Морозец с утра случился изрядный. Столбик термометра упал до двадцати пяти. Москва наполнилась розовой снежной изморозью и облачками пара, белого, как вата. В десять часов Гурову предстояло прибыть на допрос к следователю Хрипунову, поэтому с утра пораньше он решил навестить жену, которая все еще лежала в больнице. Настроение у Марии было отвратительное, и Гуров опасался, что она намерена провести в больничной палате все ближайшее время, включая и новогодний праздник. Трагедия, случившаяся на праздновании театрального юбилея, основательно подкосила ее. Марии не хотелось никого видеть и, что хуже всего, не хотелось выздоравливать. Она как за спасительную соломинку хваталась за успокоительные таблетки, назначаемые врачами, и почти постоянно пребывала в оглушенном состоянии, равнодушная и удовлетворенная. Гуров был очень удручен таким положением дел, но как помочь жене, пока не знал. Ему самому приходилось сейчас туго, и он разрывался даже не на два, а на целых три фронта.

Сегодняшнее свидание было коротким и не слишком вдохновляющим. Гуров принес Марии фрукты, ее любимые конфеты и цветы, с воодушевлением говорил, как они проведут вместе Новый год, но настоящего отклика на свои фантазии так и не получил. Марии было неинтересно.

Впрочем, на этот раз Гурову хотя бы показалось, что Мария выглядит чуточку получше. Она была даже слегка накрашена и на прощание улыбнулась ему.

Вот-вот должен был начаться обход, и Гуров не стал мозолить глаза врачам. Он поцеловал жену и велел ей поправляться. О своих неприятностях он, разумеется, не распространялся, а Мария ни о чем не спрашивала.

Гуров вышел из больницы и сразу же сунул в рот сигарету. За эти дни он все чаще стал баловаться табаком, злился на себя из-за этого и каждый день категорически решал подавить в себе эту слабость, а потом незаметно для себя закуривал снова. Сигарета дарила ему иллюзию исполнения желаний.

Направляясь к своей машине, Гуров вдруг увидел знакомую фигуру. На площадке, где стояли автомобили, пританцовывал на морозе невысокий сутуловатый человек с запоминающимся морщинистым лицом, с которого будто никогда не сходило выражение лукавства и непрошибаемого оптимизма. Несмотря на мороз, человек был без шапки, и пальто на нем было расстегнуто, а из-под него выглядывал ворсистый, видавший виды пиджачок и мятая розовая рубашка. Такого же цвета была плешь на макушке этого человека. Он тоже курил, но не сигарету, а длинную и толстую сигару, и над его головой стелилось облако сизого, с голубыми прожилками дыма. Это был артист из театра, где работала Мария, комик Вагряжский.

– Николай Евгеньевич! – воскликнул Гуров. – Не ожидал! Очень рад вас видеть. Вы проведать кого-то пришли? Марию? А что же на морозе зябнете?

Вагряжский расплылся в широкой улыбке и двинулся навстречу Гурову. Сигару он переместил в левую руку, а правую протянул Гурову и крепко сжал его ладонь.

– Здравия желаю, господин полковник! – с энтузиазмом сказал он. – Вы совершенно правы! Мне, как старому боевому товарищу, следовало бы навещать Машеньку ежедневно, носить ей цветы и ободрять по мере сил и возможностей, но, каюсь, не рискую взять на себя такую обязанность. Тут есть одна тонкость, Лев Иванович… Понимаете, мы, актеры, чрезвычайно болезненно относимся к своему имиджу, извините за выражение. Я более чем кто-либо другой понимаю, что сейчас чувствует Мария. Она, привыкшая быть королевой сцены, недосягаемым идеалом женской красоты, и вдруг в больничном халате, неприбранная, слабая… Нет, я не имею права видеть ее такой, Лев Иванович… Но простите старого болтуна! Я ведь не о том хотел с вами говорить.

– Вы хотели со мной поговорить? – удивился Гуров.

– Именно! – закивал Вагряжский. – Узнал, что вы поехали сюда – и за вами.

– Даже так? Но что же случилось?

– Скажу откровенно, – понизив голос, признался комик. – Лучшие силы нашего театра на вашей стороне, Лев Иванович. Никто не верит, что вы могли совершить это чудовищное злодеяние. Никто не верит, но… – Он многозначительно поднял палец вверх. – В кабинете следователя все свидетельствуют против вас. Таков человек! Он соткан из противоречий и раздираем страстями. Одним словом, сосуд греха!

– Ну, это вы загнули! – улыбнулся Гуров. – Не думаю, что свидетельство против полковника Гурова может быть отнесено в категорию грехов, тем более, если оно по сути своей правдиво… Однако что же мы разговариваем на морозе? Прошу в машину! Тесновато, но зато тепло.

– Отличная мысль! – восхитился Вагряжский. – Только со мной еще спутница, Лев Иванович. – Он покрутил головой и негромко окликнул: – Алла! Иди скорее сюда!

Откуда-то тут же появилась невысокая симпатичная девушка в черной зимней куртке с пушистым белым воротничком. На голове у девушки была кепка с огромным козырьком, придававшая ей отдаленное сходство с мальчишкой-сорванцом. Гуров узнал эту девушку сразу – она была основной свидетельницей скандала в театре.

Алла поняла, что ее узнали – на скулах у нее заиграл румянец. Она поздоровалась и испуганно посмотрела на Вагряжского, словно ища у него защиты.

– Прошу в машину! – повторил Гуров.

Они уселись. Алла оказалась рядом с Гуровым. А Вагряжский занял заднее сиденье, но сразу же наклонился вперед и принялся жужжать Гурову на ухо:

– Значит, так, Лев Иванович! Я сразу беру быка за рога, ладно? Эту милую девушку я неспроста с собой захватил. То есть будь моя воля, я бы с ней вообще ни на секунду не расставался, но, как говорится, бодливой корове бог рога не дает… Да что это я все про рога сегодня? Вроде и предпосылок таких жизненных не имею…

Гуров скептически покосился на него в зеркало. Вагряжский заметил этот взгляд.

– Ну вот опять! – огорченно сказал он. – Проклятый язык! Но что вы хотите? Комедиант остается комедиантом даже в аду… Но все! Все! Перехожу к делу. Лев Иванович, сейчас у всех нас голова идет кругом. Работа в театре парализована. То одного, то другого вызывают к следователю, какие-то люди шныряют за кулисами, измеряют что-то рулетками и посыпают каким-то дьявольским порошком… А тут еще захворала Мария Строева! Но это все пустяки по сравнению с тем, что приходится испытывать вам. Это я отлично понимаю, а потому день и ночь думаю только об одном, как бы вам помочь, Лев Иванович!.. Нет, вру, конечно, большую роль сыграла случайность, но если бы не моя настойчивость, эта случайность так бы и пропала втуне.

– Признаться, не совсем вас понимаю, Николай Евгеньевич, – сказал Гуров, которого слегка утомила витиеватая речь комика. – Давайте не будем размазывать кашу по тарелке. У меня мало времени. Объясните самую суть, пожалуйста.

– Уже приступаю, Лев Иванович, – заверил Вагряжский. – Только, прошу вас, заводите машину. Для чистоты эксперимента нам с вами нужно съездить в одно место.

Гуров посмотрел на часы и с легкой досадой поинтересовался:

– Далеко это ваше место, Николай Евгеньевич? У меня в самом деле цейтнот. Мне, откровенно говоря, еще на допрос попасть нужно. Положение у меня довольно шаткое – сижу меж двух стульев. Нужно быть очень аккуратным.

– Это недалеко, Лев Иванович, – успокоил Вагряжский. – На Покровке. В двух шагах от «Современника», между прочим. Там Баркович живет.

– Кто это – Баркович? – спросил Гуров, поворачивая ключ в замке зажигания.

– Чрезвычайно любопытная личность! – с жаром сказал Вагряжский. – Ас объектива. Он всю жизнь снимает. Документальные ленты, рекламные ролики, сюжеты для информационных программ и просто так, для души. По-моему, он снимает даже во сне. Одна беда – любит крепко выпить. Если бы не эта слабость, имя Барковича гремело бы сейчас на всех континентах!

– Впечатляющая характеристика, – заметил Гуров. – Но я-то тут при чем?

– Очень даже при чем! Сейчас все объясню… – сказал Вагряжский. – Вы поезжайте потихоньку, а я потом покажу, где свернуть… Баркович был на юбилее театра, Лев Иванович.

– Ну и что же?

– Как что?! Я же говорю, с камерой он не расстается ни на секунду. Он заснял практически все ключевые моменты юбилея. Теперь понимаете?

Гуров озабоченно оглянулся на актера.

– Вы хотите сказать, что он мог заснять что-то необычное?

Вагряжский прищелкнул пальцами.

– Именно! Правда, сам я не видел, но, зная Барковича, смею предполагать, что на его ленте будет все, что нам нужно. У Барковича нюх на эти дела. Фигурально выражаясь, глаз его камеры сам устремляется туда, где пахнет сенсацией.

– Ага, наконец я вас понял, – кивнул Гуров. – Вы надеетесь, что на ленте Барковича зафиксирован убийца Емелина.

– Девяносто девять процентов за то, что так оно и есть! – воскликнул Вагряжский.

Гуров улыбнулся.

– Припоминаю, что на празднике было море народу, – сказал он. – Не думаю, что на лбу убийцы было что-то написано.

– Нет, лоб у него был в порядке, – ответил Вагряжский. – Но он был чужой на этом празднике жизни – вы согласны?

– Говоря вашим языком, на сто процентов, – сказал Гуров.

– Вот! – торжествующе объявил артист. – Нужно просто найти чужака на кадрах Барковича и выяснить, кто это такой! Просто, как Колумбово яйцо!

– Если это так просто, почему следователь до сих пор не воспользовался этой возможностью? – возразил Гуров. – И потом, посторонних людей на юбилее было немало, даже на стадии банкета…

– Степень посторонности тоже бывает разная, – с ходу изобрел новое слово Вагряжский. – Полагаю, мы без труда сможем идентифицировать личность каждого, кто присутствовал на банкете. За исключением… – Он сделал многозначительную паузу.

– Убийцы, – закончил фразу Гуров. – Но я в этом не уверен. Вы не видели отснятой ленты, не видели, какого она качества. В конце концов, убийца наверняка избегал объектива видеокамеры. Да и насчет возможности идентифицировать личность каждого вы явно преувеличиваете. Я снова напоминаю про следователя…

– Следователь ничего не знает о Барковиче! – завопил комик. – Во-первых, Барковича не было в списке гостей. Баркович везде проходит без билета и без приглашения. Но он не ходит в прокуратуру! Откуда же, позвольте спросить, следователь может знать о Барковиче? А совершенно постороннего человека видела на юбилее вот эта юная особа, – комик ткнул пальцем в скромно помалкивавшую до сих пор Аллу. – Расскажи господину полковнику, что ты видела!

– Ну что я такого видела? – довольно унылым голосом произнесла девушка. – Ну крутился там мужик – не низкий, не высокий, морда обыкновенная, одет прилично… В принципе, ничего себе мужик. Я в тот день в растрепанных чувствах была, мне ни до чего было. Вот я и металась, все хотела доказать что-то Емелину… Ну, вы сами видели. А этот мужик со мной вместе Емелина искал. А потом пропал куда-то. Я когда в себя немного пришла и все это вспомнила, то почему-то этот мужик мне ужасно не понравился. Я и Николаю Евгеньевичу про это сказала…

– А следователю? Следователю вы про это сказали? – осведомился Гуров.

– Когда меня следователь вызывал, я про это еще не вспомнила, – призналась Алла. – И вообще, откуда я знаю, интересно это кому или нет? Мне, честно говоря, вообще весь этот кошмар поскорее забыть хочется. Николай Евгеньевич вот только уговорил пленку посмотреть, которую Баркович отснял. Он надеется, что я того мужика узнаю.

– Что ж, это неплохая идея! – согласился Гуров. – Если, конечно, Баркович что-то отснял.

– Он обязательно отснял, – серьезно сказал Вагряжский. – Нам сейчас главное – уговорить его это дело нам показать.

– А можем не уговорить?

– С Барковичем нельзя ни в чем быть уверенным, – грустно пояснил Вагряжский. – Несостоявшийся гений, сами понимаете.

– Значит, вы у себя в театре проводите собственное расследование? – покрутил головой Гуров.

– Нет, какое расследование! – махнул рукой Вагряжский. – Просто говорим между собой. Что-то, глядишь, и всплывает. А с каждой мелочью к следователю не побежишь. И вообще, решили сначала все передать вам, так сказать, из первых рук. Может быть, вы эти факты еще лучше интерпретируете, чем следователь. Следователь, он ведь начнет и так и эдак – как бы ему новые факты к своей версии присобачить, начальству как бы угодить, то да се… А тут вы к нему сами явитесь и сами все растолкуете.

– Явиться-то придется в любом случае, – невесело усмехнулся Гуров. – И потолковать придется, это однозначно. А вот насчет интерпретаций пока не очень получается.

– Получится, – заверил Вагряжский и через плечо Гурова показал в переулок. – Вот туда сворачивайте, Лев Иванович, потом направо и около серого дома остановитесь. Здесь Баркович живет.

– А дома ли он? – засомневался Гуров. – В такой час люди уже на работу едут.

– В такой час Баркович вряд ли еще встал, – назидательно заметил актер. – И нам придется его поднимать. Работа не из приятных. Но она того стоит.

Актер немного ошибся. Баркович уже был на ногах, но общение с ним все равно потребовало больших душевных усилий. Вначале он долго не открывал дверь и вообще никак не отзывался на звонки. Только глубокое знание Вагряжским человеческой природы не позволило гостям уйти несолоно хлебавши. Комик продолжал давить на кнопку дверного звонка с настойчивостью судебного пристава и был вознагражден. Примерно через десять минут в квартире послышались звуки, косвенно указывающие на присутствие живого существа, а потом после недолгих и невразумительных переговоров дверь все-таки отворилась.

Баркович был всклокочен и желт как лимон. В его глубоко запавших глазах читалось страдание. Каждое слово давалось ему с трудом и отзывалось в голове мучительным медным звоном. Одет он был кое-как, и не все пуговицы на его рубашке нашли свое место. Похоже, ему очень хотелось послать неожиданных гостей как можно дальше. Однако, уразумев, что на пороге его стоит не только пожилой комик, но также и молодая и симпатичная актриса, Баркович смирился.

– Через пять минут буду в норме, – мрачно пообещал он, указал в сторону, куда нужно идти, и исчез.

Вернулся он ровно через пять минут, как и обещал, и, к удивлению Гурова, действительно уже пришедшим в норму. Лицо посветлело, прояснились глаза, появилась легкость в движениях, и даже пуговицы на сорочке благополучно расположились в предназначенной им комбинации.

– Новый год на носу, – объяснил свое утреннее недомогание Баркович. – Бываешь то там, то сям – где-то и не убережешься. А вы чего это так рано? Проект, что ли, какой затеяли или просто опохмеляетесь?

– Ты думай, что говоришь! – проворчал Вагряжский. – Перед тобой приличные люди. Полковник Гуров, между прочим, муж Марии…

– А то я не знаю полковника! – храбро сказал Баркович. – Ну и что такого? Опохмеляются даже генералы. Одно другому не мешает. Между прочим, даже у одного маршала…

– Простите, что вас перебиваю, – сказал Гуров, который понял, что такая тема может развиваться бесконечно долго. – Но, если не возражаете, я сразу объясню суть дела. Говорят, вы вели съемки во время празднования юбилея театра? Нам бы очень хотелось посмотреть. Мы предполагаем, что на пленку мог попасть человек, который причастен к убийству артиста Емелина.

Баркович выпучил на Гурова глаза и глубоко задумался. Потом он махнул рукой и презрительно сказал:

– Какие там съемки? Прошелся пару раз камерой по залу… Откровенно говоря, мне тот вечер не показался интересным. Кабы заранее знать, что там такая случится заваруха!.. Этим кадрам цены бы не было! Ну да теперь поздно локти кусать. Вам-то, господин полковник, это особенно обидно, я понимаю, но кабы заранее знал, где упадешь, так обязательно соломки бы прихватил, верно?

– Давайте все-таки посмотрим, что вы отсняли, – предложил Гуров. – Вот Алла утверждает, что некий незнакомый гражданин помогал ей в поисках Емелина в тот вечер, а потом исчез. Может быть, его личность вами зафиксирована?

– Все может быть, – философски заметил Баркович. – Сейчас посмотрим. Я только аппаратуру налажу.

Через несколько минут он включил телевизор и запустил отснятую пленку. Гуров с волнением просматривал отрывочные сцены всеобщего веселья, которое теперь казалось ему поистине дьявольским. «Пир во время чумы, – невольно подумал он. – Конечно, все эти веселые и счастливые люди ни в чем не виноваты. Но все наши ошибки, даже мелкие, несут в себе семена трагедии. И если ты не успеваешь их исправить, последствия могут быть самыми тяжкими». С особой болью он смотрел на довольное молодое лицо Емелина – он вовсю наслаждался жизнью и, уж конечно, не подозревал, что эта жизнь стремительно подходит к концу…

– Вот этот дядька, – вдруг сказала Алла, дергая подбородком в сторону экрана. – Остановите пленку, Баркович.

Баркович послушался. Алла приподнялась с кресла и, обернувшись к Гурову, длинным накрашенным ногтем постучала по экрану.

– Мы с ним подошли к гримерке вашей жены, – сказала она виновато. – Вы сами, наверное, его там видели. Ну и что, мужик как мужик, ничего особенного.

– Действительно, мужик, – задумчиво проговорил Гуров, вглядываясь в незнакомое лицо. – Держится в тени, на пьяного не похож, одет прилично, но не броско. Особых примет не имеет. По всем параметрам на роль киллера, безусловно, подходит. Но точно ли никто не знает этого человека?

– Хоть под присягой могу заявить, Лев Иванович, что сей человек не имеет к актерской гильдии никакого отношения! – с горячностью произнес Вагряжский. – Ни малейшего! Смею также утверждать, что вообще впервые вижу этого человека. А это может означать следующее – или это кто-то из нового чиновничества, или из когорты денежных людей, которые обратили свой взор к театру, или… – Он многозначительно замолчал.

– Брось, Николай Евгеньевич! – фыркнул Баркович. – Нет такого человека в правительстве Москвы. Это я со всей ответственностью заявляю. И среди денежных мешков я такого не встречал. Это какой-то совсем посторонний тип. Скорее, уж чей-то любовник или муж…

На этот раз возмутилась Алла.

– Да любовники и мужья все давно уже пересчитаны и занесены в реестр! – с негодованием сказала она. – Что вы людям голову морочите, Баркович? Да и не был этот человек похож на любовника. Он все время молчал как рыба. И ускользал как угорь.

– Угорь тоже рыба, – сумрачно заметил Баркович. – Только непонятно, если он ускользал, то как он помогал тебе искать Емелина?

– А черт его знает! – пожала плечами Алла. – Вроде помогал. А может, просто телепался рядом, я уже не помню. Я точно помню, что он довел меня до гримерки Марии… Или это я его довела? Ну, неважно! Главное, что потом я его уже не видела.

– Никаких комментариев по этому поводу дать не могу, – сказал Баркович. – Мне этот человек тоже незнаком, но как-то обратить внимание на него я просто не успел. Я ведь, к счастью, покинул театр раньше всех. Примерно за час до этих жутких событий. И очень назавтра удивился, что вы там такое у себя отчебучили.

– Как говорится, где стол был яств, там гроб стоит, – печально заметил Вагряжский. – Однако вот вам, Лев Иванович, зацепка. Как полагаете, эта информация поможет вам?

– Не исключено, – ответил Гуров и обратился к Барковичу: – Вы можете дать мне эту пленку на время? Ее необходимо тщательно проанализировать в лаборатории.

– Вообще-то пленок своих я не даю никому в принципе, – заявил Баркович. – Но вам пойду на уступки. Только с одним условием. Я счастливо избежал участи прочих гостей и не числюсь в списках свидетелей и подозреваемых. Был бы очень благодарен, если бы моя фамилия и впредь туда не затесалась. Считайте, что нашли эту кассету в новогоднем сугробе. Какая вам разница?

– Ладно, договорились, – кивнул Гуров. – На киллера-то вы совсем не похожи, особенно спросонья. Обозначим ваш фильм как съемки неизвестного автора. Надеюсь, честолюбие ваше не сильно от этого пострадает?

– Уж это я как-нибудь переживу, – ухмыльнулся Баркович.

Он упаковал кассету и вручил ее Гурову.

– Надеюсь, это поможет вам избавиться от неприятностей, – сказал он. – А вообще лихо вас подставили. Должно быть, вы здорово наступали кому-то на пятки.

– Так наступал, что сам едва на ногах удержался, – усмехнулся Гуров.

Задерживаться у Барковича он не стал – время поджимало. Однако бросить просто так людей, которые изо всех сил пытались ему помочь, было бы некрасиво.

– Вас отвезти в театр? – спросил он, когда вместе с Вагряжским и Аллой они вышли на улицу.

– Отнюдь! – засмеялся актер, прихватывая девушку пол локоть. – Мы с Аллочкой пешочком. Пускай молодежь обзавидуется, какую старый хрыч себе красотку оторвал! Нет, серьезно, мы прогуляемся. А вы уж поезжайте. Вам как следует все обмозговать нужно. Желаю удачи, Лев Иванович!

– Еще десять тысяч ведер, и золотой ключик у нас в кармане… – пробормотал Гуров, глядя вслед пожилому актеру, который, интимно наклонившись к девушке, повел ее через улицу. Он рассказывал что-то смешное, но Алла даже не улыбалась.

Гуров завел мотор и выехал со двора в переулок. Ведя машину, он набрал номер Крячко и поднес трубку к уху.

– У меня новости… – начал он.

Крячко бесцеремонно перебил его.

– Какие у тебя новости! – возбужденно сказал он. – Вот у нас новости так новости! Этой ночью прямо в больнице убили Будилина!