек комнату и остановился у камина, где теперь стоял Спарки.

— Вот твой напиток, — сказал тот, протягивая Кэшу стакан.

Оба повернулись к огню, предпочитая смотреть на языки пламени, чем друг на друга. Обычно, когда Кэш представлял новую встречу со Спарки, он воображал себя с ножом в руке. Но после времени, проведенного с Марли, он стал смотреть на все по-другому…

А Спарки и в самом деле смертельно болен. Вот уж чего Кэш никак не ожидал. Спарки Дарден разрешил ему приехать. Когда Кэш позвонил ему утром из отеля, кратко объяснив причину, то воображал, что будет кровопролитие или по крайней мере какая-нибудь стрельба. А теперь, в это холодное зимнее утро, они мирно потягивали виски, глядя то на языки пламени, то на покрытые снегом деревья за стеклянными дверьми.

Подняв стакан, Кэш сделал глоток, чувствуя, как жидкость обжигает горло.

— Ты не велишь мне убраться? И не грозишь арестом?

Спарки на мгновение взглянул на Кэша, а затем снова уставился на огонь. Его взгляд был твердым, губы вытянуты вперед, и было видно, как подергивается его щека.

— Прости, что тогда я поступил именно так, — мрачно проговорил он. — Через минуту, — внезапно сказал Спарки, — я позову сюда Джулию. Но сейчас… — он прочистил горло. — Черт, — сказал он резко, — я не знаю, что сказать, Кэш Шэмпейн, а может быть, достойного объяснения и не существует. Но я попробую. Много лет назад женщины часто подавали на меня в суд для установления отцовства, и поэтому, когда появился ты, заявив, что являешься моим сыном…

Кэш глотнул еще виски и промолчал.

— Я выиграл все процессы. Ни в одном ребенке не были найдены мои гены. Все женщины просто хотели вытянуть из меня деньги. — Сделав паузу, Спарки вздохнул. — Когда у тебя есть деньги, то постоянно сталкиваешься с ложью, к которой прибегают некоторые, чтобы получить их.

— А ты никогда не лгал? — не удержался Кэш.

— О, я лгал много. Очень много, чтобы держаться за те деньги, которые сделал, — признался старик. — И, может быть, поэтому я не сразу поверил тебе. Кроме того, я потерял жену и посвятил жизнь Джулии.

Жизнь, в которой Кэшу не было места.

— Я не должен был тогда приходить сюда, — неожиданно для себя пробормотал Кэш. За те несколько дней, в которые он посещал поместье с Марли, он понял, что старик жалел об ошибках прошлого и старался их исправить. Это смягчило сердце Кэша. — Но я был зол. Моя мать умерла. И она сказала мне, что ты был моим…

— Отцом?

Кэш кивнул.

— Она была серьезно больна, а наши средства ограниченны, и я все время думал: если бы ты дал нам немного денег… — Мать Кэша умерла от рака. Но теперь Кэш знал, что деньги не помогли бы.

— Вскоре после того, как ты ушел той ночью, — снова начал Спарки, — меня стала мучить совесть, что я отослал тебя. Мне пришло в голову, что, возможно, ты и не лгал. Что ты действительно мой сын. Но все произошло слишком быстро. Тогда я не хотел ничего знать. К тому же ты так быстро сбежал…

— Я понял, что ты мог действительно сдать меня полиции, — сказал Кэш. И погубить мою жизнь, подумал он. — Я был в бешенстве. Я мог думать только о том, какая жизнь могла бы быть у меня, если бы… — Если бы Спарки признал его своим законным сыном. Почему-то Кэш не мог заставить себя произнести эти слова.

— Я нанял частного детектива. Но он не нашел тебя. До сих пор.

— Я прочитал объявление о свадьбе Джулии, — признался Кэш, — и это всколыхнуло прошлое. Я решил вернуться.

Спарки внимательно смотрел на него.

— Я не сделал того, что должен был, когда ты пришел в первый раз, — сказал он медленно, — но я искал тебя. А Джулия страдала, зная, что у нее есть брат. Я не понимал, что это ты, до вчерашнего вечера. Твои движения и повадки в телестудии напомнили мне о парне на пленке, и я рассказал Джулии о своих подозрениях.

Они искали его? Они хотели найти сына и брата! Внезапно дыхание Кэша перехватило, и эмоции затопили его. Он рассказал Спарки, что пытался использовать Эди, чтобы получше узнать Спарки, и что потом Эди и Марли поменялись местами. А еще, что новое чувство — любовь к Марли — погасило его гнев и боль…

Наконец он замолчал, и Спарки произнес:

— Мы с Джулией хотим стать твоей семьей, Кэш. Ты мой сын и брат Джулии. До того как умру, я собираюсь сделать все, что смогу, чтобы исправить свои ошибки… — Его голос прервался, и уже тихо-тихо он произнес: — Ты не возражаешь, если Джулия присоединится к нам?

— Вовсе нет. Думаю, что… мне бы хотелось встретиться с сестрой.

* * *

Казалось, прошла целая вечность. Но на самом деле — минут десять. Они показались ей такими долгими! Что происходит?

По крайней мере выстрела она еще не слышала. Учитывая, каков штат у Дардена, кто-нибудь нашел бы его тело, если бы Кэш уже убил его, подумала она.

— Можете проехать, — услышала Марли. Громоздкие ворота открылись, и водитель нажал педаль газа.

Сердце ее гулко билось. Она увидела на дороге машину Кэша. Ночью потеплело, растаял снег, и следы шин четко вырисовывались на плитках. Стеклянные двери были широко распахнуты! Почему никто не закрыл их? Неужели Кэш и Спарки…

— Здесь! — воскликнула она, выскакивая из машины.

— Возьмите, — сказал водитель, протягивая ей открытый складной нож.

— Спасибо.

Сжав ручку ножа, Марли повернулась, глядя на стеклянные двери. Ярость кипела в ней, пока она бежала. Как он смел использовать ее? Он предал ее.

Но теперь она ему покажет! Почему открыты двери? Почему Пит Шрайвер их не запер? Она заглянула в комнату. Спарки стоял у огня, сунув руки в карманы длинного малинового халата. Слава богу, он жив!

— Мистер Дарден! — попыталась она крикнуть, но прозвучал только хрип. Потом она увидела Кэша. Он шел к Спарки сзади, и в руках у него была черная кочерга! Вот он начал поднимать ее… Ноги Марли оттолкнулись, скользнули по камням, и она приземлилась на ковре. Вот это прыжок! Еще крепче, зажав нож, она устремилась к Спарки с криком:

— Осторожно, мистер Дарден! Кэш, только не вздумай убить его!

Кэш медленно повернулся. Дыхания Марли уже не хватало, сердце билось, как паровой молот. Вдруг она осознала, что в комнате находятся и другие люди. У двери стоял Пит. Джулия сидела на коленях Лоренцо на кушетке рядом с мраморным столиком, сервированным серебряными приборами. Джулия всхлипывала, прижимая салфетки к глазам, но слезы все равно продолжали скатываться по ее щекам.

Грязные следы Марли тянулись по ковру, который был белее, чем карибский песок. Ошеломленная, она смотрела, как Кэш опустил кочергу, помешал в камине и поставил кочергу на место.

Спарки положил руку Кэшу на плечо и обратился к Марли.

— Прости, девочка, что так напугал тебя, — сказал он. — Еще до того, как Кэш появился здесь, прибыл целый полк полицейских, а когда я попытался позвонить тебе на сотовый, он был занят. Никакой опасности, молодая леди.

— Нет?

Спарки покачал головой.

— Я не думал, что Кэш попытается вновь убить меня. Но если бы это случилось, то Пит наготове. — Он помолчал. — Тебя может удивить это, но Кэш — мой сын и… — Он замолчал и внимательно посмотрел на нее. — А скажи, ты Марли или Эди?

— Марли.

Спарки кивнул.

— Так значит, это ты встречаешься с Кэшем и это ты разыграла всех на шоу?

Марли не была готова к обсуждению этой темы.

— Так значит, Кэш — ваш сын?

— Разве это не замечательно! — вскричала Джулия. — Он мой брат! Когда он позвонил утром, чтобы все объяснить, и сказал, что приедет… — Джулия снова всхлипнула, — и что он простил папу… — Замолчав, она прижала салфетку к глазам. — Ты знаешь, — пояснила девушка, — много лет назад он пытался убить папу. И подумать только, что мы с папой уже потеряли надежду найти его…

Марли покрутила головой.

— Что?!

— Если ты не в курсе: ходили слухи, что у меня много незаконных детей, — стал объяснять Спарки. — Появилось много претендентов на мои деньги. Но этот мальчик… Он действительно моя плоть и кровь. — Спарки глубоко вздохнул. — Конечно, когда Джулия начала получать угрозы, я заподозрил, что он мог быть как-то связан с этим. Но угрозы может посылать кто-то, кого я обидел за годы развития своего отельного бизнеса. А потом я заболел раком и попытался разыскать тех обиженных, в том числе попытался найти моего сына. А еще я хотел помочь вам, Беннингам, между прочим.

— Нам? — едва могла выговорить Марли. Спарки кивнул.

— Много лет назад ваш отец, Джо Беннинг, работал со мной в отельном бизнесе, — сказал он, печально вздохнув. — Когда я заработал достаточно и купил мой первый отель — жалкую вшивую дыру в Бауэре, я понял, что должен был помочь и Джо продвинуться дальше.

Марли никак не могла поверить в это.

— Вы работали с папой?!

— Больше, чем работал. Мы были друзьями. Я был старше, но нам нравилось работать вместе. А потом… я не захотел разделить с ним свою удачу. Ваш отец был слишком хорош, умен, активен, и я испугался конкуренции. Я мог бы помочь Джо сделать его жизнь совсем другой.

Все еще в шоке, Марли начала себя чувствовать несколько оскорбленной.

— Мой отец все прекрасно сделал сам!

Спарки поежился и повернулся к Питу.

— Не мог бы ты закрыть двери? Что-то холодно. — Когда Пит отошел к дверям, Спарки продолжил: — Ваш отец достиг успеха в другой области, особенно если судить по его дочерям. — Внезапно он засмеялся. — Да уж. Ну и переполох ты устроила, Марли. Приехали полицейские, машин, наверное, десять, с воющими сиренами. Они думали, что Кэш пытается убить меня. А как только уехали, появился Кэш. А потом ты ворвалась сюда с ножом, чтобы спасти меня!

— Но Сэм Божоле позвонил мне и сказал, что Кэш уже когда-то пытался убить вас, — пробормотала Марли, не желая смотреть на Кэша, пока не получит полного объяснения.

— Около пятнадцати лет назад, — согласился Спарки, — он появился на веранде моего поместья и действительно набросился на меня с ножом, таким же, как в твоей руке. Но потом он объяснил мне, почему хочет убить меня, и я отпустил его. С тех пор я все время жалел о том, что он ушел. Я нанял частного сыщика, но так и не нашел своего сына. — Спарки вздохнул. — А когда заболел, у меня оказалось много свободного времени для раздумий. К тому же я не спал по ночам и смотрел рекламу…

— И там вы увидели мою сестру? — догадалась Марли, и рот у нее открылся от удивления.

Значит, Эди получила заказ на свадьбу Джулии не случайно. Спарки ничего не объяснил Эди, не желая лишать ее чувства успеха. Сердце Марли переполнилось радостью. Значит, благодарить надо их собственного отца?

— Когда я увидел рекламу с Эди, рассказывающей о своем агентстве по организациям свадеб, то понял, что она унаследовала хватку вашего отца. Я хотел дать Эди шанс, а когда ты победила на «Рейтинге свиданий», я был рад, что и у тебя дела пошли в гору. — Спарки посмотрел в окно. — Пит, пожалуйста, расплатись с водителем такси, его мотор все еще работает. Джулия и Лоренцо, пойдемте, вы поможете мне лечь. И включите телевизор.

— Телевизор всегда включен, папа, — запротестовала Джулия, не желая покидать своего брата. Она хотела посмотреть, что же произойдет между Марли и Кэшем.

Марли поняла намерение Спарки оставить их с Кэшем наедине. Глаза Кэша были полны слез. Вот почему они казались такими блестящими. Будто он собирался плакать. Но плакать он, конечно, не мог, потому что он был… настоящим мужчиной. И бывшим полицейским. И владельцем клуба. И еще он был… Кэшем Шэмпейном.

Когда все вышли из комнаты, он спросил:

— Черт возьми, Марли, откуда ты знаешь Сэма Божоле?

— Я когда-то звонила ему. И в твой клуб тоже. Я чувствовала, что ты здесь не просто так. — Она прищурилась. — И оказалась права.

Он нахмурился.

— Ты и вправду могла убить меня?

Понимая, что все еще держит нож, она посмотрела в окно, но такси уже отъезжало. Кэш тихо подошел к ней, разжал ее пальцы и, вынув из них нож, отложил его в сторону. Его прикосновение показалось ей мягким и таким нежным… Этого вынести она не могла. Непрошеные слезы подступили к ее глазам. Она резко вздохнула.

— Я подумала…

— Я знаю, что ты подумала, Марли. — Он отошел к камину, отвернулся от нее и стал смотреть на огонь. Она подошла поближе и тоже начала наблюдать за горящими поленьями, потрескивающими в тишине, следя за завораживающим движением искр, поднимающихся вверх.

— Моя мать была горничной, — прервал молчание Кэш, — в одном из отелей Спарки.

Освещенные светом огня волосы упали ему на глаза, когда он тряхнул головой.

— В детстве я всегда ходил за ней по пятам. Наверное, поэтому впоследствии начал заниматься ресторанным бизнесом. Я всегда чувствовал, что это у меня в крови.

— А как же… — не удержалась она от вопроса, подумав о Спарки.

Он пожал плечами, и, когда взглянул на нее, она увидела боль в его глазах.

— Я не знал, что у меня есть отец… Мама сказала мне, что он погиб во Вьетнаме. — Печально качая головой. Кэш добавил: — Она не любила говорить о нем, поэтому я не задавал вопросов. Но я много читал о войне и смог создать его образ… представление, каким он был.

Она вздохнула.

— Но он не был…

— Настоящим? Нет. Мама говорила мне, что Шэмпейн — это его имя. Впоследствии она объяснила мне, что чувствовала себя счастливой, когда пила шампанское, и поэтому дала мне это имя, чтобы я всегда был счастлив. — Кэш посмотрел на Марли. — Около двадцати лет назад моей матери поставили диагноз — рак груди… — Он снова глубоко вздохнул. — Несколько лет я заботился о ней, но рак развивался, она очень страдала… У меня не было тех денег, которые есть сейчас. Мне едва исполнилось двадцать лет, когда она умерла. Я старался, как мог. Друзья помогли мне. Сэм Божоле и Энни Дин, которая теперь управляет моим баром в Новом Орлеане. Незадолго до смерти мама открыла мне правду. — Они обменялись взглядами. — Я был сам не свой. Я слышал о Спарки Дардене. Этому человеку принадлежал практически каждый отель на юге. Когда она созналась и сказала, кто мой настоящий отец…

Марли могла себе это представить. У них не хватало денег на лечение. Обратиться за помощью было не к кому. Так думал Кэш поначалу, а потом узнал, что его отец был богатым, могущественным человеком, который бросил их.

— Когда мама… скончалась, я прилетел сюда. Я никогда не покидал пределов французского квартала, а тем более Нового Орлеана. Черт, — горестно поежился Кэш, — я никогда не летал на самолете и не ездил на такси.

— Ты приезжал сюда, чтобы убить Спарки Дардена?

Он кивнул.

— Я пойму, если ты не простишь меня, — пробормотал он.

За что простить? Ее голос прерывался, к горлу подступил комок, но она все-таки сказала:

— За то, что использовал меня, чтобы пробраться в поместье?

Он снял руку с каминной полки и потянулся к Марли, но его пальцы только прикоснулись к ней, будто он не смел обнять ее.

— Я не использовал тебя, Марли. Эди — да, я признаю это, но не тебя…

Слезы покатилась у нее по щекам. Она шагнула к нему, думая о том, что их обоих предали. Ее — Крис, а его — Спарки. Но то, что пережил Кэш, было много хуже. Как она могла быть жесткой с этим человеком? Теперь она хотела принять его в свои объятия, хотела быть уверенной, что он получит всю любовь, в которой нуждался все эти годы: ее любовь и любовь Дарденов.

— Я знаю, что ты не использовал меня, — пробормотала она.

— Как только я увидел тебя, все стало другим, — объяснил он, когда она вступила в кольцо его рук, — не так как с Эди. А когда мы поцеловались…

— Я знаю, — просто сказала она. Так много надо было рассказать ему! О звонках Эди и Тревора, например, но об этом позже. — Мы оба пострадали от предательства.

— Поэтому я оставил тебя и приехал сюда. Я приехал, чтобы встретиться лицом к лицу с демонами прошлого.

— Вот почему ты так легко проник в поместье, — пробормотала она.

Его губы уже почти касались ее губ.

— Да… Пит распорядился немного задержать тебя, чтобы мы со Спарки могли поговорить. Мне жаль, что так вышло. Когда я в этот раз прилетел в Нью-Йорк, то в самом деле не знал, что буду делать. В моем баре кто-то оставил журнал «Свадьбы знаменитостей», и когда я увидел фотографию Джулии… — (Фотографию его законного ребенка, догадалась Марли.) — она разбередила старые чувства. Может быть, я и попытался бы убить его. Не знаю. — Притянув Марли ближе, он коснулся ее губ. — Много лет назад я простил маму за ее ложь. Я знаю, как сильно она любила меня. — Он вздохнул. — А потом я обнаружил за собой слежку. Я же когда-то работал полицейским. Мне не составило труда заметить сыщика. Оставалось только надеяться, что его послал Спарки.

— И это оказалось правдой?

Он кивнул.

— Но тогда я этого не знал. И только в самолете начал думать, как же мне подобраться к отцу, поближе, чтобы узнать, каков он на самом деле, не изменился ли он.

— Перед тем, как попытаться снова сказать ему, кто ты?

— Или убить его. Мне больно вспоминать о том, через что прошла моя мать. Но тогда… — Улыбка появилась на его губах. — Впрочем, мы с ней неплохо справлялись. Наш дом был полон любви, так же как и твой. Когда я привез тебя сюда на занятия с Джулией, то понял, что Спарки изменился. Он просто слабый человек, карабкающийся к цели, которая никогда не принесет ему того, чего он больше всего хотел.

Она подняла брови.

— Чего же?

— Любви. Того, что я чувствую к тебе, Марли. Ты помогла мне освободиться от гнева. Думаю, я просто… влюбился в тебя.

У нее все сжалось внутри.

— Ты влюбился в меня?

Его поцелуй был легким и в то же время горячим:

— Ты изменила мою жизнь.

Она вспомнила о стене, которую выстроила вокруг своего сердца, когда ушел Крис.

— Ты тоже изменил мою жизнь, — пробормотала она, и с этими словами ее сердце переполнилось чувствами, разбивая остатки этих стен. Всего неделю назад она и не думала, что такое возможно, но… Отодвинувшись от него, чтобы взглянуть ему прямо в глаза, она выдохнула: — Я тоже люблю тебя, Кэш.

Перед тем как соединить их губы, Кэш тихо засмеялся:

— И нет свадебного проклятия, а?

— Проклятия? — переспросила Марли, легко касаясь его губ нежным поцелуем, и ее глаза закрылись, когда она погружалась в сладостную истому. — Его нет, Кэш Шэмпейн.