Нина взволнованно мерила комнату шагами и каждый раз, проходя мимо окна, смотрела на улицу, в постепенно сгущавшиеся сумерки. После звонка Старкмена она достала кредитку и купила синее платье с декольте, подходящее, по ее мнению, для обеда с миллиардером.
Она все еще с трудом верила в происходящее. Кристиан Фрост хочет с ней встретиться, чтобы обсудить ее взгляды на местоположение Атлантиды! Она остановилась и мысленно пробежалась по пунктам, которые ей предстоит изложить. Если она убедит Фроста в своей правоте, тяжба за крохи, которые способен предложить университет, останется в прошлом. Не будет нужды в аренде дорогостоящих исследовательских судов — у Фроста есть свои.
Она снова выглянула в окно. Ни одной машины.
Но кто это?
Ее дом находился на углу квартала. Кто-то шмыгнул за угол жилого дома напротив.
Человек в черной кожаной куртке.
Она внимательно смотрела на тротуар. Мимо проходили люди, но мужчины нигде не было. Просто совпадение. Нью-Йорк — большой город, и множество мужчин носит черные кожаные куртки.
Ее внимание привлекла большая серебристая машина, подкатившая к дому. Она взглянула на часы. Еще немного, и будет семь.
Какой-то человек вышел из машины и направился к подъезду, еще через секунду загудел интерком.
— Алло?
— Доктор Уайлд? — донесся глухой голос с улицы. — Это Джейсон Старкмен.
— Уже спускаюсь! — сказала она, хватая заранее приготовленную папку с бумагами. Нина остановилась у зеркала возле двери, чтобы проверить, все ли в порядке — волосы аккуратно расчесаны и уложены, макияж умеренный и элегантный, — и выскочила за дверь.
Старкмен ожидал внизу. Она не смогла сформировать его мысленный образ по голосу — заметила лишь, что у него был легкий техасский акцент, — но то, что она увидела, произвело впечатление. Старкмен был высок, хорошо сложен и одет в дорогой синий костюм с белоснежной рубашкой. Он выглядел лет на тридцать семь, а кожа вокруг глаз говорила о том, что он много путешествует. Нине доводилось видеть такие высушенные солнцем морщины у других мужчин, и прежде всего — у отца.
Он протянул крупную руку:
— Рад с вами познакомиться, доктор Уайлд.
— Взаимно. — Она пожала его руку; кожа показалась шершавой.
Он взглянул на ее кулон в разрезе платья, а уже потом на папку.
— Это ваши записи?
— Да. Здесь, надеюсь, все необходимое для того, чтобы убедить мистера Фроста в моей правоте! — сказала она с нервным смешком.
— После того, что мы уже слышали о вашей версии, сомневаюсь, что его нужно будет долго убеждать. Вы готовы ехать?
— Конечно!
Он повел ее к машине, которую Нина поначалу приняла за «роллс-ройс», но потом поняла, что это «бентли». Не менее роскошный, но поспортивнее. Ей никогда не доводилось сидеть в таком.
— Хорошая машина, — прокомментировала она.
— Мистер Фрост всегда покупает самое лучшее. — Старкмен открыл заднюю дверцу.
Салон «бентли» был роскошным, как она и предполагала, а сиденья и детали внутренней отделки оказались из мягкой кожи цвета бледных сливок. За рулем сидел водитель в костюме. Старкмен закрыл за ней дверцу и сел на переднее пассажирское сиденье. Он сделал знак, и машина, отъехав от тротуара, остановилась на перекрестке. Нина по привычке осмотрелась и на другой стороне улицы заметила мужчину в черной куртке, который говорил по мобильному телефону, не спуская с нее глаз.
Она с трудом перевела дыхание.
— Что-то не так? — обернувшись к ней, спросил Старкмен.
— Я… — Машина тронулась и завернула за угол, мужчина пропал из поля зрения. Она хотела рассказать Старкмену о человеке, который за ней следит, но передумал. Если он опасен, то для этого существует полиция, и, кроме того, Старкмена она знала едва ли лучше человека в кожаной куртке. — Просто показалось, что я увидела одного знакомого.
Старкмен кивнул и отвернулся. Автомобиль снова повернул и устремился на запад.
Это показалось Нине странным. Она посмотрела в Интернет, где находится нью-йоркская штаб-квартира фонда Фроста. Она располагалась на востоке центральной части города, неподалеку от ООН. Самый простой способ попасть туда от ее дома — ехать на восток, а потом по Первой авеню.
Она решила немного подождать, прежде чем высказать эту мысль вслух. У «бентли» спутниковая система навигации; возможно, где-то в городе проблемы с движением и объездной путь будет быстрее.
Но они проехали на запад еще квартал, затем еще.
— Куда это мы едем? — с наигранной беспечностью спросила она.
— В фонд Фроста, — ответил Старкмен.
— Разве это не в Ист-Сайде?
Нина заметила в зеркало заднего вида, как у водителя забегали глаза, выдавая беспокойство.
— Сначала мы сделаем небольшой крюк.
— Куда?
— Это не займет много времени.
— Я спрашивала не об этом.
Мужчины обменялись взглядами.
— Ох дьявол! — сказал Старкмен, и его техасский акцент стал сильнее. — Я рассчитывал сначала добраться до места, но… — Он повернулся на сиденье, полез под пиджак и вынул пистолет!
Нина ошеломленно посмотрела на него:
— Что это?
— А на что это похоже? Я полагал, что ваша докторская степень предполагает наличие сообразительности.
— Что происходит? Что вам нужно?
Старкмен протянул свободную руку:
— Ваши записи для начала. — Пистолет был направлен ей в грудь. Потеряв дар речи, она протянула ему папку. — Очень плохо, что вы не захватили свой компьютер. Думаю, нам придется забрать его после.
— После чего? — Его молчание и каменное лицо заставили Нину прийти к ужасному выводу. — О Боже! Вы собираетесь меня убить?
— Здесь нет ничего личного.
— Вы полагаете, что от этого мне легче? — Нина в отчаянии стала озираться, лихорадочно пытаясь отыскать способ вырваться из западни.
Она дернула ручку — дверь едва сдвинулась. Понимая, что это бессмысленно, она упала на сиденье и попробовала открыть другую дверь. Та тоже не открывалась. Ловушка!
От охватившего ее страха перехватило дыхание. Расширившимися от ужаса глазами Нина смотрела на Старкмена.
Выражение на его лице стало удивленным, взгляд метнулся от Нины на заднее окно.
Вдруг Нину бросило вперед — сзади что-то врезалось в машину. Старкмен от удара громко выдохнул, зло выпрямился и прицелился. Нина взвизгнула и нырнула вниз.
— Это Чейз! — крикнул Старкмен. — Сукин сын!
— Как ему удалось нас найти? — удивился водитель.
— Дьявол его разберет! Столкни этого выродка с дороги, и уматываем отсюда!
«Бентли» резко дернуло в сторону. Нина заскользила по гладкой поверхности сиденья и ударилась головой о дверь. Старкмен водил пистолетом, стараясь прицелиться.
Снова удар!
На этот раз он пришелся сбоку, и двухтонная машина резко вздрогнула и завиляла. Нина в окошко увидела другой автомобиль — большой черный внедорожник.
Старкмен начал стрелять. Когда боковое стекло разлетелось и осыпалось сверкающими осколками, Нина вскрикнула и зажала уши руками. Внедорожник, завизжав покрышками, отстал. Сквозь разбитое окно засвистел ветер.
Еще два выстрела — и заднее стекло обратилось в стеклянную пыль. Вокруг отчаянно гудели машины, но звуки клаксонов быстро затихли, как только «бентли» набрал скорость. Водитель выругался и, уворачиваясь, резко дернул руль. Нина опять поехала по сиденью.
— Давай направо! — крикнул Старкмен. Нина едва успела выдохнуть. «Бентли» снова резко свернул.
— Черт! — ругнулся водитель, когда машина с глухим стуком что-то сбила. Человека — с ужасом поняла Нина. Снаружи донеслись крики и вопли, кто-то слетел с крыши их автомобиля, но водитель не остановился.
Старкмен выстрелил еще дважды. Нина слышала, как позади ревет мощный двигатель другой машины. Когда ее похититель целился в очередной раз, пистолет оказался прямо над ней.
Она вцепилась обеими руками в запястье Старкмена, дернула вниз и изо всех сил впилась зубами.
Мужчина заревел от боли… и нажал на спусковой крючок. Вспышка ослепила ее, а грохот, раздавшийся над головой, заглушил все чувства. Пуля вошла в спинку сиденья.
Старкмен вырвал руку. У Нины в глазах плясали радужные круги. Слух стал возвращаться к ней как раз в тот момент, когда зазвучали новые выстрелы.
Но не из пистолета Старкмена.
Подголовник водителя разлетелся на части, взорвавшись обрывками кожи и набивки, а спустя какую-то долю секунды то же произошло и с головой водителя. Темная кровь и серые ошметки мозга брызнули на светлую материю потолка и ветровое стекло.
«Бентли» завихлял, тело водителя осело набок. Старкмен завопил и схватился за руль. Машина выровнялась. Нину, все еще находившуюся в полубессознательном состоянии, швырнуло на сиденье.
Внедорожник снова врезался в них.
Выругавшись, Старкмен вытянулся над мертвым водителем, открыл дверцу, расстегнул ремни безопасности и выпихнул труп из машины. Затем он переполз через консоль и рухнул в кресло водителя как раз в тот момент, когда внедорожник ударил еще раз. «Бентли» заметался, пока Старкмену не удалось выровнять машину. Он навалился на руль и резко бросил автомобиль влево, одновременно надавив на педаль газа. Покрышки возмущенно взвизгнули, корпус тяжелой машины заскрипел.
Нина при повороте опять ударилась о правую дверь и подумала: если Старкмен занят управлением машиной, то не может воспользоваться пистолетом.
Другой автомобиль — это был «рейнджровер» — поравнялся с ними. Она узнала сидевшего за рулем — человек в кожаной куртке! В его руке был громадный серебристый пистолет.
— Пригнитесь! — крикнул ей мужчина.
Она снова рухнула на сиденье, и тут же снаружи донесся такой грохот, словно выпалила пушка. Старкмен пригнулся и закрыл лицо руками — лобовое стекло лопнуло, осколки ветром затащило внутрь салона.
Удерживая руль одной рукой, он развернулся и трижды выстрелил через левое плечо. Нина услышала, как завизжали покрышки «рейнджровера», когда тот вильнул за своей добычей.
Опять зазвучали клаксоны, когда Старкмен стал продираться сквозь вечерний поток машин. Нина выглянула. Они находились в районе Семнадцатой или Восемнадцатой улицы и быстро приближались к западной части Манхэттена. Перед ними были лишь широкие полосы Уэст-Сайдского шоссе, а дальше холодные волны реки Гудзон.
Старкмен завозился с пистолетом, едва удерживая руль. Нина поняла, что он делает. Затвор пистолета в заднем положении — похититель его перезаряжает.
Это означает, что он не может стрелять!
Она резко выпрямилась и впилась ногтями Старкмену в лицо. Он отпихнул ее и попытался ударить. Нина отклонилась в сторону, ощутив что-то мягкое под средним пальцем правой руки.
Глаз.
Она нажала на него ногтем. Старкмен взвыл, яростно тыча в нее пистолетом.
— Остановите машину! — крикнула она. Быстро взглянув на спидометр, она увидела, что «бентли» несется по улице прямо на машины, сгрудившиеся у светофора, со скоростью шестьдесят миль в час.
Она снова вскрикнула, на этот раз от страха, и отдернула руки от лица Старкмена. Ее пальцы были в крови. Он заметил опасность как раз вовремя и вывернул руль вправо, бросив «бентли» на тротуар. От удара их бампера в воздух взлетел мусорный бак, но это меньше всего тревожило Нину, так как они летели прямо в поток машин на Уэст-Сайдском шоссе.
К ее ужасу, Старкмен нажал на газ. «Бентли» соскочил с тротуара и плюхнулся на дорогу, ударившись об асфальт. Нина видела вспышки фар и слышала отчаянный визг тормозов. Машины выворачивали в разные стороны, чтобы избежать столкновения, в них тут же врезались задние автомобили, находившиеся слишком близко и не успевавшие вовремя затормозить.
Они пронеслись через полосы в северном направлении, добрались до разделительной линии, Старкмен вклинился в поток на другой стороне и понесся к окраинам — прямо против движения транспорта, ехавшего на юг!
— О Боже! — пискнула Нина, когда он бросил «бентли» между полосами для легковых автомобилей и грузовиков. Машины мелькали по обеим сторонам всего в нескольких дюймах от них, водители лихорадочно старались уклониться от столкновения. Впереди и сзади ревели клаксоны — оркестр злости и страха. — Остановите машину, пока не угрохали нас обоих!
Она снова попыталась вцепиться ему в глаза, но на этот раз он был начеку: пистолетом ударил ее в лоб, и Нина откинулась назад от резкой боли. Голова сразу закружилась, к горлу подступила тошнота, а Старкмен тем временем бросил «бентли» резко влево и влетел через металлические ворота на один из пирсов.
«Бентли» мчался вдоль причалов, ветер свистел в разбитом салоне. Нине не без труда удалось сесть прямо, и она увидела, как мимо них пролетают сараи и покрытые ржавчиной борта судов.
А впереди — ничего, кроме воды Гудзона и далеких огней Нью-Джерси.
Она ойкнула, сообразив, что задумал Старкмен.
Он оглянулся и на мгновение задержал на ней взгляд. Его правый глаз был плотно закрыт, через веко тянулись глубокие царапины, по щеке стекала кровь.
Потом он открыл дверь и вывалился наружу, выставив вперед руки, чтобы не разбиться при палении. Мгновение — и он исчез, а «бентли» продолжат нестись к концу пирса!
Пробив хлипкую ограду из проволочной сетки, машина по дуге полетела в темнеющую воду.
Внезапный удар швырнул Нину на спинку водительского сиденья. Словно цунами на нее обрушились потоки ледяной воды, прорвавшиеся сквозь разбитые окна. Вокруг забурлили пузыри воздуха, и тяжелый передок «бентли» клюнул вниз, утаскивая машину и ее пассажирку на дно реки.
Нина попыталась выбраться через заднее окно, но путь ей преградили высокие подголовники сиденья. Нина в отчаянии дергала ручку на дверце, но она по-прежнему не поддавалась.
Боковое окно!
Стекло было разбито. Она ухватилась за раму и стала протискиваться наружу. Плечи прошли, грудь…
Она застряла!
Платье зацепилось за прутья, торчавшие из развороченного подголовника.
Нина забила ногами, пытаясь освободиться. Безуспешно — дурацкое платье держало ее цепко. Она сильнее оттолкнулась ногой и, чтобы удвоить усилие, налегла на раму окна. Материя лопнула, но не порвалась.
Грудь разрывалась от боли — Нина не могла даже вздохнуть.
Профессор Филби был прав: погоня за Атлантидой приведет ее к гибели.
Нет, она не позволит ему быть правым!
Но ей нечего противопоставить ему. Она в ловушке, машина погружается на дно Гудзона, и оказаться последним может каждый вздох…
Вдруг она почувствовала, как кто-то схватил ее за платье. Она была так изумлена, что перестала дышать. Чья-то рука, крепко обхватив ее за талию, потянула вверх. Платье с треском разорвалось, и спаситель вытащил ее через окно, мощно разбивая ногами воду. «Бентли» медленно исчезал в темноте реки.
С отчаянно колотящимся сердцем Нина вынырнула на поверхность и, захлебываясь, жадно втянула воздух, не чувствуя больше противного привкуса воды. Все еще обнимая девушку одной рукой, спаситель стал подталкивать ее к берегу. Боль и страх начали отступать, и Нина оглянулась, чтобы посмотреть на спасшего ее человека.
Человек в кожаной куртке улыбнулся ей, показав солидную щель между двумя передними зубами.
— Держитесь, док?
— Вы?
— Ну и ну! И это, по-вашему, выражение благодарности! Они доплыли до пирса, и мужчина помог ей взобраться по ржавой лестнице на бетонный карниз, расположенный ниже уровня причала. Мужчина последовал за ней, вода потоками лилась с его куртки.
— Отличное платье.
— Что? — смущенно спросила Нина и тут же поняла, что подол платья оторван практически до пояса. — О Боже! — Она прикрыла руками низ живота.
— Ладно, — сказал мужчина, проведя рукой по коротким волосам. — Если это все, что вас тревожит, то вы, похоже, в порядке. — У него был английский акцент, но какой точно, Нина определить не могла. — Нам нужно поскорее выбираться отсюда. — Он подал ей руку, сильно потянул и поднял на ноги. Только тут она обнаружила, что потеряла обе туфли.
— Кто вы? — спросила Нина, когда он вел ее к лестнице на пристань. — Что происходит?
— Меня зовут Чейз. Эдди Чейз. Не беспокойтесь, я не маньяк. — Он широко улыбнулся, но его улыбка девушку совсем не убедила. — Просто я сумасшедший: нырнул в реку, чтобы спасти женщину, присматривать за которой меня наняли.
— Наняли?
— Да. Я ваш телохранитель!
Они поднялись на верхнюю ступеньку. На пристани уже собралась небольшая группа зевак. Некоторые из них аплодировали.
— Состоял в спецназе ВВС. Теперь я своего рода свободный художник. — Нина увидела, что его «рейнджровер» стоит с открытой дверцей и все еще работающим двигателем.
К ним пыхтя, подбежал грузный мужчина в форме охранника.
— Эй! Что здесь происходит?
— Все в норме, приятель, — сказал Чейз. — Все под контролем.
— Черта с два! Какая-то машина только что влетела в ворота и свалилась с пирса! Мне нужны разъяснения!
Чейз вздохнул и вытащил пистолет. Вблизи он показался Нине еще грознее: длинный ствол усиливала стальная полоса с прорезями.
— Мистер «магнум» ответит на любой вопрос, — сказал он, помахав пистолетом перед носом охранника. Зеваки поспешно ретировались. — У тебя есть вопросы?
Охранник постарался не показать испуга.
— Они могут подождать, сэр.
— Хорошо. Хотя, возможно, тебе захочется поискать малого, который выпрыгнул из машины, перед тем как она нырнула. Вот он действительно плохой парень. А сейчас мне нужно отвезти даму в безопасное место. Договорились?
— Конечно! — отступил охранник.
Не опуская пистолета, Чейз открыл перед Ниной дверцу «рейнджровера», затем обежал машину и, вскочив на водительское место, на большой скорости погнал по пирсу. В конце пирса сделал резкий поворот, несколько сотен ярдов проехал по пустому тротуару и, миновав десяток припаркованных автомобилей, выбрался на Уэст-Сайдское шоссе.
— Полагаю, стоит включить печку, — взглянув на съежившуюся Нину, сказал он и нажал на газ. Вдали в ночном воздухе послышался вой сирен. Она стиснула зубы.
— Что, черт возьми, происходит?
— Страдаете близорукостью? Плохие парни хотят вас убить. Хорошие парни хотят их остановить. Я — один из хороших парней.
— Почему они хотят меня убить? Что я такого сделала?
— Дело не в том, что вы сделали, док, а в том, что можете сделать. Тот малый в «бентли», Старкмен, в прошлой жизни был моим напарником. Вместе работали, пока не разлетелись. Операции по всему миру.
— Он говорил, что работает на фонд Фроста, на Кристиана Фроста, — сказала Нина.
Чейз расхохотался.
— А я точно знаю, что нет.
— Как так?
— Потому что это я работаю на Кристиана Фроста. Хотите с ним встретиться?