— Это было… — прошептала Марли через несколько часов, пытаясь подобрать подходящее слово.

Рассеянно поглаживая ее волосы, Кэш просто кивнул, пробормотав:

— Не надо слов, Марли.

Сколько женщин у него было, но Марли — особенная. И то, что возникло между ними, не могло быть объяснено такими словами, как похоть или желание. Это было нечто более глубокое, движимое чем-то таинственным, для чего никто на земле еще не нашел подходящего названия. «Эмоции», — говорили одни. «Судьба», — считали другие.

Но как бы это ни называлось, здравый смысл должен был заставить Кэша удержаться от только что произошедшего. Но теперь Марли неподвижно лежала в его объятиях, и ее дыхание было слабым, будто она спала. Ее щека прижималась к его груди, а макушка прикасалась к подбородку. С каждым вдохом в него проникал сладкий аромат ее волос, вызывающий очередную волну безудержного желания. Кэш чувствовал себя наркоманом — такой сладкой любви, что была сейчас между ними, ему недостаточно. Следовало бы подумать об этом раньше, но теперь слишком поздно. Он так тяжко вздохнул, что она пробормотала:

— Что с тобой?

— Я просто засыпаю.

Он не засыпал. Злость на себя не давала ему заснуть. Когда Кэш месяц назад приехал в Нью-Йорк, у него были четкие планы. Никому из знакомых он не сказал, что уехал сюда. Даже Энни Дин, менеджер его клуба в Новом Орлеане, думала, что босс уехал из города по делам, а потом отправился на рыбалку с Сэмом.

Скажи его друзьям, что он окажется в постели с одной из сестер Беннинг, они бы не поверили. Да, он собирался встретиться с одной из них. Может быть, даже походить на свидания. Но теперь…

Он не должен был позволить эмоциям завладеть собой. Чувства здесь лишние, ему нужна ясная голова. Ничто не должно выбивать его из колеи. С досадой качая головой, он не мог понять, что же ему теперь делать. Встать и уйти? Но даже если бы он захотел, разве смог бы?

Его горло сжалось, когда он погладил ее волосы, рассыпавшиеся по его груди. В какой-то момент Кэш решил, что надо рассказать ей все. Но тогда она возненавидит его…

Он перевел взгляд на окно, занавешенное тюлем. Звезды сверкали, искрясь в прозрачной ткани, заставляя его чувствовать, что они с Марли попали в собственный рай и теперь плывут высоко над землей.

Сегодняшним вечером Марли затронула самые глубокие струны его души.

Хуже всего, что это произошло именно в Нью-Йорке. На земле не было места, которое бы Кэш ненавидел больше. Вероятно, из-за того, что случилось четырнадцать лет назад, когда он в первый раз приехал сюда. Тогда он чувствовал себя выбитым из колеи. Пару дней он бродил по улицам как в тумане. Смотрел на богатых туристов, тративших свои деньги направо и налево. Их длинные черные сверкающие лимузины скользили по широким авеню, скрывая пассажиров за темными стеклами, когда они проезжали мимо бездомных, спящих на вентиляционных решетках метро. Кэша раздражала такая несправедливость. Раздражал и шум большого города. Автомобильные гудки и сирены сводили его с ума. Но самым ужасным была та последняя ночь, что он провел здесь, потеряв надежду отомстить человеку, которого тогда чуть не убил.

Теперь же он содрогнулся от ужасных воспоминаний. Его жизнь могла бы закончиться в ту же ночь. Да и на самом деле почти закончилась, когда человек, которого он ненавидел больше всех на свете, проявил к нему милосердие. И Кэш сбежал.

Когда он вернулся в Новый Орлеан, тот снова раскрыл ему свои любящие объятья. Город, в котором Кэш родился, всегда был его путеводной звездой. Его глаза привыкли к цветам, вьющимся по бело-розовым стенам знакомых домов, так отличающихся от уродливых серых небоскребов Нью-Йорка.

Три дня он просто бродил по знакомым улицам, заходя в бесчисленные бары, где мог выпить пива и где каждый знал его по имени. Слушая трогающие за душу блюзы, он смотрел на женщин, которые улыбались ему. И каждую ночь он погружался в их знойные объятия в надежде найти ту единственную, которая сможет избавить его от нью-йоркского ужаса. Но так и не нашел. Пока не провел сегодняшний вечер с Марли Беннинг.

Внезапно он вздрогнул, услышав, как Марли пошевелилась.

— Ты не хочешь пойти на завтрак к моим родителям? Там будет бабуля Джинни.

— На завтрак?

— Да. Но там будет Эди, — предупредила Марли. — И Бриджит. Ты ведь уже знаком с Бриджит?

Он кивнул.

— Мама смотрела наше первое шоу по телевизору и видела, как мы целовались…

Кэш молчал.

— Ну… если ты не хочешь… — быстро проговорил она, и он почувствовал, что она готова обидеться.

— Не то чтобы я не хочу, — дипломатично начал Кэш.

— Что же тогда?

— Ну… может быть, так и есть, — поправился он, гладя ее волосы. — Я только что понял… что привязался к тебе, Марли, так же как и ты привязалась ко мне, а это означает, что мы оба попали в ситуацию, в которой не хотели оказаться.

Она с любопытством посмотрела на него.

— В какой ситуации?

— В такой, где мы оба можем пострадать.

— Ты, конечно, прав. Забудь про завтрак.

Теперь настала его очередь почувствовать разочарование. Без сомнения, все закончится очень плохо. Марли возненавидит его. Ее сердце будет разбито. Она поймет, что он совсем не такой, каким ей представлялся. А он лишь подтвердит пророчество семьи Беннинг. И понимая все это, Кэш все равно не мог уйти от нее.

— Хорошо, — кивнул он, — почему бы и нет?

— Потому что тебе может там понравиться, а потом ты захочешь снова заняться со мной сексом, ну и… заботиться обо мне…

Она была права.

— Я уже хочу заняться с тобой сексом.

Она усмехнулась.

— Когда?

— Я думал, ты собираешься спать…

Она протянула к нему свои руки и нежно приняла его в свои объятия…

* * *

— Ты уже готов? — спросила Марли два дня спустя, когда Кэш одевался, готовясь к встрече с ее семьей.

— Почти.

Пока Марли надевала пальто в «Ривьере» на Седьмой авеню, куда они зашли выпить кофе, Кэш оплатил счет и посмотрел на Марли, не в силах поверить в то, что влюбился в нее. И всего за пять дней.

Он был будто подхвачен вихрем: их первое выступление по телевидению, обед в «Александрии», первая ночь любви. Их снимали, когда они катались на коньках, играли в гольф и принимали горячую ванну. Вчера вечером они ходили на премьеру фильма, где видели известных кинозвезд. И хотя Марли чувствовала себя смущенной, Кэш заставил ее встретиться с любимыми актерами и даже раздобыл ей автограф Тома Круза. А сразу после шоу Марли позвонили родители, чтобы узнать подробности, и не успокоились, пока Кэш не подошел к телефону, немного поговорив и с Вив, и с Джо Беннингами, каждый из которых пригласил его на завтрак.

— Мне кажется, мы хорошо выступили во всех сериях шоу. Как ты думаешь, у нас есть шанс на победу? — спросила Марли, пока они пили кофе в «Ривьере».

Он наклонился к ней и подарил ей легкий поцелуй.

— Это не шоу, Марли. Ты мне действительно нравишься.

Откинувшись назад и сложив газету, он сделал глоток горячего кофе. Кэш вспомнил, как этой ночью наслаждался близостью с нею. Эта ночь была даже лучше, чем предыдущая.

Холодный ветер ударил им в лицо, когда они вышли. Легкий снежок падал на мостовую, заставляя ее сверкать.

— Ты хорошо выглядишь, Кэш.

— Спасибо.

Ему действительно хотелось выглядеть хорошо. Он побрился чище, чем обычно, и заправил новую белую рубашку в брюки от костюма, который привез с собой для деловых встреч.

— Ты тоже чудесно выглядишь, — сказал он Марли. Сегодня она выбрала элегантный черный брючный костюм и распустила волосы. Поверх костюма она надела длинное черное шерстяное пальто. — Очень эффектно.

Она улыбнулась.

— Спасибо.

Он обнял ее за плечи и притянул к себе.

— Мне не верится, что неделя кончилась, — пробормотал Кэш, целуя ее в макушку. Но он был доволен. — Сегодня после нашей победы в «Рейтинге свиданий» ты будешь вся моя, Марли Беннинг.

И подумать только, что на Новый год я поклялась держаться подальше от мужчин! — отметила про себя Марли.

Она улыбнулась ему. Льняные развевающиеся волны волос дразнили его губы, напоминая о том, какой она была час назад, когда лежала обнаженной на белых атласных простынях, а он ласкал ее.

Страсть затопила Кэша при этих воспоминаниях, и ему пришлось сосредоточиться, чтобы вспомнить, куда они направляются и что ждет его впереди.

Ему очень хотелось рассказать Марли, с какой целью он приехал в Нью-Йорк, и почему собирался использовать одну из сестер Беннинг, и, самое главное, что Марли изменила его жизнь и поколебала его планы.

Кэш хотел ее прощения. Но для этого она должна узнать всю правду. И он воображал, что же будет, когда он откроет ей эту правду. Ее глаза станут темнее ночи, а душа вновь испытает удар от предательства, которое она уже познала, когда ушел муж, — предательства, от которого, как она полагала, уже почти излечилась с помощью Кэша. И Марли поймет, что Кэш такой же негодяй, как и Крис…

Не надо быть профессиональным психологом, чтобы предвидеть это выражение боли на ее лице. Блестящие губы, которые сейчас улыбаются, губы, которые целовали каждый дюйм его тела, застынут от потрясения. Но Марли не заплачет. По крайней мере не сразу. Нет, сначала она разъярится, может, даже накинется на него. Он сделал бы то же самое. И тогда он уйдет.

Так Кэш воображал себе их разрыв.

Она вздрогнула, и он очнулся от своих мыслей. И когда она обняла его за талию, скользнув рукой в его карман, он переплел свои пальцы с ее длинными изящными пальцами. Если они победят в «Рейтинге свиданий», он отдаст ей свою долю призовых денег, подумал Кэш. Это будет платой за ту боль, что он нанесет ей.

— Я думаю, что ты сможешь открыть новый клуб на деньги, которые мы выиграем, — услышал он свое предложение, — так, как мы планировали.

— Я на это надеюсь.

— Ты уже придумала название?

— «Фантастические мускулы» могли бы привлечь старых клиентов, но я хочу начать все заново — новое название, новое место.

Новое место? Мысль пришла непрошеной. Кэш старался оттолкнуть ее, но все же… а вдруг это будет Новый Орлеан? Он решил не затрагивать эту тему.

Повернувшись к ней, он хрипло сказал:

— Мне хорошо с тобой, Марли.

У них много общего. И она ему нравилась такой, какой была, — своевольной и упрямой. И чертовски сексуальной.

Она одарила его широкой улыбкой.

— Давай поторопимся, здесь холодно.

* * *

Родители Марли жили в том же квартале, в котором располагалось агентство «Невесты Большого Яблока». Следуя за Марли, Кэш молчал, когда они повернули по Кристофер-стрит, проходя мимо мелких магазинчиков, торгующих необычными вещами: цепями и масками — в одном, книгами для слепых — в другом. С Марли этот город уже не казался Кэшу таким ужасным.

Когда они свернули на Гудзон-стрит, он сказал:

— Мне кажется, сегодня я получу большое удовольствие от общения с южанкой.

Марли засмеялась.

— У бабули Джинни определенно много шарма.

— Ты говоришь о ней как о выдающейся личности.

— Так и есть.

— Не может быть! — внезапно сказал он.

— Ну и ну! — пробормотала Марли, следуя за взглядом Кэша. Фургон «Рейтинга свиданий» ехал рядом с ними, и оператор Винни, высунувшись через пассажирское окно, бесстыдно снимал их на кинокамеру.

— Они не должны снимать нас до полудня. Об этом ясно сказано в контракте, — проворчал Кэш, понимая, что разверзнется ад, если Винни поймет, что сейчас с ним не Эди, а Марли.

Винни действовал против всех правил, два дня подряд поджидая Кэша и Марли у дверей «Четырех времен года» и снимая их, когда они выходили из отеля. К счастью, опыт полицейского позволил Кэшу оба раза оторваться от телевизионного фургона.

— Великолепно, — нервно сказала Марли, словно читая его мысли.

Кэш крикнул Винни, стараясь держаться дружелюбно:

— Приятель, ты не должен снимать нас в это время!

— Но это для вашего же блага! — крикнул в ответ Винни, продолжая снимать. — Зрители окончательно убедятся, что вы без ума друг от друга. Все знают, что вы победите.

— Мы надеемся на это, — сказал Кэш, — но, тем не менее мы пожалуемся на тебя. У нас есть право на частную жизнь.

Мотор взревел, и фургон исчез из виду. Марли взволнованно заговорила:

— Ты действительно думаешь, что мы сможем победить?

— Я надеюсь, — сказал Кэш, — а ты? Опять это проклятие?

— Да, ведь я развелась с Крисом.

— Почему ты считаешь себя невезучей? Ведь доля разводов в стране составляет пятьдесят процентов.

Марли подумала, что, возможно, он и прав. И после окончания «Рейтинга свиданий» у них начнутся отношения настоящих возлюбленных.

Не то что у других участников шоу. Пара из Нью-Джерси начала ссориться из-за бывшей подружки парня. У пары из Коннектикута были сходные интересы — плавание под парусами, антиквариат и игра в теннис, — но между ними не было огня.

— Вот мы и пришли, — сказала Марли. — Она показала на кирпичное здание с зеленой крышей. — В этом доме я выросла. — Она помолчала. — И с этим домом связаны мои первые воспоминания о бабуле Джинни. Нам с Эди было по три года, когда мы уехали из Флориды. Но там я не помню бабулю. Она приехала сюда на Рождество, когда мне было уже пять лет. А позже, когда мы посещали ее, бабушка показывала нам старые плантации во Флориде, где она родилась. Джаспер Хартли — первый муж мамы, наш настоящий отец, — всегда жил на плантации, и, когда мама закончила колледж, они с Джаспером переехали к его матери, то есть к бабуле Джинни. Бабуля помогала маме заботиться о нас, когда мы были совсем малютками, а потом Джаспер умер.

— Ты называешь его Джаспер?

Марли кивнула.

— Я совсем не помню его. А Джо, хоть и отчим нам, всегда был самым настоящим папой.