Гуров и Крячко уже второй час ждали «гостей». На улице быстро темнело. В доме Чаплыгина на первом этаже зажгли свет. Гуров и Крячко сидели на втором, в кабинете хозяина, где света не было. С ними находился Калинин, тихий и поникший, а также молодая женщина, сотрудник милиции по фамилии Шаронова. В запланированном спектакле ей предстояло исполнить роль хозяйки. Гуров рассудил, что присутствие женщины может умерить подозрительность Векселя. Никого из окружения Чаплыгина в доме уже не было. Зато здесь было полным-полно оперативников.

Дежурили они в ржавом пустом фургончике на повороте дороги. Это древнее убежище стояло на кирпичах как раз в том месте, где кончался дачный поселок. Со всех сторон оно уже обросло кустами, чертополохом и молодыми деревцами. Из его выбитых окон было удобно наблюдать за проезжающими по дороге машинами. Гуров предполагал, что Векселю может прийти в голову идея оставить автомобиль, так сказать, за околицей, чтобы не привлекать внимания, а самому незаметно приблизиться в темноте к дому.

Велось наблюдение и на противоположном конце улицы – там, где не было асфальта, засел лейтенант Власенко. Гуров не хотел оставлять Векселю ни единой лазейки. Однако полковник Крячко отнесся к его затее скептически.

– Вот увидишь, никто этой ночью здесь не появится! – заявил он. – Ираклий элементарно предупредит Векселя, и тот рванет куда-нибудь подальше. А с Ираклия взятки гладки. Он тебе наплетет, что не нашел Векселя, – и что ты ему сделаешь? Даже не сомневайся, все так и будет. Достаточно один раз взглянуть на физиономию этого адвокатишки, чтобы понять: никаких дел с ним иметь нельзя.

Полковник Крячко настроился против Ираклия с первой минуты, как только они разыскали того по инициативе Гурова в одном из любимых ресторанчиков адвоката. Покушать Ираклий Телава любил всегда. На этот раз ему, правда, основательно испортили аппетит. С Гуровым Телава ранее почти не сталкивался, но широкая осведомленность во всех областях жизни заставляла его относиться к этому человеку со всей серьезностью и по возможности держаться от него как можно дальше. Теперь же в самый неожиданный момент произошло столкновение, и настолько плотное, что Телава сразу же был выбит из седла и практически не сопротивлялся. Он смиренно выслушал требования Гурова, проникся ими и даже внес некоторые ценные предложения. Вилять хвостом он не стал и согласился сдать Векселя немедленно и со всеми потрохами. Он даже признался Гурову, что в душе рад такому развитию событий.

– Скажу вам честно, господин полковник, сам подумывал о том, чтобы передать негодяя в руки правосудия! – с горячностью заявил он. – Просто душа не на месте, что такой опасный субъект до сих пор на свободе! Единственное, что удерживало, – это страх за свою жизнь. Животный нерассуждающий страх! Ведь, не поверите, этот мошенник в последнее время совсем озверел – бросается на людей в прямом смысле этого слова. Бешеный стал, слова ему не скажи. А этого Калинина… Ведь чудом не убил! Вы правильно задумали укоротить его. Давно пора!..

Он так много и правильно рассуждал на эту тему, что полковник Крячко уверился: продаст при первой же возможности. Гуров, однако, был с ним не согласен.

– Ираклию деваться некуда. Он и так ходит тут по лезвию бритвы. Бизнес у него настолько тонкий – зацепишь, он и поползет. Ссориться с нами он не захочет. И потом, Телава не дурак, он понимает, что в сложившейся обстановке вполне сам может стать жертвой Векселя. Видимо, тот действительно как-то изменился – до сих пор такой агрессивности за ним не отмечалось. Одним словом, по моему разумению, для Ираклия гораздо выгоднее сдать Векселя, чем покрывать его или валять дурака. Я уверен, что сегодня они будут тут. Наша задача – чтобы все прошло тихо, мирно, без взаимного мордобоя.

– Тогда надо было сразу брать Ираклия под колпак! – заявил Крячко. – Вывел бы он нас на Векселя, и не надо было бы кормить здесь комаров и бегать ночью по садам.

– Мудрая мысль! – иронически заметил Гуров. – Боюсь только, что Вексель тоже не дурак, и если бы почуял неладное, то мигом бы отказался от встречи. Что тогда – снова его искать? Или затевать перестрелку где-нибудь в центре города? Совсем плохо вышло бы. Нет, самый подходящий вариант, который мы вдвоем с Ираклием разработали. Информация о том, что накрыли здесь гнездо разврата, в средства массовой информации не прошла. Значит, Вексель тоже ничего не знает.

– Ну, будем посмотреть, – с сомнением заключил Крячко. – Мне вот больше всего не нравится, что приходится сидеть тут в темноте. В кои веки оказалась рядом красивая женщина – и той мы не видим!

– Я сегодня не женщина, товарищ полковник, а лейтенант Шаронова! – отозвалась из темноты их напарница. – Именно в этом качестве прошу меня и воспринимать. А то мужики всегда на ерунду отвлекаются, а потом из-за этого операции срываются. Начальство и так на меня косится.

– Это оно известно по какой причине на тебя косится! – убежденно сказал Крячко. – По той же самой и косится. А операция… Куда она денется, эта операция! Сколько их было в нашей с Левой жизни – а разве кто-нибудь стал от этого счастливее?

– Наверное, кто-то все-таки стал, – негромко ответила ему Шаронова.

Крячко вздохнул.

– Уж точно не я, – сказал он.

Гуров хотел заметить, что милиция работает не ради персонального счастья полковника Крячко, но в этот момент зазвонил его мобильник. Докладывал капитан Халязин, который обосновался в ржавом фургоне на повороте дороги. По его словам выходило, что за перекрестком остановилась легковая машина, а трое ее пассажиров направились в глубь поселка.

– Двое как будто попадают под описание, – сообщил он. – Один маленький, толстый. Другой худой такой фитиль. Третий среднего роста, незнакомый. Собственно, и тех двоих я не берусь опознать. Темно здесь.

– Машину осторожно проверить, – распорядился Гуров. – Обязательно блокировать. За дорогой следить неусыпно. Но будьте осторожны. Тем более что третьего мы не знаем.

Он положил в карман трубку, поднялся и шагнул к двери, которая угадывалась по полоске света, падающего через узкую щель из коридора.

– Ну что? Пойдемте, господа-товарищи! – предложил он с тихим смешком. – Видимо, у нас вот-вот будут гости. Нам даже придется поставить один лишний прибор, потому что появился незапланированный участник.

Все молча встали и последовали за ним. Последним в коридор вышел Калинин. Он выглядел неважно: был бледен и смотрел по сторонам с тоской, как человек, которому только что сообщили неутешительный диагноз.

– Вы бы подтянулись как-нибудь, господин Калинин! – посоветовал ему Гуров. – По вашему виду они сразу могут понять, что с вами что-то происходит.

– Со мной действительно что-то происходит, – проворчал в ответ Калинин. – Я чем больше думаю, тем больше склоняюсь к мысли, что этот ваш Вексель – сумасшедший. Он чокнутый, понимаете! Он меня убьет! Почему вы не можете просто пойти и взять его? К чему эти дешевые представления?

– Представления отнюдь не дешевые! – возразил Гуров. – Знаете, сколько задействовано сегодня народу? Такие вещи влетают в копеечку. Или вы думаете, что все это делается на энтузиазме, как театральный капустник? Нет, это очень дорогое удовольствие, господин Калинин, и вы тоже обходитесь налогоплательщику недешево. Ваше стремление поправить свое благосостояние любыми путями вредит обществу. Может быть, эта простая мысль хоть теперь до вас дойдет. А что касается убийства, постараемся этого не допустить. Бронежилет мы вам выдали, своей грудью, в случае чего, прикроем… Но совсем вывести вас из операции, боюсь, не получится. Вексель хочет видеть вас. Если он вас не получит, то может опять удариться в бега, и мы потеряем его окончательно. Места тут для беглецов подходящие. Вы вон среди бела дня сумели скрыться и голый… А что говорить про Векселя, который одет?

– Сколько можно вспоминать эту идиотскую историю? – поморщился Калинин, ловя на себе любопытный взгляд лейтенанта Шароновой. – Все было так неожиданно. На моем месте вы бы выглядели ничуть не лучше.

– Согласен, – улыбнулся Гуров. – Только вся штука в том, что на вашем месте мне никогда не оказаться.

На этот раз Калинин ничего не сказал, только махнул рукой. Они спустились вниз, миновали ярко освещенный первый этаж и вышли во двор, где горел один-единственный фонарь, освещавший пятачок у ворот. Машин здесь сейчас было совсем мало – темная «Вольво», неприметно стоящая в углу двора, и такой же темный фургон с зарешеченными окнами, приспособленный для перевозки арестованных. К приему гостей было все готово.

Внизу Гуров попросил всех задержаться, а сам подошел к оперативникам, которые дежурили у ворот.

– Прошли трое, товарищ полковник! – доложили Гурову. – Старались на свету не показываться, но, похоже, это те самые, кого мы ждем. Покрутились тут, понаблюдали за домом и пошли дальше. Предполагаем, что проверяют, нет ли засады.

– В доме напротив готовы? – спросил Гуров.

Дом напротив пустовал, и с наступлением темноты там на участке тоже заняли позиции двое оперативников.

– Михайлов отзванивался только что – они готовы.

– Значит, ждем, – сказал Гуров. – Сейчас они проверку закончат и обратно пойдут.

Он вернулся к своему подопечному. Калинин угрюмо молчал, наблюдая, как полковник Крячко отпускает комплименты лейтенанту Шароновой. Та делала вид, что сердится. Гуров хотел нарушить эту идиллическую картину, но она и без него была нарушена тихим телефонным звонком. Звонил телефон Калинина.

– Свисток к началу игры! – подмигнул Крячко, который еще пребывал в игривом настроении.

Калинину, однако же, было не до шуток. Его лицо свела судорога, он опять побледнел и беспомощно посмотрел на Гурова.

– Возьмите себя в руки! – сказал тот внушительно. – Все же вы мужчина. И потом, не забывайте, вам нужно зарабатывать прощение. Тут уж кровь из носу, а старайся!

– Он же сумасшедший! – в очередной раз повторил с отчаянием Калинин, но все-таки после короткой борьбы с самим собой взял телефон в руки.

Было так тихо, что отчетливо стало слышно сверчка, который верещал где-то в траве за забором. Калинин включил мобильник, тусклым голосом сказал в трубку «Слушаю!» и передал телефон Гурову.

Звонил, как предполагалось и как было договорено, не Вексель. Звонил Ираклий. Сейчас он делал вид, что разговаривает с хозяином дома режиссером Чаплыгиным и просит позвать к телефону Калинина.

В организме Ираклия Телавы присутствовал такой щедрый набор гормонов, что он даже в тяжелую для себя минуту не мог лишиться оптимизма и жизнерадостности. Поэтому и сейчас голос его звучал ликующе, как пионерский горн на лужайке.

– Это ты? А это я! – сообщил он Гурову. – Ну, не узнал, что ли? Ираклий! Я тебе чего звоню – ты ведь говорил, что Калинин сейчас у тебя, а он мне нужен. Хочу пару слов ему сказать. Позови, будь добр! Ага, жду… – и выдержав нужную паузу, опять затарахтел как механическая мясорубка: – Сергей? Это я, Ираклий… Да ты подожди орать! Послушай лучше, что я тебе скажу…

Ираклий вел свою роль превосходно. Вряд ли профессиональный актер сумел бы выполнить ее лучше. Гуров невольно улыбнулся, а потом, улучив момент, тихо спросил:

– У вас там все нормально? Имейте в виду, что кругом наши люди. В случае чего просто ложитесь на землю.

– Ага, так ты меня слушай, Сережа, – голос Ираклия приобрел отчасти трагическое звучание. – Хочешь повидать свою подругу? Очень тебе советую сделать это прямо сейчас. Нет, сама она к тебе прийти не может. Ну что я тебе буду объяснять? Выйди – сам увидишь. Только уж постарайся как-нибудь не поднимать там шума. Не нужно подвергать лишнему риску свою жизнь и жизнь этой милой девушки… Ну да, ну да… Я вижу, что ты меня понял. Значит, делаешь так – выходишь сейчас из дома и сразу идешь направо до упора, пока тебя не окликнут. Там очень темно, но ты не смущайся. У нас глаза уже привыкли, если надо, мы тебе подскажем, куда двигаться. Ну все, время пошло! Я тебя жду!

Ираклий отбарабанил свой текст и отключился. Видимо, эта миниатюра все же далась ему не так просто, и он просто вынужден был взять паузу.

– Ну все, началось, – объявил Гуров. – Сейчас вы, господин Калинин, идете направо, пока вас не остановят. Мы предполагали, что вас сначала проводят до машины, а потом отвезут куда-нибудь. Но они, кажется, предпочли решить вопрос на месте. В том конце улицы места довольно глухие, много дач пустует. Думаю, они уже присмотрели что-то подходящее. Но вы не волнуйтесь, идите спокойно, мы с полковником Крячко незаметно последуем за вами.

– А как же я? – ревниво спросила лейтенант Шаронова.

– А вы остаетесь за главного, – сказал Гуров. – Будете координировать всю эту неразбериху. Сейчас созвонитесь с Власенко, предупредите его, чтобы был наготове. Прочие пусть тоже потихоньку подтягиваются к месту действия. Но и про окрестности тоже не забывайте. В общем, действуйте!

Он проводил Калинина до ворот и выпустил на улицу. Того трясло.

– Вам дам тот же совет, – сказал Гуров. – Будет тяжело – просто ложитесь на землю.

Актер понурил голову и нетвердой походкой двинулся в темноту. Гуров и Крячко покинули двор через ту самую потайную калитку, через которую еще совсем недавно удирал сам Калинин, и, разделившись, пошли вслед за артистом, прижимаясь к заборам по обе стороны улицы.

Смутная тень актера все время маячила перед ними. Актер двигался обреченной походкой, точно на казнь шел. Кроме шарканья его подошв и нежного треска сверчков, ничего не было слышно. А вскоре наступила почти полная темнота. Это было как раз то место, где находилось несколько нежилых или недостроенных домиков. Калинин невольно замедлил шаги. Ему было страшно – сейчас даже до Гурова доносилось его тяжелое дыхание.

Внезапно во тьме на короткое мгновение вспыхнула яркая лампа, но тут же погасла, и где-то сбоку коротко прошелестела листва. Калинин замер. Гуров тоже застыл, прижавшись к забору.

– Дорогой! – послышался рядом виноватый голосок Ираклия. – Пришел! Вот умница! Иди ко мне! Сюда, сюда… Я подам тебе руку, чтобы ты не ушибся. Ну, иди же!

И тут актер повел себя совсем не так, как его инструктировал Гуров.

– Где Вера? Где она, скотина?! Я задушу тебя, сволочь! – заорал он и вдруг с коротким криком бросился на адвоката. – Стой! Остановись, гад!

Затрещали ветки. «На землю! На землю!» – озабоченно пробормотал в темноте Ираклий и грузно шлепнулся в пыль. Артист споткнулся и тоже упал.

«Ну, все пропало! – с неудовольствием подумал Гуров. – Они мне всех бандитов распугают!»

Вдруг опять вспыхнул фонарь, и злой голос выкрикнул:

– А ну встань, клоун! И ты тоже! Быстро! Идите сюда оба!

«А ведь он их обоих прикончит, – мелькнуло в голове у Гурова. – Раз уж он взялся убирать свидетелей. Ну что же, придется вынимать первый блин комом…»

Он метнулся вперед, плечом шарахнул пытающегося занять вертикальное положение Калинина, опять уронил его на землю и бросился туда, где, по его расчетам, должен был стоять человек с фонарем.

– Что? Кто? – закричал тот и полоснул вокруг себя огненным лучом. – Менты!! Продали, суки!

Свет погас, и человек с треском метнулся в заросли то ли крыжовника, то ли смородины, которые щедро покрывали этот клочок земли. Гуров бросился за ним и даже смог ухватить его за полу пиджака. Беглец ударил Гурова под ложечку, прыгнул в сторону, зацепился за какую-то проволоку и повалился на землю. И почти сразу же с того места, где он лежал, мигнула красная вспышка. Выстрел хлестнул Гурова по барабанным перепонкам, но он понял, что пуля прошла мимо, и поспешно залег сам.

Противник завозился в кустах, пытаясь встать. Гуров мгновенно вскочил и, пользуясь моментом, выпрыгнул из темноты, как тигр. Опять над самым ухом громыхнул пистолетный выстрел, но теперь Гуров сумел заломить и прижать к земле руку бандита. Тот застонал и завыл от боли, дергая длинной ногой, как саранча, и пытаясь освободиться из захвата. Гуров держал его надежно.

– Лева, я иду к тебе! – вдруг заревел рядом Крячко и принялся ломиться через крыжовник.

Сделал он это совершенно напрасно, потому что, привлеченный его телодвижениями, откуда-то со стороны вылупился еще один человек, тот самый третий, про которого в суматохе на какое-то время все забыли. Он был предоставлен самому себе, и выбор у него на этот момент был большой – он мог, например, совершенно беспрепятственно смыться с места событий, и вряд ли кто-то ему впоследствии предъявил бы какие-либо обвинения. Однако он предпочел ввязаться в свалку.

Гуров услышал, как с дороги бабахнул выстрел. Полковник Крячко охнул, нырнул рыбкой в кусты, наделал много шуму, а потом разом затих. Гуров облился холодным потом.

Они с Крячко были в бронежилетах, но, в конце концов, бронежилет такая штука, которую на голову не натянешь. Гуров на мгновение представил себе, как пуля буравит упрямую голову Крячко, старого друга, с которым они бок о бок прошагали столько лет, и ему самому стало плохо. Вне себя от отчаяния, он оторвал от земли своего пленника и что есть силы впечатал его обратно. Голова у того мотнулась, как гирька на цепочке, и с гулом воткнулась в почву. Человек будто кашлянул и отключился.

Убедившись, что он пока не опасен, Гуров бросился назад, упал на колени рядом с телом друга. За забором опять выстрелили. Потом выстрелили в ответ. Потом послышался топот многих ног, и суровый голос рявкнул: «Стоять! Руки!» Стрельба оборвалась.

Гуров наклонился к другу, схватил его за плечи.

– Стас! Ты живой? Стас!

По саду уже бежали оперативники. Со всех сторон засверкали огни фонариков.

– Товарищ полковник! Лев Иванович! Где вы?

Крячко зашевелился, а потом с оханьем сел.

– Спасибо кевлару! – сказал он. – А то остался бы я сегодня без ужина! Вот черт! До сих пор дыхание перехватывает. Кто это меня?

Затрещали кусты. Их осветили. В луче света появилась озабоченная физиономия Халязина.

– Живы? – спросил он. – Слава богу! А мы там повязали одного. Тот самый, неустановленный. Спасибо Власенко – вовремя ответную стрельбу открыл, отвлек паразита… Молодой какой-то, я его не припоминаю. Ираклий нам заявил, что это какой-то новый знакомый Векселя. А где он сам? Неужели ушел?!

Подбежали еще оперативники. Убедившись, что Гуров и Крячко целы, они принялись обшаривать лучами фонариков все вокруг, пока не наткнулись на бесчувственное тело.

– Вот тебе, капитан, и ответ на вопрос, – сказал Гуров.

Они подошли ближе, перевернули человека лицом вверх. Безо всякого сомнения, перед ними был Вексель, только сильно перепачканный в земле.

Почувствовав бьющий в глаза свет, Вексель пришел в себя и попытался отползти в сторону. Халязин прижал его и надел наручники.

– Сколько веревочке ни виться… – сказал Гуров, заглядывая мошеннику в лицо. – Ты, Вексель, пословицы на досуге вспоминал бы, что ли… Ну, ничего, на этот раз ты переполошил столько важного народу, что просто так тебя уже не отпустят. Готовься к долгому отдыху на природе.

Вексель попытался подняться, но скованные руки мешали ему, и он опять шлепнулся задом на истоптанную землю.

– Это серьезный разговор, – сказал он. – Я согласен говорить только в присутствии своего адвоката.

– Позвать Ираклия? – любезно предложил Гуров и добавил: – Только сдается мне, он уже не твой адвокат, верно? Вообще, удача от тебя отвернулась, Вексель. Вот ты и до мокрых дел уже докатился! Нет, пора, пора тебе на отдых!

– Запомни совет, начальник! – помолчав немного, сказал Вексель. – Надейся только на себя! Я вот понадеялся на других – и сижу теперь в дерьме по уши. Только на себя, начальник!

– Совет не по адресу, – сказал Гуров. – Я всегда на помощь ближнего рассчитывал. И редко ошибался. И вот потому, что мы вместе, а ты один, – сидеть тебе в дерьме дальше. Так что со своей стороны тоже дам совет: будешь коротать дни на нарах – подумай об этом феномене – может, и начнется у тебя другая жизнь.