– Ну вот мы и пришли, – оборачиваясь к Гурову, сказал капитан Баранов. – Надеюсь, днем этот волчара отсыпается и мы застанем его дома.

– Да хоть бы его и не было, – заметил Крячко, обозревая окрестный унылый пейзаж. – Даже лучше. Посидим, подождем, с другими жильцами покалякаем…

– А твой информатор не мог нам пустышку подбросить? – спросил Гуров. – Точно здесь живет Веселый?

– Ну, за астрономическую точность не ручаюсь, – сказал Баранов. – Но мой информатор до сих пор меня не подводил. А с Веселым они здесь даже выпивали вместе, почему он и знает.

– Ну, тогда с богом! – вздохнул Гуров. – И осторожнее, ребята! Не хотелось бы, чтобы кто-то из нас компанию Сорокину составил.

– Я уже ученый, – скривился Баранов. – Бок до сих пор болит. Думал, все ребра переломал к черту, а на рентгене все цело!

– Тогда давайте начинать, – распорядился Гуров. – Значит, сделаем так: Поляков у нас самый молодой и на мента не похожий. Вот он и пойдет с парадного хода. Постучит и скажет, что от Дьякона весточку принес. Этот артист сейчас срок отбывает, но Веселый с ним когда-то в большой дружбе был, должен заинтересоваться. Мы с полковником следом за Поляковым пойдем, а Баранов и Северов пусть дом с тыла обойдут. В случае чего, если он в бега ударится…

Стараясь не привлекать внимания, Баранов и Северов поодиночке пошли в обход. Через некоторое время двинулся Поляков, молодой, но крупного телосложения опер, с вечно мрачной физиономией и подозрительным взглядом – он и в самом деле больше других подходил на роль гонца, принесшего весточку с зоны.

Но все предосторожности оказались напрасными. Пройти в дом им удалось совершенно безо всякого труда – просто открыв незапертую дверь, – и обнаружили они там одного немощного старика, спавшего крепким пьяным сном.

Проверив дом и убедившись, что нигде никто не спрятался, Гуров собрал всех оперативников, запер дверь и приступил к досмотру. Первая удача их ожидала сразу же, как только они переступили порог маленькой комнатки, единственное окно которой выходило на двор. Здесь прямо на полу валялась грязная мужская одежда, в которой капитан Баранов после некоторого размышления признал одежду Веселого.

– Точно он в этой куртке был! – заявил он. – Похожа, во всяком случае. Очень похожа.

Они осмотрели прочие вещи в комнате и уже не сомневались, что вышли на логово Веселого – они нашли кое-какие фотографии и справку об освобождении. Но еще интереснее оказалось то, что обнаружил Баранов в кармане грязной куртки. Там лежала красная пластиковая карточка.

– Все сходится! – торжествующе воскликнул он. – Как вы и предполагали, товарищ полковник! Этот сукин сын имеет самое прямое отношение к нашему делу! Может, он это все и затеял? А что? Он ведь играл когда-то, потом его из футбола поперли, и теперь он мстит более удачливым коллегам.

– Увлекся, капитан! – хмыкнул Гуров. – Веселый – вор. Кстати, ты сам в этом убедился той ночью на сто процентов. Затарился он неплохо. Сумки буквально пудовые приготовил к выносу. Тебя такой сумкой контузил… А вот карточку в квартире оставить забыл. Нет, на фанатика он никак не тянет, капитан. Это сообщник.

– А может, эта карточка вообще для отвода глаз, а, Лева? – спросил Крячко. – Пудрят нам мозги, а сами под шумок вещи выносят.

– Это какие же вещи вынесли у Вьюшкова и Жмыхова? – поинтересовался Гуров. – Вещи появились только сейчас, да и то, я думаю… Сдается мне, что с вещами Веселый инициативу проявил. Не было у него задания красть. Покалечить Шаповалова – тут я согласен. Это в генеральную линию укладывается. А кража делает все бессмысленным. Кража и кража. Тут действительно всякие карточки могут быть только для отвода глаз. Но ведь в первых двух случаях преступник придавал им очень большое значение, не так ли? Что же теперь его вдруг на вульгарную кражу потянуло? Нет, это Веселый сам решил совместить приятное с полезным.

– Так что же, будем ждать Веселого? – спросил Крячко. – Пускай сам все и объясняет.

– Будем ждать, – согласился Гуров. – Но чтобы не терять времени, поговорим с хозяином. Неприятно, конечно, лишать человека такого сладкого сна, но придется. Разбудите его!

Баранов растолкал старика. Тот долго хлопал подслеповатыми глазами, кряхтел, почесывал подмышки и наконец осторожно поинтересовался, с чем явились незваные гости. Напуганным он не выглядел, скорее озадаченным.

– Ко мне ведь, почитай, лет десять никто не заходит, – пожаловался он. – Живу один как перст. Ни детей, ни плетей, как говорится. А тут, смотрю, целая делегация! По какому такому случаю? Ума не приложу!

– Да, с головой у тебя не все в порядке, старик! – сочувственно заметил Крячко. – Мысли путаются. Сколько, говоришь, лет к тебе никто не заходит? Десять? Ты перед сном, наверное, поел чего-нибудь нехорошего. Или выпил. Несуразицу несешь! Чьи шмотки в задней комнате?

– В комнате? – прикинулся дурачком хозяин. – А вот, ей-богу, не скажу. Я туда, почитай, уж с год не заглядывал. А какие там могут быть шмотки? Или забыл кто?

– Да, туго ты соображаешь! – вздохнул Крячко. – Так мы до вечера можем лясы точить. Поэтому я тебе напомню. В задней комнате шмотки Веселого лежат. И никак они не могли попасть туда десять лет назад, потому что справка там об освобождении, датированная февралем сего года. Ну что, будешь и дальше дурака валять?

– А! Ну как же! Заходил один! – обрадовался Хохол. – Вот теперь вспомнил! Это хорошо, что вы мне про него сказали. А то совсем из памяти вылетело. Зашел, понимаешь, можно, говорит, я у тебя поживу? А мне чего – живи. Ни детей, ни плетей у меня… Ну, он пожил два дня, и только его и видели. Я уж и думать забыл. Хорошо, вы напомнили, а то бы так и валялись там шмотки-то, значит…

– Ты вот что, дорогой, давай-ка ближе к реальности! – вмешался Гуров. – Не знаю, с памятью ли у тебя проблемы, или фантазия у тебя так работает, но нам от тебя нужна конкретная информация. Если ты еще не сообразил – мы из милиции, занимаемся очень серьезным делом. Веселый, который у тебя живет, прошлой ночью ранил милиционера. Он в розыске. Теперь понимаешь, в какую неприятность ты вляпался?

– Да что же, – смиренно сказал Хохол. – Всю жизнь, почитай, одни неприятности. Приятного-то и не вспоминается, гражданин начальник. А про то, что вы из милиции, вам бы сразу сказать. На вас ведь не написано. Нынче такие времена – иной блатной лучше профессора выглядит. Если бы книжечку вашу поглядеть, может, на душе спокойнее было бы…

Гуров показал ему удостоверение, которое Хохол просмотрел внимательнейшим образом и, кажется, остался доволен.

– Серьезная контора! – одобрительно сказал он. – Давно ко мне никто из серьезных людей не заглядывал. Почитай, лет десять…

– Опять ты за свои сказки! – не выдержал Крячко. – Давай ближе к телу! Когда у тебя поселился Веселый?

– Ну, с полгода, скажем, и поселился, – ответил старик. – Как откинулся, так и поселился. А что же мне его – не пускать было? Это он только зовется так – Веселый, а на деле человек он совсем не веселый. Он и не улыбнется никогда. Не в его это правилах – улыбаться. А если что не по нраву, так тут вообще – обходи стороной!

– У вас были конфликты? – спросил Гуров.

– Упаси бог! Какие конфликты? Он сам по себе, я сам по себе. Жили, можно сказать, порознь. Только «здрасьте-здрасьте», и весь разговор.

– Значит, о его делах ничего не знаешь?

– Ничегошеньки! – горячо сказал старик. – Даже ни грамма! Но тихо жил, ничего не скажу.

– А почему ты говоришь – жил? – насторожился Гуров. – Он, кстати, где сейчас?

– Да кто ж его знает? Может, вышел куда? – уклончиво сказал Хохол. – Человек молодой, на месте не сидится…

– Послушай меня, Хохол! – сердито сказал ему Гуров. – Будешь и дальше ходить вокруг да около, мы тебе жизнь так испортим, что не обрадуешься. Веселый – вор, а ты – скупщик краденого со стажем. Верно, давно тебя не тревожили. Но это не значит, что не можем потревожить. Сейчас вот сделаем обыск – наверняка найдем что-то из похищенного Веселым, и тогда добро пожаловать на нары, гражданин Хохлов! Не забыл еще, что это значит?

– Да ничего хорошего, гражданин начальник! – понимающе сказал Хохол. – Не в том я возрасте, чтобы на нарах валяться. А за грехи Веселого я не ответчик.

– Ну, это как сказать! – развел руками Гуров. – Ты человек опытный, конечно, – может, тебе и виднее. Так что, начинать обыск?

– Погоди, начальник! – старик сделался озабоченным. – Найдете какую-нибудь дрянь, а впаяете по полной программе… Знаю я ваши обычаи! А с Веселым мне детей не крестить. Говорите, милиционера он завалил?

– К счастью, только ранил, – строго произнес Крячко. – Но серьезно. Из огнестрельного, между прочим.

– Говорю, веселого мало! – вздохнул Хохол. – Так я вам все доложу, как на исповеди. Только вы уж Веселого поймайте, потому что мне еще пожить хочется, а если вы его не поймаете…

– Поймаем, старик, не беспокойся! – заверил его Гуров. – Давай говори, что знаешь!

– Пришел он вчера после ночи, – доверительно понизив голос, сказал Хохол. – Изгвазданный весь и злой как собака. С пустыми руками, между прочим. Ну, видно, что человек зря время потратил. Я, конечно, ни о чем не спрашиваю. Тут он сам мне и говорит – сгоняй, говорит, до телефона… У нас тут связи в помине нету. Будешь помирать – никакая «Скорая» не доедет. Ну вот и говорит он – сгоняй до телефона, позвони одному человечку.

– Что за человечек?

– А бог его знает? – пожал плечами Хохол. – Сказал, позовешь Леонида Ивановича. А что за Иванович такой, это мне неведомо. Просто должен я был сказать ему, что Веселый будет ждать его на железной дороге за Кольцевой в два часа дня. Отправил он меня, а сам спать завалился. Я, конечно, все сделал, как он велел, а в час его разбудил. Он переоделся в чистое и ушел. И вот с тех пор не являлся.

– Стоп! – сказал Гуров. – Ты хочешь сказать, что Веселый назначил вчера встречу, ушел на нее и больше не появлялся?

– Вот совершенно правильно, начальник! – восторженно подхватил Хохол. – Просто слово в слово! Лучше и не скажешь!

– А он предупреждал, что не вернется?

– Вот это совсем не предупреждал, – серьезно сказал старик. – Наоборот. Он еще уходил и сказал – с меня бутылка. Ну, то есть с него. За то, что я звонить ходил. Мне ведь ходить трудно, целая история для меня – ходить…

– Свою историю ты нам попозже расскажешь, – перебил его Крячко. – Поточнее можешь объяснить, где была назначена встреча у Веселого с неизвестным тебе гражданином?

Хохол объяснил – может быть, не слишком подробно, но довольно толково.

– Ну, не будем терять времени, – решил Гуров. – Мы с полковником на железную дорогу, Полякова еще с собой прихватим. А Баранов с Северовым здесь останутся – вдруг Веселый все-таки надумает домой вернуться? Заодно с хозяином побеседуйте, может, чего новенького узнаете. Между прочим, номер телефона, по которому звонил, – помнишь, а, Хохол?

Старик нахмурился, изображая работу мозга, а потом признался, что номера не помнит.

– Так я и сразу на память не надеялся, – вдруг заявил он. – Я этот номер на коробке от папирос записал. Я ведь по старой привычке все «Беломор» курю.

– Где эта пачка?! – быстро спросил Гуров.

Старик повел по сторонам глазами.

– Да ведь где-то тут должна быть… – забормотал он. – Или выбросил? Да нет, не должен! Я еще когда позвонил – закурил сразу, а там у меня еще четыре штуки оставалось. Значит, до дому донес, точно. Тут я ее и прикончил. А потом новую открыл. У меня запас, да… Чтобы не бегать без толку взад-вперед…

– Где старая пачка?! – уже теряя терпение, закричал Гуров.

– Да не волнуйся, начальник! – закряхтел старик. – Если дома, то, значит, здесь где-то должна быть. Лежит где-то, помалкивает. Поискать надо.

– Ну так ищите! – сердито сказал Гуров и махнул Баранову рукой. – Костьми лягте, а пачка чтобы была! Очень возможно, что это номер телефона сообщника. Вы понимаете, что это значит?!

Баранов взял старика за плечо и бесцеремонно поднял с места.

– Давай, папаша, ищи! – сказал он. – А то век тебе воли не видать, точно говорю!..

До Кольцевой ехали на машине, которую оставили метрах в ста от дома Хохлова. Это была служебная «Волга», и Гуров только вздыхал о своем «Пежо», который стоял теперь на станции техобслуживания, где его пытались вернуть к жизни.

Оставив машину на обочине шоссе, оперативники спустились вниз и неспешно зашагали по шпалам, внимательно поглядывая по сторонам.

– Ну и что, господа сыщики, – с интересом спросил Гуров. – Какие будут соображения? Куда мы теперь с вами направляемся?

– А мы как в сказке, – засмеялся Крячко. – Поди туда, не знаю куда… Сболтнул старый пень, а мы и развесили уши!

Поляков ничего не сказал, а сделался только еще мрачнее, хотя на самом деле душа его была полна радости, что ему приходится работать вместе с такими прославленными операми, как Гуров и Крячко. А помалкивал он потому, что соображений у него никаких не было – он с самого начала настроился на то, чтобы слушать и выполнять. Историю с красными карточками он знал вообще понаслышке и при таких обстоятельствах лезть со своими предположениями считал глупостью. Но Гуров, кажется, и не ожидал никаких предположений. Он просто размышлял вслух.

– Давайте все-таки поверим старому пню, как выразился господин Крячко, – сказал он. – То, что он рассказал, похоже на правду. Во всяком случае соврать можно было куда более выгодно. Поэтому предлагаю взять этот вариант за рабочую гипотезу. Значит, что мы имеем? Веселый возвращается после бурной ночи на свою квартиру. Он устал, он зол и разочарован. Но прежде всего он заставляет своего хозяина позвонить некоему человеку, которому назначает встречу не у себя дома, не в кафе, не в парке, а на железной дороге, в лесу. Что это может означать?

– Подальше от глаз и ушей, – сказал Крячко. – Хотят обсудить провал.

– Да, но почему так далеко и неудобно? Ведь сюда тащиться, потом маршировать по путям, потом возвращаться… Тогда как тут буквально в двух шагах находится парк. Я даже скамеечки там видел. Знаете, мне кажется, Веселый выбрал это место встречи неспроста. Боюсь, он захотел с кем-то посчитаться, и посчитаться очень серьезно. Не хочется произносить вслух этого слова, но, вполне возможно, мы с вами ищем труп, господа сыщики.

– А кого убили? – хмыкнул Крячко. – Пока мы знаем, что Веселый-то как раз домой и не вернулся после этой встречи.

– Ну, тут могут быть варианты, – покачал головой Гуров. – Гарантии никто дать не может, что жертвой стал не Веселый.

Они прошли уже метров сорок по железнодорожной ветке, но ничего примечательного в окружающем пейзаже пока не обнаруживалось. Лес по обеим сторонам полотна выглядел довольно густым, и Гурову подумалось, что искать им придется долго. «Если вообще оно существует, – оговорился он. – То, что мы собираемся искать. Может, эти двое встретились, чтобы договориться, куда навострить лыжи? Может, они прямо здесь сели в проходящий товарняк?.. Нет, так можно фантазировать до бесконечности! Логика подсказывает, что здесь должен был состояться серьезный разговор… Постой, а кто это там бежит, как скипидаром намазанный?»

Действительно, метрах в пятидесяти от них из леса выскочил какой-то человек в штормовке и шляпе с обвисшими полями и сломя голову помчался вниз, размахивая руками и что-то крича. Он был так взволнован, что совершенно не смотрел под ноги. Споткнувшись о какой-то корень, он со всего размаху шлепнулся на землю, потерял шляпу, но тут же вскочил и снова побежал.

– Сюда! Сюда! – послышались его задыхающиеся крики. – На помощь!

Оперативники ускорили шаг.

– Во дает дедуся! – пробормотал себе под нос Крячко, всматриваясь в несущегося к ним на всех парах человека. – Просто бегун от инфаркта какой-то! Что там у него случилось, интересно?

Гуров ничего не ответил, но почувствовал будто его что-то кольнуло. Он не выдержал и тоже побежал навстречу незнакомцу. Через секунду тот буквально бросился на грудь Гурову и закричал, запрокидывая бледное лицо и тыча пальцем куда-то в лес:

– Товарищи! Помогите! Ох, сил моих нет, задохнулся… Мертвяк там! На помощь!

Гуров крепко, но бережно взял его за плечи – человек действительно возраста был почтенного – и слегка встряхнул.

– Успокойся, отец! И объясни толком, что случилось. Тебе угрожает опасность? Не бойся, мы с товарищами из милиции.

Старик, тяжело дыша, посмотрел на подошедших Крячко и Полякова, неожиданно смутился и почесал в затылке.

– Мне? Опасность? Да вроде ничего такого… Испугался я до смерти. Вышел грибов поискать. Настроение еще такое хорошее было. Иду, птички поют… Вдруг гляжу – лежит! И мухи вокруг него. Я и не помню, как корзинку бросил – и бежать! Думаю, хоть бы встретился кто, а тут вы идете… А мне… Мне вроде никто не угрожал, не было этого. Испугался я сильно. Главное, настроение с утра было хорошее…

– С утра у нас тоже ничего было, – подмигнул ему Крячко. – А вот ты нам его – р-раз и испортил! Давай показывай, где там твой покойник!

– Так я, может, объясню, а вы сами? – попытался увильнуть грибник.

– Давай-давай, веди, Сусанин! – прикрикнул на него Крячко. – Объяснит он! Ты сейчас, где живешь, не объяснишь, а нам срочно надо.

Старик вздохнул, но пошел покорно, задумавшись. Гурову показалось, что он всерьез пытается припомнить свой домашний адрес, но, возможно, старик просто страшился новой встречи с покойником.

Напуган он был, конечно, здорово и нашел скверное место не сразу. Практически нашел покойника Поляков, который издалека учуял неприятный запах. Он и вывел оперативников на полянку, на одном краю которой валялась корзинка с рассыпанными грибами, а на другом краю лежал труп, облепленный мухами.

С первого взгляда стало ясно, что убит Веселый. Как он был убит, тоже не вызывало сомнений – в груди вора зияло аккуратное пулевое отверстие, а рубашка пропиталась кровью. Куртка его была расстегнута, карманы вывернуты. Оперативники долго молчали, глядя на него.

– Ну так, – сказал наконец Гуров. – Что выросло, то выросло. В конце концов, у нас еще в запасе пачка «Беломора». В общем, я пошел обратно, а вы сторожите место до приезда бригады. А то набежит сюда грибников…

– Господь с тобой! – перекрестился старик. – Это кому же он такой нужен? Да я лично теперь в лес ни ногой! Я теперь на грибы без страха и смотреть не смогу! Вы уж позвольте мне тоже удалиться.

– Нет, тебе, отец, придется пока с нами побыть, – непреклонно заявил Крячко. – Вот следователь приедет, расскажешь все, покажешь, признательные показания подпишешь…

Старик слушал его, раскрыв рот от ужаса.

– Полковник Крячко! – прикрикнул Гуров. – Вы свои шутки придержите до более подходящего случая! Не морочьте голову свидетелю!

– Ну, ладно, отец, не обижайся, я тебя развеселить хотел, – несколько смущенно сказал Крячко. – Вижу, что ты совсем нос повесил, от грибов отказываешься… А между прочим, грибы…

Что особенного рассказал полковник Крячко про грибы, Гуров уже не слышал, потому что шагал в сторону железнодорожной насыпи. Он казался очень озабоченным.

Итак, едва они сумели нащупать ниточку, ведущую к организатору странных преступлений, касавшихся тех, кто имел непосредственное отношение к большому футболу, как она тут же оборвалась. Как сказала бы какая-нибудь старушка, накликал, проклятый! Выглядело очень похоже, ведь всего несколько минут назад он вслух рассуждал о вероятности убийства в этой лесополосе. Но если бы Гуров верил, что его слова обладают такой необыкновенной силой, он в жизни бы не раскрывал рта. Или, наоборот, только и сыпал бы проклятьями на чью-то голову. Нет, дело было не в словах. Веселый валяется здесь уже около суток, это ясно. Его прикончил вчера неведомый Леонид Иванович. Вопрос, какие отношения были между ним и Веселым? Кто кому помогал? Может быть, Леонид Иванович вообще не имеет отношения к последним событиям и Веселый требовал с него старый должок? На эти вопросы никто не мог ответить, кроме самого Леонида Ивановича.

– Только бы этот старый барыга не выкинул пачку из-под «Беломора»! – бормотал себе под нос Гуров всю дорогу, пока не добрался до дома Хохлова. Он сгорал от нетерпения.

В дом он буквально ворвался. Навстречу ему, встревоженный, выскочил Баранов, выразительно пряча под пиджак руку.

– Спокойно! Свои! – сказал ему Гуров. – Лучше доложи, как здесь обстановка!

– Веселый не появлялся, товарищ полковник! – отрапортовал Баранов.

– Веселый больше нигде не появится! – отмахнулся Гуров. – Разве что на заштатном кладбище. Нет больше Веселого. Поэтому мне позарез нужна пачка «Беломора», понятно? Вы нашли ее?

Баранов переминался с ноги на ногу.

– Нашли, товарищ полковник! – виновато сказал он. – Только…

– Ну что такое?! – вскинул голову Гуров.

– Одним словом, пачку мы нашли, и номер на ней присутствует, но… последние три цифры оторваны, товарищ полковник! Этот черт, когда последнюю папиросу вынимал, оторвал край пачки и, похоже, в пепельнице спалил. Мы на всякий случай все здесь перерыли, но никаких следов. А пепел в пепельнице характерный – скорее всего, эта самая бумажка и есть, – упавшим голосом закончил он. – То есть нет ее. Сгорела.

– Давай сюда, что осталось! – угрюмо сказал ему Гуров. – Спрячу от вас подальше, пока вы мне последние улики не угробили!