На самом же деле прошел и этот вечер, и следующий, а полковник Мешков как сквозь землю провалился. Дома он, естественно, не появлялся, а его жена, которая встретила оперативников в демонстративно траурном наряде, наотрез отказалась признать, что ей хоть что-либо известно о том, где ее муж и что собирается делать.

Гуров, однако, Мешковой не поверил. Жена оставалась последней ниточкой, связывающей беглого полковника с большим миром. Все остальные связи были безжалостно прерваны. Те люди, на которых Мешков привык опираться – тайно или явно, – в одну минуту сделались его врагами. Одни предали его, спасая свою шкуру, другие сами считали его предателем. Наверное, у Мешкова имелись покровители, те, кто занимал высокие должности, но и те предпочитали теперь не афишировать такой сомнительной близости. Мешков же, уверенный в собственной неуязвимости, не слишком заботился в свое время о подготовке отходных путей. Сейчас ему нужно было как-то выкручиваться, но, скрываясь, он мог действовать только вслепую, а, значит, ему позарез нужна была связь с человеком, который мог бы помочь, вмешаться в неотвратимый ход судебной машины.

Гуров был уверен, что супруга Мешкова знает, где находится ее муж, и наверняка она что-то делает, чтобы выручить его. Поэтому за Мешковой было сразу же организовано постоянное наблюдение. Причем Гуров настоял на своем личном участии в таком неблагодарном деле – потому что и счеты с Мешковым у него теперь были личные. Во всяком случае, Гуров воспринимал это именно так. Когда дело касалось Марии, беспристрастным он оставаться не мог.

Интуиция не подвела Гурова – уже на следующий день гражданка Мешкова начала проявлять активность. С утра пораньше она нанесла визит известному адвокату Леониду Шупейко, была без проволочек принята и пробыла у него не менее часа. Шупейко неоднократно принимал участие в щекотливых процессах, где в качестве обвиняемых фигурировали проштрафившиеся чиновные люди, в том числе и та их категория, что носила на плечах погоны, поэтому не было никаких сомнений: утренний визит Мешковой – не простая случайность. Мешковы надеялись, что талант Шупейко поможет ему развалить доводы обвинения. Возможно, для этого у них имелись реальные основания – Гуров знал несколько случаев, когда дошлому и не имеющему комплексов адвокату действительно удавалось совершить подобный "подвиг", и несколько отъявленных мерзавцев благодаря его стараниям сумели избежать наказания или, во всяком случае, отделаться какими-то смехотворными сроками. Это стоило им очень больших денег, но, как говорится, это того стоило.

Однако для того, чтобы выстроить четкую линию защиты, Шупейко должен был обязательно встретиться с подзащитным лично. Гуров предполагал, что Мешкова уже проинформировала адвоката, где можно найти мужа. С ее стороны это был большой риск, но, видимо, лучшего выхода у Мешковых уже не оставалось.

Гуров предполагал, что за содействие Шупейко должны были предложить неплохие деньги, и поэтому он начнет рыть землю немедленно. Вряд ли он побежит делиться информацией с правоохранительными органами – разве что те предложат ему сумму побольше. Но это было уже из области фантастики, и Гуров решил лично заняться делами Шупейко.

Контакты адвоката скрупулезно отслеживали в течение суток и немедленно проверяли все места, куда тот наведывался. Однако присутствия беглого полковника нигде не обнаружили. Но Гуров был уверен, что Шупейко непременно свяжется с Мешковым в самое ближайшее время. На следующее утро так и случилось.

Еще не рассвело, когда Гуров и Крячко заняли наблюдательный пост напротив дома Шупейко, сменив предыдущую пару оперативников. Этот день Гуров намеревался целиком посвятить адвокату. Крячко, предпочитавший активные и решительные действия, отнесся к его затее скептически.

– Шупейко тоже не дурак, – заметил он Гурову, когда они припарковали машину возле большого дерева на краю тротуара. – Может, он не захотел связываться с этим дохлым делом? Отмазать Мешкова даже ему будет нелегко.

– Попытка не пытка, – возразил Гуров. – Не припомню, чтобы Шупейко когда-нибудь отказывался от гонорара. А сложность дела его только раззадоривает. Знаю я таких деляг – он костьми ляжет, чтобы подтвердить свою репутацию. И я уверен, что он взялся за это дело. Мешкова разговаривала с ним час – в ее положении пустой болтовней не занимаются. Не сомневаюсь, что они обговорили все детали. Шупейко просто выжидает – проверяет, не следят ли за ним. Надеюсь, что наши ребята сработали чисто и у Шупейко не было повода насторожиться.

– Да, ребята сработали неплохо, – подтвердил Крячко. – Но если моя версия верна, они по-другому и не могли сработать. Шупейко просто не думает о слежке – вот и все дела.

– Люди торопятся, потому и ошибаются, – заключил Гуров. – Именно этим ты сейчас и занимаешься, Стас, – торопишься и ошибаешься. Вот увидишь – Шупейко начнет суетиться уже сегодня утром.

Шупейко начал суетиться ровно в 6.45. Именно в это время он вышел из подъезда своего дома – в сером плаще с поднятым воротником, в низко надвинутой на лоб кепке и в черных перчатках. В руке у него был плоский щеголеватый кейс, изготовленный будто из полированной стали. Подозрительно оглянувшись по сторонам, адвокат сел в белый "Форд", припаркованный прямо возле подъезда, завел мотор и поехал.

– Чистый шпион! – изумленно качая головой, сказал Крячко. – Кабы заранее не знал, в жизни не догадался бы!

– Ну вот! – удовлетворенно заметил Гуров. – А ты говоришь – версия!

Уже начинало светать, поэтому оперативникам приходилось держаться от белого "Форда" Шупейко на некотором отдалении.

– Свяжись с ребятами! – попросил Гуров Крячко. – Будем вести его попеременно. Не хочу, чтобы этот чертов адвокат что-то заподозрил.

Опасения Гурова не были напрасными – "чертов адвокат" заметно нервничал и по этой причине основательно страховался. Он довольно долго кружил по центру, несколько раз проезжая через одно и то же место, и это создавало определенные трудности. Зато Гуров окончательно убедился, что его предположения подтверждаются.

Им с Крячко на подмогу явились двое молодых муровских оперативников на служебной машине, которые и приняли на некоторое время эстафету. Адвокат, начинавший, как показалось Гурову, проявлять относительно назойливого "Пежо" некоторые подозрения, успокоился, вдруг обнаружив его полное исчезновение из поля своего зрения, и сразу же рванул по давно запланированному маршруту.

Муровцы вели Шупейко к выезду из столицы по Ленинградскому проспекту. Гуров и Крячко сопровождали их по параллельным улицам. Когда адвокат покинул пределы Москвы, Гуров пристроился в хвост "жигуленку" из МУРа, а когда стало ясно, что белый "Форд" сворачивает на Куркинское шоссе, стремительно обогнал его и ушел далеко вперед. Вряд ли Шупейко понял, что произошло, тем более что муровцы, убедившись, что он движется в направлении Куркина, приостановили наблюдение и, связавшись с Гуровым, поинтересовались, что им делать дальше.

– Подгребайте потихоньку сюда, ребята! – распорядился Гуров. – Мы его тут встречаем. Ежели что – мы вас предупредим. Но по дороге смотрите в оба, чтобы он куда-нибудь не свернул!

Гуров и Крячко уже добрались до поселка Куркино и с минуты на минуту ждали появления адвоката. Он не обманул ожиданий и появился на своем слегка запыленном белом "Форде". Задерживаться он не стал, а сразу же свернул через поселок к лесу.

Позволив ему скрыться, Гуров и Крячко отправились следом. Сверившись с картой, они убедились, что на колесах адвокату дальше особенно не разбежаться. Дорога пролегала через лес и на протяжении пары километров никуда не сворачивала. За мостом через реку Сходня был поворот на село Гаврилково. Возможно, Шупейко туда и ехал.

– Если только он не за грибами в лес собрался, – заметил Крячко. – Грибов, говорят, нынче много…

Они с превеликой осторожностью свернули на лесную дорогу и медленно поехали вдоль начинающих желтеть деревьев. Крячко связался с напарниками и объяснил им ситуацию.

– Ждите нас в Куркине! – закончил он. – Если что, мы вам свистнем.

Они увидели белый "Форд" внезапно – он был пуст и совершенно открыто стоял на обочине дороги у края леса. Видимо, адвокат был вполне уверен, что сделал все для соблюдения конспирации и больше беспокоиться не о чем.

Гуров и Крячко вышли из машины и осмотрелись. Они находились совсем рядом с рекой. Дорога шла дальше вдоль берега и скрывалась в зелени садовых участков. Местность казалась сейчас совсем безлюдной.

– Ты думаешь, адвокат пошел дальше пешком? – с сомнением в голосе спросил Крячко.

– Несомненно, – кивнул Гуров. – Не улетел же он. Только я сомневаюсь, что он отправился дальше по дороге. Судя по тому, как беззаботно он поставил машину, Шупейко в полной уверенности, что все у него идет гладко. Значит, если бы ему нужно было дальше, он преспокойно бы туда доехал. Но он бросил машину здесь, потому что туда, куда ему нужно, на машине не проехать. Думаю, его нужно искать где-то здесь, недалеко от дороги.

– Налево или направо? – поинтересовался Крячко.

– Спички тянуть не будем, – сказал Гуров. – Как стоим, так и пойдем. Я – направо, ты – налево. Если кто-то что-нибудь обнаружит, сообщит по сотовому другому. Вот и вся диспозиция. Желательно до выяснения ситуации своего присутствия не обнаруживать. Вопросы будут?

– Если вдруг обнаружится присутствие Мешкова, – деловито спросил Крячко, – принимать меры к его задержанию?

– Говорю же – сообщишь по сотовому, – недовольно ответил Гуров. – Мешков может сопротивление оказать. Здесь нельзя шашкой размахивать.

– А если просто времени не будет сообщить?

– Получите взыскание, полковник Крячко! – строго сказал Гуров.

– А если я его задержу? – не отставал Крячко.

– Ничего не получите, – ответил Гуров, поморщившись, и добавил: – Кончай трепаться! Быстро ты, я смотрю, отошел, Стас! А у меня вот не получается пока. Так что давай серьезнее.

– Да я и так серьезнее некуда, – заверил Крячко и тут же пошел через дорогу.

Гуров отправился в противоположную сторону – вдоль речного берега. Справа от него шелестел негустой лес, слева бесшумно струила свои воды река. На противоположном берегу виднелись крыши дачных строений, окруженные ухоженными деревьями. Серое неприветливое небо над ними казалось холодным и застывшим, точно камень.

Стараясь подражать следопытам из книг про индейцев, Гуров сделал попытку отыскать в траве под ногами что-либо похожее на человеческие следы, но у него ничего не получилось – то ли адвоката здесь вообще не было, то ли слухи о возможностях следопытов были слишком преувеличены.

Но, пройдя еще около полусотни метров, Гуров вдруг увидел, как за ветвями деревьев мелькнуло что-то темное, похожее на небольшое строение. Заинтригованный, он вошел в лес, раздвинул преградившие ему путь кусты и совсем рядом, на небольшой поляне, действительно увидел дом.

Дом был старый, деревянный, обшитый почерневшими от времени досками. Небольшой участок окружал покосившийся забор. Калитка была открыта. Возле калитки на траве валялась пустая пластиковая бутылка с ярко-желтой пробкой и без этикетки. И никаких признаков жизни. Гуров подумал, что больше всего это строение похоже на заброшенную избушку лесника, хотя вряд ли здесь когда-либо на самом деле проживал лесник.

Гуров достал мобильник и набрал номер Крячко.

– Что у тебя? Я нашел какой-то дом в лесу. На жилой вроде не похож, но крыша на месте.

– У меня пока пусто, – ответил Крячко. – Никаких следов. Может быть, мне сменить направление?

– Давай, – согласился Гуров. – Только предупреди ребят, чтобы заняли позицию около "Форда" – в крайнем случае Шупейко от нас никуда не денется.

– Понял, – сказал Крячко. – Немедленно иду.

Гуров снова осторожно выглянул из-за кустов. Через забор ему был виден только верхний краешек узкого непромытого окошка и засыпанная почерневшими листьями крыша. "Неужели лощеный адвокат Шупейко направлялся именно в эту дыру? – мелькнуло в голове у Гурова. – Может быть, эта развалюха является собственностью семьи Мешковых? Что-то вроде загородного дома в перспективе? Но в таком случае, боюсь, теперь у него не будет возможности осуществить перестройку. Мы ему этого не позволим".

Он хотел подобраться поближе к дому и уже сделал первый шаг, как вдруг до его слуха донесся скрип открываемой двери. Гуров быстро нырнул назад за кусты и присел. Некоторое время ничего не происходило, а потом из своего укрытия Гуров увидел, как через калитку быстро вышли два человека. Сразу возле забора они остановились и принялись настороженно оглядываться по сторонам. Гуров узнал обоих.

Мешков был небрит и мрачен. Говорили, что брали его в мундире полковника, но сейчас на нем была гражданская одежда. Возможно, благодарить за это он должен был Шупейко – Гурову показалось, что свой шикарный кейс адвокат держит теперь легко, как перышко, – наверное, содержимое его перекочевало к полковнику. Сунув руки в карманы брюк, Мешков подозрительно озирался и словно никак не мог решиться на что-то.

– Александр Александрович, – деликатно произнес адвокат, покосившись на полковника, – вы напрасно опасаетесь. Я гарантирую, что за мной нет никакой слежки. Никому и в голову не приходит, что между нами есть какая-то связь, уверяю вас. Но нам нужно спешить. Мы должны до обеда добраться до места и еще обсудить самые основные вопросы, чтобы я мог начать работать. А вот далее нам придется быть предельно осторожными и держать связь через третьих лиц. Мы не сможем видеться лично.

– А вы уверены, что это место надежное? – хмуро спросил Мешков.

– Вполне, – кивнул адвокат. – Это дача одного моего клиента. Он сейчас в отъезде и поручил мне на это время заботиться о своей недвижимости. Там, по крайней мере, комфортнее, чем в этой собачьей будке, а если соблюдать элементарную осторожность, то и достаточно безопасно.

– Да, здесь погано, – сказал Мешков. – Я замерз. Вот кашлять начал.

– Ну так пойдемте! – предложил Шупейко. – Время дорого. Машину я оставил у дороги.

– Ладно, все равно выбирать не из чего, – криво улыбнулся Мешков. – Обложили, как волка.

– Сами виноваты, Александр Александрович, – назидательно заметил Шупейко. – Заварили такую кашу, а о последствиях не подумали. Заранее нужно готовить себе нишу.

– Эх, да что бы вы понимали! – безнадежно процедил Мешков. – Когда бы я мог подумать, что вляпаюсь в такое дерьмо?

– Да, действительно… – после многозначительной паузы пробормотал адвокат. – Кто бы мог подумать?..

Мешков зло сверкнул глазами.

– А вы вообще заткнитесь, адвокатишка! – буркнул он. – Вам не за хаханьки деньги платят! За такие деньги и помолчать можно.

– Ну, это уже обидно, Александр Александрович! – скучным голосом проговорил Шупейко. – Или вы думаете, я за ваши красивые глаза рисковать должен? Я, между прочим, только из уважения к вашей супруге согласился…

– Ладно, проехали! – сказал Мешков, отворачиваясь. – Само вырвалось. Я не хотел. Извините. Сами понимаете – нервы…

– Идти надо, – строго напомнил Шупейко.

– Надо так надо, – покорно произнес Мешков.

Они зашагали прочь от избушки, пройдя в каких-нибудь пяти метрах от кустов, за которыми прятался Гуров. Видимо, им и в голову не могло прийти, что главные неприятности уже совсем рядом. Адвокат мечтал только об одном – скорее сбыть с рук беглого полковника и вернуться в привычный для себя круг общения. Мешков же, как человек с опытом, наверняка что-то предчувствовал, но его, как всякого беглеца, подстегивала безумная надежда на спасение. Тишина осеннего леса и уверенность адвоката убаюкали его.

Гуров не был уверен, что у Мешкова нет оружия, поэтому на рожон лезть не стал – от неожиданности Мешков запросто мог открыть стрельбу. Он позволил парочке удалиться и быстро набрал номер Крячко.

– Они идут тебе навстречу, – негромко сказал он в трубку. – Адвокат и Мешков. Будь наготове.

– Я всегда готов, – ответил Крячко. – Как пионер.

Гуров спрятал в карман телефон и достал взамен его свой верный "Макаров". Загнав патрон в патронник, он вышел из-за кустов и скорым шагом, но стараясь по возможности не шуметь, двинулся следом за Мешковым с Шупейко. Выйдя из-за деревьев, он увидел обоих – они шагали по открытому пространству в сторону дороги. Адвокат держался чуть впереди – даже на лоне природы стараясь выглядеть деловым и продвинутым человеком, он шел решительным, уверенным шагом, чуть помахивая кейсом и не глядя по сторонам. Мешков чувствовал себя не так хорошо. Он то и дело отставал и не очень ловко перебирал ногами – сказывались, должно быть, тяготы подпольной жизни.

Гуров пошел следом, прячась за деревьями. Расстояние между ними неумолимо сокращалось, и вдруг Гуров увидел Крячко. Тот преспокойно двигался навстречу адвокату – в расстегнутом пиджаке, вразвалочку, небрежно помахивая сухой веткой, сломанной по дороге.

Шупейко на мгновение окаменел и испытующе уставился на подходящего к нему человека. Лицо было ему незнакомо, но что-то нехорошее в душе у адвоката уже шевельнулось. Он в некоторой растерянности оглянулся на своего спутника и тут уж растерялся окончательно.

Мешков узнал Крячко с первого взгляда, и его будто кипятком ошпарили. Он преобразился на глазах.

– Да ты продал меня, сука! – завопил он и что есть силы пнул адвоката ногой в колено. – Подставил, гнида!

Шупейко упал как подкошенный. Мешков выхватил из пиджачного кармана пистолет, без колебаний выстрелил в сторону Крячко и бросился в лес.

Гуров увидел, что Крячко упал, но по характеру движений понял, что падение выполнено скорее в профилактических целях, и побежал наперерез Мешкову. Он еще успел уловить шум автомобильного мотора, донесшийся со стороны дороги, и понял, что оперативники из МУРа, услышав выстрел, спешат им на подмогу.

Мешков мчался, не разбирая дороги, врезаясь грудью в кусты и спотыкаясь о торчащие из земли корни. Ветки хлестали по его разгоряченному лицу. Он ничего, кажется, не видел и не слышал. Гурову совсем не хотелось повторять кросс по пересеченной местности, и он во все легкие гаркнул:

– Стой, Мешков! Куда бежишь? Ты окружен! Стой!

Мешков услышал, оглянулся на бегу, споткнулся об очередной корень и кубарем полетел на землю. Гуров на мгновение потерял его из виду, и это едва не стоило ему жизни. Вылетевшая из листвы пуля просвистела в двух сантиметрах от его головы. Гуров залег и, приподнявшись, крикнул:

– Глупо, Мешков! Зачем тебе лишние неприятности? Сдайся по-хорошему!

Из-за деревьев снова прогремел выстрел, а потом послышался гулкий топот – Мешков опять ударился в бега. "Не в себе человек, – подумал Гуров, поднимаясь. – Ошалел от стресса. Придется брать силой".

Он побежал дальше, но теперь старался укрываться за стволами деревьев. Справа от него тоже послышался топот и треск – там, видимо, спешил на выручку Крячко.

Мешков начинал сдавать – вряд ли он в последние годы много времени посвящал физическим упражнениям. Сейчас только страх поддерживал его силы и гнал вперед.

Крячко быстро приближался, но обнаруживать себя не спешил. Гуров понял, что он просто пытается отвлечь внимание Мешкова – тот, слыша с обеих сторон звуки погони, начал все сильнее нервничать и бестолково метаться между деревьями. Два раза он даже выстрелил назад, в гущу леса, не позаботившись посмотреть, куда стреляет.

Это разозлило Крячко, и он тоже пальнул в воздух для острастки. На Мешкова это подействовало самым неожиданным образом – он вдруг развернулся и побежал прямо на Гурова. Тот едва успел броситься ему в ноги, и они оба покатились на землю.

Мешков дрался отчаянно, словно в этой схватке решалось – жить ему или не жить. Гуров при падении неудачно подвернул руку и потерял пистолет. Мешков тоже остался без оружия, но, навалившись на Гурова и словно тисками сжимая локтем его шею, он все силился дотянуться до оброненного "Макарова", тыча вслепую ладонью и хватая подворачивающиеся под руку сучки.

Действовать в полную силу Гурову мешало поврежденное запястье – и он никак не мог сбросить с себя тушу Мешкова, лишь удерживая шаткое равновесие и напряженно следя за тем, как шарит по прелым листьям багровая короткопалая ладонь. Она все ближе подбиралась к зарывшемуся во влажный мусор "Макарову", и это совсем не нравилось Гурову – в пистолете как минимум должны были остаться еще два-три патрона.

Но в тот момент, когда рука Мешкова все-таки нащупала рифленую рукоятку и он удовлетворенно зарычал, сверху на них надвинулась какая-то тень, и на запястье Мешкова как по волшебству щелкнул стальной браслет.

– О-па! – выдохнул Крячко, выворачивая Мешкову руку и бросая его на траву.

Мешков как-то разом обмяк и прекратил сопротивляться. Крячко заковал ему вторую руку и с чувством выполненного долга отряхнул ладони. Гуров встал и нашел свой пистолет. Вдвоем они подняли Мешкова на ноги и слегка подтолкнули в спину. Понурив голову, он пошел вперед.

По лесу шли молча. Когда вышли на открытое место, навстречу им сразу бросились оба муровских оперативника.

– Все в порядке, товарищ полковник? – на два голоса спросили они.

– Тут все полковники, – проворчал Крячко. – Вас который интересует конкретно? У нас с Гуровым все отлично.

– Ясно. Прикажете сопровождать арестованного?

– Сами проводим, – строго сказал Гуров. – Вы позаботьтесь об адвокате. Чтобы, не дай бог, не сбежал. Хотя после гостинца, который ему преподнес его клиент, вряд ли он сохранил прежнюю прыть. Как ваша нога, господин адвокат?

Шупейко, который с убитым видом стоял неподалеку, вцепившись в ствол молодой березы, поднял голову.

– Я адвокат, – жалобно сказал он. – Обязан защищать интересы клиента. Вы не должны привлекать меня к ответственности.

– Клиентом он будет, когда окажется под судом, – возразил Гуров. – Только теперь уж точно не вашим. Вам теперь о себе придется подумать… Шагайте вперед, гражданин Мешков! Мы возвращаемся в Москву. Там вас с нетерпением ждут.

– Ты просто сводишь счеты, Гуров, – мрачно сказал Мешков. – Ничего за мной нет. Меня вытащат.

– Лет через десять, – ответил Гуров. – И я буду очень стараться, чтобы эта цифра по крайней мере не уменьшилась. Ты сам знаешь, как я хорошо свожу счеты.