Вообще-то, когда дело касалось такого предмета, как пиво, Стас Крячко редко упускал возможность пропустить кружечку-другую. Однако почему-то желание выпить напрочь пропало у него именно в тот день, когда он отправился взглянуть на пивную с экзотическим названием "У Платона". Возможно, это было связано с тем обстоятельством, что Крячко шел в пивную не по велению сердца, как говорится, а по необходимости. И еще одна необходимость выбивала его из колеи и портила настроение – необходимость разыгрывать из себя одинокого, загнанного жизнью неудачника. Для компанейского и жизнерадостного Крячко это было тяжелым испытанием.

Однако он подошел к делу серьезно и подготовился весьма тщательно. Перед тем как отправиться на разведку, он, пользуясь современной терминологией, серьезно поработал над своим имиджем.

Для того чтобы придать своему открытому, располагающему лицу оттенок некоторой трагичности, Крячко пошел на определенные жертвы. Во-первых, он всю ночь не ложился спать, не стал завтракать и оставил на щеках выросшую за ночь щетину. Во-вторых, подобрал одежонку попроще, хотя, строго говоря, он никогда особо не отличался элегантностью.

В результате к утру, критически рассматривая себя в зеркале, Крячко увидел рано постаревшего и опустившегося мужика с черными кругами вокруг глаз и сивой щетиной на подбородке. У таких субъектов милицейские патрули безотлагательно проверяют документы и дотошно выспрашивают о прописке.

Документы Крячко с собой взял, но запрятал их на всякий случай подальше, чтобы ненароком не вывалить краснокожее удостоверение на пивной столик. В таком случае ему никакая бы щетина не помогла.

В пивной "У Платона" он появился около девяти часов утра. Время было не самое бойкое, но Крячко на это и рассчитывал. Ему не хотелось затеряться в толпе гуляк, которая наверняка собиралась в этом злачном месте ближе к вечеру.

Правда, и в утренние часы здесь не было совсем уж пусто. В большом и, по правде говоря, не слишком уютном зале, где стены были отделаны под серый шершавый камень, уже собралось десятка три-четыре страждущих личностей, внешность которых удивительным образом напомнила Крячко его собственное отражение в зеркале.

Это открытие навело его на запоздалую мысль, что способ обратить на себя внимание был выбран в корне неверно, и, возможно, упор во внешности следовало делать не на затрапезности, а как раз наоборот – на интеллигентности. Небритый, с синяками под глазами интеллигент – такой стиль был бы выигрышнее.

"Хорошая мысля приходит опосля, – меланхолически подумал про себя Крячко. – Я тут, как колосок в ржаном поле, – свой среди своих. Как говорится, найдите на этом рисунке десять отличий… Минимум, что нужно сделать, чтобы обратить на себя особое внимание, это устроить дебош. Но тогда меня просто выкинут за дверь. Вон какие тут амбалы приставлены".

Действительно, у входа, зорко поглядывая в зал, прогуливались двое ребят в белых рубашках с закатанными рукавами. Фигуры у ребят были как у борцов тяжелого веса.

Крячко взял себе две кружки пива и забился подальше в угол, намеренно выбрав столик, вокруг которого имелось пустое пространство – смешиваться с толпой он не собирался.

Лениво потягивая пиво, он исподволь приглядывался к залу. Открытого любопытства не проявлял – ведь он должен был изображать человека, целиком погруженного в свои неразрешимые проблемы. Это было не самым легким занятием – проводить рекогносцировку, уныло уткнувшись носом в пивную кружку, но постепенно Крячко приспособился.

Заведение, в которое он попал, представляло собой полуподвальное помещение, состоявшее, как уже было сказано, из обширного, но не слишком уютного зала примерно на сотни полторы посадочных мест. Но это выражение следовало понимать всего лишь иносказательно, потому что места тут были стоячие. Большинство столиков на высоких металлических ножках сейчас пустовало, а теплые компании, весьма неоднородные по количественному составу, занимали не более десятка из них. В помещении стоял характерный кисловатый и резкий пивной запах. Голоса звучали приглушенно и одновременно гулко – как в бане.

В глубине зала располагалась двустворчатая дверь, ведущая, как догадался Крячко, в туалет. Некоторые посетители периодически исчезали за этими дверями, но всегда возвращались обратно. Однако вскоре стало ясно, что, кроме туалета, в соседнем помещении находится что-то еще. Крячко догадался об этом, когда заметил, как двое приличных молодых людей, войдя с улицы и проигнорировав соблазны пивного крана, прямиком отправились через зал и скрылись за дверью, чтобы больше уже не появиться. Наверное, там находились служебные помещения, а возможно, и еще один зал – для более, говоря современным языком, продвинутой публики. Вообще-то это предположение следовало проверить, но любопытство было не к лицу человеку, роль которого разыгрывал сейчас Крячко, и он решил повременить с этим.

Он продолжал безразлично цедить свое пиво, старательно нагоняя на себя тоску, что, строго говоря, давалось ему все легче, потому что обстановка в пивной действительно была не самой веселой.

Соответственно выглядели и те, кто обслуживал здесь посетителей. Кроме парочки сумрачных вышибал и лысого неопрятного бармена, похожего на вышедшего в тираж разбойника, Крячко приметил здесь еще одного странного типа.

Это был невысокий, худой и вертлявый тип в пиджаке нараспашку. На тощей шее у него болтался чересчур яркий галстук. Неизменно держа руки в карманах брюк, этот тип откуда-то неожиданно появлялся, с блаженной улыбкой слонялся по залу и так же неожиданно исчезал. Крячко показалось, что он присматривается к людям, распивающим пиво, словно в любую минуту ожидает от них какого-нибудь скверного сюрприза – пьяной ссоры или отказа расплатиться. И его рассеянная улыбка – это просто средство скрыть неприязненное отношение ко всем этим людям.

Краем глаза Крячко отметил, что странный тип некоторое время вертелся и возле его столика. Он даже пару раз поймал на себе его неприятный любопытствующий взгляд, не зная, радоваться тому или огорчаться.

Судя по тому, как почтительно посматривали в сторону коротышки оба громилы у входа и лысый разбойник бармен, он занимал не последнее место в здешней иерархии. Однако почему-то Крячко был уверен, что этот невзрачный и суетливый заморыш не может быть самим Платоном. Никаких доказательств этого у Крячко не было. Как выглядит Платон, он не знал, но почему-то был убежден, что тот не может представлять собой такую несолидную фигуру.

Вскоре выяснилось, что Крячко был прав. И узнал он об этом из уст самого "заморыша". В сущности, произошло то, на что Крячко и рассчитывал, когда шел в эту забегаловку, но во что практически не верил. С ним вступили в контакт.

Произошло это, когда плюгавый тип в безвкусном галстуке в очередной раз появился в зале. Он несколько раз юрко прокатился между столиками, используя для этого такую причудливую траекторию, что ему позавидовал бы даже шарик от пинбола. А потом вдруг его как магнитом притянуло к столику, за которым клевал носом Крячко.

Не вынимая рук из карманов, он остановился напротив и, просверлив Стаса противным липким взглядом, сказал:

– Погодка сегодня! Самое время в заведении сидеть, верно?

Такое утверждение показалось Крячко не менее странным, чем сам коротышка в нелепом галстуке. Погода с утра ничем особенным не отличалась – небо слегка хмурилось, но было тепло и сухо – по мнению Крячко, никаких метеорологических причин прятаться в кабаках не было и в помине. Скорее всего, вертлявый выдвинул эту гипотезу, чтобы просто завязать разговор.

Если бы такую инициативу выдвинул кто-нибудь из забулдыг за соседним столиком, это выглядело бы вполне естественно и объяснимо. Но что нужно этому типу? Крячко мгновенно насторожился.

Он подозрительно посмотрел на своего визави, потом медленно перевел взгляд на окно, в силу расположения пивной выходившее чуть ли не на тротуар, и почти нечленораздельно пробормотал:

– Простите, что вы сказали?..

Человечек не выказал ни малейшего раздражения и терпеливо повторил:

– Я говорю, в такую погоду хорошо в тепле посидеть, правильно? Как пиво – нравится?

Задав этот вопрос, он сделался на секунду торжественно серьезным, как и подобает человеку, занимающемуся бизнесом и радеющему за конечный результат.

Крячко отреагировал по-прежнему вяло.

– Пиво? – удивился он. – Ах, да, конечно…

После такого словоизвержения Крячко обессиленно замолчал и опять уткнул нос в кружку, давая понять, что не расположен к общению. Коротышку это, однако, не смутило. Он наконец вытащил руки из карманов и придвинулся ближе. Потом он положил локти на столик и, настырно уставившись Крячко в переносицу, произнес:

– Неприятности, а?

Крячко поднял голову и страдальчески посмотрел на назойливого собеседника. Тот не стал ждать ответа и рассудительно заметил:

– Горе в пиве не утопишь! Наверное, странно так высказываться человеку, который сам занят в этом бизнесе, но я говорю, что думаю. Между прочим, я сам обожаю пиво… – признался он и вдруг, обернувшись, сделал рукой знак бармену. – Я – человек старой закалки. Для меня лучше чешского пива нет. Хочу вас угостить. Настоящее пльзеньское, из бочки! Для меня все эти баночки, вся эта консервированная дребедень не существуют! Пиво должно быть в бочонке! Вы согласны?

Крячко неуверенно пожал плечами, не делая попыток вступать в разговор. Любителя чешского пива это не волновало. Он вполне удовлетворялся монологом.

– Москвич? – заговорщицки спросил он, опять вперившись взглядом в Крячко.

Тот печально помотал головой. Он и сам не знал, почему вдруг решил выбрать такую линию поведения. Может быть, потому, что иногородним был Григорьев? Так или иначе, но Крячко принялся разыгрывать роль приезжего, и дальше уже пошла та самодеятельность, от которой его категорически предостерегал Гуров.

Крячко и сам не понимал, как это получилось. Его буквально понесло. Решив, что грех упускать такую возможность, он вдохновенно ударился в импровизацию.

Но прежде лысый бармен с великой почтительностью притащил через весь зал четыре сверкающие кружки, наполненные чистейшим янтарным напитком с шапкой белоснежной пены на каждом сосуде.

– Угощайтесь! – великодушно предложил коротышка. – За счет заведения. Великолепное пиво. В Москве вряд ли где еще такое найдете. Давно в Москве?

Крячко мрачно посмотрел в окно и с надрывом сказал:

– Вторую неделю, черт бы ее драл!..

Вертлявый отхлебнул из своей кружки и спросил с любопытством:

– Это Москву-то? Ха-ха!.. А что так? Негостеприимно встретила?

– Мягко сказано, – буркнул Крячко. – Накормила досыта! Вряд ли теперь расхлебаю… Хоть в петлю лезь!

– Да ну? – сочувственно сказал коротышка, подумал, а потом обтер руку о полу пиджака и протянул ее Крячко. – Микеша! Меня все так зовут. Привык уже! – хохотнув, представился он.

Крячко вяло пожал протянутую руку и сказал:

– Антон Петрович… Можно Антон…

– Вот и отлично! – воскликнул Микеша, поднимая кружку. – Так за знакомство, значит! Чтоб мы были все здоровы!

Крячко из вежливости допил свое пиво и поставил на стол кружку. Собеседник не отставал.

– А что случилось, Антон? – спросил он как бы между прочим. – Может, помочь смогу чем? В Москве, знаешь, не одни рвачи проживают. В Москве народ разный… У тебя бабки вытащили, что ли? Или в казино проигрался? Сейчас многие из провинции приезжают и первым делом – в казино. Экзотика, что ли? Или думают с первого захода куш сорвать – чтобы на всю оставшуюся жизнь… Ты сам-то откуда?

– Да из Хабаровска я, – махнул рукой Крячко.

– Ого! Далеко ты забрался! – уважительно засмеялся Микеша. – В командировке или как?

– Да вот дурная голова ногам покоя не дает! – признался Крячко. – Вздумал в столицу съездить, прибарахлиться. А получилось одно свинство. Сам-то погорел – ладно! А вот домой в Хабаровск возвращаться стыдно. Стыдно людям в глаза глядеть…

– Да что ты такое отмочил, Антоша? – воскликнул недоверчиво коротышка. – На себя посмотри – солидный мужик, спокойный… Такой ни в какой ситуации не пропадет. Зря ты, по-моему, нос повесил!

– Тебе легко говорить, – вздохнул Крячко. – А я горю синим пламенем… – Он немного помялся и смущенно сказал: – Может, и правда рассказать? Ты человек, вижу, битый, может, подскажешь чего?

– Конечно, подскажу! – тут же пообещал Микеша. – Ум хорошо, а два лучше!

Крячко невольно пришло на ум, что эту самую фразу он сам произнес совсем недавно и, можно сказать, по тому же самому поводу. Они с Микешей мыслили почти в унисон, и это внушало определенные надежды. Однако Крячко показалось, что будет совсем нелишне поломаться подольше.

– Хотя что толку! – с убитым видом сказал он и махнул рукой. – Тут мне сам господь бог не поможет!

– А ты на бога надейся, – веско заметил Микеша, – но на людей все-таки больше! В нашем мире надеяться на людей надо! Надежнее, брат!

– Люди-то меня и подвели! – со слезой в голосе сказал Крячко. – Съели, можно сказать, с потрохами!

Микеша припал к кружке, одновременно не сводя внимательного взгляда с закручинившегося Крячко. Он словно ждал продолжения. А Стас вдруг почувствовал настоящее вдохновение. Жалобные слова сами собой рвались из его груди.

– Попал я на бабки, Микеша! – с горечью сказал он. – На очень большие бабки. На такие, что мне за всю жизнь не расплатиться. Только одно и остается…

– Что в твоем понимании значит большие? – серьезно, без улыбки спросил Микеша.

Крячко снисходительно усмехнулся. По правде говоря, ему частенько приходилось занимать некоторые суммы, чтобы дотянуть до очередной получки, – они тоже казались ему непростительно большими, особенно в момент отдачи. Но теперь он решил не мелочиться.

– Тридцать штук, – торжественно сказал он и добавил многозначительно: – Зелеными!

Микеша усмехнулся.

– Понятно, что не деревянными! – ответил он. – У нас тут на другие никто и не считает. Ну что ж, бабки не маленькие… И как же ты так оплошал, Антоша?

Крячко опять махнул рукой. Картина катастрофы сама собой молниеносно выстроилась в его воображении.

– Я вообще-то два года на газовых разработках отработал в Сибири, – принялся объяснять он. – Вкалывал день и ночь как проклятый – без выходных. Чуть туберкулез не схватил. Скопил кое-что. Ну, много пропил, конечно… А куда мне? Я без семьи, мне заботиться не о ком. Думал, одному-то мне надолго хватит… Кто ж знал, что так все обернется?

Микеша ждал продолжения с неподдельным интересом. Но Крячко заговорил не сразу. Он словно опять прокручивал в памяти свои невзгоды, горько улыбался и заливал печаль пивом. На самом деле он просто прикидывал, как правдоподобнее закончить рассказ. Наконец, когда Микеша начал активно проявлять свое нетерпение, Крячко снова заговорил.

– Поехал в Москву, – с сарказмом сказал он. – Думал развернуться в столице. Погулять, прикупить кое-чего… Аппаратуру там, одежонку. Друган тут у меня живет – тачка у него, "девятка". Ну, сначала все было как нельзя лучше. Встретились, по ресторанам прошлись, молодость вспомнили… А тут попросил я у него машину на денек – по магазинам покататься. Ну, он согласился – с неохотой, но отказать не смог. А словно чувствовал! Тачка эта меня и сгубила. Еду это я по Ленинградскому… да вот буквально дня четыре назад – днем, главное… ни о чем таком не думаю… Вдруг – раз! Какой-то "мерс" мне нос подрезает – я по тормозам, а уже поздно… – Тут Крячко внезапно замолчал, словно горло ему перехватило спазмом. – Короче, дали мне сроку неделю – паспорт забрали, назначили место встречи и отвалили… Так мало того, что эти козлы меня на счетчик поставили – друган мой в амбицию бросился! Я же ему "девятку" помял. Основательно помял, чего врать… Ну так мог бы хоть передышку какую-то дать по старой-то дружбе… Нет, тоже – гони пять штук на ремонт! И слышать ничего не хочет. Вся дружба куда-то враз улетучилась. Злейшим врагом стал!.. Вот это, называется, съездил за покупками!

Собственно говоря, вся эта повесть не была совсем уж плодом вымысла. Подобные вещи случались сплошь и рядом. А Крячко, в сущности, всего лишь вольно пересказал печальную историю одного своего дальнего родственника, с которым произошло нечто подобное около двух лет назад, когда он приехал погостить в столицу. Правда, та история не имела трагического финала, потому что в дело своевременно вмешался сам Крячко и в два счета его уладил, но заключительную часть рассказа Стасу пришлось приукрасить, чтобы не разочаровать своего слушателя.

Похоже, это ему удалось – Микеша, казалось, был тронут до глубины души. Он сочувственно кивал головой, цокал языком и хмурил брови. А потом он сказал:

– И что же ты теперь собираешься делать?

Крячко покривился, будто этот вопрос, как нож, задел его по самому сердцу.

– Говорю же, в заднице я! – тоскливо сказал он. – Только в петлю и осталось. Даже уехать не могу – документов-то нет! А где я бабки возьму? У меня близких родственников и друзей нет, кто бы мог мне такую сумму ссудить… Был один друг – так он сам с меня последнее вытряс. Да-да, отдал я ему его пять штук – на, говорю, жри! Только не подавись, смотри!

– Ясно! – уклончиво произнес Микеша и задумчиво повертел в руках пустую кружку, покрытую изнутри клочьями неопадающей пены. – Положение у тебя действительно хуже губернаторского… Но, знаешь, не бывает безвыходных ситуаций! У меня у самого в жизни сколько раз так бывало – вроде все, крышка! А потом, смотришь – лучик появился!.. Главное, не раскисать, зубы сжать и искать выход. И он найдется – когда ты уже и сам этого ждать не будешь.

– Хорошо тебе говорить, – сварливо проворчал Крячко. – Ты вон при делах, все у тебя тип-топ… Тебе хорошо говорить…

Микеша со стуком поставил кружку на стол и усмехнулся.

– Да ты меня не слушаешь, что ли? – недовольно отозвался он. – Я тебе сейчас о чем толковал? У меня тоже так было. И не раз. Все, думаю, край! Но, видишь же, живу до сих пор. И, по твоему мнению, даже процветаю!.. – Он засмеялся.

– Ты процветаешь, – еще унылее сказал Крячко. – А я вот отцветаю… В милицию, может, обратиться? – Он с надеждой посмотрел на Микешу, словно ожидая, что тот горячо одобрит такую идею.

Но тот решительно помотал головой и ткнул в сторону собеседника указательным пальцем.

– Только зря время потеряешь, – уверенно заявил он. – Менты у нас – первые крохоборы! Ты к своим… сколько там у тебя – двадцать пять штук осталось? Вот к двадцати пяти еще пять приплюсуй!

– Каких это? – недоверчиво поинтересовался Крячко.

– Ну как же? – объяснил Микеша. – Те пацаны, что тебя на счетчик поставили, – думаешь, они ничего не узнают? Да менты им первым же и сообщат! Еще и процент с них слупят – за информацию. А те этот процент на кого повесят? Правильно – на тебя же и повесят! Теперь просек поляну?

– Ты это серьезно? – настороженно спросил Крячко. – А чего же мне теперь делать? Это получается, кругом шестнадцать! А говорил – выход, выход… Найди-ка тут выход! Если ты такой умный – может, подскажешь, в каком направлении его искать?

– Подскажу, – спокойно ответил Микеша. – Платить надо. Это самый верный способ.

Крячко неприязненно вытаращил на него глаза.

– Что-то я не понял, – нарочито противным, гнусавым голосом сказал он. – Платить? Чем платить? Я этим козлам квартиру свою предлагал в Хабаровске – они и слышать не хотят. Что мне теперь – банк идти грабить?

Микеша ответил не сразу. Он неспешно оглянулся по сторонам, порылся в кармане пиджака и достал оттуда пачку "Мальборо". Выщелкнув пару сигарет, протянул одну Крячко. Потом щелкнул зажигалкой и, уже закурив, сказал небрежно:

– Банк грабить – тоже надо уметь. Не думаю, что у тебя это получится. Можно подыскать что-нибудь повеселее. Ты мне понравился, Антон, прямо говорю. Поэтому постараюсь тебе помочь… Ты вообще где остановился?

– Да где я остановился? – махнул рукой Крячко. – У кореша жил. А когда мы с ним расплевались, в гостиницу ушел. Но там цены!.. Мне один умный человек подсказал, что можно устроиться на вокзале – там железнодорожники места в запасных вагонах сдают. Пойду сегодня, поспрашиваю…

– Ясно, – кивнул головой Микеша. – Ну это ладно. Может, и не придется тебе по вагонам скитаться… Ты вот что – сможешь подойти сегодня… Чтобы тебе не путаться – ну, скажем, к памятнику Пушкину? Место известное, искать долго не надо. Сможешь?

– Да у меня времени-то навалом, – криво улыбнулся Крячко. – Единственное, что у меня осталось. А зачем подойти?

– С одним человеком тебя познакомлю, – сказал Микеша. – Если договоритесь, он тебе поможет.

– Ага! – озадаченно произнес Крячко. – А к скольки подойти?

– Рано не стоит, – задумчиво проговорил Микеша. – Подходи часам к десяти вечера. Устроит?

– Да мне без разницы – к десяти так к десяти, – ответил Крячко.

– Ну, тогда до встречи! – сказал Микеша. – Я, извини, пойду. Дела у меня… А ты нос не вешай! Все обсосется!

Он протянул Крячко на прощание узкую холодную ладонь и, шагнув прочь, в одну секунду исчез, точно злой волшебник. Крячко сделал недоуменное лицо, машинально допил пиво и быстро пошел к выходу.