Грузный водитель с широким отечным лицом и неровно подстриженной бородкой не умолкал ни на секунду за все время пути до столицы. Ружаков слушал его вполуха, погруженный в собственные мысли. Бесконечный словесный поток частника, представившегося Михаилом, начинал утомлять Ружакова, но он подавлял в себе растущее раздражение, не позволяя эмоциям выйти наружу.

Он и так-то изначально вызвал определенные подозрения у этого Михаила, когда остановил его «Москвич» на загородной трассе в половине десятого вечера. Но природное красноречие и на этот раз сослужило Кулаку добрую службу. Рассказанная водиле байка про подвыпившую компанию грибников, от которой он, Ружаков, якобы и отбился, вполне удовлетворила непритязательного столичного обывателя. Но с этого момента и начались длинные занудные рассказы самого Михаила, основанные на личных воспоминаниях. Он завел дискуссию и о собирании грибов, и о рыбалке. Затем, по его словам, выходило, что он принимал самое деятельное участие в настоящей профессиональной охоте на кабана. И в каждой истории непременно присутствовал какой-нибудь забавный, с точки зрения Михаила, казус. Он сам шутил и сам смеялся, не обращая внимания на тупое равнодушие попутчика.

Кулак мучился вопросом, как ему поступить дальше. Куда податься в столице, чтобы некоторое время его никто не мог найти и достать? Желательно, чтобы в свете новых недавних событий на трассе, повлекших за собой смерть Вити-Расписного, о его персоне и вовсе забыли. Но такое было маловероятным. Сейчас на месте событий наверняка вовсю орудуют менты. Труп Расписного будет опознан, и подозрения в соучастии непременно падут на него. Опера будут землю носом рыть, чтобы достать его. Хотя…

Кулак пошарил в просторных карманах своих штанов, но курева обнаружить не смог. Взгляд скользнул по приборной панели «Москвича». Ни пачки сигарет, ни зажигалки. Михаил явно относился к личностям некурящим. Ружаков стиснул зубы.

Менты… Возможно, менты для него сейчас наименее безопасный вариант. Безусловно, будут и другие личности, задействованные в его поисках. Взять, например, того же бульдогообразного мужика в длинном черном плаще и его бригаду. Почему-то встречаться с ними вторично у Ружакова не было никакого желания. Даже если там, на дороге, между ними вышли какие-то непонятки и Расписной не имеет к произошедшему никакого отношения, Кулака в любом случае будут теперь стремиться убрать как ненужного свидетеля. Аналогичные чувства должна испытывать и вторая сторона. Приехавшие на «шестерке» парни не пылали теплыми, дружескими чувствами по отношению к «бульдогу», но от этого они не становились друзьями и соратниками Кулака. Для них он такой же свидетель. Свидетель, подлежащий ликвидации.

Но больше всего Ружаков мучился оттого, что не понимал, что происходит. Расписной, как он предполагал, мог оказаться не при делах… Но могло быть и наоборот. Витя знал что-то, о чем не успел рассказать вышедшему на свободу давнему подельнику. И теперь он унес эту тайну с собой в могилу.

Первым побуждением Ружакова было податься в Москве к еще одному своему старому корешу по кличке Дрон. Шесть лет назад Дрон был одним из тех, кто проходил с Ружаковым по одному делу, но получил, в отличие от бригадира, всего четыре года. Отсюда выходило, что Дрон уже два года как находится на свободе. Насколько вероятно то, что он мог быть в курсе тех дел, которые крутил Расписной? Ответ напрашивался сам собой: очень вероятно. Значит, к Дрону?

Кулак покачал головой, отзываясь на собственные мысли. Чем дышит сейчас Дрон? Насколько глубоко он в деле? Что вообще творится в Москве? Все эти вопросы были для Ружакова тайной, покрытой мраком. Нельзя соваться в пекло очертя голову. Тогда куда?

К Верке! Решение вспыхнуло в сознании Кулака, как красный свет стоп-сигнала при резком торможении. Он почувствовал, как сильно забилось у него сердце и какое-то напряжение пробежало по нервам. Ружаков замер, целиком сконцентрировавшись на внутренних ощущениях, затем перевел дыхание и усилием воли заставил себя стать совершенно спокойным. Конечно же… И как он сразу не догадался?

Квартира Веры сейчас – единственное место в Москве, куда он мог безбоязненно податься и как минимум привести там свои мысли в порядок. Отлежаться, осмотреться, оценить ситуацию. Верка поможет ему и наскрести информацию о Дроне.

О связи Ружакова с Верой Найденовой знал только один-единственный человек: Расписной. Но он уже не откроет рта. В этом можно было быть совершенно точно уверенным. За шесть лет Верка раз пятнадцать навещала его в колонии. То есть, грубо говоря, каждые полгода. Приезжала она последний раз за два с половиной месяца до освобождения Кулака. Так какие же тут могут быть сомнения? Верка примет его. Без всяких вопросов примет.

Взбодренный этой мыслью, Кулак позволил себе улыбнуться. Повернув голову влево, он уже дружелюбнее посмотрел на водителя Михаила. Его болтовня теперь не казалась такой раздражающей.

В освещенную яркими огнями иллюминации и неоновых рекламных плакатов Москву Ружаков прибыл в начале одиннадцатого часа. Уже не раздумывая, бодро назвал Михаилу адрес Найденовой и попросил доставить его именно туда. Подался немного назад и взглянул на свое отражение в зеркале заднего обзора. Рана на щеке уже перестала кровоточить, и Кулак стер с нее запекшуюся кровь. Вытер лицо рукавом рубашки, но это мало что изменило. Да и сама рубашка Ружакова оставляла желать лучшего. Ну, ничего. Верка примет его и таким.

Настроение у Ружакова заметно поднялось. Когда «Москвич» остановился, пассажир покинул салон, насвистывая что-то себе под нос. Девятиэтажка, в которой проживала Вера, стояла прямо перед ним. Кулак задрал голову. Окна в квартире Найденовой на шестом этаже не горели, но интуиция подсказывала бывшему столичному рэкетиру, что его возлюбленная дома. Спит.

Мелкий назойливый дождик щекотал коротко стриженную макушку Ружакова. Ночной воздух был морозным и влажным. Вчерашний зэк с огромным удовольствием втянул ноздрями резкий запах промокшей земли. Он поднял голову еще выше и отметил, что ветер местами уже разогнал хмурые тучи, освободив ночное бескрайнее пространство небесного купола. Звезды висели над головой, дразня своей недоступностью.

Ружаков решительно зашел в подъезд и поднялся в лифте на нужный ему этаж. Без лишних колебаний вдавил грязным пальцем кнопку электрического звонка. Недра квартиры откликнулись на этот его позывной звенящей тишиной. Кулак позвонил еще раз. Затем еще. Уже долго и пронзительно. Терпение его было вознаграждено. Сначала в тишине зазвучали неторопливые вялые шаги по ту сторону запертой двери, потом сонный голос Верки вопросил:

– Кто там?

– А ты в глазок-то посмотри, милая, – Кулак обнажил зубы в улыбке.

– Антон?!

Дверь распахнулась, и Вера предстала перед ним во всей своей домашней красе. В легком ситцевом халатике бледно-голубого цвета и в пушистых тапочках на босу ногу. Опытный взгляд Ружакова молниеносно отметил тот факт, что под халатом у девушки ничего не было.

– Антон! Господи боже мой!

Она даже не дала ему возможности переступить порог квартиры. Сама выпрыгнула на лестничную площадку и кинулась мужчине на шею. Ее пухлые губы жадно впились в перепачканной грязью рот Ружакова. Колыхнувшийся под халатом обнаженный бюст с остро торчащими сосками соприкоснулся с его грудью. Кулак мгновенно почувствовал накатившее на него возбуждение. Руки сами собой сомкнулись на спине девушки, нежно поглаживая ее тело сквозь тонкую ткань одежды.

– Я правда не сплю? – недоверчиво спросила Найденова, отстраняясь от него. – Откуда ты здесь, Антон?

Кулак засмеялся.

– Ты не спишь, малышка. Это действительно я. И очутился тут самым примитивным образом. Приехал на такси. И я чертовски рад тебя видеть. Можно войти?

– Да, конечно.

Вера отступила в сторону, пропуская его в окутанную мраком прихожую. Все волнения сегодняшнего вечера живо отступили на второй план. Они фактически потеряли сейчас для Кулака значимость. Произошедшее с ним самим казалось теперь больше похожим на дурной, кошмарный сон, который после пробуждения отступил в небытие.

Ружаков, не разуваясь, миновал прихожую и зашел в кухню. Включать свет ему не понадобилось. За истекшие шесть долгих лет в квартире Найденовой ничего не изменилось. Все вещи и предметы располагались на тех же самых местах, где их зафиксировала память Ружакова в момент своего последнего визита сюда. Он открыл холодильник и на удивление привычным жестом выудил с верхней полки полуторалитровую пластиковую бутылку воды из-под крана. Привычки Веры тоже остались неизменными. Она всегда держала в холодильнике сырую воду. И Кулаку эта ее привычка нравилась.

Он жадно припал к горлышку, утоляя жажду. Вера остановилась на пороге кухни и, скрестив руки на груди, молча наблюдала за его действиями.

– Когда ты освободился? – спросила она, когда пластиковое дно бутылки коснулась обшарпанной поверхности кухонного стола. – Или… Или ты в бегах?..

– С ума сошла? – Кулак поперхнулся и зашелся в кашле. Рука снова потянулась к бутылке. Только выпив, он почувствовал, что может говорить дальше. – Я на свободе официально. Отпустили сегодня в районе шести. Витя встречал меня… – он запнулся.

– Мог бы сообщить об этом и мне. Ты ужасно выглядишь, Антон. Такое впечатление, будто тебя драли сторожевые псы. Вот я и решила… Извини… Я не хотела обидеть тебя.

Ружаков поднял глаза и долго молча смотрел на ее силуэт на фоне дверного проема. Упоминание о Расписном и то, что только что сказала Вера, вернули его в состояние реальности.

– Я в полном дерьме, малышка, – признался он, обреченно роняя голову на грудь.

– В каком смысле? – Вера, будто встревоженная сойка, вспорхнула с места, за считаные секунды преодолела расстояние, разделявшее ее с Ружаковым, и опустилась на корточки перед табуретом, на котором он сидел. С неподдельным участием заглянула Кулаку в глаза. – Что случилось? Объясни мне, Антон.

И он рассказал. Рассказал ей всю историю, начиная с того момента, как он вышел из ворот колонии, и заканчивая тем, как оказался здесь, возле ее дома. Кулак доверял ей. Доверял на сто процентов. В своем рассказе он опустил только неприятные подробности, которые, как он полагал, не предназначены для женского восприятия. Например, то, как треснула голова Вити-Расписного. Найденова слушала мужчину, не перебивая.

Наконец Кулак выдохся. Казалось, рассказ отнял у него последние силы, которые еще теплились где-то в отдаленных уголках его тела. Сейчас не было и их. С особой остротой Ружаков ощутил, насколько сильно он хочет курить.

– У тебя есть сигареты? – спросил он у Веры.

– Да. Сейчас.

Вера поспешно скрылась в комнате, но вскоре вернулась, держа в руках запечатанную красную пачку «Пэлмэла». Положила ее на стол рядом с Ружаковым, а затем подала ему и коробок спичек, взяв его уже с кухонного буфета.

– Это твои, – пояснила она насчет сигарет, пока Кулак энергично срывал с картонный пачки целлофановую упаковку. – Я всегда покупаю сигареты заранее, прежде чем ехать к тебе на свидание. Боюсь потом в спешке забыть о них. Для меня ведь курево не имеет такого принципиального значения…

– Ты у меня умница, – Ружаков закурил и с наслаждением втянул в себя едкий табачный дым. Изможденный организм тут же почувствовал себя значительно лучше. – Ты даже представить себе не можешь, как много ты для меня значишь, Верка! Я сам не мог представить этого до сегодняшнего дня! Как видишь, я с тобой предельно откровенен…

Он улыбнулся. Но лицо Веры осталось серьезным. Даже при выключенном свете это можно было заметить.

– И что ты теперь будешь делать, Антон? – спросила она. – Насколько я поняла…

– Ты все правильно поняла, малышка, – перебил он ее, не дав высказаться до конца. – Нельзя оставить все, как есть, просто проигнорировать случившееся и спокойно жить себе дальше. Да мне просто и не дадут этого сделать.

– За тобой будут охотиться? – В голосе Веры звучали неподдельная тревога и сопереживание.

Ее вопрос больно кольнул Ружакова. Само по себе слово «охота» применительно к нему прозвучало как-то обидно и неестественно. Сохраняя молчание, он больше минуты сосредоточенно курил, энергично затягиваясь и выпуская дым через ноздри. Затем сделал очередной глоток воды из бутылки. Организм требовал чего-нибудь более горячительного, но Кулак разумно решил отказаться от употребления алкоголя. Сейчас для этого было слишком неподходящее время. Напротив, в сложившейся ситуации ему требовался трезвый расчет. Дрон! Надо обязательно связаться с Дроном. Любым способом. Но лучше так, чтобы не светиться при этом самому. Кулак поднял глаза на девушку.

– Вероятно, – негромко произнес он, и казалось, это короткое, но емкое слово камнем упало в кухонный полумрак, – меня будут искать и те и другие. Я бы на их месте поступил именно так. Плюс менты… Труп Вити – реальная ниточка ко мне…

Вера всегда отличалась тем, что умела понимать Ружакова без слов. На каком-то телепатическом уровне. Может, это и было то, что принято считать духовной связью.

– Тебе нужна моя помощь? – прямо поинтересовалась она.

Ружаков коротко качнул головой в знак согласия:

– Нужна, Верунчик. Очень нужна. Я могу на тебя рассчитывать?

– Конечно, Антон.

Она приблизилась к нему и осторожно, вложив в это движение всю свою нежность, на какую была только способна, провела ладонью по его голове. Пальцы скользнули вниз и коснулись щеки Кулака. Рядом с тем местом, где ветка порезала ему кожу. Ружаков накрыл ее руку собственной ладонью, и некоторое время они, не меняя позы, смотрели в глаза друг другу. Сигарета тлела в свободной руке мужчины. Сорвавшийся с кончика столбик пепла упал на пол, едва не задев ботинок Кулака.

– Я уже говорила тебе однажды, Кулак, – Вера лишь в самых исключительных случаях обращалась к своему возлюбленному по кличке. Обычно тогда, когда хотела придать своим словам особую значимость. – Я никогда не смогу бросить тебя на произвол судьбы. Твои неприятности – это и мои неприятности. Твои проблемы – мои проблемы. Так было прежде и так будет всегда. Мы – одно целое, Антон.

Ружаков погасил сигарету и поднялся на ноги. Его все еще немного знобило от холода. Он обнял Веру за плечи и притянул к себе. Целовать не стал. Просто нежно обнял девушку, поглаживая рукой ее светлые шелковистые волосы. Сердце Ружакова в этот момент наполнилось не только любовью к ней, но и искренней благодарностью. Он услышал именно те слова, которые ему хотелось услышать.

– Спасибо, малыш. Я знал, что на тебя можно положиться. А сейчас – извини. Если ты не против, я бы хотел принять душ. От меня воняет, наверное, как от дворовой собаки.

Найденова улыбнулась:

– Хорошо. А я пока найду тебе что-нибудь из одежды.

Девушка скрылась в комнате, а Кулак продефилировал в ванную. Одним рывком сорвал с себя пропитанную потом и грязью рубашку и бросил ее поверх крышки унитаза. На правом рукаве остался отчетливый кровавый след. То ли его собственной, то ли покойного Вити. Кулак полностью разоблачился и встал под горячий душ. Утомленные мускулы покорно расслабились под воздействием мощных точечных струек воды. Он согревался. Согревался и возвращал себе прежнюю бодрость духа.

Мыслительный процесс ни на минуту не прерывался в сознании Ружакова. К настоящему моменту будущий план действий обрел вполне ясные и четкие очертания. Как только прояснится ситуация с Дроном, на многие вопросы найдутся ответы. Если Расписной был замешан в каких-то криминальных разборках, то Кулак намеревался подхватить это дело. Забрать инициативу в свои руки, и теперь, когда у него появится оружие, возможные новые встречи с «бульдогом» его уже не будут пугать. В противном случае… То есть, если смерть Расписного – нелепая ошибка, он не станет ввязываться во все это дерьмо. И тогда предпочтительнее всего было бы покинуть Златоглавую. Взвесив этот вариант, Кулак пришел к выводу, что в Москве его и в самом деле ничто не держит. Есть много других городов, где можно более или менее реально развернуться. Задумки у Кулака имелись. И Вера! Ее он теперь совершенно точно заберет с собой. Может, даже вступит в законный брак. Потом пойдут детишки… Но так далеко Ружаков пока старался не заглядывать. Пока надо было решить проблему-минимум. Дрон!

Стоя под душем с закрытыми глазами и наслаждаясь тем, как теплые капли стекают по его скуластому лицу, Ружаков скорее почувствовал, чем услышал, как отворилась дверь в ванную комнату. Вера зашла и молча положила свежее белье на белоснежный корпус стиральной машинки. Рядом поставила стакан воды и пластмассовый цилиндрик быстрорастворимых таблеток аспирина. Остановилась, глядя на моющегося мужчину. Кулак открыл глаза, и их взгляды встретились.

Чувство, охватившее Ружакова сейчас, не было похоже на то, какие он испытывал в колонии при нечастых свиданиях с Верой. Тогда в нем бушевала неудовлетворенная страсть, похоть, животное желание. Теперь все было иначе, он чувствовал это. Чувствовал хотя бы по тому, что у него возникло безудержное желание доставить удовольствие ей, а не себе. Внизу живота мгновенно появилось тепло и характерная при половом влечении тяжесть.

Вера скосила взгляд и не без улыбки отметила изменения в физиологическом состоянии мужчины. Ее голубые глаза подернулись пеленой, и последовавший за этим решительный шаг вперед был красноречивее любых слов. И тем не менее она сказала:

– Я люблю тебя, Антон!

Это вырвалось непроизвольно. Само собой. Будто бы говорила не сама Вера, а нечто необъяснимое, сугубо эмоциональное внутри ее.

– Иди ко мне, малыш, – Ружаков протянул ей навстречу раскрытую ладонь.

Найденова не заставила себя упрашивать дважды. В этом не было никакой необходимости. Легкий халатик скользнул с ее плеч и упал к ногам на гладкий розовый кафель. Затем Вера скинула и свои пушистые тапочки. Тонкие пальцы легли в широкую ладонь Ружакова. Он потянул ее на себя, и вскоре девушка уже стояла рядом с ним под ласкающими струями воды. Волосы Веры намокли и теперь плотно прилипали к ее плечам. Она закатила глаза от наслаждения, когда Кулак, склонив голову, коснулся губами ее обнаженной груди. Язык захватил в плен один из возбужденных, остро торчащих сосков.

В недрах квартиры зазвонил телефон, но ни Вера, ни Ружаков, увлеченные друг другом, не обратили на это обстоятельство внимания. Им в этот момент было не до звонка.

Телефон не умолкал и на протяжении того времени, когда, завершив предварительные ласки, охваченный возбуждением Кулак подхватил стонущую от возбуждения девушку и, придерживая ее своими крепкими руками за ягодицы, мощно и энергично проник в «святая святых». Верин протяжный вой заглушил собой настойчивый звук зуммера.

Вода стекала по плечам и торсу Ружакова, частично остужая разгоряченную плоть. Вера извивалась в его руках, как грациозная пантера. Ни он, ни она не смогли бы точно сказать, сколько времени продолжался этот совместный полет наслаждения, но сладостный и долгожданный оргазм накрыл их одновременно. Кулак отпустил девушку и поставил ее на эмалированное дно ванны. Руки и ноги мужчины еще нервно подрагивали, когда он нежно прижал к себе возлюбленную, позволив ей зарыться лицом в его волосатую грудь.

– Как же я счастлива, что ты вернулся, Антон, – с придыханием произнесла Вера, чувствуя, что она еще полностью не возвратилась из мира грез в реальность. Наслаждение волнами, как потоки электрического тока, проходило через ее тело. – Я мечтала об этом. Каждый вечер, ложась в несогретую постель, я мечтала, что наступит этот день, когда ты будешь рядом. Когда я смогу чувствовать твои ласковые руки…

– Это хорошая мысль.

Ружаков повернулся и выключил кран. Поток воды оборвался.

– Какая мысль?

– Насчет постели, – на губах мужчины играла улыбка. За этот вечер его настроение менялось так часто, что Ружаков перестал вести этому счет. – Я хотел бы разделить ее с тобой. Прямо сейчас.

– А ты неугомонный, – шутливо пожурила его Вера.

– Это ты так действуешь на меня, малышка.

Он первым выбрался из ванны и энергично вытер тело махровым полотенцем. Затем, не найдя второго, он обернул Веру в то же полотенце и взял ее на руки, как ребенка. Девушка не сопротивлялась желаниям Кулака. Со свой драгоценной ношей он вышел в прихожую, пересек просторную гостиную и толкнул ногой дверь в спальню. Преодолевая последние несколько шагов до кровати, Ружаков невольно ускорил ход. Вид разобранной постели, в которой еще каких-то полтора часа назад нежилась спящая Вера, разбуженная его полуночным визитом, заставил Кулака испытать новый прилив энергии и сексуального возбуждения.

– Вообще-то я хотела, чтобы ты выпил таблетку аспирина и что-нибудь поел, – призналась Найденова, когда мужчина опустил ее поверх одеяла. – Ты разве не голоден?

– Голоден, – Кулак осторожно и заботливо выдернул из-под нее одеяло. – Но еда к этому не имеет никакого отношения. Я изголодался по тебе, Веруня. Жуть, как изголодался.

– Может, просто по женщине? – не удержалась она от того, чтобы не поддеть его. – По любой, какая бы ни подвернулась? А мне просто повезло, что такой женщиной оказалась я.

Ружаков решительно помотал головой:

– По тебе, малыш. Только по тебе.

Он накрыл ее обнаженное и все еще местами мокрое тело своим, закрыв рот девушки страстным поцелуем. Вера обняла его руками, охотно подаваясь навстречу и скользя пальцами по гладкой спине Ружакова. Ночь любви еще только начиналась, и Вера, так же как и ее партнер, была готова ко второму раунду.

Звонок в дверь раздался уже тогда, когда молодые люди, вторично испытав наслаждение, расслабленно лежали рядом на широкой кровати Веры Найденовой. Ружаков курил, поставив пепельницу себе на грудь, и без всяких эмоций на лице наблюдал за тем, как замысловатые фигуры из сизого дыма плавно поднимаются к потолку. Вера лежала на животе и нежно водила пальчиком по его квадратному подбородку, с любовью разглядывая каждую черточку лица любимого человека.

Кулак повернул голову:

– Ты кого-то ждешь?

Она почувствовала, как напряглись его мышцы груди и рельефно выступающие бицепсы. – Почти три часа ночи.

С того места, где лежал Ружаков, ему прекрасно были видны стрелки настенных часов. До трех часов оставалось чуть меньше десяти минут. Время для гостей и дружеских визитов было мало подходящим.

– Нет. Кого я могу ждать?..

Но Кулак уже не слушал ее. Быстро снял пепельницу с груди и поставил ее на пол. Загасил окурок, отбросил с ног одеяло. Поднялся.

Звонок в дверь повторился, и на этот раз он был более требовательным и настойчивым.

Всего пять секунд потребовалось Ружакову на то, чтобы вернуться в ванную комнату. Быстро облачившись в приготовленные Верой чистые брюки и свежую рубашку, он встал на колени рядом с унитазом. Просунул руку за ответвление канализационной трубы и выудил из импровизированного, сделанного им самим шесть с половиной лет назад тайника целлофановый сверток. Слух Ружакова теперь не улавливал никаких посторонних звуков. Звонки в дверь не повторялись, и Вера не торопилась покинуть пределы спальни. Это его более чем устраивало.

Кулак разорвал целлофан. Сверток состоял из двух частей. Первый, не разворачивая, вчерашний зэк сунул в правый боковой карман брюк, затем размотал бечевку второго свертка. В руку упал теплый, липкий от масла «магнум» двадцать второго калибра. Оружие, во многом благодаря стараниям самого Ружакова, не пожалевшего смазки, сохранилось идеально. И тем не менее Кулак не поленился потратить лишнюю минуту на его проверку. Патроны хранились отдельно, и еще одна минута ушла на то, чтобы зарядить «магнум». Шесть «птенчиков» удобно разместились в шести предназначенных для них гнездышках, и Кулак одним резким движением вернул барабан на место. Сухой щелчок. Ружаков оттянул на себя боек.

Из гостиной до него донеслись шаги Веры, но не этот звук насторожил Кулака в первую очередь. Был и другой, появившийся почти одновременно с поступью девушки. Легкий, едва уловимый скрежет металла о металл. Ружаков никогда не был по квалификации ни скокарем, ни домушником, но он почему-то ни на минуту не усомнился в происхождении этого звука. Кто-то орудовал у входной двери отмычкой.

Ружаков выскользнул в коридор и, бесшумно двигаясь вдоль левой стены, приблизился к двери. На лбу выступила испарина. Сердце гулко стучало в груди. Ружаков остановился и усилием воли заставил себя успокоиться. Затем вытянул шею и через дверной глазок взглянул на лестничную площадку.

Незваных визитеров было трое. Двое стояли чуть поодаль у перил, а третий, присев на корточки, как раз и был занят той кропотливой работой, которую сопровождал ненавязчивый скрежет. Парень подбирал отмычки к достойному по качеству английскому замку в двери Найденовой. Кадык Ружакова нервно дернулся.

До самого последнего момента в нем еще теплилась надежда на то, что к Вере пожаловали обычные рядовые грабители. Смутно припомнился и телефонный звонок, когда они с Верой находились в ванной. Проверив отсутствие хозяев в облюбованной заранее квартире по телефону, а затем приехав на место и еще раз удостоверившись в том, что внутри никого нет, посредством обычного звонка в дверь, отморозки приступили к тому, ради чего, собственно говоря, и явились. Но подобная версия рассыпалась в прах, едва Ружаков изучил ситуацию в глазок. Незваная троица не была обычной группой грабителей.

В одном из тех двух типов, что толкались возле перил, Кулак узнал своего недавнего знакомого. Это был тот самый маленький крепыш в кожаной куртке «косухе», что был сегодня вечером на загородной трассе в компании «бульдога». Последний даже, помнится, обращался к подручному по кличке. Губа?.. Точно. Губа. Именно так он его и назвал. Ружаков особо отчетливо вспомнил это именно сейчас.

Кулак отступил от входной двери на два шага назад. Глупо было бы рассчитывать на случайное совпадение. Значит, троица явилась по его душу… Но как они сумели выследить его? Притом так быстро и профессионально. Кулак прогнал эту мысль прочь. Сейчас она не была первостепенной.

Рука с зажатым в ней «магнумом» поднялась на уровень живота. Вороненое смертоносное дуло смотрело всего на пять сантиметров выше врезного замка. По всем расчетам Ружакова, именно тут должна была располагаться голова взломщика, копавшегося с отмычками. Насколько он профессиональный домушник? Как долго английский замок будет оказывать ему сопротивление? Ответов на эти вопросы Кулак не знал. Противник мог вломиться в квартиру уже в следующую секунду. Кулак разумно решил, что промедление в данной ситуации для него подобно самоубийству.

«К черту! – Он энергично качнул головой, будто подстегивая себя к действию. – Я вас не звал, ублюдки. Вы сами пришли! И теперь это только ваша проблема!»

«Магнум» дернулся в кисти бывшего рэкетира, выплевывая первый смертельный заряд. Пуля пробила деревянную дверь, выскочив с противоположной стороны. Истошный крик, а вслед за ним и отборная матерная брань известили Ружакова о том, что его первый выстрел был успешным. Однако ответные действия неприятеля не заставили себя ждать. Со стороны лестничной площадки на дверь обрушился целый шквал пуль. Губа с дружками уже не считали нужным таиться и соблюдать тишину, опасаясь, что кто-нибудь из соседей спросонья кинется звонить в милицию. Кулак отскочил в сторону, попутно вновь взводя боек.

– Антон!

Вера появилась в полутемном проеме прихожей неожиданно. Вступая в схватку с неприятелем, Ружаков на какое-то время забыл о ней.

– На пол! – Он ринулся на нее тараном. – Падай на пол!

Пули засвистели над головой Кулака. За спиной раздался характерный хруст выскочившего из пазов расстрелянного замка. Кулак толкнул Веру в грудь, и девушка, потеряв равновесие, плашмя откинулась на спину. Мужчина упал на нее, но в последний момент самортизировал падение руками. Ушибленный локоть левой руки прошило электрическим током.

Ружаков молниеносно перекатился на бок и снова выставил оружие прямо перед собой. Дверь распахнулась внутрь квартиры, и первым на пороге появился Губа. Лицо спокойное и невозмутимое. В руках скорострельный автоматический пистолет Стечкина. У ног крепыша с простреленной шеей корчился на бетонном полу один из его смертельно раненных подельников – парень в кожаной «косухе». Это уже была агония.

Ружаков выстрелил, но промахнулся. Губа ушел от пули, уклонившись в сторону. Его палец, не переставая, давил на спусковой крючок «стечкина», но пули щелкали об стену над вжавшимся в пол Ружаковым. Губа переместил ствол оружия, но Кулак выстрелил снова. Затем еще раз. Первая пуля пробила «братку» коленную чашечку, заставив его пошатнуться, а вторая уже точно вошла в грудную клетку. Губу швырнуло назад, и он в падении едва не сбил с ног третьего участника налета на квартиру Веры. Ружаков юлой крутнулся на месте, замер в позиции, именуемой в боевых искусствах «низкий шаг», и в очередной раз дернул курок на себя. Взвод бойка, и пятый выстрел! Крупногабаритный лысый подельник Губы повалился на жесткий бетон, как подкошенный могучий кедр.

Почти перед каждым выстрелом отводить «собачку» назад за долгие годы армейской, а потом и криминальной практики вошло у Ружакова в привычку, хотя делать это было и не обязательно. Терялись драгоценные секунды, влекущие за собой в процессе схватки порой необратимые последствия. Однако, невзирая на этот факт, реакции Кулака можно было позавидовать. Все его действия были точны и стремительны. В барабане остался еще один патрон, но стрелять Кулаку уже было не в кого. Все трое незваных визитеров были мертвы.

Ружаков шагнул к до сих пор лежащей на полу Вере, склонился и протянул ей руку. Его пальцы дрогнули, когда он заметил ее безжизненные широко распахнутые глаза и небольшое пулевое отверстие над правой бровью, из которого сочилась тоненькая темно-бордовая струйка крови. Кулак упал на колени, и из горла его вырвался невольный спазматический всхлип.