Как только начался поиск, о «Беседах с Цезарем» все забыли. Алекс не покидал операторскую без крайней необходимости, неустанно наблюдая за изображениями все новых участков неба, которые появлялись каждые несколько минут. Если одна из светящихся точек выглядела чуть размытой, он с надеждой наклонялся вперед, ожидая реакции Шары или заявления Калу о том, что объект найден.

Время от времени он разговаривал с Бранковым. Тот заявил, что восхищен нашими усилиями.

– Желаю вам успеха. Будем надеяться, что вы его найдете и что ваши предположения подтвердятся.

В первый день Шара не отходила от Алекса ни на шаг, пока не почувствовала, что больше не выдерживает – настолько Алекс был сосредоточен. На второе утро она попросила известить ее, если что-нибудь найдется, и удалилась в кают-компанию. Я пару раз заглянула к ней спросить, как дела, но большую часть времени оставалась с Алексом – вероятно, из ложно понятой лояльности.

– Почему его так волнует это? – спросила Шара. – Он уже совершил великое открытие. Какая разница, если некоторые из них перебрались на другую базу? Или я чего-то не понимаю?

– Нет, ты права, – сказала я. – Я никогда не видела его таким. Думаю, это связано с «Искателем». Корабль был полон детей, и Алекс испытал глубокое потрясение. Вряд ли он верит, будто они знали, что случится с одной планетой, но не знали, что станет с другой. Им наверняка было известно, что на Марголии безопаснее, и он хочет выяснить, зачем они прыгнули прямо в пасть льва. Алекс считает, что он в долгу перед ними.

– Если они действительно так поступили, – заметила Шара. – Но я в этом не уверена.

– Я тоже. Но инстинкты редко его подводят.

– Чейз, инстинкты хороши для еды и секса, но к логике имеют мало отношения. – Она покачала головой. – Если они действительно высадились на Бальфуре, то, скорее всего, это стало следствием ошибки в расчетах.

– Но они ведь должны были сообразить?

– Конечно, – вздохнула она. – Но это уже не моя забота.

Нужно было сменить тему.

– Шара, – сказала я, – я не думала, что эти коричневые карлики настолько распространены. А в нашей системе они нанесены на карту?

– Да ты шутишь. – Она снова улыбнулась, словно удивляясь моей наивности. – На поисках местных коричневых карликов карьеру не сделаешь, поэтому никто этим не занимается.

– Может, совету стоит обратить на это внимание?

– Угу. Можешь не сомневаться, это неотложная проблема для них. Я однажды говорила на эту тему с их представителем, а он спросил, сколько у нас будет времени, если такой карлик забредет к нам в систему.

– И сколько же?

– Вероятно, лет двадцать-тридцать.

– Что он ответил?

– Что двадцати-тридцати лет вполне хватит, чтобы решить проблему.

– Серьезно? И что же нам делать?

– Выбор небольшой. Разве что эвакуировать планету.

– Эвакуировать планету? Да ведь у нас нет такой возможности!

– Миллиарды людей? Вряд ли. – Шара сидела с книгой на коленях. – Сомневаюсь, что он был силен в математике.

На вторую ночь, когда я спала, Алекс постучал ко мне в дверь.

– Мы нашли его, – сказал он.

Я разбудила Шару. Та пришла в халате и села, глядя на экран. Две тусклые звездочки, одна возле другой.

– Это он? – спросила я.

– Вполне вероятно. Калу, каково расстояние?

– Шестьдесят четыре сотых.

Имелись в виду доли светового года.

– Скорость убегания?

– Двадцать два километра в секунду.

Шара записала цифры в блокнот.

– Все сходится. Скорее всего, это он.

– Скорее всего? – переспросил Алекс.

– Точно сказать пока нельзя. Нужно перенастроить оптику телескопов, чтобы те давали более высокое увеличение.

– Зачем?

– Мы узнаем поперечную скорость, а затем получим трехмерное изображение. Тогда можно будет точно определить, что это такое.

– Сколько времени это займет?

– Около четырнадцати часов.

– Ладно. – Алекс потер руки. – А потом мы сможем вычислить, где находится планета?

– Если данные подтвердятся.

– Отлично. Шара, ты настоящее сокровище.

Она скромно улыбнулась:

– Делаю, что могу.

Я стояла в стороне. Никто не обращал на меня внимания.

– Я могу чем-нибудь помочь?

– Нет, спасибо. Разберусь сама. Иди лучше спать.

– Угу. Ладно. До утра, ребята.

Я направилась к двери. Шара внезапно повернулась к Алексу:

– Зато вы могли бы сделать кое-что для меня.

– Что именно?

– Я никогда еще не видела коричневый карлик вблизи. Может, мы не будем сидеть и ждать результатов, а слетаем и посмотрим на него?

– Ладно. – Алекс тщательно скрывал, что его вовсе не радует перспектива куда-то лететь – по крайней мере, сейчас. Но чувство долга перед Шарой пересилило. Он посмотрел на меня. – Чейз?

– Считай, что уже сделано, босс.

– Я имела в виду, – сказала Шара, – что, раз уж мы забрались так далеко, было бы неплохо на него взглянуть.

Это меня удивило.

– Ты никогда не видела звезду-карлика?

– В общем-то, нет. Не было возможности.

– Что ж, мы это исправим.

Шара обрадовалась, словно ребенок на празднике.

– Я хочу сказать, что мы воспринимали их как данность. Карликов много, а смысла в них никакого.

– Вот только они могут во что-нибудь врезаться.

– Угу, – кивнула она. – Только это.

Незадолго до прыжка на связь вышел Бранков. Они нашли нечто вроде музея первопоселенцев. Сохранилось немногое – экспонаты и витрины почти полностью разрушились.

– Разобрали некоторые надписи, но не более того. Несколько земных дат, несколько незнакомых имен.

Мы упомянули о том, что, возможно, нашли коричневый карлик.

– Рад слышать. Значит, вы можете вычислить, где находится Бальфур? И летите туда?

– Сперва мы собираемся взглянуть на карлик. У нас на борту есть женщина, которую очень интересуют компактные космические тела.

– Что ж, удачи. До связи.

Мы послали сообщение Винди, рассказав о происходящем. Мне казалось вполне разумным сообщать все новости сотруднице разведки, отвечающей за связи с общественностью.

Мы вышли из прыжка в дне пути от цели. Коричневый карлик напоминал газовый гигант – только поблизости не было солнца и светился он не отраженным светом. Масса его составляла около пяти процентов от солнечной. Слой облаков полностью скрывал поверхность.

– Слишком легкий, – заметила Шара. – Чтобы вспыхнуть и стать настоящей звездой, нужна масса в восемь процентов от солнечной.

У карлика имелось также одиннадцать спутников и туманное кольцо, которое мы разглядели не сразу. Сам карлик – забавный термин для столь чудовищного объекта – походил на шар, окутанный тускло светящимися грязными облаками, испещренный красноватыми прожилками и пятнами. Температура на его поверхности составляла восемьсот градусов Кельвина.

– Пятна – это бури, – сказала Шара. Казалось, она светится: я никогда не видела ее такой радостной. Шара стояла напротив одного из тех объектов, которые, по ее словам, стали центром притяжения ее жизни.

Она смотрела в иллюминатор, купаясь в тусклом свечении карлика.

– Красиво, правда?

– Да, – согласилась я.

– Объект класса Т. Высокое содержание метана. И есть вода.

– Вода?

– Угу, – кивнула она.

Я подошла к Шаре, и она обняла меня:

– Чейз, беру все свои слова обратно. Я рада, что я здесь.

– Вот и хорошо.

Мы все еще обменивались любезностями, когда нас отвлек Калу.

– Получена поперечная скорость, – сообщил он своим баритоном.

Шара кивнула и направилась назад в операторскую.

– Посмотрим, что там.

Калу вывел трехмерное изображение карлика и его траектории в момент катастрофы. Выше – ближе к мониторам – висели Марголия и ее солнце. В точке столкновения.

– Их траектории не пересекаются, – сказала я. – Что-то не так.

– Калу, проверь, пожалуйста. – Шара взглянула на меня и пожала плечами: мол, бывает.

– Изображение точное, Шара.

– Не может быть, – возразила я.

– Угу. Он даже близко не подходит к системе. – Шара проверила расстояния. – Не тот. Минимальное сближение – доля светового года. Одна двадцатая.

Я только сейчас заметила, что Алекс молча стоит у люка и слушает наш разговор.

– Значит ли это, что мы ошиблись? – спросила я. – Получается, в этой области два коричневых карлика?

– Может быть. – Шара села за одну из консолей, трехмерное изображение исчезло. – Шестьдесят процентов коричневых карликов путешествуют парами.

– Правда?

– Да. Второй обычно находится в пределах одной десятой светового года от первого. – Она вывела картинки с телескопов на мониторы: вид с носа, кормы и обоих бортов. – Маловероятно, что этот карлик миновал Марголию, а другой, не имевший к нему отношения, разнес всю систему. Поэтому, скорее всего…

По правому борту в космическом мраке запылала кроваво-красная звезда. Первой величины.

– Это он?

– Когда выясню, скажу, – ответила Шара.

Объект находился менее чем в половине светового года от нас. Его радиальная и поперечная скорости практически полностью совпадали со скоростями коричневого карлика.

– Один из твоих кроваво-красных, – сказала я.

– Похоже на то. – Шара нажимала клавиши и следила за числами, движущимися по экрану. Наконец она остановила вывод, и мы увидели набор координат. Шара стала передвигать карлик назад, пока его траектория не пересеклась с траекторией Тиникума в точке столкновения. – Вот он, твой пришелец. Можешь не сомневаться.

– Ладно. – Алекс сел рядом с ней. – Теперь мы сможем узнать, что случилось с Бальфуром.

– Дайте мне немного времени, – попросила Шара.

Я послала сообщение Винди, затем вернулась к себе в каюту и попыталась читать. Несмотря на усталость, я просто лежала, прислушиваясь к разнообразным звукам корабля. На «Духе» было шумнее и теснее, чем на «Белль-Мари», и он казался лишенным индивидуальности. Не знаю почему – может, из-за искина. Калу явно не хватало обаяния.

В конце концов я встала, приняла душ, переоделась в чистую одежду и вышла из каюты. Шара с серьезным видом что-то объясняла побледневшему Алексу. Она махнула мне рукой.

– Совсем не обязательно, чтобы ее поглотило, – сказала она.

Алекс глубоко вздохнул:

– Шара считает, что они могли столкнуться.

– Именно что могли, – заметила она.

– Прямое попадание? – спросила я. – Бальфур?

– Возможно.

Все молчали.

– Послушайте, – Шара понизила голос, призывая всех успокоиться. – Нужно проверить тщательнее. Мне требуется время, чтобы сопоставить все данные. Потом, может быть, мы лучше поймем, что произошло на самом деле.

Алекс посмотрел на меня.

– Чейз, – сказал он, – поставь в известность Эмиля. И доставь нас туда.

– Куда?

– К пришельцу.

Мы развернулись вправо. Пришелец выглядел светящейся красной точкой вдали. Нацелившись на него, мы задали Калу расстояние и пристегнулись.

– Не прыгай слишком близко, – предупредила Шара. – Желательно держаться от него подальше.

Для меня безопасность всегда стояла на первом месте. Поэтому – а также из-за неточности квантового двигателя – мы вышли из прыжка почти в трех дня пути от цели. Достаточно близко.

И снова я поразилась тому, насколько карлик схож с газовым гигантом – разве что этот был красным, без видимых спутников и без кольца. На его поверхности бурлили торнадо и циклоны.

– Это железо, – сказала Шара.

– Где?

– В облаках. А также силикаты и корунд.

Время от времени, когда в облаках появлялся просвет, мы видели еще более яркие раскаленные области. Шара просматривала показания приборов. Алекс с тревогой наблюдал за карликом.

– Что ты ищешь? – спросил он.

– Возможно, нас ждет сюрприз. Хорошая новость – он не поглотил Бальфур. Но все же он недавно пообедал.

– В каком смысле? – поинтересовался Алекс.

– Вероятно, втянул луну Бальфура. Прошел в нескольких сотнях тысяч километров от планеты и наверняка прихватил с собой луну. Что нам известно о луне Бальфура? Была ли у него вообще луна?

– Нет.

– Ладно. Я уверена, что была.

– Откуда ты знаешь?

Шара показала на линии на центральном экране:

– Его атмосфера насыщена силикатами.

– И о чем это говорит?

– Он поглотил луну – примерно тогда, когда пересеклись траектории.

Алекс глубоко вздохнул:

– Откуда ты знаешь, что он не сожрал сам Бальфур?

– Это была не планета. – Шара повернулась к Алексу. – Луны земного типа состоят из поверхностного мусора, сорванного с землеподобных планет в результате крупных столкновений. Представь себе структуру Окраины: железное ядро и силикатная мантия. Наша луна почти полностью состоит из бедного железом вещества мантии. – Она показала на экран. – Взгляните на линии, и вы увидите, что железа там нет.

Я не могла этого увидеть, и Алекс наверняка тоже. Но это не имело значения. Увидеть могла Шара, и это было важнее всего.

– Так где же Бальфур?

Шара широко улыбнулась:

– Он подошел к карлику достаточно близко для того, чтобы лишиться спутника. Вероятнее всего, он просто движется вслед за карликом.

– Можно получить изображение?

– Пытаюсь. Я его пока не вижу.

– Ладно. Еще рано.

– Верно. Есть и другая возможность.

– Какая?

Несколько минут спустя другая возможность материализовалась в виде появившейся из-за карлика голубой звезды.

– Чейз, Алекс, наслаждайтесь моментом, – сказала Шара. – Если я только не ошиблась по-крупному, вы видите перед собой Бальфур.