"Гермес" уже несколько часов стоял на рейде порта Мессины. Желающие прогуляться были отправлены на берег катерами, но большинство уже вернулось на корабль. Стояла необычайно жаркая погода – даже опустившаяся на Сицилию ночь была наполнена горячим дыханием южного ветра, несущего с собой запах нефти и рыбы.

До отхода судна оставалось еще много времени – сниматься с якоря оно должно было утром, – поэтому отсутствие некоторых пассажиров не вызвало ни у кого тревоги. Тревожился только Гуров, потому что среди не вернувшихся были Великанов, его толстый дружок и Стас Крячко.

Вообще-то все пока укладывалось в рамки плана, который накануне изложил Стас. Гуров вынужден был признать, что Крячко времени зря не терял и обложил Великанова довольно плотно. Во всяком случае, до сих пор они могли контролировать ситуацию с опережением и постоянно держали в поле зрения всю подозрительную компанию.

Прежде всего их интересовали оба толстых дружка, а они, как и предполагал Стас, изъявили желание едва ли не первыми сойти на берег легендарной Сицилии. Крячко демонстративно присоединился к той же группе пассажиров, чем вверг Великанова в самое мрачное расположение духа.

Он последовал за ними на берег, но не это было основной частью его плана. Великанов и его дружок отправились в Мессину налегке – это было очевидно. Скорее всего, они лишь должны были провести с кем-то предварительные переговоры и назначить место встречи. Четвертый помощник капитана Серегин оставался на борту и, кажется, даже не замечал, что за бортом у него Сицилия. Великановские девчонки заперлись у себя в каюте и, похоже, предались пьянству. Это могло быть уловкой, и один из ребят Баранова незаметно присматривал за ними.

Остальные прохаживались по кораблю, подмечая все, что могло бы иметь какое-то отношение к замыслам великановской группы. Однако сонный палящий день не преподнес никаких сюрпризов. Оставалось надеяться, что все произойдет ночью.

Собственно, Крячко это тоже предвидел. Он рассуждал примерно так – Великанов уверен, что Гуров из игры выбыл. Весь теплоход уже знал, что какой-то красавец полковник едва не погиб, вывалившись ночью за борт, а какая-то девушка его спасла. История романтическая и почти сказочная – будет о чем вспомнить. А Великанову она позволяет даже слегка расслабиться. У него, как он считает, осталась одна забота – Крячко. А его он попытается поводить за нос – отвлечь на себя. Будет до упора слоняться по портовым притонам, в то время как главные события будут разворачиваться, конечно же, на судне.

Вот только он не догадывается, что Гуров уже в форме, а про четверку Баранова не знает вообще. Между тем у людей Баранова имелось в наличии даже оружие – Гуров выяснил это в последний момент. Но всего этого не знал Великанов.

Гуров стоял возле борта в том месте, куда не падали лучи света, и задумчиво рассматривал близкий берег. Там горели огни и слышался шум каких-то механизмов. На фоне городского зарева вырисовывались гордые силуэты кораблей, стоящих у причала.

На "Гермесе" уже спали. Или, по крайней мере, попрятались от жары в каютах. Жизнь продолжалась только в рубке, да у трапа дежурил матрос, который, облокотясь о поручни, лениво поплевывал в темную, пахнущую нефтью воду.

На Гурове была нахлобучена ковбойская шляпа, которую Крячко купил ему в киоске сувениров на судне – без шляпы опутанная бинтами голова Гурова была слишком приметна. Правда, в шляпе он испытывал невыносимые муки, буквально обливаясь потом, который стекал ему за шиворот и щекотал спину. Но ради конспирации приходилось терпеть.

Еще трое из их команды находились в других концах корабля, а четвертый был чем-то вроде связного – он равномерно обходил наблюдателей и выяснял, что они видели. Пока никто из них ничего интересного не видел. Гуров чувствовал, что напарники начинают терять интерес к их затее, и это волновало его все больше. Не столько из-за Великанова, сколько из-за Крячко – ему было обидно за друга.

Гуров посмотрел на часы и убедился, что часовая стрелка уже уперлась в цифру "два". Он опять уставился на берег и вздохнул – Стасу вряд ли сейчас приходится сладко, даже если ему посчастливилось за это время не влипнуть ни в какую историю. А уж Великанов наверняка об этом позаботился – должно быть, он давно завел здесь соответствующие знакомства. Сердце защемило от недобрых предчувствий. Стас, конечно, парень тертый, но здесь чужая земля – здесь наших шуток не понимают.

Неожиданно Гурову показалось, что где-то в стороне послышался едва уловимый плеск. Он насторожился и вперился взглядом в темноту. Вот где пригодился бы аппарат ночного видения, подумалось ему, если это долгожданные гости, мы не должны их пропустить.

Плеск стих, и некоторое время ничего не происходило. Матрос, дежуривший у трапа, зевнул и перешел на другое место. Гуров потерял его из виду. Вдруг на палубу бесшумно выскользнула чья-то фигура – Гуров узнал своего связного.

– Слева "Гермес" обходит весельная лодка, – негромко сообщил связной. – Стараются не шуметь, огней никаких. А ведь в порту это опасно. Подполковник думает, что они хотят зайти с правого борта. Я пойду предупредить остальных.

– Ну а я тогда к подполковнику, – сказал Гуров и, надвинув на лоб шляпу, отправился искать Баранова.

Тот стоял на корме, вглядываясь в мутные, мерцающие каким-то гнилушечным светом волны.

– Видишь что-нибудь? – шепнул, подходя, Гуров.

Баранов невозмутимо оглянулся на него и тихо ответил:

– Сейчас не вижу, но незадолго до твоего прихода кое-что интересное было. В одном из бортовых иллюминаторов трижды мигнул свет. Я ясно видел дорожку на воде. А после этого вроде плеск весел стал ближе. Но надо убедиться.

– А ты местоположение иллюминатора запомнил? – спросил Гуров. – Хорошо бы проверить, что это за каюта.

– Хорошо бы, – бесстрастно сказал Баранов.

Они молча постояли еще несколько минут. Из темноты вынырнул связной и попытался что-то сказать. Баранов предостерегающе приложил палец к губам.

Теперь стало совершенно ясно, что рядом кто-то плыл на веслах – звук приближался. И вдруг внизу снова засветился иллюминатор – троекратная яркая вспышка.

– Видел? – спросил шепотом Баранов связного. – Соображай, где это, и рви туда! Чтобы кровь из носу нашел эту мигалку! А ко мне пошли Мешкова срочно!

– Понял! – сказал связной и исчез.

И тут они увидели лодку. Она медленно приближалась к судну, покачиваясь на волнах. Гребцы подняли весла, и движение происходило совершенно бесшумно. Зато внизу послышался тихий скрип, и Гуров понял, что открылся иллюминатор.

– Знаешь, подполковник, – шепнул он Баранову. – Пойду-ка я вниз – твоему парню помогу. Все равно от меня толку здесь никакого. А ты, если какие-то их действия увидишь, пальни в воздух – и их напугаешь, и нам сигнал дашь, что пора действовать. Насколько я понимаю, они груз принимать собираются. Так пусть этот груз у нас останется.

Баранов кивнул. Гуров быстро пошел вдоль борта, нашел люк, нырнул в него и по внутреннему трапу спустился в трюм. Ориентироваться в гладких корабельных коридорах было не проще, чем в лабиринте, но Гуров напряг всю свою память и перешел почти на бег.

Он свернул направо, потом налево и вдруг в одном из коридоров столкнулся с барановским связным.

– Ничего не пойму! – виновато развел руками тот. – Одни двери и стены. Где эта чертова каюта?

– Похоже, это не каюта, – сказал Гуров, останавливаясь и оглядываясь. – Это, кажется, какой-то грузовой отсек должен быть. Жильем здесь и не пахнет.

Он прислушался, пытаясь уловить звук возможного выстрела, но вскоре понял, что это дело безнадежное – где-то рядом находилось машинное отделение, и шум турбин покрывал все.

Однако наверху все-таки что-то произошло. Неожиданно до их слуха долетел приглушенный вой сирены, железный гул задрожавших под ногами трапов, еще какой-то шум. Гуров и связной переглянулись.

– Надо искать это помещение! – заключил Гуров. – Сейчас это главное.

Но искать долго не пришлось. Оказывается, практически они были уже у цели. Внезапно метрах в четырех от них заскрипела металлическая дверь, и из нее поспешно выпрыгнул крупный мужчина в морской форме. Он сутулился, да еще стоял спиной к ним, но Гуров узнал его мгновенно.

– Серегин! – почти радостно воскликнул он.

Помощник капитана подпрыгнул на месте и обернулся. На его круглом лице застыло выражения отчаяния, смешанного со страхом. Кажется, он никак не ожидал, что кто-то может появиться в его владениях, и уж менее всего он надеялся увидеть здесь Гурова.

Наверху происходило что-то очень серьезное – Серегина явно спугнули, и теперь он намеревался уносить ноги. Гуров нарушил все его планы.

Сначала он застыл, точно крыса в лабиринте, перед которой открылись два одинаковых тупика, потом рука его весьма характерным жестом потянулась к заднему карману. Но уже в следующую секунду, опомнившись, Серегин только спросил с вызовом:

– Что вы тут делаете? Пассажирам тут не положено! Возвращайтесь на свою палубу!

– А что вы тут делаете, Серегин? – спросил с интересом Гуров.

Где-то послышался топот бегущих ног. На лбу Серегина появилась глубокая складка. Он вдруг потерял интерес к Гурову и его спутнику и сделал попытку вернуться в то помещение, откуда вышел. Гуров понял, что тот намеревается сделать. У Серегина остался единственный шанс выйти сухим из воды – успеть сбросить за борт контрабанду.

Гуров успел в последний момент подставить ногу и этим помешал Серегину закрыться в грузовом отсеке. Помощник капитана, весь красный и потный, изо всех сил тянул дверь на себя, явно рассчитывая стереть ногу Гурова в порошок. Он не произносил ни слова, но ненависть просто клокотала в нем. Гуров мысленно поблагодарил судьбу, которая послала ему необычайно крепкие ботинки с особо прочными рантами – пока они позволяли ему держаться.

Между тем топот бегущих людей слышался уже совсем близко. Слыша его, Серегин удвоил усилия и в какой-то момент даже простонал умоляющим тоном:

– Да убери же ногу, гад ментовский! И откуда ты взялся на мою голову? Убери, приморю!

Гуров видел, что Серегин уже на пределе, и удвоил свои усилия. Они тянули дверь в разные стороны, как муравьи добычу. Постепенно состояние устойчивого равновесия стало медленно склоняться в сторону Гурова – тем более что ему на помощь пришел напарник, и вдвоем они уже без труда вырвали дверь из рук капитанского помощника.

В отчаянии Серегин отпрянул назад – в темноту помещения. Свет здесь был погашен, а вокруг стояли какие-то тюки, ящики, и передвигаться постороннему человеку здесь было очень сложно. Гуров сразу потерял Серегина из виду. Он только услышал, как тот, задыхаясь, выкрикнул:

– Это нападение на служебное лицо! Я вынужден обороняться! Предупреждаю!

Но предупреждение это было предельно формальным, потому что Серегин сразу же выстрелил. Гуров услышал, как за спиной охнул напарник, и, не раздумывая, нырнул головой вниз – туда, где, по его расчетам, должен был стоять Серегин.

Над головой еще раз шлепнул выстрел. Противным звоном ответила срезонировавшая металлическая бочка. Гуров в падении наткнулся на Серегина, подхватил его под колени и бросил на пол.

Они рухнули в какое-то узкое пространство, пахнущее пыльной мешковиной и еще какой-то гадостью. Серегин отчаянно сопротивлялся, отбиваясь ногами. В какой-то момент ему удалось вывернуться – он пнул Гурова в лицо и еще раз наугад выстрелил.

И тут повсюду вспыхнул ослепительный свет. В отсек ворвались люди. Эта сцена, внезапно выхваченная из темноты, запечатлелась в памяти Гурова отчетливо, как фотография, – низкие потолки, надежно упакованные ящики, застывшие фигуры моряков у входа и привалившийся к переборке офицер из группы Баранова. Он был бледен и ладонью зажимал кровоточащую рану на правом плече. С другой стороны в похожей позе сидел Серегин, только в руке он сжимал небольшой черный пистолет.

Гуров поднялся и осторожно потрогал забинтованную голову. Его шляпа укатилась куда-то в угол. Лицо горело от удара.

Серегин тоже встал, продолжая держать Гурова на мушке. Глаза его в это время с тревогой бегали по лицам товарищей по команде.

В это время сквозь толпу моряков вперед пробился осанистый морской офицер с седыми висками – Гуров узнал капитана.

Капитан скользнул по Гурову взглядом и удрученно сказал:

– Это опять вы! – И тут же требовательно обратился к помощнику: – Серегин, что тут у вас происходит?!

– На меня напали! – хрипло ответил Серегин. – Неизвестные люди. Вот эти. Я был вынужден защищаться.

Капитан обернулся к Гурову.

– В этом отсеке находится контрабандный груз, – спокойно объяснил Гуров. – Только что к судну подходила шлюпка, чтобы его принять. Мы сорвали эту попытку. Моему товарищу требуется срочная медицинская помощь. А на вашем месте я бы все здесь проверил.

– Не учите, что мне следует делать на своем месте! – оборвал его капитан и опять воззрился на четвертого помощника, взъерошенного и жутковатого в своем воинственном обличье. – Серегин, о каком грузе идет речь? Я жду ответа!

– Навет, Семен Аверьянович! – прорычал Серегин, с ненавистью глядя на Гурова. – Вот этот гад воду мутит с тех пор, как на борт попал! На людей кидается! Ему в дурдом надо!

– Серегин, сдайте мне оружие! – сказал капитан и, обернувшись к команде, распорядился: – Раненого наверх! Остальные – все здесь осмотреть! Все до точки, понятно?

Серегин неожиданно выругался, швырнул под ноги пистолет и кубарем бросился куда-то в сторону. Никто ничего не понял, кроме Гурова, который сразу сообразил – Серегин рвется к иллюминатору, надеясь успеть избавиться от контрабанды. Ему все равно нечего было терять. Сбрось он за борт контрабанду, по крайней мере одно обвинение отпадет само собой.

Но теперь они были на равных. Гуров без труда догнал Серегина и не позволил тому овладеть большой кожаной сумкой, туго набитой и, по-видимому, весьма тяжелой. Между ними произошла короткая стычка, во время которой Серегин даже попытался его укусить. Помощника оттащили и скрутили матросы. Судя по тому, как они это делали, Гуров предположил, что его соперника не слишком-то жаловали в команде.

– Черт побери! – со сдержанной яростью произнес капитан, обводя всех сверкающим орлиным взором. – Что происходит на судне? Может быть, кто-нибудь объяснит мне, чем занимается команда? Почему в трюме посторонние, почему с борта падают люди, почему у меня на судне стреляют? Где первый помощник?

– Я здесь, Семен Аверьянович, – негромко сказал помощник, приблизившись.

Это был невысокий крепкий мужик с неулыбчивыми глазами и печатью хронической усталости на лице.

– Григорий Иванович, вы намерены следить за порядком на "Гермесе"? – тихо спросил его капитан, полуприкрыв глаза.

– Так точно, – терпеливо ответил помощник. – Раненого уже отправили к доктору. Там с вами хочет поговорить тот подполковник из Москвы…

– Раз хочет, значит, поговорит, – сказал капитан. – А вы наведите здесь порядок. Заберите пистолет. Зачем эта куча-мала? Отпустите Серегина! Определить его под домашний арест – немедленно. Позже я его допрошу лично. А что это у вас за сумка, Серегин?

Серегин, которого моряки уже отпустили, угрюмо молчал, отвернувшись в угол. Капитан повелительно махнул рукой. Первый помощник с видимой неохотой подошел и присел возле сумки.

– Может, сам откроешь? – спросил он, поднимая глаза на Серегина.

– А-а, пошел ты!.. – с глубокой тоской сказал тот.

Первый помощник пожал плечами и принялся сноровисто расстегивать многочисленные замки на загадочной сумке. Все, затаив дыхание, придвинулись ближе.

– Позвольте пройти! – раздался за спиной у Гурова настойчивый голос. – Позвольте пройти, я сказал, да не мешайте же! – И рядом появился донельзя рассерженный подполковник Баранов.

Кивнув сочувственно Гурову, он с ходу сорвал раздражение на капитане, невольно повторив его слова, которых, конечно, слышать никак не мог – видимо, они просто витали в воздухе:

– Какого черта творится на вашей калоше? Два дня назад чуть не убили полковника, – он кивнул в сторону Гурова. – Сегодня стреляли в моего офицера! Где этот мудак, который стрелял? Я ему лично оторву яйца! Где он?

– Умерьте пыл, подполковник! – проговорил, раздувая ноздри, капитан. – То, что вы при исполнении, еще ничего не значит. На судне хозяин я!

– Пока хозяин! – похожим тоном сказал Баранов. – Еще надо посмотреть, кто заправляет тут контрабандой…

– Да что вы себе позволяете! – повысил голос капитан. – Да я вас…

– Еще неизвестно, кто кого, – мрачно ответил Баранов. – У меня предчувствие, что после этого рейса вас переведут на буксирный катер в Финском заливе… Гуров, вы тут нашли что-нибудь?

Гуров молча кивнул на сумку. Первый помощник капитана тем временем невозмутимо закончил свою работу. Замки были расстегнуты. Но внутри сумки оказался тщательно загерметизированный сверток из эластичной резины. Помощник посмотрел на капитана.

– Вскрываю? – спросил он.

Капитан молча махнул рукой. Помощник не торопясь достал из кармана складной нож, открыл лезвие и вспорол сверток. Наружу посыпались толстые книги, плотно обернутые полиэтиленом.

– Тьфу, книжки какие-то! – радостно сказал один из матросов. – А я-то уж подумал…

– Ну-ка, ну-ка! – делаясь вдруг шелковым, пробормотал капитан и присел рядом с помощником. – Разверни целлофан-то!.. – Голос его дрогнул.

Гуров с Барановым встали у них за спиной. Помощник капитана с прежней обстоятельностью развернул первую книгу. Гуров увидел старинный кожаный переплет, потускневшее золотое тиснение на обложке и присвистнул.

– Ого, – сказал он, оборачиваясь к Баранову. – Да это, похоже, восемнадцатый век!

– Это похоже на ту банду, которая занимается скупкой краденых книг по всей стране, – сквозь зубы проговорил Баранов. – У нас была на них установка, но на след выйти никак не удавалось. Мы думали, что товар уходит на Запад по каким-нибудь дипломатическим каналам, а все оказалось гораздо проще – они его малыми порциями по морю… Ну что ж, спасибо твоему Крячко, полковник!

– Всем нам спасибо, – улыбнулся Гуров. – Вовремя подсуетились. Еще бы немного, и они бы совершили культурный обмен через иллюминатор. Жалко, лодку теперь уже не догнать. А любопытно было бы посмотреть, кто тут раритетными изданиями интересуется…

– Черт с ними, – махнул рукой Баранов. – Нам бы со своими разобраться!

* * *

Катер, доставивший с берега последних пассажиров, встречали едва ли не всей командой. Над проливом разгорался рассвет и шныряли злые грязно-белые чайки. Примерно такого же цвета были бинты на голове Гурова – шляпу ему найти так и не удалось.

Он с волнением всматривался в силуэт бойкого катерка, который, разрезая тяжелую, будто промасленную воду, мчался через акваторию к "Гермесу". Гуров ждал возвращения Крячко и боялся – вдруг Стас не вернется?

Но по мере того, как приближался катер, тревога отпускала его. Он уже ясно различал знакомую коренастую фигуру друга, который торчал на ветру, вцепившись в какую-то стойку. Его майка трепетала, как флаг. Однако на лице не было улыбки – он, в свою очередь, всматривался в фигуры на борту "Гермеса" с тревогой и сомнением.

Наконец катер причалил, и пассажиры поднялись по трапу. Кроме Крячко и Великанова с дружком, здесь были еще трое посторонних гуляк. Великанов и его толстый приятель были заметно навеселе и впервые за все время путешествия, заметив Гурова, уставились на него с неожиданным превосходством. Они даже обменялись между собой какими-то замечаниями, показавшимися им чрезвычайно остроумными, после чего разразились грубым хохотом и двинулись дальше – независимой и вызывающей походкой. Однако вся веселость мгновенно слетела с них, когда, перегородив дорогу, перед ними словно из-под земли выросли первый помощник капитана с матросами и подполковник Баранов.

– Гражданин Великанов и гражданин Чижов? – официальным тоном спросил Баранов.

– Ну, допустим, – подозрительно буркнул Великанов. – А в чем дело?

– Вы подозреваетесь в похищении редких книг, являющихся государственным достоянием, – сообщил Баранов. – А также в контрабанде.

– Что за фуфло! – завопил Великанов и тут же принялся выворачивать все карманы. – Где ты видишь контрабанду? На, жри! Я чистый! Я на берегу всю ночь гудел, у меня алиби!

– Серегин назвал вас сообщниками, – невозмутимо сказал Баранов. – Может, соврал?

– Конечно, соврал! – горячо воскликнул Великанов. – Я этому Серегину пасть порву за такие дела!

– Но ваши подруги подтвердили эти показания, – с еле заметной улыбкой добавил Баранов.

Великанов принялся хватать ртом воздух. Его приятель попытался прийти на выручку и не слишком уверенно выкрикнул:

– Да эти телки – форменные дуры! Кого вы слушаете!

Помощник капитана, которому все это уже надоело, решительно заявил:

– Давайте закончим базар! По распоряжению капитана и в присутствии понятых в ваших каютах был произведен обыск…

Он еще не договорил, а оба приятеля переглянулись и разом побледнели.

– По какому праву? – заикаясь, спросил Великанов.

– Я уже доложил, – нетерпеливо повторил помощник. – По распоряжению капитана. Или вы предпочитаете, чтобы вас передали береговой полиции? У вас обнаружены наркотики – это серьезное обвинение.

Эта береговая полиция почему-то напугала приятелей больше всего – они поникли и замолчали.

– Мне приказано направить вас под арест, – добавил помощник. – До последующих распоряжений.

Дальше Гуров уже не слышал. К нему подошел Крячко и крепко пожал руку.

– Ох, и погуляли! – измученным голосом сказал он. – Не приведи бог еще раз… А у вас, значит, все получилось? Но почему книги? Я думал, наркотики.

– Это потому что ты ограниченный человек, – заметил Гуров. – А Великанов тянется к книге.

На прогулочных палубах появлялось все больше пассажиров. Сценка у трапа привлекала общее внимание. Чтобы избежать ажиотажа, первый помощник постарался побыстрее увести возмутителей спокойствия. Баранов подошел к оперативникам и поздоровался с Крячко.

– Ну, задал ты нам работы! – проворчал он. – Одного нашего продырявили, хорошо, кость не задета… Однако надо убираться с этой калоши. Я чувствую, покоя мне здесь не будет! – Он засмеялся и добавил: – В Неаполе буду договариваться, чтобы Великанова разрешили транспортировать моим рейсом.

– Слушай, Баранов, – задумчиво произнес Гуров, которому показалось, что на верхней палубе мелькнула взлохмаченная головка Арины. – А нельзя ли там еще одно местечко выкроить?

Баранов с усмешкой посмотрел на него, потом на Крячко и сказал небрежно:

– Так, может, мне сразу уж за двоих просить, а, парни?