После того, как "Гермес" сделал первую остановку в иноземном порту, а потом, миновав бесконечные проливы, вышел на просторы Средиземного моря, на его борту что-то неуловимо изменилось. Все будто почувствовали недостижимую доселе свободу и заметно раскрепостились. На палубах появилось больше шумных компаний, а в барах рекой лились дорогие напитки. Все чаще пассажиры разгуливали по теплоходу, не надевая на себя ничего строже купальника – особенно это относилось к прекрасному полу. По вечерам по всем укромным углам прятались парочки, а над водой то и дело несся манящий женский смех.

Гуров старался держаться особняком и вовсю изображал из себя человека, целиком погруженного в самые зловещие планы. Он перемещался по кораблю, обозревал в бинокль надстройки и палубы, но большую часть времени все-таки проводил в каюте. Он был вынужден пойти на это после того, как во время купания в бассейне его неожиданно познакомили с неким Станиславом Крячко.

Произошло это на четвертые сутки плавания в полдень, когда штиль и жара вынудили Гурова рискнуть и перебраться к бассейну. Солнце палило нещадно, над морем висело знойное марево, и даже вода за бортом напоминала Гурову густую теплую кашу.

Он только один раз успел окунуться, а когда вынырнул, то буквально перед своим носом увидел чьи-то роскошные, покрытые первым загаром формы. Они показались ему странно знакомыми, но, прежде чем он успел сообразить, кому они могут принадлежать, еще более знакомый голос с укоризной осведомился:

– Антон Сергеевич, куда же вы пропали? Я уж подумала, что вы, не дай бог, заболели. Даже в бассейн не ходите! И в ресторане я вас не вижу.

Ну конечно, это была Валерия, любительница одиноких мужчин и булочек! На фоне других проблем Гуров совсем позабыл о ней.

– О, какая встреча! – с фальшивым воодушевлением выдавил он. – Рад вас видеть. А я и в самом деле слегка приболел. Возраст, знаете…

– Ну, это вы кокетничаете! – лукаво погрозила ему пальчиком белокурая русалка, покачиваясь на волнах. – Вы еще хоть куда! Посмотрите, какие у вас мускулы! – и она игриво царапнула его мокрую грудь.

Гурову стоило большого труда изобразить на лице улыбку.

– Одна видимость! Одна видимость! – вздохнул он. – Видели бы вы мою историю болезни – она толще "Войны и мира"!

– Бедненький! – На лице Виктории появилась жалостливая гримаска. – Вот к чему приводит одиночество! Послушайтесь меня – вам нужно хорошенько встряхнуться, дорогой Антон Сергеевич!

– Ну что вы, – застенчиво возразил Гуров. – Это не про меня. Врач советовал мне быть крайне осторожным.

– Пока вы осторожничаете, – с хитрой улыбкой сказала Валерия, – другие займут ваше место, Антон Сергеевич!

– Я не совсем понимаю, – пробормотал Гуров. – Какое место?

– Которое могли бы занять вы, – с намеком сказала Виктория и вдруг махнула кому-то рукой. – Стасик, плыви к нам! Я познакомлю тебя с хорошим человеком!

Из-за ее спины вынырнул плотный загорелый мужчина с невозмутимой физиономией и совершенно индифферентно посмотрел на Гурова. Тот едва не застонал – перед ним барахтался Стас Крячко.

– Вот, знакомьтесь! Это Стас, он художник. А это Антон… Хороший человек, но ужасно больной. Мне кажется, ему просто не хватает общения. Поэтому вы обязательно должны подружиться!

– Мы подружимся, – сурово пообещал Крячко, не моргнув даже глазом, и сунул Гурову мокрую ладонь. – Стас. Художник. А вы, не понял, кем работаете?

– Я укротитель, – морщась от отвращения, сказал Гуров. – Нет, никаких не тигров. Дрессирую тараканов.

– Тараканов?! – в ужасе округлила глаза Валерия. – Какая гадость! Но зачем вы это делаете?

– В Европе – последний писк моды, – пожал плечами Гуров. – Мы не должны отставать.

Таким образом он второй раз в жизни познакомился с Крячко и даже скрепил это знакомство стопочкой "Смирновской" в баре, куда они все отправились после купания. Крячко вел свою роль безупречно, ничем себя не выдавая. Уверенно нес какую-то чушь об искусстве, которым якобы занимался, и без единой улыбки выслушивал уклончивые ответы Гурова о тайнах дрессуры. Гуров при этом испытывал огромное желание выбросить Стаса за борт и мысленно даже пообещал исполнить это желание, как только обстоятельства предоставят такую возможность. В действительности же он постарался побыстрее покинуть компанию, сославшись на неотложные дела.

После этого Гуров предпочел сидеть в каюте со включенным кондиционером, тем более что реально заниматься ему было пока нечем. Подполковник Баранов, с которым он все-таки нашел возможность встретиться без свидетелей, с большим интересом и удовлетворением забрал у Гурова его трофеи и пообещал все хорошенько обдумать.

– Черт возьми! – прибавил он тогда с огромной досадой. – Что бы вам не передать мне все это пораньше! Теперь придется ждать до самых Афин – там я смогу переслать через местное отделение информацию в Москву. Но ведь когда поступит ответ!

– Интересно вы рассуждаете! – сердито ответил ему Гуров. – Сами трясетесь насчет утечки информации и сами хотите, чтобы я сразу после встречи с заказчиком бежал к вам! Я же объяснил вам, как они осторожны.

– Да к вам у меня претензий нет! – мечтательно проговорил Баранов. – Скверно сработали мы сами – до сих пор практически неизвестно, кто находится на теплоходе под именем Горюнова. Уверен, никто из командования корабля тоже об этом не знает. Наверняка их поставили перед фактом – возможно, даже простым звонком из Кремля.

– Вы полагаете… – недоверчиво начал Гуров.

– А чего же вы думали? – усмехнулся Баранов. – Наверняка это кто-то из той команды. Не исключено, что у них там наверху проводятся какие-то переговоры, строятся какие-то далеко идущие планы – под тихий плеск волн… Ведь бывает же и у этих людей отпуск. Но так как они ни на секунду не могут выключиться из дел, вот и получилась эта поездка.

– Но если это так, почему бы нам напрямую не обратиться к этому Горюнову и не объяснить, в чем дело?

– Легко сказать! – Баранов дернул выбритым до синевы подбородком. – Я даже не представляю себе, что за уровень у этого человека. Вы думаете, так просто подвалить к нему – послушайте, мол, у меня тут появились кое-какие соображения насчет вашей безопасности?.. Да охрана вас на пушечный выстрел не подпустит! Скорее уж вас самого арестуют как потенциального террориста. Видели, сколько при нем народа? Уверен, основная масса – это телохранители.

– Ну, допустим, – сказал Гуров, – меня действительно не подпустят. Имел уже печальный опыт. И документов у меня нет. Но вы-то! Мне кажется, вы даже обязаны это сделать!

– Во-первых, такую мелкую сошку, как мы с вами, никто всерьез не воспримет, – снисходительно заметил Баранов. – Любое наше заявление будет рассматриваться как звено возможной политической интриги. Будут наверняка запрашивать Москву – выяснять обстоятельства дела и наши послужные списки… И все это почти наверняка на глазах тех же самых заказчиков. Вы же не будете отрицать, что заговорщики находятся в окружении Горюнова?

– Не буду, – сказал Гуров. – Потому что это наиболее вероятный вариант.

– Ну, вот видите! Поэтому нам с вами важно совсем другое – раздобыть веские доказательства. Хотя бы конкретно выяснить – кто. Чтобы мы могли прийти и указать пальцем, понимаете? А больше беспокоиться нам с вами не о чем – ведь на самом деле жизни Горюнова ничего не угрожает. Вы же, надеюсь, не настоящий киллер? – Баранов удовлетворенно засмеялся.

– И что же вы предлагаете для исполнения вашего плана? – спросил Гуров. Ему почему-то было не смешно.

– Честно говоря, пока у меня нет никаких задумок, – признался Баранов. – Дело непростое. Любая промашка – и все летит коту под хвост. Лучше всего немного подождать. Денька три-четыре. Я за это время что-нибудь придумаю. Да и преступники с каждым днем будут нервничать все сильнее – кроме всего прочего, их ведь наверняка поджимает желание оправдать затраченные деньги. Ведь это была сумма не маленькая! Я надеюсь, что они не выдержат ожидания и еще раз попытаются выйти на вас.

– Ладно, тогда я попытаюсь записать нашу беседу на диктофон, – сказал Гуров. – В суде это роли не сыграет…

– Неужели вы полагаете, что дело дойдет до суда? – покровительственно улыбнулся Баранов. – А если и дойдет, то, увидите, обвинение будет совсем другим. Так что не стесняйтесь – пишите, если что.

Именно поэтому после этого разговора Гуров постоянно держал наготове диктофон. Однако никто не торопился выходить с ним на контакт. Не торопился и Баранов – похоже, с задумками у него по-прежнему было туго. Гуров, томясь от бездействия, валялся в каюте и раз за разом прокручивал в голове возможные варианты, но тоже ничего не мог придумать – слишком специфическая была ситуация.

Неожиданно судьба дала ему шанс. Помощь пришла с той стороны, откуда он ее меньше всего ожидал.

Гуров предпочитал выходить на палубу ночью, когда большинство пассажиров уже спали и меньше было шансов встретить кого-то из знакомых. Обычно он прохаживался вдоль борта, иногда забираясь в довольно укромные уголки теплохода. Его интересовала, если можно так выразиться, архитектура судна. Исполняя роль наемного убийцы, он просто обязан был разведать пути, которые позволят ему выйти на жертву. В результате ему удалось выяснить, что в класс "люкс" можно попасть через три основных входа, которые неизменно и тщательно охранялись суровыми мужиками в серых костюмах – все они чем-то неуловимо напоминали Гурову цербера Шильцова.

Были еще аварийные выходы, но наглухо задраенные, и проникновение через них подразумевало такой шум, что проще было сразу устроить аварию. При определенной подготовке и опыте можно было проникнуть обходным путем в солярий для избранных, но для этого нужно двигаться через такие помещения, как ходовая рубка, штурманская, капитанская каюта, и при обычных обстоятельствах это неизбежно вызвало бы вопросы и негодование у команды.

Наверное, настоящий Герман Кузмин обладал какими-то необходимыми для такого проникновения талантами. Возможно, предусматривались и некоторые издержки на пути – например, сброшенные в воду трупы, оглушенные охранники, отвлекающие маневры с шумовыми и световыми эффектами, – но Гуров ничего такого себе позволить не мог. Ему даже представить было трудновато, каким образом Кузмин выходил бы в данном случае из положения. Тут нужны были мозги особого склада.

В последнюю ночь Гуров задержался на палубе дольше обычного. Красота южной ночи невольно заворожила его. "Гермес", притихший и пригасивший огни, казалось, замер посреди безбрежного мерцающего пространства. В черном небе полыхали крупные белые звезды. Тихо бурлила вода за кормой. Из темноты время от времени слышался таинственный плеск – должно быть, там резвились дельфины или даже русалки.

Гуров замечтался и даже не сразу заметил, как к нему кто-то подошел и остановился рядом, опершись о поручень. Гуров скосил глаза и сразу узнал знакомый силуэт – Крячко, похоже, тоже не спалось.

– Дышите воздухом, Антон Сергеевич? – негромко спросил Стас, не отводя глаз от моря. – Славная погодка сегодня! Нравится вам путешествие?

– Не очень, – буркнул Гуров и, подозрительно оглянувшись по сторонам, зло прошептал: – Какого черта вам от меня нужно, товарищ художник? Шли бы своей дорогой!

– Ну-у, это просто невежливо, товарищ укротитель! – укоризненно протянул Крячко. – Как же я могу пройти мимо знакомого человека и не поздороваться? Это просто моветон какой-то!

– Ты мне мозги не пудри! – сказал Гуров. – У меня сейчас положение такое, что не до знакомых. Тем более вы мне сразу не понравились. По-моему, никакой вы не художник, а просто морочите голову бедной женщине!

– Не такая она и бедная, – вздохнул Крячко. – Можно даже сказать, состоятельная дама. Если бы не она, не знаю, что бы я стал делать. Тут такие цены!

– По одежке протягивай ножки, – сказал Гуров.

– Я бы и протянул, если бы не моя благодетельница, – фыркнул Крячко. – Лопух ты, Антон Сергеевич, что упустил такую женщину! А какие формы, ты обратил внимание?

– Ладно, хорош трепаться! – произнес Гуров. – Ты куда шел?

– Не куда, а откуда, – ухмыльнулся Крячко и фальшивым голосом пропел: – Ночи лобзаний…

– Только волчьего воя мне тут не хватало! – испугался Гуров. – Проваливай отсюда, пока ты мне всю операцию не испортил!

– Наоборот, я тебя неизменно спасаю, – возразил Крячко. – Взять того же Великанова – когда ты его последний раз видел? Между прочим, хотелось бы с тобой посоветоваться – что-то с нашим старым приятелем нечисто…

– Знаешь, мне сейчас совсем не до этого, – ответил Гуров.

– Ну и отвлекся бы от своих забот, – заметил Крячко. – Не надоело в своем собственном соку вариться? Мог бы и со мной посоветоваться – вдруг мне в голову что-нибудь дельное придет? Или ты мне, в свою очередь, что-нибудь присоветуешь.

Гуров задумчиво посмотрел на него. Вообще в последние дни он все более остро чувствовал, что ему не хватает Стаса. Он привык работать именно с этим человеком и теперь испытывал душевный дискомфорт, тем более ощутимый, что на самом деле Стас был все время рядом. И в то же самое время их будто разделяла стеклянная стена.

– Эх, где наша не пропадала! – сказал Гуров. – В самом деле, шарахаюсь от всех как прокаженный! А результаты все равно нулевые. Уговорил, пошли ко мне в каюту! Только так – сначала я, а ты с интервалом в пару минут. Все-таки нехорошо, если нас вместе увидят…

Они кивнули друг другу, и Гуров, не оглядываясь, медленно пошел в свой отсек. Где-то за бортом опять раздался сильный всплеск, и снова наступила тишина.

Гуров вошел в коридор и остановился как вкопанный. Он очутился в кромешной тьме – ни один из многочисленных настенных плафонов не горел. Такого ранее не случалось.

Гуров недоверчиво оглянулся на туманно светящийся прямоугольник за спиной – на корабле, судя по всему, перебоев с энергией не наблюдалось. Да он и сам мог в этом недавно убедиться. С какой стати именно свою каюту он вынужден искать впотьмах? Гуров всегда очень настороженно относился ко всякого рода случайностям, считая, что за каждой случайностью так или иначе стоит чья-то воля.

Почему свет погас в том отсеке, где находится его каюта? Почему именно после его встречи с Крячко? Это может не означать ничего, но лучше подстраховаться – так решил Гуров. Он осторожно двинулся по темному коридору, готовый к чему угодно.

Вокруг было тихо – его соседи спали мирным сном под журчание кондиционеров. Однако Гурову вдруг показалось, что он слышит впереди какой-то неясный шум. Он остановился. Шум, казалось, исчез, но потом где-то сдавленно вскрикнула женщина. И снова наступила тишина.

Когда наконец Гуров добрался до своей каюты, шум возобновился. И теперь было абсолютно ясно, что доносится он как раз из каюты Гурова. Кто-то был внутри. И не только был, а вел себя на редкость бесцеремонно, особенно учитывая время суток. Из-за двери доносились возня, глухие удары и неясные стоны.

– Вот попали, на ровном месте да мордой об асфальт! – удивленно пробормотал Гуров. – Интересно, и кому это я на ногу наступил?

Он толкнул дверь, которую запирал собственноручно около часа назад, и она легко отворилась. В каюте горело электричество. Свет на мгновение ослепил Гурова, но он все-таки успел заметить два сплетенных человеческих тела, катающихся по полу за кроватью. Все в каюте было разбросано и перевернуто, в том числе и вещи из чемодана.

Машинально Гуров возблагодарил всевышнего за то, что тот надоумил его избавиться от фотографий и разорванного на две половинки доллара до сегодняшней ночи. Однако в любом случае происходящее не могло оставить Гурова равнодушным. "Какого черта они себе позволяют? – гневно подумал он. – Не можешь работать чисто – не суйся в чужой курятник!"

– Эй, любезные! – грозно сказал он, ухватив за спинку тяжелый стул. – Что это вы там делаете? Между прочим, это моя каюта! – Его и в самом деле разбирало любопытство, зачем незваные гости ползают по полу, точно борцы вольного стиля.

Его слова произвели поразительное действие. Сплетение тел мгновенно распалось, и с пола, точно подброшенный пружиной, вскочил какой-то незнакомый мужик в измятой и запачканной кровью, но несомненно морской форме. Не говоря ни слова, он низко наклонил голову и пошел напролом к двери, неукротимый, как игрок в регби.

Масса в нем была приличная, и стартовая скорость тоже впечатляла. Он как снаряд врезался в Гурова, прежде чем тот успел пустить в ход стул, проскочил к двери и вырвался в коридор.

Гуров, выругавшись на свою оплошность, отшвырнул стул и собирался броситься в погоню, но тут из-за кровати послышался жалобный стон.

Стон явно был женским, и у Гурова сразу испортилось настроение. За эти дни он привык бояться женщин и не ждал от них ничего хорошего. Стонущая женщина у него в каюте – это был уже предел.

Гуров вытер мигом вспотевший лоб, с сожалением посмотрел на дверь, но все-таки сдержал себя и, подойдя поближе к женщине, опустился рядом с ней на колени.

Он сразу узнал свою соседку Арину. Но в каком она была виде! Желтая блузка, которая сегодня была на ней надета, казалась изорванной в клочья, руки сплошь в багровых пятнах, лицо тоже покрыто кровоподтеками и ссадинами. Но страшнее всего Гурову показалось то, что весь пол за кроватью и стены были залиты темной кровью. Он вспомнил, что такие же пятна видел на рубашке сбежавшего моряка, и в груди у него похолодело от недобрых предчувствий.

– Как вы себя чувствуете? – встревоженно спросил он, низко наклоняясь к избитому лицу Арины. – Вы можете разговаривать?

– Пожалуй, только разговаривать я и могу, – жалобным тоном ответила женщина, обращая к Гурову тоскующий взгляд. – А вы сейчас будете выговаривать, что я пришла без приглашения?

– Вы неисправимы! – в сердцах сказал Гуров. – Что вы повредили? Нужно наложить жгут – здесь все в крови!

– Черта с два! – слабым, но торжествующим голосом произнесла Арина. – Принюхайтесь! Это не кровь, а вино, которым я напрасно пыталась вас соблазнить. Все-таки оно пригодилось!

Гуров, совершенно сбитый с толку, сел на пол и сердито посмотрел на женщину.

– Я ничего не понимаю! Какое вино? Кому оно пригодилось?.. – Он потянул носом воздух. – Гм, действительно, вином здесь попахивает… Но я сначала решил, что это от кого-то из вас… Так вы не ранены?

Арина не успела ответить, потому что внезапно открылась дверь, и в каюту влетел возбужденный Крячко.

– Кого-то замочили? – спросил он, с ходу оценивая ситуацию. – Ах, дьявол! Значит, я упустил убийцу! Представляешь, Лева, я его упустил! Он сшиб меня в коридоре и помчался куда-то, как огромная обезьяна!

Гуров в запоздалом отчаянии приложил палец к губам. Крячко осекся и замолчал, на глазах багровея. Возникла продолжительная пауза.

Гуров боялся посмотреть на Арину, но буквально чувствовал на себе ее любопытный взгляд. Невозможно было представить, чтобы эта заноза пропустила мимо ушей оговорку Крячко. Все шло прахом и трещало по швам. Гуров махнул рукой.

– А, что выросло, то выросло! – устало констатировал он и распорядился: – Закрывай дверь, Стас! Будем подводить неутешительные итоги!