Это не было субботой, когда они собирались и ели блины, но, тем не менее, Шейн обзвонил всех и позвал встретиться дома у Майкла, чтобы он мог поговорить со всеми одновременно. Он хотел сделать это достоянием гласности, так чтобы было с кем поговорить, когда ему понадобится помощь. По его мнению, для этого и нужна была семья.

— Я ее нашел. Ее зовут Тереза Каллахан, — объявил Шейн, потягивая кофе и встречая недоверчивые взгляды четырех своих ближайших родственников. — Я отправился помочь Джо навесить водосточный желоб. И это оказалось в доме Ризы.

Кэрри встала со своего стула за столом, подошла к Шейну и крепко его обняла.

— Это самая невероятная романтическая история, которую я когда-либо слышала, — заявила она. — И я даже не плачу из-за тебя, настолько это замечательный день.

Ошарашенный Майкл покачал головой и выпил свой кофе. Он был просто поражен… совершенно потерял дар речи. Было по-настоящему трудно понять Шейна, когда он объявил о своей загадочной женщине. Хотя Майкл знал, что полностью в это не поверит, пока сам ее не увидит. В конце концов, это может оказаться одним из замысловатых розыгрышей Шейна.

Уилл потягивал кофе, в то время как Джессика под столом водила стопой по его ноге. Если бы Шейн не позвонил им в семь утра и не попросил встретиться у Майкла, они бы все еще были в постели. Он тяжело вздохнул, думая об утреннем сексе и обнимашках с Джессикой. Однако был рад услышать, что Шейн на шаг приблизился к тому, чтобы остепениться. Настоящая женщина или нет, для Уилла было лучше, когда Шейн воображал себя влюбленным, вместо того, чтобы спать с кем попало.

— Шейн, так где она сейчас? Почему она не здесь, с тобою? — спросил Уилл. Он заметил, что его младший сын быстро опустил глаза на чашку кофе, но не раньше, чем Уилл поймал что-то в его взгляде.

Шейн прочистил горло и приготовился к оглушительному крику, после того, как он сообщит им следующую часть новости. И сделал глубокий вздох.

— Риза дома со своей семьей, вероятно, прямо сейчас готовит завтрак для своих четырех детей, — заявил он как можно более спокойным голосом.

Абсолютная тишина, намного больше, чем возможные крики, рассказала ему о том шоке, который они испытали. Взгляд Шейна медленно просканировал их лица в попытке определить, кто был самым удивленным, пока не остановился на взволнованном лице брата. Майкл всегда был легко возбудимым, подумал Шейн, слушая, как его брат тихо ругается.

— Беги сейчас, пока не стало слишком поздно, брат, — наконец сказал Майкл, поморщившись, когда Кэрри подошла и сильно ударила его по руке. — Ой… черт, женщина. Мой брат думает, что влюблен в женщину, у которой четверо детей. Я просто говорю то, о чем все остальные подумали.

— Иногда я задаюсь вопросом, что я с тобой делаю, — сказала ему Кэрри и дернула его хвост так, что он сердито на нее посмотрел. Хорошо, что Майкл составил для нее список своих положительных черт, подумала она. Наверное, ей вскоре придется сходить в ванную и снова его прочитать.

— Шейн, пожалуйста, разъясни ситуацию, до того, как я убью твоего брата, — потребовала Кэрри.

Шейн нервно рассмеялся, пытаясь рассеять напряжение.

— Они не биологические дети Ризы, но они ее семья. Они ее племянники и племянницы, и она говорит, что растит их. Я еще не знаю всей истории, но с детьми у меня проблем не было. Они уже подростки, за исключением одной и я встречался с тремя из них. Они кажутся нормальными.

Задержавший дыхание Уилл, наконец, сделал длинный выдох, надеясь, что это не прозвучало, как многострадальный вздох. Он оставил крики матери Шейна, которая в отличие от Уилла, возможно не сразу сможет принять неожиданно появившихся внуков. Он любил детей в целом. И он полюбит всех внуков, которые появятся у его детей.

Но это вовсе не означало, что Шейн мог взять на себя такую ответственность, прежде чем ему исполнится тридцать. Уилл расплывчато представлял себе некую легкомысленную двадцати двухлетнюю девчонку, которая станет его невесткой. А так же думал, что ему придется похлопывать ее по руке и изредка вытирать ей глаза, когда Шейн будет плохо себя вести. Но женщина, которая взялась растить четверых детей вообще-то могла оказаться достаточно сильной, чтобы справиться с его младшим. Однако уже существующая семья не была лучшим способом начать новые отношения.

— Шейн, ты хорошо это обдумал? Четверо детей… это много для любого, — тихо сказал Уилл, потягивая кофе, но не ощущал его вкуса. Шейн сжал губы и приподнял подбородок.

Ладно. Очевидно, что решение уже принято, понял Уилл, прочитав язык тела своего младшего сына. Четверо детей. Вау. Он вовсе не предполагал, что такое случится с Шейном.

— Пап, я понимаю, что четверо детей, это большая ответственность, — очень серьезно сказал Шейн. — Но когда я стоял в ее гостиной, я просто знал, что я один из них. Разве у тебя никогда не было чувства, что что-то было слишком правильным, чтобы отвернуться от него, независимо от того, насколько сложной была ситуация?

Он улыбнулся, когда отец повернулся посмотреть на Джессику, а Майкл посмотрел на Кэрри. По крайней мере, мужчины его семьи могли понять его мотивацию, сделал вывод Шейн, даже если они по-настоящему не одобрили.

— У меня сейчас только одна проблема… и это не дети, — заявил Шейн, глядя на отца и брата, в надежде отвлечь их от беспокойства.

Он поднял кофейную чашку, приготовившись иметь дело со вторым раундом потрясений, которые он принес.

— Ризе столько же лет, сколько и Майклу и она не хочет со мной встречаться. Она думает, что я слишком молод. Или, по крайней мере, такое впечатление оставила ее лучшая подруга, которая меня с пристрастием допрашивала. И мне придется уговорить ее лучше меня узнать. Потому что она по-прежнему настроена не пускать меня в свою жизнь.

Майкл фыркнул и усмехнулся.

— Это не настоящая проблема… черт, это просто вызов. Наслаждайся. Женщины сами падают к твоим ногам, братишка. Уверен, ты справишься с той, внимания которой добиваешься.

Поглаживая длинные волосы Майкла, Кэрри закатила глаза. Мужчина был неисправим, но в этом вопросе он был прав. Кроме того, ее инстинкты сказали ей, что Шейн будет любить всем своим сердцем. А какая женщина сможет этому сопротивляться?

— Если ты хотя бы наполовину такой же убедительный, как и твой брат, она долго не продержится, — сказала Кэрри и тихо рассмеялась, когда муж поцеловал ее в шею.

Шейн вернул улыбку Майклу, который понимающе ему ухмылялся.

— Возможно, ее нежелание не является признаком отсутствия интереса. Шейн, может быть женщина, к которой ты неравнодушен просто не имеет времени с тобой встречаться, — тихо сказала Джессика, решив, что она достаточно долго молчала в этой семейной дискуссии. Если она собиралась быть членом этой семьи, ей нужно выражать свои мысли, когда это было важно. — Забота об одном ребенке забирает много времени и энергии. А уж четверо любого заставят крутиться, как белка в колесе.

Шейн кивнул.

— Да. Понимаю, что так наверное и есть. Ее подруга сказала, что дети занимают 99 % времени Ризы. Я это выясню, когда снова к ним приду.

— Так, когда ты снова ее увидишь? — спросила Кэрри, пытаясь сосредоточиться на чем — то позитивном.

— Сегодня вечером, — твердо сказал Шейн. — Риза еще этого не знает, но я все равно покажусь. И планирую продолжать там появляться, пока она не даст мне шанс.

— Шейн… я заметил, что ты не позвал на эту встречу свою мать. Не откладывай слишком надолго и расскажи ей все, — предупредил Уилл. — Уверен, что она воображает внуков с нуля. Тинэйджеры для нее будут сюрпризом.

— Я знаю, — вздыхая, сказал Шейн. — Просто хочу немного подождать, прежде чем смогу использовать на маме свое секретное оружие. И тогда, она не сможет на меня сердиться.

Майкл рассмеялся.

— Секретное оружие? Ты начинаешь говорить, как герои твоих комиксов, тем не менее, я все равно глупо очарован.

— А ты и будешь очарован. Мое секретное оружие метр ростом, блондинка и нуждается во всей любви, которую ей смогут дать дедушки и бабушки, — сказал Шейн, борясь с желанием усмехнуться над растаявшими лицами Кэрри и Джессики. — Она ребенок номер четыре в группе. Ее зовут Сара и ей только пять.

* * *

Когда тем же вечером Шейн добрался до дома Ризы, на месте где вчера стояла спортивная машина Джиллиан, появилась черная БМВ последней модели. Поскольку на подъездной дорожке больше не было места, Шейн оставил свой старенький седан на улице. Он приехал на машине, потому что надеялся задержаться допоздна.

Разумеется, чтобы задержаться допоздна, ему сначала нужно попасть в дом. Может ему повезет и его впустят дети, подумал Шейн, улыбаясь тому, что выдавал желаемое за действительное, пока шел к входной двери.

Шейн не мог припомнить, когда он нервничал из-за женщины. Он позвонил и стал ждать. Когда ему ответил Зак, он улыбнулся, полностью веря в то, что вселенная ему опять помогает.

— Чувак… ты как раз вовремя. Зубрила пытается вернуться, — прошептал Зак через дверь с сеткой, прежде чем ее открыть. — Иди, будь супергероем и спаси тетю Терезу от нападения зубрилы.

— Кто или что такое зубрила? — спросил Шейн, совсем не понимая, о чем говорил Зак.

Зак закатил глаза, вышел наружу и закрыл за собой дверь, чтобы их разговор не услышала тетя.

— Помнишь, я сказал, что ты был лучше, чем последний парень? — напомнил ему Зак.

— Да, — сказал Шейн. — Я действительно помню этот комментарий.

— Ну, последний парень пытается вернуться, но мы этого не хотим, — твердо сказал Зак. — Он совершенно не тот тип, которого можно назвать семейный человек. И если ты захочешь отбить охоту у этого зубрилы, мы поможем тебе заполучить тетю Терезу, и ты сможешь с ней встречаться.

— Спасибо… наверное. И что я должен сделать, чтобы отбить у него охоту? — спросил Шейн, наморщив лоб, когда увидел искренность умоляющего взгляда Зака.

— Я не знаю. Ты вообще моей тете нравишься? — спросил Зак, осматривая Шейна с головы до ног.

Он не обиделся на оценивающий взгляд мальчика, который находил, что у Шейна были какие-то физические недостатки. И рассмеялся над вопросом в тот момент, когда открылась дверь и появилась Челси с Сарой на руках.

— Привет, девчонки. Как дела? — спросил Шейн.

— Ты пришел на свидание с тетей Терезой? — немедленно спросила Челси, задирая голову вверх, чтобы встретиться с Шейном взглядом.

— Ну… я, да, наверное так. Я как бы надеялся, что вы к этому нормально отнесетесь, — сказал Шейн, почти заикаясь, когда попытался спокойно ответить на удивительно прямой вопрос четырнадцатилетней девочки.

Когда Сара протянула к нему руки, Шейн вздохнул и взял ее. Он не знал, что еще можно было сделать, и просто плыл по течению. Он меньше волновался, когда представлял свою докторскую диссертацию целым аудиториям заполненным людьми, чем сейчас, когда эти ребята бесцеремонно расспрашивали о его интересе к Ризе.

— А что такого плохого в этом парне? — спросил Шейн, немного растрогавшись, когда Сара положила голову ему на плечо. — Для всех вас я практически незнакомец. Вас больше должен беспокоить я.

— Он хочет убрать нас с дороги, — напрямик сказал ему Зак.

Шейн повернулся и увидел, что Челси согласно кивнула. Они были с ним слишком честны, чтобы сомневаться в том, что они говорили.

— И ты не посторонний человек. Мы знаем кто ты. Ты чувак придумавший Крылатого Защитника, — искренне сказал Зак и ухмыльнулся, увидев шок на лице Шейна. — Голосование было три к одному, чтобы побудить тетею Терезу встретиться с тобой сегодня днем.

— Три к одному? — спросил Шейн, хмурясь и пытаясь поспеть за странным разговором. — Один из вас голосовал против меня?

— Брайан тебя не знает, так что он не захотел голосовать, — логично сказала Челси. — Мы решили, что несправедливо рассматривать голосование единогласным, пока Брайан не будет полностью согласен. Так что сейчас его голос считается против тебя.

— А вы трое, значит, голосовали за меня, да? — сказал Шейн, воодушевляясь этой идеей. — Вы голосуете по любому поводу?

— Мама с папой всегда… неважно, — твердо сказал Зак, останавливая всплеск эмоций и выпрямляя спину.

Шейн тяжело сглотнул, пытаясь понять, что он недоговорил, когда у него во рту пересохло. Зак держался молодцом. Какой бы ни была ситуация, он вел своих брата и сестер по самому знакомому пути, предлагая им определенный ритуал.

— Мы голосуем по любому поводу, — резко сказал ему Зак. — Это то, что мы делаем.

Было унизительно думать, что дети поддерживали его только из-за татуировки на руке и нескольких комиксов. В этом было много слепой веры в кого-то, кого они по-настоящему не знали. И он был чертовски уверен, что не подведет их, даже если Риза прогонит его за соучастие.

— Ну, если мне нужно перейти в режим героя, чтобы спасти вашу тетю, вы все должны быть моими сообщниками. Есть какие-нибудь идеи о том, что нам делать? — спросил Шейн.

— Что же еще? Смерть зубриле, — логично заявил Зак, и широко улыбнулся. Челси и Сара захихикали.

Шейн ухмыльнулся, услышав упоминание того, что часто говорит его персонаж.

— А кроме смерти… есть еще что-то? — спросил Шейн, скривив рот в усмешке. — Смертоносные действия, всегда должны быть последним средством. Кроме того, сегодня вечером я оставил плащ дома и нахожусь в режиме альтер-эго. Так что вы застряли с неприметным стариной Шейном Ларсоном против зубрилы с БМВ.

Зак посмотрел на Челси, которая ему кивнула.

— Челси думает, что мы можем попытаться убедить зубрилу, что ты главный мужчина в жизни тети Терезы. Это должно так его запугать, что он навсегда свалит. Я видел, как он недавно пытался ее поцеловать, но ей это не понравилось.

— Поцеловать ее? Какого черта? О… извините, — смутившись, пробормотал Шейн, и покраснел, когда Сара взвизгнула.

— Шейни… ты сказал плохое слово, — обвинила она, улыбаясь его виноватому выражению лица.

— Да, сказал. Прости. Я не должен был этого говорить, — заявил Шейн, не обращая внимания на то, как Зак и Челси над ним смеялись. С другой стороны, он был не в восторге от прозвища, которое дала ему Сара. (Прим. шейни — девушка, у которой не потеет грудь)

— И теперь ты должен стоять в углу, пока тебе не будет очень, очень жаль, — проинформировала его Сара.

— Ты права. Мне нужно время, чтобы о многом подумать. Могу я это сделать, когда мы прогоним зубрилу? — шепотом спросил Шейн, обращаясь к захихикавшей Саре умоляющим голосом.

— Ладно, — прошептала она в ответ.

— Так какой план? — спросил Зак, смеясь над шоком Шейна. — Ну, ты герой. Мы просто твои сообщники.

Шейн посмотрел на его ехидную усмешку и прищурил глаза.

— Возьми свою сестру, — приказал Шейн, передавая Сару Заку.

Он достал свои телефон и бумажник. Набрал номер и передал Челси две двадцатидолларовые купюры.

— Мы притворимся, что делаем это все время и что я уже какое-то время встречаюсь с вашей тетей. С чем вам нравится пицца? — спросил Шейн.

Зак и Челси хлопнули друг друга высокоподнятыми ладонями.

— Пицца!

— Вы не пытаетесь надуть меня историей с зубрилой и получить пиццу, нет? — спросил Шейн. Мысль, что его обманывают два подростка, только что пришла ему в голову. И он подумал обо всех трюках, которые они с Майклом проделывали со своими родителями.

— Чувак… имей немного веры, — сказал Зак. — Пицца, это просто приятный бонус. Мы не были бы подростками, если б не радовались пицце.

Шейн рассмеялся и ничего не мог с этим поделать. Ему очень нравился Зак Лансинг. Он был замечательным мальчишкой.

— Ладно. Так кто из вас собирается рассказать брату про план? — спросил Шейн.

— В этом нет необходимости, — уверенно сказал Зак. — Брайан никогда не выходит из комнаты, если не хочет есть. А ради пиццы он согласится на что угодно. Я своего братишку знаю.

— А что случится, если ваша тетя нас не поддержит? — спросил Шейн, вслух выражая свой величайший страх. — Я пришел сюда, чтобы уговорить ее со мной встречаться, а не выгонять другого парня. Она может выпнуть и меня за компанию.

— О чем ты беспокоишься? Крылатый Защитник ничего не боится, — поиздевался Зак, заставляя Сару снова захихикать. — Шейн Ларсон напуган?

— Ага… ты боишься? — присоединилась Челси, умолкнув, когда на нее упал раздраженный взгляд Шейна.

— Нет… я не боюсь. Но на будущее, не думайте, что снова сможете меня на что-то уболтать, — твердо сказал им Шейн. Однако их тихое хихиканье сказало ему, что он бросал слова на ветер. А когда они рассмеялись, его уважение к своему отцу только утроилось.

— Так, теперь передай мне Сару, — сказал Шейн, беря Сару и устраивая ее у себя на бедре. — Девочка, ты тяжелая. Тебе действительно нужно ходить пешком.

— А можно держать тебя за руку, если я пойду сама? — спросила Сара.

Шейн кинул.

— Конечно.

— Я могу надеть свои танцевальные туфли? — спросила Сара.

Шейн посмотрел на Челси, которая ему кивнула.

— Да, — твердо сказал Шейн. — Ты можешь надеть свои танцевальные туфли.

— Тогда я пойду пешком и буду твоей принцессой, — сказала Сара.

— Ну что ж, давайте на этом остановимся и войдем внутрь, — сказал Шейн, жестом показав Челси, открыть дверь.