– Это называется попали – на ровном месте и сразу мордой об асфальт, – заключил Гуров после долгого молчания, в котором они с Крячко пребывали, добираясь пешком до гостиницы.

Дикое происшествие, которым закончилось посещение «Малины», основательно испортило им обоим настроение. Крячко, с лицом, избитым до синяков, выглядел страшновато и кипел от злости. Обычное чувство юмора напрочь ему изменило, и он не раскрывал рта до самого гостиничного номера.

Гурову не так сильно досталось, но выглядел он тоже неважно – хороший костюм был изорван, перепачкан грязью, а в некоторых местах еще и кровью. Единственным приобретением был пистолет, который Гуров отобрал у одного из нападавших. Но и это приобретение было сомнительным – никто не мог поручиться, что на этом оружии не висит какое-нибудь убийство. Держать его при себе не стоило, но Гуров не спешил расставаться с пистолетом. Он предчувствовал, что впереди их ждут новые сюрпризы, и, похоже, в этом городе им предстояло рассчитывать только на самих себя.

Крячко, несомненно, придерживался того же мнения и выразил его наконец в крайне неделикатной и агрессивной форме. Сначала он обнаружил, что за время их отсутствия кто-то рылся в номере.

– Лева! Какая-то падла переворошила здесь все вверх дном! – громогласно объявил он. – Ну, все! Мое терпение лопнуло! Я покажу этим подонкам, с кем они имеют дело. Предлагаю больше не разводить дипломатию и разговаривать на том языке, который здесь понимают.

Гуров и сам заметил, что вещи в номере лежат не так, как до ухода хозяев. Кажется, человек, производивший обыск, не очень-то беспокоился о том, чтобы не оставлять следов. Им явно еще раз давали понять, что они сели не в свои сани.

– Может быть, горничная? – миролюбиво предположил Гуров. – В провинции обслуживающий персонал ведет себя очень непосредственно. Каждому любопытно, что в карманах у гостей из столицы.

Крячко мрачно посмотрел на него, вытащил из кармана смятую пачку сигарет и закурил. Руки у него были в ссадинах.

– Ты мне скажи, мы зачем сюда приехали? – резко спросил он, с размаху усаживаясь в кресло.

– С утра ты предполагал морские купания, – улыбнулся Гуров. – Ласты, маска, прогулки по бульвару в шикарном костюмчике… Кстати, с этим делом совсем беда. Еще и суток не прошло, а у меня уже оба костюма вышли из строя. Один промок, второй… – Он с огорчением посмотрел на свои брюки, из которых в области колена был выхвачен порядочный клок.

– Да, с этими штанами можешь попрощаться, – беспощадно сказал Крячко. – Отдай их какому-нибудь нищему. Ты в них смотришься вызывающе.

– У меня есть еще одни брюки, – неуверенно заметил Гуров. – И еще тот костюм, который я отдал сушить. Если только с ним ничего не произошло. Честно говоря, я в этом уже не уверен.

– Запросто сожгли! – заявил Крячко. – Они тут на все готовы, лишь бы нас спровадить. Говорю тебе, с ними надо по-другому…

– Да, надо признать, что хлеб частного детектива оказался совсем не сладким, – констатировал Гуров, присаживаясь на кровать. – Без родного МВД за спиной чувствуешь себя голым и одиноким.

– Ну, насчет одиночества это ты загнул, – возразил Крячко. – Мы с тобой вдвоем и вполне можем навести здесь шороху, если только ты не будешь изображать из себя интеллигента.

– Чего это ты так расхрабрился? – с любопытством спросил Гуров. – Пока что нам с тобой похвалиться нечем. Еле ноги унесли, между прочим. И то только потому, что эта банда наверняка получила точные указания огнестрельное оружие не применять. Нас нужно было только припугнуть, а то бы давно мы с тобой лежали в местном морге с аккуратными дырочками между глаз.

– Мы и будем там лежать, если не возьмем инициативу в свои руки, – упрямо заявил Крячко. – У нас только два пути – или плотно искать этого чертова продюсера, не распуская слюни и сопли, или отваливать из этого города. Церемониться здесь с нами не будут.

– И что же ты предлагаешь? – спросил Гуров. – Действовать по методу Майка Хаммера? Вообще-то это мысль. И кому первому мы набьем морду?

– Я знаю кому, – зловеще произнес Крячко. – Переодевайся и пойдем.

– Что-то ты, брат, раскомандовался, – добродушно проворчал Гуров, открывая чемодан и доставая оттуда новые серые брюки. – Между прочим, я веду это дело.

– С твоими методами это дело не сдвинуть, – убежденно сказал Крячко. – Ты же видишь, здесь что-то нечисто. Дудкин был здесь, это однозначно. Потом он исчез – тоже достоверный факт. И вдруг выясняется, что местная власть вообще не верит в существование этого человека. Настолько не верит, что даже готова убить того, кто утверждает обратное. Просто инквизиция какая-то! Средневековье! И ты собираешься здесь тихо-мирно вести обычное расследование?

– Ну, вообще-то была такая мысль, – посмеиваясь, сказал Гуров.

– Выбрось ее из головы, – решительно заявил Крячко. – Действовать будем нагло и беспощадно. Быстрота и натиск!

– С такой быстротой как бы самим не оказаться за решеткой, – заметил Гуров.

– Не окажемся, – уверенно заявил Крячко. – Как только они увидят, что мы готовы на все, так сразу умерят пыл, вот увидишь. Ты готов?

– Готов, – весело сказал Гуров, которого забавляла такая активность друга. По-видимому, Крячко был настолько разочарован тем, как позорно сорвался его предполагаемый курортный сезон, что готов был мстить за это всему миру.

– Тогда вперед! – Крячко набычил свою крепкую голову и первым вышел из номера.

– Ты бы все-таки посвятил меня в свои планы, – сказал Гуров, когда они спускались по лестнице.

– Планы очень простые, – негромко сообщил Крячко. – Я сейчас отвлеку нашего лысого коллегу-отставника, а ты в этот момент должен будешь спереть у него книгу, в которую он записывает посетителей.

Гуров удивленно посмотрел на него.

– Хочешь, чтобы сюда и в самом деле нагрянула милиция? – спросил он. – Нам это сейчас ни к чему.

– Ты опять ничего не понял, – с досадой сказал Крячко. – Если мы собираемся жевать сопли, то лучше сразу взять обратный билет. Ты хотя бы раз можешь прислушаться к мнению коллектива?

– Коллектив у меня какой-то… – с сомнением произнес Гуров. – Банда анархистов. Ну да ладно, где наша не пропадала. Попробуем один раз. И как же ты собираешься отвлекать портье?

– Я попрошу его о медицинской помощи, – сказал Крячко. – А ты пристройся поближе к стойке. Воспользуйся телефоном, что ли… Нам, кстати, не помешает потом куда-нибудь съездить. Например, в контору господина Бурмистрова. Мы же хотим познакомиться с таксистом, который отвозил предполагаемого убийцу на место преступления?

– Да, это было бы кстати, – согласился Гуров. – Но, надеюсь, ты будешь действовать в рамках правового поля?

– Это как? – подозрительно спросил Крячко.

– А то ты не знаешь!

– Лева! – проникновенно сказал Крячко, останавливаясь и кладя руку Гурову на плечо. – Повторяю, доверься мне! Все будет как надо!

Они спустились в вестибюль. В дальнем углу возилась со шваброй уборщица. У входа разговаривали двое мужчин. В кресле у окна сидел седовласый любитель карточных игр. Он читал газету. Над деревянным барьером парила лысина господина Колоскова. Он один из присутствующих обратил пристальное внимание на вошедших, и, похоже, то, что он увидел, совсем ему не понравилось. Он положил ладони на стойку, втянул голову в плечи и с большим подозрением стал наблюдать за приближением Гурова и Крячко.

– Добрый день, – сказал Гуров, подходя к стойке. – Позвольте воспользоваться вашим телефоном?

– Пользуйтесь, – сухо сказал Колосков.

Между тем Крячко совершенно по-свойски завернул за барьер и оказался лицом к лицу с портье.

– А вы чего хотели? – неприязненно поинтересовался тот, крайне недовольный таким вторжением.

– А мне бы чего-нибудь медицинского, – сказал Крячко. – Йода какого-нибудь, бинт… Есть же у вас тут аптечка?

Гуров снял телефонную трубку и набрал номер справочной. Он решил не вмешиваться в действия друга, что бы тот ни затеял. В конце концов, может человек хотя бы раз в жизни взять инициативу на себя? Тем более что сейчас они не на службе и глупо было бы соблюдать субординацию в частной жизни. И вообще Гурову стало любопытно посмотреть, что намерен отчебучить Крячко в первый день своей курортной жизни.

– А вы что – с крыши упали? – процедил сквозь зубы Колосков. – Осторожнее надо. А то у нас тут некоторые решают, что раз на курорт приехали, то можно никаких правил не соблюдать – пьют, гуляют без меры… А потом все заканчивается слезами и просьбами не сообщать по месту работы. Я не про вас говорю, а вообще, – добавил он, ехидно улыбаясь.

– Ну, мы-то как раз насчет работы не беспокоимся, – заявил Крячко. – Начальник, когда нас отпускал, так и сказал – гуляйте, ребята, вволю – так, чтобы небу жарко стало! А слезы – это вообще не про нас. Обычно плачут те, кто с нами связался. Это вы себе на всякий случай где-нибудь зарубите, уважаемый, чтобы иллюзий не строить… А теперь у нас на очереди аптечка, не забыли? Там у вас что? – Он кивнул на дверь, расположенную за спиной у портье.

– Это моя комната, – заволновался тот. – Посторонним вход воспрещен. Впрочем, йод у нас, кажется, есть. Сейчас я вам вынесу.

Не сводя глаз с Крячко, он попятился к двери. Но Стас тут же шагнул за ним следом и не очень сильным, но точным толчком ускорил его движение, так что Колосков в одно мгновение с коротким криком влетел в комнату, куда следом с удивительным проворством проскочил и сам Крячко, не забыв прикрыть за собой дверь. Гуров покачал головой и медленно оглянулся. Маленького происшествия за стойкой, кажется, никто не заметил. Джентльмен, читавший газету, уже предусмотрительно смылся. Уборщица со своими ведрами перешла в соседнее помещение. Мужчины у входа по-прежнему спокойно разговаривали. «Быстрота и натиск, – подумал про себя Гуров. – Да, нелегкий хлеб у частного сыщика».

Из комнаты за стойкой послышался глухой удар – что-то посыпалось на пол. Гуров поморщился, но все-таки перегнулся через барьер и схватил книгу, в которой портье вел свои записи. Наскоро перелистав, Гуров сунул ее за пазуху и опять преспокойно взялся за телефон. Он узнал в справочной номер фирмы Бурмистрова и вызвал машину к гостинице. Потом положил трубку и стал ждать.

Из-за двери опять донесся глухой удар и вслед за ним – шум падающих на пол предметов. Теперь Гуров явственно расслышал звук бьющегося стекла и короткий стон. Если бы сейчас в холле появился новый постоялец, он бы наверняка растерялся и был бы дезориентирован, поскольку подобные звуки больше характерны для ковбойских салунов, чем для заурядной, но все же приличной гостиницы. Наверное, в таком случае Гурову невольно пришлось бы давать такому посетителю кое-какие пояснения, а ему этого очень не хотелось бы.

Но, к счастью, никто не пожелал в этот щекотливый момент заселяться в гостиницу «Южная», и Гуров был избавлен от необходимости отвечать на неприятные вопросы. Зато из комнаты портье вдруг появился Крячко, невозмутимый и хладнокровный настолько, насколько это возможно для человека, у которого вся физиономия покрыта синяками. Он торжествующе посмотрел на Гурова и, как ни в чем не бывало, подмигнул ему.

– Ты уже вызвал такси?

– Да, а чем ты там занимался? – спросил Гуров.

– Мы с коллегой выясняли, у кого пояс чернее, – сказал Крячко. – Я выиграл. А книгу ты нашел?

– Не только нашел, но и взял почитать, – ответил Гуров. – Поэтому нам не стоит здесь задерживаться, я думаю.

– Ну, суетиться тоже не стоит, – самодовольно заявил Крячко. – Наш приятель еще минут пять будет отдыхать. Мы можем уйти спокойно и с гордо поднятой головой.

– Но все же лучше сделать это побыстрее, – с досадой заметил Гуров. – Пока твой соперник не подумал о реванше.

– Ему сейчас трудно думать, – сказал Крячко. – Кажется, он ударился головой.

Гуров неодобрительно посмотрел на него и быстро пошел к выходу. На ходу ему приходилось прижимать рукой книгу, чтобы она не выпала, поэтому у него был вид человека, у которого схватило живот. Мужчины, беседовавшие у дверей, с удивлением посмотрели на него и вежливо посторонились. Еще большее удивление вызвал у них проследовавший далее Крячко. Увлеченные до этого своим разговором, они не обратили внимания на происшествие, случившееся с портье, но странная поспешность двух странных людей насторожила их. Переглянувшись, эти двое продолжали следить глазами за уходящими сыщиками, что совсем не понравилось Гурову. К счастью, едва они вышли из гостиницы, подкатило заказанное такси, и они смогли спрятаться в нем от любопытствующих взглядов.

Впрочем, это было не совсем верно – светловолосый угрюмый таксист с татуировкой на пальцах, обозначавшей его год рождения, 1965, – встретил своих новых пассажиров еще более настороженно. Он заметно занервничал, на скулах его заиграли желваки, но, сдерживая себя, все-таки поинтересовался, куда нужно ехать.

– Значит, так, – сказал Крячко, озабоченно выглядывая из окна машины. – Сначала поезжай прямо, на первом повороте сверни, а там посмотрим.

– Что это за фокусы? – строптивым тоном поинтересовался водитель. – Ты мне толком скажи, куда ехать – назови адрес, место… А если сам не знаешь, куда тебе, то лучше вылезь и подумай.

– Да знаем мы место, – рассеянно сказал Гуров, доставая наконец-то из-за пазухи объемистый талмуд. – И ты его знаешь – хотим с товарищем в вашу фирму съездить, к господину Бурмистрову.

Рот водителя неприязненно покривился, и он изрек:

– А это еще зачем?.. Короче, вот что – вылазьте оба! Никуда я с вами не поеду!

Таксист с неприступным видом откинулся на сиденье, давая понять, что он сейчас хозяин положения, хотя скорее всего он просто боялся своих пассажиров. Гуров, которого уже начала смущать эта задержка, попытался вразумить таксиста. Он полез в карман за удостоверением, сказав:

– Послушайте, вы, кажется, нас не за тех принимаете. Дело в том, что мы с товарищем…

Крячко не дал ему ни договорить, ни достать документы. Он бесцеремонно хлопнул Гурова по плечу и грубо сказал:

– Я знаю, за чем ты полез. Это ни к чему. Ты лучше достань ствол – я суну его этому говнюку в зад! А если не дашь мне пистолет, так я просто придушу этого урода собственными руками. И любой суд меня оправдает, потому что злостно нарушены права потребителя… Дай мне пушку, Лева! Время уходит!

Гуров задумчиво посмотрел на него и вдруг решил про себя: «А почему бы не попробовать? Может, авторы триллеров правы, и только так и должен действовать частный сыщик? Я начинаю подозревать, что это совершенно другая профессия. И, кажется, Стасу она подходит больше».

Однако пистолета он давать другу не стал, а просто достал его вместо удостоверения и показал таксисту. Гуров проделал это молча, без всякого выражения на лице, ни на что особенно не надеясь, но эффект превзошел все его ожидания. Строптивый водитель резко побледнел, втянул голову в плечи и с ожесточением принялся заводить машину. Через несколько секунд они уже ехали, а через минуту выполнили план-минимум, предложенный Крячко, – то есть заехали за угол и притормозили.

– Ну и куда теперь? – угрюмо осведомился водитель, избегая смотреть на Гурова, который мирно держал пистолет на коленях, даже не потрудившись снять его с предохранителя.

– Тебе же сказали – к себе в фирму езжай! – прикрикнул на таксиста Крячко. – Или совсем соображение от страха потерял?

Таксист подумал и неохотно нажал на газ.

– Это что – наезд? – спросил он осторожно. – Вообще-то меня это не касается, конечно, но у нас в городе все давно поделено. Если вы нездешние, могут быть неприятности.

Как раз в этот момент навстречу им пронеслась патрульная милицейская машина с включенной мигалкой и сиреной. С душераздирающим воем она промчалась мимо и исчезла за углом. Гуров и Крячко многозначительно переглянулись. Не нужно было долго гадать, куда направляются коллеги, – Колосков давно должен был очухаться и, естественно, вызвать милицию. Они вовремя успели убраться.

– Ты, похоже, нас за рэкет принял? – спросил Гуров, пряча пистолет. – Но тут ты ошибаешься. Мы просто хотим задать одному из ваших несколько вопросов.

Водитель промолчал, хмуро глядя на дорогу, и тогда Гуров продолжил:

– У вас в фирме Володя какой-то работает. Мы его сможем сейчас увидеть?

Таксист бросил на него быстрый испуганный взгляд и снова ничего не ответил. Но по его крепко сжатым губам и заострившемуся носу было ясно, что он чем-то глубоко взволнован.

– Тебя что-то смущает? – спросил Гуров. – Поделись, и тебе сразу станет легче. Испытанный способ.

– А чего вам от него надо? – недоверчиво спросил водитель. – От Володи то есть.

– А уж это мы ему самому скажем, – загадочным тоном вставил Крячко.

Таксист внезапно и резко затормозил и, не поворачивая головы, сказал ошеломленным пассажирам:

– Хорош темнить! Давайте сразу. Все равно один конец. Чего вы от меня хотите?

– Так ты Володя и есть? – догадался Крячко. – Ну, брат, получается, что это ты темнишь, а не мы. Вон какую комедию развел! А у нас к тебе самый простой вопрос, можно сказать, невинный – ты десятого мая возил на Строительную улицу пассажира? Из той же самой гостиницы, что и нас, забирал?

Таксист от неожиданности растерялся и, открыв рот, уставился на Крячко. Похоже, именно этого вопроса он ожидал меньше всего.

– Ну, давай отвечай, не размазывай кашу по тарелке! – подбодрил его Гуров. – Ответишь на вопрос, получишь гонорар – и свободен! – Для подкрепления своих слов Гуров достал из кармана приличную купюру и показал ее таксисту. – Платим валютой, не сомневайся!

– Вы хотите знать, кого я возил на Строительную? – точно во сне произнес шофер, не сводя теперь глаз с двадцатидолларовой купюры. – Десятого мая?

– Ты нас на сообразительность проверяешь или себя? – нетерпеливо спросил Крячко. – Давай-давай, шевели мозгами! В век компьютеров нужно думать побыстрее.

– А вы кто? – вдруг спросил водитель, глядя на Гурова и Крячко новыми глазами.

– Снова здорово! – рассердился Крячко. – Все-таки ты, брат, тормоз! Тебе уже и ствол показывали, и деньги, а ты все – кто да что… Короче, выбирай быстро – или деньги, или пуля в бок, машина в овраг, концы в воду. Прощай, родимый город, одним словом…

Таксист панически огляделся, но никто из редких прохожих на улице не обращал внимания на одиноко стоящее такси, а суровые пассажиры находились рядом и были на редкость реальны. Поэтому он решил сдаться.

– Ну, возил я одного типа, – сказал Володя. – Я же не знал, что он директрису зарежет.

– А с чего ты взял, что это он ее зарезал? – ласково спросил Крячко. – Он тебе потом открытку прислал?

– Так весь город об этом говорит, – сказал таксист. – Меня и менты когда допрашивали, сказали, что, наверное, это он и есть.

– Менты тебя допрашивали? – удивился Гуров. – Как же они узнали, что этот человек с тобой приехал?

– Дело нехитрое, – сказал шофер. – Видел кто-нибудь. Менты сразу к нам заявились, как только убитую нашли. Еще никто и не знал про убийство, а они уже тут как тут были.

– В самом деле? – опять удивился Гуров. – Завидная оперативность. И ты все им рассказал?

– А чего же делать? – пожал плечами таксист. – Он мне не сват, не брат. Чего мне его покрывать? Рассказал, как выглядит, что говорил, ну и вообще…

– Ну и как же он выглядит? – спросил Гуров, запуская руку в карман. – Случайно, не так ли?

Таксист уставился на фотографию Дудкина и уважительно покрутил головой.

– Четко снято! – сказал он. – И мужик тот самый. Как зовут, не знаю – я это и ментам сказал, а на внешность – точно он. Как живой.

– Он и есть живой, – буркнул Крячко. – Ну, а что он тебе говорил во время поездки?

– Да почти ни хрена и не говорил. Сказал – на Строительную, а потом молчал всю дорогу. Он как будто не в духе был. Думал все про что-то… А потом показал, где остановиться – примерно около самого дома директорши это было – и вышел. Я думал, может, он назад поедет, подождал немного, но он сразу в дом пошел и даже не оглянулся. Я и уехал.

– Во сколько это было?

– Да в обед. У диспетчера должно быть записано. Он все звонки фиксирует. Кстати, там и фамилия клиента может быть – вообще-то не всегда фамилию говорят, но если говорят, он записывает.

– Правда? Тогда вперед! – распорядился Гуров. – Мы должны видеть эту запись. А деньги – твои, ты их честно заработал.

Водитель, хмурясь, сунул деньги в нагрудный карман и, не говоря ни слова, завел мотор. Однако было видно, что настроение у него слегка поднялось. Он расслабился, а лицо его приобрело нормальный оттенок.

– Если поможешь нам раздобыть записи своего диспетчера, – пообещал Гуров, – получишь еще сто.

– Записи? – не понял таксист. – Вы хотите сказать, что вам нужен его журнал?

– Очень нужен, – кивнул Гуров. – Даже больше, чем интервью, которое ты нам дал. Сможешь украсть журнал?

Таксист глубоко задумался, а потом с вызовом посмотрел на Гурова.

– Двести, – решительно сказал он.

Крячко за его спиной коротко рассмеялся.

– Беру свои слова обратно, – проговорил он. – Насчет тормоза. Приятно иметь дело с понимающим человеком.