Флаер летел слишком медленно.
Пелена догоняла. Уже можно было рассмотреть глаза – на этот раз их было четыре, расставленные в передней секции облака, как окна в кокпите флаера.
Облако подтянулось к хвосту флаера, заполнив кормовой экран, пристально глядя, будто оно видело сквозь систему наблюдения, видело Ким. Оно коснулось машины, начало поглощать рули и задние сопла. Ким дернула ручку на себя, резко набирая высоту. Облако попыталось повторить маневр, но поворот был слишком крут, и оно распалось, рассыпалось по небу. Ким поздравила себя, выровняла машину на двух тысячах метров и повернула к Орлиному Гнезду – на максимальной скорости.
Спасатели окликали ее, спрашивали, что происходит, где находятся тела, в чем суть аварийной ситуации, и предупреждали о немыслимых штрафах, если посланные ею изображения окажутся виртуальными.
– Эта штука настоящая, – заверила их Ким.
– Что это такое?
Позади снова начали собираться светлячки. Вот гад!
– Ким, что там у вас происходит?
– Меня преследует нечто. Что именно, я не знаю.
– Ладно, держитесь от него подальше. Помощь уже идет.
– Скажите им, чтобы они поосторожнее. Эта штука смертельно опасна.
– Что вы еще можете о ней сказать?
– Что ее разрушают направленные микроволны.
– Микроволны. – Разговор в сторону от микрофона. – Откуда она появилась?
– Не знаю. Но она собралась снова у меня за кормой и меня преследует.
– Будем на месте через пару минут.
Ким увидела приближающиеся от Орлиного Гнезда огни.
– Спасибо.
Сейчас она опережала пелену на несколько километров, и та казалась просто размытым облачком на фоне луны. Но было видно, как снова формируется комета и начинает двигаться на фоне других облаков.
Датчики сообщили, что комета набирает скорость. Приближается быстро, и скорость приближения увеличивается.
Ким ждала, наблюдая за ее приближением, как она заполняет небо за кормой. С экранов злобно смотрели безумные глаза. Когда Ким не могла больше выдержать, когда пелена стала заволакивать хвостовое сопло, она снова резко вывернула флаер, заставив облако кувыркаться по небу.
Идиотская проклятая тварь.
Длинные щупальца коснулись правой плоскости крыла. Огни погасли, на консоли яростно замигал красный сигнал, и двигатель заглох. Флаер стал падать. Небо завертелось штопором, желудок Ким попытался выскочить через горло. Отказ двигателя – предполагалось, что этого не может случиться никогда. Но если это случится, до перезапуска надо выждать минуту. Чтобы автоматика проверила линии. Ким сдерживалась, сколько могла, пока флаер кувыркался вниз. Потом нажала кнопку. Магнетика сработала, двигатель завелся.
Проносились холмы и деревья.
Ким дернула штурвал на себя, сумела набрать высоту выше препятствий, но продолжала лететь низко. В более плотном воздухе. Наверное, пелене двигаться в нем труднее.
Ее не было на экранах, но были видны ее остатки, длинные перистые хвосты на фоне звезд. А красная лампа все еще мигала.
Аккумуляторы.
Ким запросила состояние источника питания.
ПРИ ТЕКУЩЕЙ ИНТЕНСИВНОСТИ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ МАШИНА МОЖЕТ ПРОДЕРЖАТЬСЯ В ВОЗДУХЕ ТРИДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ МИНУТЫ.
– Ким! – новый голос, мужской. – Берите на северо-восток и набирайте высоту. Мы ее перехватим отсюда.
Сверху и справа показался патрульный флаер полиции.
– Рада вас видеть, парни! Будьте начеку, с этой заразой шутки плохи.
Пелена собиралась снова.
Появился второй полицейский флаер. Ким поискала их частоту, надеясь услышать, что они говорят друг другу, но без Джерри ей это не удалось.
Тревожная лампа яростно мигала. Садись, пока не хлопнулась. В других обстоятельствах Ким выбрала бы ближайший клочок земли, но сейчас она продолжала лететь курсом на Орлиное Гнездо.
Полиция открыла огонь из мощных лазеров. Больших, куда больше тех, что были в руках у людей Трипли.
Под огнем лучей пелена зарябила оранжевым и белым. От нее стали отлетать куски. Взмыли в воздух щупальца, и создание стало таять.
Полицейский флаер подлетел ближе и стал расстреливать облако в упор.
– Может, не надо… – начала Ким.
Это было похоже на мини-грозу, но вдруг разряды прекратились, огни погасли, и флаер полиции исчез в темноте. Чуть позже возле самой земли взорвался огненный шар.
Радио замолчало.
Запасов энергии должно было хватить на тридцать минут. Напряженно. Где же можно приземлиться, чтобы эта чертова штука не достала?
– Ким, продолжайте движение. – Снова спасатели. – Уходите из этого района.
– Пытаюсь. – Небо за кормой потемнело. – Стрельба здесь прекратилась.
– Мы знаем.
Локаторы снова нашли пелену.
– Нужно что-то поэффективнее лазера. У вас есть что-нибудь, способное давать направленные пучки микроволн?
– Ищем. Ким, вы быстрее можете?
– Я теряю энергию. Не уверена, что доберусь до города.
– Все равно. Держите на восток. Подальше от гор. Ищите место для посадки. Мы подняли еще машины.
На восток.
– Если на этот раз у вас не будет ничего получше, люди снова погибнут без толку. И я вместе с ними. Наверное, стоит вызвать флот.
– Поверьте нам, мы свое дело знаем.
Ага, как же.
Пелена снова приближалась, набирая скорость в ночном небе.
Чертов дурак Шейел. Почему никто никогда не хочет слушать?
Цепочка огней убегала внизу, устремляясь к горам. Мирная, обычная, обыденная ночь. Летящий на помощь флаер на экране пока не показывался. В этой просторной тишине двигались только поезд и преследователь Ким. Но она сумела от него существенно оторваться.
И все же это создание намеревалось ее убить, и Ким не видела, чем она может этому помешать.
Цепочка огней начала уходить из виду – поезд входил в туннель Калбертсона.
Ким смотрела ему вслед.
– Служба спасения, какой длины Калбертсон?
– Двадцать шесть километров, Ким. Почему вы спросили?
Ким бывала внутри, и сейчас она представила себе туннель. Но вспоминалось только, что там темно и ничего не видно.
Она посмотрела на расписание поездов в Орлиное Гнездо. Полдюжины пригородных и восемь пассажирских дальнего следования. Грузовых поездов было больше, но их расписание было не так точно. Триста четвертый должен был идти вскоре из Уорлденда с западного побережья. Товарный. Везет флаеры, Мебель, строительные материалы. Девять вагонов, полная автоматизация. Людей на борту нет. Должен прибыть через двадцать минут.
Ким открыла канал к службе спасения в воздухе.
– Можете проверить, прибывает ли сегодня триста четвертый и идет ли он по расписанию?
– Могу, конечно. – Пауза. – А зачем?
– Сделайте, объясню потом.
Ким вызвала карту маглевных маршрутов. Товарный пойдет по западной линии. Через Калбертсон. Его скорость на открытом месте равна 400 километров в час. Но в туннеле под горой он снижает ее до 220.
– Поезд прибывает вовремя, Ким, – ответил спасатель. – По расписанию.
– До секунды?
– То есть?
Она рассказала, что хочет сделать. Слышно было, как он затаил дыхание. Этого делать нельзя. Слишком опасно. Он считает, что она должна просто лететь вперед, а они тем временем уберут эту пелену.
– Не получится. Лазерами ее не убить, а у меня кончается энергия. На земле оно меня возьмет голыми руками.
– Почему оно за вами гонится?
– Мои политические взгляды ему не нравятся! – огрызнулась Ким. – Не знаю. – В небе появились новые огни. – Ваши люди прибыли.
– Ладно, продолжайте движение.
Ким насчитала четыре полицейских флаера. На этот раз они держали дистанцию и стреляли издали, уходя в сторону, когда облако поворачивало к кому-нибудь из них. Ким восхитилась координацией экипажей, атакующих под разными углами. Но облаку, кажется, особого вреда все это не приносило.
Ким направила флаер к туннелю.
Красные и белые лучи лазеров за спиной полосовали, как сабли. Потом Ким изменила угол, и уже их не видела.
Небо позади озарилось вспышкой.
Служба спасения несколько минут молчала. Теперь она заговорила:
– О'кей, Ким, кажется, вы были правы. Мы попробуем по-другому.
– Как?
– Пересадим вас на другую машину прямо в воздухе. Это быстрее, чем садиться.
Ким посмотрела на лес внизу.
– Нет.
– Это абсолютно безопасно.
У Ким при одной мысли об этом засосало под ложечкой.
– В этом я не сомневаюсь. Но оно гонится за мной. Не за флаером. Так что пересадка не поможет.
– Вы уверены?
– Да. Слушайте, давайте отложим обсуждение на потом?
– Извините, я понимаю, что вам сейчас трудновато.
– Готова с этим согласиться.
– Мы просто никогда ничего подобного не видели.
– Понимаю, на этот случай нет инструкций.
– Ким, мы делаем все, что в наших силах.
– Да, понимаю. – Ким заговорила спокойнее. – Но я собираюсь попробовать туннель.
– Нам эта мысль не кажется удачной.
– Предложите лучше.
На том конце замолчали.
– Мне нужна ваша помощь.
– Одну секунду.
– Побыстрее. Время поджимает.
Внизу лежал южный маршрут, по которому ходили поезда между Орлиным Гнездом и Терминалом. Он представлял собой магнитную ленту шириной в длину ладони. В лесной местности он обычно проходил на уровне деревьев и закреплялся на прочных металлических рамах. Там, где он оказывался под нужным углом, от него отражалась луна.
Было бы сейчас солнце, был бы виден путь, прорезанный через лес маглевами. Двигаясь на сверхзвуковой скорости, они порождали звуковой удар и взрывные волны, разметывающие все вокруг. Деревья и кусты по обе стороны стелились по земле подальше от проходящих поездов. Эффект был, как раздавшиеся волны Красного моря – только здесь раздавалась зеленая стена леса.
Ким выбрала маглевский путь, уходящий на запад, и полетела вдоль него к горам. За Орлиным Гнездом пики сгрудились в обширную горную страну, самую высокую на планете. Они были покрыты снегом, величественны, и были бы непреодолимы, если бы не туннель. Подходы к нему избороздили древние горообразовательные процессы: глубокие каньоны, внезапные хребты, пропасти.
– Алло! Спасатели, вы меня слышите?
Глухо. Ким представила себе ладонь, закрывшую микрофон, а вокруг спорят люди, куда-то звонят.
– Для начала, – сказала Ким, – отключите все предохранительные устройства.
Любые, которые остановят поезд, если обнаружат препятствие.
– Понятно, док. Если вы не передумали…
Они узнали ее звание, значит, проверили, кто она такая.
– Хорошо. Теперь мне нужны детали. Какова длина туннеля? Точная длина? Размеры сечения? Есть ли повороты? Если да, то где и сколько? И когда туда войдет товарный поезд? Мне нужно время до секунды.
– Это может быть трудно узнать.
– Чего там трудного? Нажмите пару кнопок.
– Можем не успеть.
– Как вас зовут? – спросила она.
– Том. Том Пейс.
– Так вот, Том, вы моя единственная надежда…
– Ким, – сказал Пейс, – наверное, вам надо знать. Мы связались с военными.
– Это хорошо. Когда они будут?
– Через час.
– Да, поздновато. Вы узнали для меня цифры?
– Ищу.
Впереди поднималась серая стена, а внизу чернела пасть туннеля. Слишком рано. Ким круто повернула к северу. Выигрывая время, но давая пелене подобраться ближе.
Энергии осталось на тринадцать минут.
– Ким, я нашел вашу информацию.
– Давайте.
– Прежде всего, туннель прямой.
Слава Богу.
– Ширина от девятнадцати до двадцати пяти метров, в разных местах по-разному. Высота восемнадцать метров, но путь находится в трех метрах от земли, так что на самом деле ваш клиренс всего пятнадцать метров. Длина туннеля 26,1 километра. Товарный поезд войдет туда в 21:42:45. Скорость при входе 220 километров в час. Повторить сведения?
Ким посмотрела на спутниковые часы. 21:31 с секундами. Она ввела числа в компьютер, получила результаты и поставила таймер.
– Ким, это неудачное решение.
– Знаю, Том.
С юга приближалась пелена – светящееся пятно на фоне звезд.
Ким закончила поворот и снова взяла курс на запад, пытаясь рассчитать так, чтобы войти в туннель точно в 21:35. Локаторы нашли направляющий рельс, и она пошла по нему.
– Удачи, – пожелал Том. – Предохранители отключены.
Надо отдать ему должное – он говорил спокойно.
Таймер подсказал, что через минуту она должна быть в туннеле. Ким глянула на быстро приближающиеся пики и посчитала, что идет точно по графику.
Пелена сократила расстояние и нагоняла. Горы возвышались вокруг, и деваться уже было некуда, кроме как в туннель. Преследователь не отставал.
В 21:34:40 Ким подключила Джерри. Он тут же стал принимать сигналы от датчиков флаера.
«Ким, что ты наделала?» – спросил он возмущенно.
– Надо пройти в туннель, – сказала Ким. – Для этого мне нужен ты.
Он не стал терять времени на споры, чуть сбросил высоту, снизил скорость.
– С того конца пойдет поезд в 21:42:45, – сказала она. – Возможное отклонение – тридцать секунд.
Джерри не ответил, и Ким предположила, что он проверяет расписание.
«Вы правы. Я подаю жалобу».
– Подавай, только проведи нас через туннель. Небо закрыли гранитные своды.
«Вы отдаете себе отчет, что поезд может отклониться от расписания?»
– Не отклонится.
«Ноль», – произнес таймер, и они ворвались в туннель. Огни отразились от каменных стен. Внизу бежал направляющий рельс.
«Надеюсь, вы понимаете, что отключение пилота есть преступление, караемое штрафом либо тюремным заключением, либо и тем и другим».
– Не отвлекайся, – посоветовала Ким.
«Известно ли было вам, что заряд аккумуляторов очень низок?»
– Да.
«Кажется, произошла авария. Как вы смогли пережечь систему?»
– Джерри, оставь это на потом. Вытащи нас отсюда, и я тебе все заменю. Обещаю.
«Очень странно».
– Что именно?
«Вслед за нами в туннель вошел другой летательный аппарат».
– Ну и хорошо. – Пелене придется несладко в кильватерной струе флаера. – Попался ты мне, сукин сын.
Огни флаера врезались в темноту. Ким вцепилась в кресло, изо всех сил откидываясь назад. Мелькание стен стало Медленнее.
Ким глянула на приборы. Скорость упала до 170 км/час. И продолжала падать.
– Джерри!
«Ким, при этой скорости мы не можем держать устойчивость».
– Джерри, нельзя сбавлять скорость! Надо держать двести иначе мы не выйдем живыми!
«Невозможно. Зацепимся за стену».
– Джерри…
«Не я же создал эту ситуацию!» – голос был обвиняющий сварливый.
21:37. Пять минут на выход из туннеля.
– Джерри, надо попытаться…
«Прошу прощения, у меня нет другого выхода, как держать скорость, позволяющую управлять».
Флаер снизил скорость до ста пятидесяти.
«Это вопрос вероятности. Нам никак не пройти этот туннель на той минимальной скорости, которую вы требуете. Есть небольшая вероятность, что поезд опоздает. Если так…»
Ким выдернула вилку и попыталась править сама, но туннель ревел слишком быстро, она не могла удержать машину и ей пришлось сбросить скорость до ста двадцати, до ста.
Пелена осталась далеко позади, но не отставала.
В 21:40 была еле пройдена половина туннеля.
Ким держала скорость восемьдесят. Мир замедлялся. Мелькнула жалость к самой себе, сожаление о Солли, о том, что придется умирать молодой, о неразгаданной тайне.
Таймер досчитал до 21:42:45. Товарный уже в туннеле или чертовски скоро здесь окажется, и флаер столкнется с ним на относительной скорости триста километров в час.
Ничего хорошего.
Направляющий рельс подтолкнул снизу. Ким удержала машину, но еще сбросила скорость.
Впереди мелькнул свет. Прожектор товарного поезда.
Кончилось кино.
Ким включила реверс, и флаер упал на рельс, пошел юзом, развернулся, перевалился вниз и влетел в стену. Ремни врезались в тело. Свет в кабине погас, что-то затрещало, загорелось, и Ким повисла вниз головой на сиденье.
Стены туннеля, опоры направляющего рельса – все исчезло в конусе ослепительного прожектора.
Флаер прижало под рельсом носом вперед, а хвост торчал на пути поезда. Ким нажала кнопку, отстегивающую ремни, выпала с сиденья.
Выбив дверь, она вылезла наружу. Туннель дрожал.
Неверным шагом Ким попыталась отойти на несколько метров от флаера, последний раз увидела светящуюся пелену, очерченную силуэтом в световом конусе.
Опоры пути стояли через каждые десять метров. Ким бросилась к основанию ближайшей из них, схватилась и втянула голову в плечи. Поезд промчался мимо, подхватив разбитый флаер. Ким зажмурилась и попыталась зарыться в бетон, а над рей пронесся ураган ветра и визжащего металла. Земля тряслась.