Курагин проснулся и увидел, что вся комната залита ярким, почти дневным светом. С улицы доносились бодрый шум проезжающих машин и веселая музыка. Так в магазине напротив заманивали покупателей. Курагин подскочил на постели как ошпаренный и автоматически схватил со стула висевшие там брюки. «Опоздал! Проспал!» – заметалась в голове паническая мысль. Но почти сразу же пришло и осознание своей оплошности – Курагин вдруг вспомнил, что сегодня воскресенье, и никакой катастрофы не произошло. Сегодня он свободен, как птица.

Рука Курагина разжалась, и брюки упали на пол. Курагин зевнул и уставился в окно. На улице порхал редкий колючий снежок, продолжала греметь музыка, и все было прекрасно. «Свободен, как птица… – тупо повторил про себя Курагин, поднялся и босиком зашлепал в ванную. – Как птица с перебитыми крыльями».

Квартира была наполнена тяжелой безжалостной тишиной. Находиться здесь было невыносимо, и Курагин уже пожалел, что сегодня выходной, а не рабочий день. Работа позволяла забыться, приглушала постоянную боль, которая гнездилась в душе. Возможно, Курагин и сегодня бы отправился в прокуратуру – повозился бы с делами, но сегодня нужно было навестить дочь и сделать кое-какие покупки.

С дочерью опять плохо. Новое обострение, госпитализация, бесконечные лекарства, фальшивое сочувствие врачей, которые говорят о каких-то больших деньгах, без которых выздоровление дочери невозможно и которых у Курагина просто нет. Раньше врачи говорили о милосердии, теперь о деньгах. Теперь все говорят о деньгах – врачи, артисты, влюбленные, священники и милиционеры. Тебя плохо понимают, когда ты говоришь о чем-то другом, словно ты изъясняешься на похожем, но все-таки на чужом языке.

Вот и эти чертовы врачи. Объявили приговор и теперь просят отступного за отмену этого приговора. Курагин плохо понимал, что за напасть свалилась на голову его дочери – знал только, что у нее какое-то редкое заболевание крови, но четко уяснил, что без дорогих лекарств ее не спасти. Вдвоем с женой они как-то пока тянули лямку, умудрялись выкраивать средства на поддерживающее лечение, но в последнее время врачи все чаще поговаривали о необходимости операции, а на операцию денег не было. Курагины уже продали машину, а теперь подыскивали подходящий квартирный обмен с доплатой. Совсем продать квартиру было безумием – какая-то крыша над головой все равно нужна. Подходящих вариантов пока не попадалось, и это угнетало Курагина с каждым днем все больше и больше.

А тут еще новое обострение и новые заботы! Жена теперь неотлучно дежурила в больнице. Курагин разрывался между больницей и работой, в короткие часы одиночества зверея от зловещей тишины, которая пропитала его жилище. Делиться своим горем с посторонними Курагин не любил, а сослуживцы сами особенно и не вникали – у каждого своих забот полно. Да, по правде говоря, на работе Курагин забывался и выбрасывал на время из головы свои несчастья, находя странное отдохновение в разгребании чужих бед.

Правда, в последнее время Курагин стал замечать, что сдает. Он всегда славился своей дотошностью и своим педантизмом. Теперь же он все меньше обращал внимание на мелочи, предпочитал простые решения и торопился закрыть дело как можно быстрее. Серьезных сбоев и претензий со стороны начальства пока не было, но Курагин сам начинал чувствовать, что недорабатывает. Признаться себе в этом он не хотел, но такое двойственное положение стало источником постоянного раздражения, которое все копилось и копилось в его душе. Раздражение это было направлено не только на себя самого, но и на окружающих Курагина людей – тех, которые своим поведением как бы ставили под сомнение его профпригодность.

Последним таким человеком был Гуров. Тот вообще всегда искал скрытый подтекст в любом деле, даже в том, которое казалось на первый взгляд кристально ясным. Участвуя в деле Прокопова, он вел себя так же. И, надо сказать, ему удалось убедить Курагина, что в этом деле не все чисто. Прямых улик заказного убийства не было, но кое-какие детали казались необычными – та самая пуля в моторе, звонок Будилина режиссеру Стоковскому, показания водителя Тимошука, которому Будилин признался, будто его подставили… Все эти факты по крайней мере настораживали. Скрепя сердце Курагин дал «добро» Гурову на продолжение расследования, хотя склонен был рассматривать оба убийства как дело рук двух маргиналов, не имеющих в Москве ни корней, ни связей. Гуров так не думал. Он раскопал данные о том, что полгода назад покойный предприниматель Столяров выиграл судебный процесс относительно помещений, в которых располагался его магазин телевизионной техники. Судился он с неким Козодоевым, тоже коммерсантом, претендовавшим на те же помещения, но без достаточных оснований. В материалах того дела содержались намеки, будто на Столярова до процесса и в течение его несколько раз оказывалось физическое воздействие неизвестными лицами – попросту говоря, кто-то хотел сломить его примитивным физическим способом. Но эти факты то ли не были подтверждены экспертизой, то ли сам потерпевший на них не сильно настаивал, но судом они рассмотрены не были.

Теперь полковник Гуров рыл землю, чтобы выяснить личность предпринимателя Козодоева и его дальнейшую судьбу. Он был уверен, что находится на правильном пути. К тому же ему удалось убедить в своей правоте начальника главка генерала Орлова, а это была уже более чем серьезная поддержка. Гуров был уверен, что как только удастся взять показания у Будилина и охранника Вагина, все станет на свои места. Вагин остался жив, и врачи надеялись на благополучный исход, но он по-прежнему находился в реанимации. Его участь делил и Будилин, который пока находился в коме. Кроме того, слег в больницу и водитель угнанной Будилиным машины – пережитое потрясение слишком сильно на него повлияло. Не исключалось, что ради собственного спокойствия на суде он еще откажется от своих показаний.

Однако Гуров упрямо шел по едва намеченному следу и, кажется, ни в чем не сомневался. Курагин одновременно завидовал ему и злился. Искать эхо минувшего конфликта в нынешних кровавых событиях ему совсем не хотелось. И Будилина, и его дружка Ферта опознали все свидетели, которые присутствовали при убийстве Прокопова, и те, кто видел, как напали на Столярова. Разговоры Будилина о том, что его подставили – всего лишь разговоры. Никаких явных улик. Если Будилин вдруг не выйдет из больницы, все на этом и закончится. Дело можно уже сейчас закрывать с чистой совестью и чувством хорошо выполненного долга. Плевать, что кто-то хочет выполнить его еще лучше – это его проблемы. Курагин решил дать Гурову еще неделю. Если до Нового года он ничего существенного не накопает, в деле будет поставлена точка.

Прокручивая в голове эти не слишком веселые мысли, Курагин побрился, выпил чаю с черствым хлебом и выкурил сигарету, мрачно глядя в кухонное окно. На площадке возле магазина поставили новогоднюю елку, и территория сразу приобрела праздничный и слегка волшебный вид. Возле елки уже вертелась детвора, а пронырливые торговки тут же десятками сплавляли юным покупателям китайские петарды, хотя, строго говоря, это было нарушением правил торговли.

Услышав телефонный звонок, Курагин поспешно затушил окурок и побежал к телефону. Звонить могли или жена, или с работы, или по поводу обмена квартиры – в любом случае звонок был очень важен.

Голос в трубке был незнакомым, мужским, и разговаривал, как показалось Курагину, с неприятными вкрадчивыми интонациями.

– Курагин Борис Дмитриевич? – спросил он. – Очень приятно. А моя фамилия – Талалаев. Предприниматель. Вы меня не знаете, но это не беда. Я звоню по интересующему нас обоих вопросу. Вы ведь давали объявление в газету об обмене квартиры?

– Допустим, давал, – ответил Курагин, настораживаясь. – А вам откуда это известно? Объявление было анонимным.

– Ну-у, Борис Дмитриевич! Это не вопрос! Узнать можно все, что угодно. Было бы желание. Как следователю, вам это должно быть хорошо известно. Но суть вопроса не в том. У меня есть для вас интересное предложение. Как раз по поводу квартиры. Вы готовы его выслушать?

– В принципе почему бы и нет? – сказал Курагин. – А где мы с вами можем увидеться?

– Если не возражаете, я могу подняться к вам, – вежливо ответил Талалаев. – Я здесь совсем рядом. Но если это вам неудобно, предлагайте любое другое место.

Курагину все это очень не понравилось. Кто-то слишком хорошо подготовился к этой встрече. Это было очень подозрительно и мало походило на обычный разговор об обмене.

– Я сам к вам спущусь, – сухо сказал Курагин в трубку. – Где вы находитесь?

– Прямо у вашего подъезда, – ответил Талалаев. – У меня новенькая «Мазда» – вы сразу увидите. И я совершенно один.

– Какая мне разница – один вы или с семьей? – буркнул Курагин. – Только подождите – мне нужно собраться.

Одеваясь, он подумал, что в другое время, пожалуй, проигнорировал бы подобный звонок, но сейчас положение в семье слишком аховое, чтобы заниматься чистоплюйством. За таким вкрадчивым голосом может крыться все, что угодно. Может быть, Курагину и в самом деле сделают предложение, которое его заинтересует.

Он запер квартиру и спустился во двор. Новенькая серебристая «Мазда» была, как и обещалось, на месте. За рулем ее сидел невысокий человек с непокрытой головой, чисто выбритый, с иголочки одетый и чем-то напоминающий процветающего адвоката. Заметив Курагина, он приглашающее распахнул дверцу. Однако Курагин не торопился сесть в машину.

– Я до сих пор не поинтересовался, как ваше имя-отчество, господин Талалаев, – сказал он. – Если это, конечно, настоящая ваша фамилия.

«Адвокат» негромко рассмеялся.

– Вы очень недоверчивы, – заметил он. – Если хотите, я могу показать документы. Они подлинные и все выписаны на имя Сергея Анатольевича Талалаева. Пожалуй, я несколько преувеличил свой статус предпринимателя. Строго говоря, я осуществляю юридическую поддержку одной солидной фирмы. Но поскольку отношения в этой фирме абсолютно партнерские – даже между шефом и последней уборщицей – мы все вправе считать себя предпринимателями.

– Это радует, – мрачно сказал Курагин. – Ваша фирма занимается квартирами?

– Нет, она занимается совсем не квартирами, – серьезно ответил Талалаев. – Но, может быть, вы присядете в машину? На улице мороз.

Курагин оглянулся, подумал и забрался в салон.

– А район у вас по-своему неплохой, – заметил Талалаев. – Много воздуха, простора… Квартира у вас стандартная, конечно?

– Самая обыкновенная двухкомнатная квартира, – раздражаясь неизвестно на что, сказал Курагин. – Хотите взглянуть?

– Нет, это излишне, – ответил Талалаев и, устремив взгляд куда-то вдаль, неожиданно сказал: – Борис Дмитриевич, давайте откровенно! Мы с вами взрослые люди. Если вас не устроит мое предложение, просто скажете «нет», и на этом все кончится. Настаивать я не буду.

– Не понимаю, о чем вы? – подозрительно спросил Курагин.

– Дело в том, что я хочу предложить вам сделку, Борис Дмитриевич. Заметьте, не моя фирма, а я лично. Так сказать, из гуманистических побуждений. Я всегда был идеалистом, тут уж ничего не поделаешь.

– Идеалист, предлагающий сделку, – это что-то новенькое, – сказал Курагин. – Давайте опустим эти сказки про идеализм. Что вам от меня нужно?

– В первую очередь это нужно вам, Борис Дмитриевич, – покачал головой Талалаев. – Вы уже не молодой человек, у вас тяжело больна дочь, жена еле держится… И вдруг вы собираетесь менять квартиру на худшую. Это неразумно.

– Какое ваше дело? – зло спросил Курагин и нажал на ручку дверцы. – Я не нуждаюсь ни в ваших проповедях, ни в вашем сочувствии. Прощайте!

– Подождите, Борис Дмитриевич! – воскликнул Талалаев. – Не надо нервничать! Я не хотел вас обидеть, и ведь я еще не сказал вам самого главного. Вашей дочери требуется лечение, а у вас нет на него денег. Я дам вам эти деньги. Ваша дочь будет здорова. Подумайте!

В душе Курагина что-то надломилось. Он тихо опустился обратно на сиденье и вяло захлопнул уже открывшуюся дверцу. Несколько секунд он сидел с совершенно разбитым видом, а потом глухо спросил:

– На каких условиях?

Талалаев почтительно посмотрел на него сбоку и деликатно сообщил:

– Условия, по-моему, не слишком обременительные. Я слышал, вы удачно провели дело о нашумевшем убийстве. Подумать только, какие-то бродяги убили родственника замминистра! Но, слава богу, преступники нейтрализованы. Честь вам и хвала, Борис Дмитриевич! На улицах нашего любимого города стало чуть-чуть безопаснее. И это ваша заслуга!

– К чему этот панегирик? – хмуро спросил Курагин. – На моем счету есть и более опасные преступники. Дело ведь не в том, какие у потерпевшего родственники…

– Вы абсолютно правы, – поспешил сказать Талалаев. – Я слышал, что из-за тех же самых негодяев пострадал еще кто-то.

– Я не уполномочен делиться с вами подробностями следствия, – отрезал Курагин.

– А они меня и не интересуют, – покладисто сказал Талалаев. – Кесарю – кесарево, как сказано… Совсем наоборот, это я хочу с вами поделиться. Посмотрите-ка там, на заднем сиденье…

Поскольку Курагин не шелохнулся, Талалаев сам приподнялся, взял с заднего сиденья черный полиэтиленовый пакет и положил его между собой и Курагиным.

– Здесь вся сумма, – деловито сказал он. – Мы с вами договариваемся, вы забираете пакет и уходите. И ваша дочь здорова. Это похоже на рождественскую сказку, но ведь и Рождество совсем скоро, не правда ли?

Курагин, не притрагиваясь к пакету, пристально посмотрел на него.

– Чего вы от меня хотите? – спросил он хрипло.

– Да почти ничего, – легко сказал Талалаев. – Вы нашли преступников. Они опознаны, один вообще умер, другой вот-вот отправится к праотцам. Вы закрываете дело и передаете его в суд или в архив – в зависимости от здоровья последнего оставшегося в живых убийцы. Мне-то кажется, что он долго не протянет – есть ведь, в конце концов, и небесный суд… Ну, что скажете?

Первым невольным желанием Курагина было немедленно выйти из машины, но он этого не сделал. Он продолжал сидеть, погруженный в свои мрачные думы. Талалаев терпеливо ждал.

Курагин посмотрел на часы – ему уже нужно было бежать в больницу. Он вдруг представил себе бледненькое личико дочери, ее исхудавшее тельце, вжавшееся в подушки, и беззвучное рыдание перехватило ему горло. Если он выйдет из машины, ничего не изменится. И они с женой будут просто ждать, надеясь на чудо, на рождественское чудо. А оно не придет, потому что чудеса дважды не приходят.

– Я не один, – неожиданно сказал он, не глядя на Талалаева. – В следствии участвовало множество людей.

– Вы главный, – возразил Талалаев. – И все аргументы у вас на руках. Вам не о чем волноваться. Следствие закончено – забудьте, – позволил он себе пошутить.

– Не все так просто, – устало сказал Курагин. – И вы это знаете не хуже меня, раз вы здесь.

– Разумеется, я что-то знаю. И еще кто-то о чем-то догадывается. А кто-то вообще нафантазировал с три короба – какая разница, Борис Дмитриевич?! Все нити у вас в руках – отчетливые, реальные нити. Сплетаете их в одну четкую линию, скрепляете ее своей печатью, и кто сможет к вам придраться? Да ни один человек! Подонки без рода и племени открыли охоту на улицах города – вы их остановили. Все логично. Вы настолько не рискуете, что со стороны может показаться не совсем понятным, за что я плачу такие деньги. Но я вам говорил, что я идеалист, и мне хочется, чтобы ваша дочь была здорова.

– Прекратите упоминать мою дочь! – вспылил Курагин. – Вы не понимаете, о чем говорите! Не разыгрывайте этот дурацкий спектакль! Вы даете мне взятку, чтобы спасти свою шкуру, любезный!

– Какая разница, за что я даю вам деньги? – спокойно возразил Талалаев. – Главное, они вам сейчас жизненно необходимы. И, на мой взгляд, вы совершите большую и непоправимую ошибку, если откажетесь от этого шанса.

Курагин опять посмотрел на часы – если он задержится еще хотя бы на десять минут, жена начнет нервничать. Да и что изменится, если он поломается лишних десять минут? Если не врать себе, то придется признать, что в душе он уже все решил.

Курагин взял в руки пакет и заглянул в него. Пакет был полон денег – аккуратные пачки долларов, завернутые в полиэтилен и перехваченные скотчем. Он свернул пакет и решительно сказал:

– Я закрою дело. Но предупреждаю – есть один человек, который будет продолжать искать. Остановить его я не могу.

– Мы в курсе, – спокойно отозвался Талалаев. – Это не должно вас волновать. Мы сами решим побочные вопросы. Вас мы больше никогда не потревожим. Конечно, если вы будете соблюдать условия нашего соглашения. Должен предупредить, что наш разговор записывался через передатчик, Борис Дмитриевич. Может быть, для вас это и не смертельно, но все равно неприятно, согласитесь!

– Соглашусь, – почти равнодушно произнес Курагин, открывая дверцу и выходя из машины. – Попутного вам ветра!