Частных межзвездных кораблей на Салуде Дальнем насчитывалось одиннадцать, включая «Белль-Мари». Добавьте к ним восемь коммерческих судов, пятнадцать флотских и патрульных: вот и все, что имелось в распоряжении администратора для эвакуации двух миллиардов человек.

На станции царили тишина, напряженность и страх. К концу второй недели двадцать шесть из тридцати четырех кораблей летели к Санктуму или возвращались с него. Оставшиеся восемь получали квантовые двигатели либо модернизировались тем или иным способом. Полет в одну сторону занимал около шестнадцати дней. Со старым двигателем Армстронга на это потребовались бы месяцы.

Наконец Килгор сообщил волнующее известие из Конфедерации.

– Идет формирование спасательного флота, – сообщил он всей планете. – Некоторые корабли уже в пути. – Однако он снова предупредил, что кораблей на всех не хватит. – Большинству из нас придется переждать бурю на земле. Но мы справимся. Обязательно.

Он показал фотографии нескольких кораблей, которые уже летели к Салуду Дальнему или должны были вскоре стартовать. Пассажирские суда с Каха-Луана и Деллаконды, переделанные для перевозки пассажиров корабли с Токсикона, частные звездолеты с Эбоная и Салусара.

– Мы выживем, – сказал Килгор.

После его речи Алекс несколько минут сидел молча.

– О чем ты думаешь? – спросила я.

– О том, чего не хватает.

– Гм… а чего не хватает?

– Военного флота. Будь у Конфедерации серьезные намерения, флот возглавлял бы операцию. Именно у него есть реальная возможность совершать перевозки.

– Они не могут прилететь, – сказала я. – По сути, они участвуют в войне.

– Знаю.

– Скорее всего, я поступила бы точно так же, – заметила я. – Надо защищать планету от любого возможного нападения.

Несколько дней спустя Килгор снова выступил перед народом. Сперва он рассказал о фабрике по производству упакованных продуктов, где находился с визитом. По его словам, компания «Витакон» внесла огромный вклад во всеобщие усилия. Он особо подчеркнул заслуги еще нескольких человек и в завершение поделился главной новостью:

– К Салуду Дальнему приближается первая волна частных и коммерческих кораблей. Мы организовали лотерею, чтобы обеспечить честный отбор среди желающих эвакуироваться. Подробности – в электронном бюллетене Коалиции. Кроме того, рад сообщить, что с конвейера в Гримсли сошла первая партия новых челноков.

На следующий день случился настоящий взрыв, виновником которого стал Гельмут Орр, физик, больше известный как медийный персонаж. Он участвовал в обсуждениях научных вопросов, вел программу о последних технологических достижениях и настаивал на том, что в ближайшем будущем может случиться прорыв в альтернативные вселенные. Ему нравилось вести шоу и рассказывать, что случится, если лед будет таять при чуть более низкой температуре, сила тяжести слегка повысится, сила тока несколько ослабнет или скорость света будет составлять, допустим, две тысячи километров в час. Все эти ситуации в итоге приводили к хаосу. Вдобавок ко всему, Орр обожал дурные известия и пользовался любой возможностью указать на чужие ошибки. Кроме того, он был постоянным участником шоу «На месте события»: немного науки, немного политики, немного развлечений.

Орр был небольшого роста: даже женщины, участвовавшие вместе с ним в передачах, были выше его. Но при этом он напоминал динамо-машину. Его страстно интересовало все – зеркальная материя, внутреннее строение звезд, коричневые карлики. Он был влюблен в космос. На следующий день после выступления администратора на фабрике «Витакон» Орр появился в передаче, где обсуждалась подготовка к противостоянию «удару молнии». Ведущий спросил его, не станет ли помощь флота Конфедерации серьезным прорывом в спасательной операции.

Орр посмотрел прямо на меня.

– Спасательная операция – фикция, – сказал он. – Знаете, что это такое на самом деле? Это отвлекающий маневр, мешающий нам осознать истину: все мы умрем. Если хотят, пусть присылают флот, хоть шесть флотов. Они смогут увезти с планеты чуть больше людей, но ненамного. Чего правительство вам не говорит, так это того, что через три года все мы будем мертвы, за исключением горстки людей. Но они хотят, чтобы мы сохраняли хладнокровие и не поднимали особого шума. Что ж, – продолжал он, – я считаю, что у нас есть полное право поднять шум. Мы много столетий знали, что Каллистра нестабильна. Да, вряд ли стоило рассчитывать на какие-либо действия со стороны Бандариата, но его давно не существует. Некоторые из нас обращались с просьбой отправить экспедицию к Каллистре и выяснить, существует ли на самом деле какая-либо опасность. Но нам не дали этого сделать. Ничто их не волновало: черт побери, она каждую ночь светит в небе, чего вам еще надо? Но когда катастрофа станет неминуемой, люди, заверявшие, что беспокоиться не о чем, смоются отсюда первыми.

Если бы все это сказал другой человек, возможно, никто не придал бы этому значения. Но Гельмута Орра знали все, считая, что его устами говорит голос разума.

Его комментарии быстро разошлись в новостях. Случись в последующие дни что-нибудь еще – скандал в столице или очередная дурацкая выходка со стороны какой-нибудь знаменитости, – всеобщее внимание могло бы переключиться на это событие. Но сейчас все были заняты Каллистрой и говорили только о ней, что лишь увеличивало тревогу обитателей планеты.

На одном популярном сайте появился заголовок: «Смертный приговор планете?»

Об «ударе молнии» – термин к тому времени стал общеупотребительным – говорили повсюду. Даже юмористы включали его в свои обычные выступления. «Двое похорон по цене одних. Обращаться заранее, до массового наплыва». Страховые компании сообщали о резком падении продаж. Стало намного меньше желающих поступить в колледжи, медицинские училища и юридические школы. «Дипси инкорпорейтед», предлагавшая подводные экскурсии, распродала места на специальный трехдневный глубоководный тур, устроенный по случаю конца света. Два производителя морских судов объявили о начале разработки модульных корпусов, которые можно также использовать на суше для сборки антирадиационных убежищ.

Возросло число самоубийств. Значительно чаще стали заключаться браки. Детские организации – «Лесной отряд», «Наездницы», «Только вперед» и так далее – приглашали консультантов для общения с их подопечными. Резко выросла посещаемость храмов.

Появились сообщения о том, что происходящее сильнее всего влияет на пожилых людей, которые боялись, что после «удара молнии» им придется особенно тяжело.

Правительства по всей планете поощряли создание добровольческих групп, задача которых состояла в том, чтобы после катастрофы обеспечивать нуждающихся всем необходимым.

Салуд Дальний бурлил. Каждый день по головидению зрителей заверяли, что у «нас» все получится. Все объединились вокруг администратора. Еще неделю назад казалось, что Килгора вынудят уйти в отставку, но теперь его рейтинг постоянно рос. Тем временем челноки продолжали доставлять на станцию Сэмюелс пассажиров с детьми и багажом. Начали прибывать корабли Конфедерации – сперва по одному и по два, потом целыми эскадрильями. Узким местом стали челноки, не успевавшие достаточно быстро доставлять людей на станцию.

Алекс предложил, чтобы я посоветовала им взять такси.

Нам уже стало казаться, что Килгор забыл о нас. Но однажды вечером позвонили из вестибюля гостиницы: нас хотела видеть какая-то женщина в деловом костюме.

– Господин Бенедикт, – сказала она, – администратор хотел бы поговорить с вами.

– Хорошо.

– Транспорт для вас уже готов. Прошу явиться в зону вылета челноков в течение часа. – Похоже, она пыталась понять, кто я такая. – А вы тоже полетите?

Обстановка на Парковой, 17, напоминала пчелиный улей. Зал для прессы был полон журналистов: они выкрикивали вопросы, обращаясь к кому-то невидимому. Повсюду толклись сотрудники. Нескольких людей загоняли в лифт: среди них я увидела Гельмута Орра.

– Теперь так всегда, – сказал один из секретарей.

Ждали только Алекса. Мою фамилию назвали еще во время полета. Я думала, что мне уже оформили пропуск, но случилась задержка – кто-то хотел убедиться, что я не допущу неуважительных высказываний в присутствии администратора. Наконец все, похоже, удовлетворились полученными сведениями. Нас с Алексом поспешно провели внутрь и оставили наедине с секретаршей Килгора.

– Администратор ждет вас, – сказала она.

Секретарша провела нас в северное крыло и открыла дверь кабинета. Килгор сидел в окружении полудюжины других людей, среди которых была и Цирцея. Все повернулись к нам. Администратор поднял взгляд, устало улыбнулся и показал на ряд стульев у стены. Мы сели, и разговор продолжился. Речь шла об убежищах. «Действуйте быстрее. Составьте работающую программу. Меня утомили постоянные споры. Нет времени на всю эту чушь. Убежища должны вместить множество людей, о чем следует известить общественность. Каждый должен знать, что у него есть шанс и что все далеко не так мрачно, как говорится в чертовой прессе. Нужно делать все возможное. Что насчет поставок оборудования с Окраины?»

Через несколько минут совещание завершилось. Участники разошлись, за исключением Цирцеи и высокого мужчины с аристократическими чертами лица и аккуратно зачесанными серебристыми волосами. Килгор жестом подозвал нас к себе, улыбнулся и пожал нам руки.

– Цирцею вы уже знаете. – Повернувшись к аристократу, он добавил: – Это Джамбри ДеВрио, дипломат. Одно время был послом Бандариата на Окраине.

ДеВрио было уже далеко за сто, среднего роста, чисто выбритый, с проницательными голубыми глазами. Обменявшись рукопожатием с Алексом, он кивнул мне.

– Я много о вас слышал, – сказал он, глядя мне в глаза.

Администратор вышел из-за стола:

– Рад снова видеть вас обоих. Алекс, хотите работу?

– Что вы имеете в виду, сэр?

– Мою работу.

Мы рассмеялись, но вскоре атмосфера опять стала мрачной.

– Полагаю, у вас сейчас трудные времена, – сказал Алекс.

Килгор вежливо улыбнулся и дал знак принести имки, затем продолжил:

– Чертов мир разваливается на части. Думаю, вы видели этого идиота Орра. Стоило нам хоть как-то успокоить народ, как появился он. В прессе пишут черт знает что. Люди в отчаянии. Алекс, они желают знать, что я намерен делать. Большинство ведет себя так, словно вина лежит на мне. – Он овладел собой и вздохнул. – Вероятно, так оно и есть. Но это ничего не меняет. Тяжело составить разумный план, когда тебя постоянно отвлекают. Знаете, меня так и подмывает подать в отставку. Просто уйти. Пусть найдут кого-нибудь другого, если считают, будто я делаю только хуже. Но менять руководство в такой момент… – Он покачал головой. – Будь я уверен, что на мое место не поставят Бергена, я бы, скорее всего, так и сделал.

Я понятия не имела, кто такой Берген. Позже я узнала, что он возглавлял правительство одного из государств Коалиции.

– Они считают, будто я выделил транспорт для себя и своей семьи. Они считают, что я знал обо всем с самого начала. Думают, что однажды утром все проснутся и правительства просто не будет. Проклятье! Чем я заслужил это?

– Вы политик, сэр, – мягко заметил ДеВрио. – В политике бывает всякое.

Наконец Килгор успокоился.

– Что ж, – сказал он, – возможно, они хотят вернуть Клива.

– Так что вы собираетесь делать? – спросил Алекс.

– По-прежнему вывозить людей с планеты, пока это возможно. По-прежнему строить убежища, завозить запасы продовольствия. Мы сооружаем склады повсюду. Надо обеспечить людей руководствами, которые помогут подготовиться к испытаниям. Мы строим межзвездные корабли – большие лайнеры, типа «Каллистры». Смешно, правда? Самый крупный корабль из тех, что у нас есть, назван в честь взорвавшейся звезды. Но нам придется столкнуться с реальностью, – продолжал он. – Правы те, кто говорит, что мы не способны даже приступить к эвакуации планеты. Заводы по выпуску звездолетов работают на полную мощность. Мы попросили помощи у Конфедерации. Алекс, мы делаем все возможное.

– Но?..

– Мы сделали расчеты. Согласно прогнозам нас ждут катастрофические потери.

– Сколько?

Администратор дал знак ДеВрио.

– По нашим оценкам, – сказал ДеВрио, – если Конфедерация окажет помощь и мы выведем местное производство на нужный уровень, удастся эвакуировать около шести миллионов человек. Оставшиеся смогут прожить какое-то время здесь, по крайней мере некоторые. – Он старался не встречаться взглядом ни с кем. – Мы попросили Конфедерацию прислать флот.

– И что вам ответили?

Килгор медленно поднялся. Глаза его сузились.

– Ответили, что не могут оставить Конфедерацию беззащитной, Алекс. Все из-за этих проклятых «немых». – Он посмотрел на стену: там висела фотография мужчины средних лет, стоявшего на ступенях капитолия. – Это Лоури, – сказал он, перехватив мой взгляд.

Предшественник Килгора. Лоури умер от сердечного приступа, находясь в должности, – довольно молодым.

– Ему повезло, – улыбнулся Килгор.

Алекс откашлялся.

– Поэтому вы нас и позвали?

– Да. Насколько велико ваше влияние среди «немых»?

– «Немых»? Я думал, вы попросите нас предпринять что-то на Окраине.

– Нет, нет и нет. – Килгор посмотрел на ДеВрио. – Этот вопрос решен. Нам нужен тот, кто мог бы договориться с ашиурами. – Он глубоко вздохнул. – Алекс, всех тошнит от одного лишь их вида, и у нас нет с ними связей – ни дипломатических, ни каких-либо еще. Конфедерация разорвала с ними отношения полвека назад, а на самом деле даже раньше, и с тех пор не восстанавливала. Теперь нам крайне необходимо поговорить с ними, и у нас нет никого. Кроме вас.

Алекс что-то пробурчал и покачал головой: мол, ничего не выйдет. Я была глубоко поражена.

– У меня нет никакого влияния среди ашиуров, – сказал Алекс.

– Алекс… – «Хватит говорить чушь, надо делать дело». – Вы нам нужны. Мы должны убедить их немедленно и недвусмысленно объявить об одностороннем прекращении агрессии. Нам нужно публичное заявление о том, что они не станут атаковать планеты Конфедерации или вторгаться в ее пределы до окончания чрезвычайной ситуации. – Он глубоко вздохнул. – Если нам удастся их убедить, есть даже шанс на установление прочного мира. Кто знает?..

Я никогда еще не видела Алекса таким потрясенным. Он побледнел, губы его раздвинулись, обнажив зубы.

– Администратор, кого вы просите нас убедить? Я не знаю ни одного высшего руководителя.

Килгор понимающе кивнул:

– Алекс, дипломатические отношения с «немыми» прекратились больше ста лет назад, во времена Бандариата, который пытался их грабить, но это совсем другая история. Мы обменялись публичными оскорблениями. Да, мы отчасти несем ответственность за это, хотя, как я теперь узнаю́, в основном ее возложили на нас несправедливо. Мы начали расследование. Похоже, все донесения о вторжениях «немых» за последние несколько месяцев – выдумка Барикая и его людей.

– Кто такой Барикай?

– Босс Векслера. Он арестован, и его ждет тюрьма. То же будет и с Векслером, когда мы его найдем. Но сейчас это несущественно. Послушайте, мне не слишком нравятся «немые», как и большинству людей, но мы в них нуждаемся. Нам нужен человек, способный поговорить с ними и исправить положение. Кроме вас, этого не сделает никто, – по крайней мере, я никого больше не знаю. Поэтому я хочу, чтобы вы отправились к ним, извинились от нашего имени и уговорили их остановить войну.

– Здо́рово, – сказал Алекс. – С чего вы вообще взяли, что я хоть отдаленно способен на такое?

– Ладно. – Килгор посмотрел на меня. – Если честно, Алекс, я сомневаюсь, что вы действительно на это способны, как, вероятно, и любой другой. Но вы – наш единственный реальный шанс. Вы можете выступить от нашего имени и в то же время подчеркнуть, что не являетесь одним из нас. Вы не несете ответственности за наши действия, но нашей планете требуется их помощь. Мы просим лишь обязаться не вести войну, которая, скорее всего, не нужна им самим. Вы лишь дадите «немым» повод сделать то, чего им и так давно хочется.

– Администратор, – сказал Алекс, – даже если нам удастся получить желаемое обещание, вряд ли Конфедерация будет готова поверить им на слово.

– Мы считаем, что сможем добиться от них согласия, – спокойно сказал ДеВрио.

– По крайней мере, мы надеемся, – добавил Килгор. – Хотя, если честно, все это под вопросом.

Он ждал ответа Алекса, но тот лишь спросил:

– Откуда?

– Что – откуда?

– Откуда эта вражда к ашиурам?

– Черт побери, Алекс, вы же знаете, как они выглядят и как залезают к вам в голову.

– Администратор…

– Оставим это, ладно? Избавьте меня от стандартной лекции на тему толерантности. Для людей «немые» все равно что насекомые: их сразу же хочется раздавить. Господи, Алекс, при их виде желудок выворачивается наизнанку. Я уже не говорю о чтении мыслей. Нам они никогда не придутся по душе, как и мы – им. Но пока что нужно понять, как обойти это затруднение.

Алекс молчал. Килгор поднялся на ноги.

– Мы делаем все возможное, чтобы спасти планету, Алекс. Нам нужна ваша помощь. Мы можем на нее рассчитывать?

– Ладно.

– Поможете?

– Конечно.

– Хорошо. Мы в долгу перед вами.

– Рад помочь, администратор.

– Да. Насколько я понимаю, вы знакомы с одним из ашиурских мэров?

– Вы хорошо подготовились. Но он лишь мэр города средних размеров и не имеет никакого влияния на верхушку Собрания.

Все долго молчали. Я слышала раздававшиеся в здании звуки – голоса, хлопок закрывающейся двери, гудение вентиляционной системы. Наконец Килгор выпрямился:

– Что ж, в любом случае у вас больше связей, чем у нас. И еще, Алекс…

– Да?

– Думаю, вы себя недооцениваете.

– Надеюсь. Вы уже договорились с «немыми» о нашем прилете?

– Мы их проинформировали. – Килгор слегка поколебался. – В прошлом мы уже предпринимали такие попытки, но они отклоняли наши дипломатические инициативы. Мы им не очень-то нравимся.

– Тогда как?..

– Вы с Чейз отправитесь к ним с частным визитом. Поговорите с мэром или теми, с кем получится. Разъясните им суть проблемы. Джамбри полетит с вами. Цирцея тоже – она будет вашим научным связным. Ваша задача – облегчить им доступ к «немым», если такая помощь вообще понадобится.

– Ладно.

– У нас нет времени посылать запрос и ждать ответа.

– Понимаю.

– Вот и хорошо. – Он провел пальцами по лбу. – Пожалуй, на этом все. Больше от вас ничего не требуется.

– Сделаем все, что в наших силах, администратор.

– Есть еще кое-что интересное для вас. Мы объявим об этом сегодня вечером. – Он перевел взгляд с Алекса на меня, и я увидела в его глазах мольбу. – Признаюсь, я бы хотел сохранить нашу инициативу в тайне, но это невозможно.

Он дал знак Цирцее. Та повернулась к Алексу.

– Сперва о том, что поставлено на карту, – сказала она. – Если эвакуация пойдет по плану, если Конфедерация пришлет весь свой флот, если частные и корпоративные корабли Конфедерации прибудут в ожидаемом количестве, если наши заводы будут работать безупречно и мы сможем строить убежища и корабли в намеченном темпе, если население будет сотрудничать и не станет нам мешать, мы все равно потеряем почти два миллиарда человек.

У меня внутри все похолодело. Я посмотрела в окно: ясный прохладный день. Близилась весна, солнце отбрасывало на ковер прямоугольные отблески.

– И потому, – продолжала она, – мы попытаемся предложить альтернативу эвакуации и укрытию в убежищах. При наличии достаточных ресурсов мы могли бы возвести щит.

Алекс наморщил лоб:

– Щит?

Цирцея кивнула:

– Это нелегко, но возможно.

– Что за щит?

– Стена. Космическая стена, которую мы воздвигнем между вспышкой гамма-излучения и планетой. Давайте я покажу, – сказала она, заметив, что никто из нас не понимает ее слов.

Она коснулась коммуникатора, что-то сказала, и в комнате потемнело. На заднем плане появилось несколько звезд. Затем мы увидели астероид, медленно кувыркавшийся в ночи. За ним следовал корабль типа «Акрон ланс VК2» – такие обычно использовались на местных туристических рейсах.

На наших глазах «Ланс» сблизился с астероидом и опустился на него. Несколько минут спустя корабль и астероид начали менять курс.

– Это наши строительные блоки, – сказала Цирцея.

«Ланс» и астероид уменьшились в размерах, отдаляясь от нас. Появился второй корабль со вторым астероидом. Мы стали наблюдать за тем, как корабли корректируют направление и скорость каменных глыб, а затем отпускают их в свободный полет.

Мы последовали за ними сквозь глубокий космос, к длинной полосе, вокруг которой парили крошечные огоньки. По мере приближения астероидов полоса увеличивалась. Наконец с одной стороны она почти уперлась в дверь, а с другой – в окна. Мы продолжали двигаться, поворачивая к одному из ее концов. Полоса продолжала расти – огоньки становились все ярче – и превратилась в стену. Мы приблизились к тому ее концу, который доходил до окон. Огоньки напоминали скопление насекомых. В конце концов мы поняли, что это навигационные прожекторы – сотни прожекторов на кораблях, казавшихся крошечными на фоне громадного сооружения. Перед нами был щит Цирцеи.

Вдоль краев щита вспыхивали узкие лучи лазеров, которых тоже было несколько сотен. Армада кораблей перехватывала приближающиеся астероиды, резала на куски и передавала другим кораблям, которые вставляли их в стену, словно кусочки головоломки.

– Конечно, – сказала Цирцея, – этого не произойдет без вашей помощи. Но может быть, вообще ничего не выйдет.

– Почему?

– К сожалению, в нашем распоряжении нет стай астероидов, сосредоточенных в одном месте, а тем более в стратегически правильном месте. Но мы смогли вычислить, где именно нужно начинать строительство. Мы готовы приступить к перемещению барьера навстречу Салуду Дальнему, чтобы три года спустя он преградил путь вспышке гамма-лучей.

– Каковы будут его размеры?

– Диаметр планеты – двадцать восемь тысяч километров, Соответственно, высота щита составит около тридцати тысяч километров. Вспышке потребуется семьдесят шесть часов, чтобы пройти через окрестности планеты. Но мы не можем сделать так, чтобы щит остановился перед Салудом Дальним. Он будет двигаться дальше.

– С какой скоростью? – спросила я.

– Мы считаем, что сумеем замедлить ее до двух тысяч километров в час. А значит, длина щита должна составлять не меньше ста восьмидесяти тысяч километров.

– Это действительно возможно? – спросил Алекс.

– Да, конечно. Возможно все, если нам хватит кораблей. Астероидов в космосе достаточно, но некоторые из них располагаются слишком далеко. Посмотрим. К счастью, щит не обязательно должен быть толстым. Шириной с ладонь, больше не надо. – Она снова взглянула на Килгора: тот смотрел на нее, и в глазах его опять горела надежда. – У нас все получится. При наличии ресурсов.

Килгор вновь взял слово:

– Сейчас мы заняты производством специализированных лазеров и захватов, которые можно установить на корабль любого типа.

– Главная проблема именно в кораблях, – сказал ДеВрио.

– Сколько вам требуется?

Снова вспыхнул свет. Администратор встал с кресла, пересек комнату и уставился в камин.

– Спаять воедино щит – уже грандиозная задача. Но согнать в одно место астероиды куда сложнее.

– Сколько, администратор? Весь флот Конфедерации?

Килгор рассмеялся:

– Весь флот плюс каждый частный и коммерческий корабль в Конфедерации. Плюс все, что мы успеем построить в ближайшие три года. Вот что нам требуется. Иначе планета погибнет.

В очередной раз наступила тишина. Килгор вернулся к нам и присел на край стола:

– Проблема еще и в том, что, если бросить все корабли на строительство барьера, не на чем будет эвакуировать людей.

– И как вы намерены поступить?

– Мы рассчитываем на успех переговоров с «немыми». На то, что они остановят войну, и тогда мы сможем начать планирование операции, а также переоборудование кораблей, которые до этого вывозили людей на Санктум. Если договориться с «немыми» не удастся, мы немедленно отменим строительство щита и продолжим эвакуацию граждан. – Он закусил губу. – Теперь понимаете, почему мы нуждаемся в вас?

Алекс встал:

– Сделаю все, что смогу.

– Спасибо, Алекс. И вам, Чейз.

В голосе Килгора прозвучало неподдельное облегчение. Мне стало жаль его. На его плечи давил вес целого мира, как говорили в старину. Теперь это высказывание приобрело новый смысл.