Назойливая трель мобильного телефона, лежавшего на тумбочке в двух метрах от изголовья кровати, заставила Гурова неохотно выбраться из теплой постели, невольно выводя из состояния сладостной дремоты. Полковник сел и энергично встряхнул головой.

Стрелки наручных часов показывали уже половину девятого утра, но Лев Иванович все равно чувствовал себя измотанным и невыспавшимся. Вчерашний вечер не принес желаемых результатов, невзирая на приложенные усилия. След Шапито будто испарился в пространстве, и даже Хромушин, на встречу с которым Гуров прибыл в «Аргентину» к пяти часам, не сумел прояснить ситуацию. Он только с досадой развел руками и виновато потупил взгляд.

– Ничего, Лев Иванович. Абсолютно. Голый номер.

Как и во время предыдущего рандеву, Хромой расположился на составленных друг на друга ящиках в подсобке и, перекатывая сигарету с изжеванным фильтром из одного уголка рта в другой, время от времени выпускал прямо перед собой густые вонючие клубы дыма.

– Мне даже кажется, что я перегнул палку с расспросами. Люди стали на меня недобро коситься. Кое-кто даже открыто полюбопытствовал, с чего вдруг у меня такой активный и нездоровый интерес к персоне Шапито. Я, конечно, объяснил это тем, что давно не получал от него товара, который мне нужен, но не уверен, что это выглядело очень убедительно.

– Постой-ка, – прервал его тираду Гуров и, следуя примеру собеседника, сунул в рот сигарету, тут же щелкнув зажигалкой. – Это я уже все понял. Вопрос в другом, Хромой. По-твоему, выходит, что Шапито бесследно исчез? Растворился в воздухе? Так, что ли? Но такого не бывает.

– Я знаю, – Хромушин насупился. – Просто мне нужно еще какое-то время, Лев Иванович. Вернее, даже не мне, а самому Шапито. Я слышал о том, что произошло на той хате… Ну, в смысле, о вашей с ним перестрелке. Кстати, многие после этого не хотят больше дела иметь с Шапито. Боятся спалиться. Ну а он сам, надо полагать, напуган сейчас не меньше. Забился в какую-нибудь нору и носа не кажет. Но так не может продолжаться вечно. Вы правы. Ему же нужно что-то жрать, например. А для этого всегда требуются бабки. Сколько Шапито продержится на плаву на старых запасах? День-два? Уверен, что не больше. Тогда-то он и высунется на поверхность.

– Я не могу так долго ждать, – недовольно буркнул Гуров.

Хромой пожал плечами. Он вынул изо рта сигарету, зачем-то внимательно посмотрел на нее, будто рассчитывал найти ответы на все интересующие его и полковника вопросы при помощи длинного столбика пепла, повисшего на конце. Затем, когда пепел упал на пол к его ногам, засунул сигарету обратно в рот и прижал фильтр зубами.

– Что тут сказать, Лев Иванович? – философски изрек наркоман. – Время всегда остается безжалостным. Единственный человек, который на сто процентов знает, где сейчас находится Шапито, это Михей. Тот самый, что ушел с ним через балкон при вашем вторжении и о котором я уже говорил вам как о своем непосредственном поставщике. Но нет никаких сомнений в том, что они скрываются вместе. Это, кстати, увеличивает шансы. Вдвоем прокормиться еще сложнее, чем одному.

Гуров ничего не ответил. Он и сам все прекрасно понимал, но его раздражало то, что он никак не в силах был повлиять на ситуацию, изменить сложившиеся обстоятельства.

– Как только что-то появится, – продолжал между тем Хромушин, – я сразу дам вам знать, Лев Иванович. То есть я хочу сказать, что буду держать руку на пульсе. Понимаете, о чем я?

Он открыто улыбнулся, демонстрируя полковнику свое полное расположение. Гуров кивнул.

– Хорошо, – спокойно произнес он. – Только у меня к тебе будет еще один вопрос, Хромой.

– Слушаю вас.

– У кого сам Шапито берет наркоту? Меня интересуют его контакты. Люди, на которых он непосредственно работает.

Лицо информатора мгновенно сделалось озабоченным. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что вопрос поставил его в тупик. Впрочем, ни на что другое на данном этапе Гуров и не рассчитывал. Хромушин был слишком мелкой рыбешкой, он не мог располагать подобной информацией. А учитывая характер Шапито и его природную звериную скрытность…

– Этого я не знаю, Лев Иванович. Честное слово.

– А ты постарайся выяснить. Лады? Для меня сейчас это важно, и сам понимаешь, что такого рода информация может стоить очень дорого.

Намек был слишком прозрачен, чтобы Хромушин не сумел его понять. И он его понял. Гуров определил это сразу по тому, как алчно блеснули глаза его информатора. Наживку он заглотил.

Расставшись с Хромушиным, полковник вернулся в управление, успев застать Орлова на рабочем месте. Генерал выглядел не менее усталым и озабоченным, нежели его подчиненный.

– Перелопатили весь архив, Лева, – встретил он Гурова, не тратя времени на излишние сейчас приветствия. – Из тех, кто мог реально организовать подставу Станислава, я лично остановил свой выбор на шестерых. В прошлом вы вели их дела, и сейчас все эти шесть человек находятся на свободе. Вышли сравнительно недавно. Кто-то раньше, кто-то позже. Но все в пределах последних двух месяцев. Однако что интересно, Лева. Два аспекта. – Орлов поскреб пальцами в затылке и устало откинулся на спинку стула. – Во-первых, все эти дела вы с Крячко вели вместе, и тогда становится непонятным, почему месть задела только его. А если быть точным, именно его, как мы можем судить со слов задержанного Трофимова. Ну а во-вторых, ни одно из этих дел никак не было связано с наркотиками.

– Мы вообще практически не занимались такими делами, – раздраженно парировал Гуров. – Это в компетенции УБНОН, а не Главного управления уголовного розыска.

– Согласен, – Орлов покачал головой. – Но от этого ситуация не только не проясняется, но и, напротив, выглядит еще более запутанной. Ты не находишь?

– Нахожу, Петя, нахожу. Не сыпь мне соль на рану.

Генерал только пожал плечами и быстрым движением переправил на противоположный край стола три серых папки средней толщины, завязанных тесемками, и поднял глаза на полковника.

– Личные дела наших потенциальных мстителей, – сказал он. – Будешь знакомиться?

– Конечно, буду. Только возьму домой, если ты не против.

– Да ради бога, – Орлов махнул рукой. – На последних страницах есть данные об их нынешнем месте нахождения. А также имена кураторов, к кому они встали на учет после освобождения.

– Разберусь, – заверил генерала Гуров, приближаясь к столу и сгребая в охапку увесистые папки…

Мрак уже опустился над городом, когда полковник приехал к себе домой. Уединившись в кухне и сварив себе крепкого кофе, он углубился в изучение взятых у Орлова документов. Четырех человек из шести, некогда отправленных ими со Стасом за решетку, а теперь выпущенных на свободу, он прекрасно помнил. Фамилии двух оставшихся ему ничего не говорили. Дел было много, и Гуров не задавался целью держать их все в голове. Однако по мере ознакомления с материалами в памяти многое всплывало и вставало на свои места.

Сыщик просидел над бумагами до двух. Много курил, пил кофе, но так и не смог отмести хотя бы одного из предложенной шестерки. По большому счету каждый из них годился на роль таинственного мстителя, и в то же время Орлов был прав. Упомянутые им два аспекта во всех случаях смазывали общую картину. И нигде не прослеживалось никакой, хотя бы самой малейшей и незначительной связи с Шапито.

Телефон продолжал названивать, и невыспавшийся мрачный Гуров неохотно потянулся к лежащему на тумбочке аппарату. Высветившийся на табло номер был отдаленно знаком, но где и при каких обстоятельствах ему доводилось его видеть, полковник с ходу припомнить не смог. Он нажал кнопку соединения.

– Слушаю.

– Лев Иванович? – Гуров сразу узнал звонившего ему человека по голосу, но тот счел нужным представиться: – Это Хромушин. Игорь.

Сонливость как рукой сняло. Полковник энергично поднялся с кровати и подхватил рубашку, оставленную вчера на спинке. Голос Хромого звучал нервно и взволнованно. Хороший это был знак или нет, Гуров еще для себя не определил, но одно понял точно. Что-то произошло. А любые изменения и сдвиги в сложившейся ситуации уже к лучшему.

– Я узнал тебя, – свободная правая рука полковника нырнула в рукав. Он переложил трубку к другому уху. – Что-то случилось?

– Случилось, – Хромой тяжело дышал, будто только что сдал норматив по преодолению стометровки. – Слышали такую поговорку: «На ловца и зверь бежит»?

– Мне сейчас не до шарад, Хромой. Давай конкретнее.

– Можно и конкретнее, – чувствуя нетерпение собеседника, согласился информатор. – Произошло то, о чем я вам говорил вчера, Лев Иванович, причем гораздо раньше, чем можно было предположить. Шапито объявился.

– Где? Когда?

Рубашка уже была надета, и Гуров одной рукой застегивал на груди пуговицы. Он был в квартире один. Жена успела уйти, пока он спал.

– Похоже, что вам сопутствует удача, Лев Иванович. Шапито сам позвонил мне минут пять назад. Попросил о встрече. Тут целая петрушка, скажу я вам, но это при встрече. Короче, ему нужны деньги, и он хочет сплавить мне имеющийся у него товар. Чем больше, тем лучше. У меня такое подозрение, что он решил валить из столицы. Да оно и понятно.

– Что ты ему ответил?

Гуров и сам понимал, как благосклонно отнеслась к нему привередливая фортуна. Рыбка сама плыла в руки. Упустить такой шанс полковник просто не имел права. Обратись Шапито не к Хромому, его можно было и не успеть перехватить. Сплавил бы товар, забрал деньги, и снова на дно. А там ищи ветра в поле. Гурова охватил самый настоящий охотничий азарт.

– Ну, – Хромушин замялся. – Я, конечно, согласился, Лев Иванович. В смысле, на встречу с ним. Я же понимаю, как это важно для вас. Но…

Никакие «но» Гурова сейчас не интересовали.

– Где ты находишься? В «Аргентине»? – требовательно спросил он.

– Нет, я еще дома.

Домашний адрес Хромушина полковнику был известен.

– Хорошо. Я сейчас подъеду. Жди меня там. И если Шапито перезвонит еще раз, немедленно дай мне знать.

– Я буду ждать вас у подъезда, – обреченно буркнул Хромой. Голос его совсем сник, и Гуров понимал, что было тому причиной.

На все сборы у полковника ушло не более десяти минут. Когда он спускался по лестнице, мобильник ожил снова, но на этот раз звонил Орлов. Гуров не стал отвечать, он буквально запрыгнул в салон «Пежо», запустил двигатель и, не дожидаясь, пока тот основательно прогреется, сорвал автомобиль с места. Еще пятнадцать минут ему потребовалось на то, чтобы добраться до места назначения.

Хромой, как и обещал, топтался у подъезда собственного дома, воровато озираясь по сторонам и кутаясь в легкую короткую куртку, которая не спасала его от холодного осеннего ветра, усиливавшегося с каждой секундой. Гуров не стал выходить из машины, а только посигналил информатору. Хромой неторопливо двинулся к «Пежо», распахнул переднюю пассажирскую дверцу, оказался в салоне рядом с полковником и тут же зябко поежился.

– Все, – безрадостно произнес он. – Зима грядет, Лев Иванович. А ведь казалось, еще вчера… – Наткнувшись на хмурый взгляд Гурова, он осекся и живо перешел к делу. – В общем, такие дела. После вашей стычки на той квартире Шапито с Михеем подались в Бабушки. Не знаю, где уж там у него лежбище. Но все пошло не так гладко, как Шапито рассчитывал. Я понял, что свои же его там и достали. Михея пристрелили, самому Шапито удалось уйти. Получается, что над ним теперь двойная угроза нависла. Вы – с одной стороны, те, кто стоит за его спиной, – с другой. Похоже, что Шапито стал для них лишним звеном в цепочке, которое надо устранить.

– А кто стоит за его спиной?

– Этого я не смог выяснить, – понуро заявил Хромой. – К сожалению. Ну и, короче, Шапито сейчас как загнанный зверь. Хапнет бабок, и бежать! Мы забили с ним стрелку на Академке. Возле станции метро.

– Во сколько?

Хромушин нервно сглотнул. Ему явно не импонировал тот факт, что он волею судьбы и полковника Гурова оказался замешан в этой истории, которая неизвестно чем грозила закончиться для него лично.

– Через час.

– Так чего же мы тогда тут воду в ступе толчем? – раздраженно повысил голос сыщик. – Время-то идет. Поехали.

Гуров повернул в замке ключ зажигания и включил заднюю передачу.

– Лев Иванович, – едва ли не плаксиво окликнул его информатор.

– Что? – Гуров повернул к нему голову.

– Просто я подумал, – Хромой уже забыл о холоде и теперь вытирал о натянутые на коленях брюки свои вспотевшие от волнения ладони. – Я-то вам зачем? Я же вроде все передал, все рассказал. Место и время встречи… Шапито вы в лицо знаете. Поезжайте без меня. А? Поймите, мне светиться не резон. Я и так рискую, а тут, если кто узнает… И потом, если что, у меня и оружия нет. Шапито поймет, что я сдал его, и напичкает свинцом по самые помидоры.

Страх и волнение информатора были понятны Гурову. Стучать на своего брата-уголовника – это одно, а принимать непосредственное участие в операции по задержанию – совсем другое. Но и у полковника не было выбора. Он не имел права рисковать и вторично предоставить Шапито шанс улизнуть.

– Успокойся, Хромой, – мягко, но решительно произнес он не терпящим возражения тоном. – Никто ничего не узнает. И пристрелить ему тебя я не дам. Обещаю. Толковые информаторы на дороге не валяются, – полковник натянуто улыбнулся. – Но без тебя мне не обойтись. Шапито – еще та лисица, сам знаешь. Почувствует неладное и сорвется с крючка. Он должен увидеть, что ты прибыл на стрелку. Понимаешь?

Говоря это, Гуров уже выводил «Пежо» со двора. Он развернул автомобиль на проезжей части и направил его в сторону «Академической», попутно бросил взгляд на наручные часы. Пробки уже успели рассосаться, и проблем с быстрым передвижением по улицам столицы сейчас не должно было возникнуть.

– Не трясись ты, я тебе говорю, – продолжил Гуров в ответ на молчание Хромушина и его нервные движения. – Ты же не первый день меня знаешь. Если я сказал, что ничего не случится, значит, так оно и будет.

– Надеюсь, – Хромой уронил голову на грудь и тяжело сопел. – Может, подкрепление вызовете?

– Ну, ты совсем меня обижаешь! – возмутился полковник. – Шапито, конечно, тертый калач, но и я, к твоему сведению, не пальцем деланный.

– Ладно-ладно, – в очередной попытке занять чем-нибудь руки Хромой потянулся в карман за сигаретами. – Я все понял. А что мне делать-то конкретно придется? Не просветите? Импровизировать будем?

– Никакой импровизации, – нахмурился Гуров. – Поступим следующим образом. Я больше чем уверен, что Шапито будет издалека наблюдать за местом вашей встречи. И тут он больше не меня опасается, а той, другой, стороны, о которой ты говорил. И пока ты не появишься, он сам тоже не нарисуется. Поэтому ты выйдешь из машины за пару кварталов от «Академической», пройдешься пешочком и спокойненько встанешь напротив входа в метро. На противоположной стороне. Я подъеду раньше и буду неподалеку. То есть ты все время будешь находиться в поле моего зрения. Ясно? И главное, никакой нервозности, Хромой. Он это сразу почувствует.

– Хорошо. – Нельзя сказать, что слова полковника успокоили Хромушина и вселили в него какую-то уверенность, но голос его зазвучал ровнее и уже не так обреченно. – А дальше что?

– Дальше? – не понял Гуров.

– Что будет дальше? Когда Шапито появится? Он подойдет ко мне. Мне же надо о чем-то говорить с ним? Так? И вообще…

Гуров снова посмотрел на часы.

– Я не собираюсь долго прохлаждаться в машине, наблюдая со стороны за вашим милым рандеву, – серьезно произнес он. – Поверь мне, Хромой. Как только Шапито подойдет к тебе, я вступлю в игру.

Некоторое время они ехали молча. Склонив голову набок и почти вплотную прислонив ее к боковому стеклу, Хромушин попыхивал своей сигаретой, привычно пожевывая фильтр, и равнодушно взирал на то, как небосклон неумолимо затягивается хмурыми тучами. Уже с утра день выдавал щедрые авансы на непогоду. Прохожие шли по тротуарам, покачивая на ходу сложенными зонтами, предусмотрительно захваченными с собой.

– А оружие дадите, Лев Иванович? – нарушил затянувшуюся паузу бывший уголовник. – На всякий пожарный. Мало ли что?

– Да ты что, Хромой? Ты в своем уме? – Гуров оторвал взгляд от дороги и повернул к сидящему рядом мужчине удивленное лицо. – Совсем крыша поехала? Какое оружие? Может, тебе гранатомет дать? На всякий пожарный?

Хромушин насупился еще больше. В принципе, он и не ожидал услышать положительного ответа на свою просьбу, но решил, что попробовать все-таки стоит.

– Ну а дозу хоть можно принять? А то меня что-то молотит натурально. Не спалиться бы. А?

– А то ты с утра не принял? – ухмыльнулся Гуров.

– Принял, конечно, – не стал запираться наркоман. – Но пара лишних дорожек мне сейчас не помешают. Наоборот, только в тему будут.

– Исключено, – жестко отрезал полковник. – После дела хоть до полусмерти обширяйся, а до него – ни в коем случае.

– После-то мне зачем? – не сдавался Хромой.

– Не знаю. Стресс снимешь, – Гуров так резко затормозил, что расслабившийся было пассажир едва не впечатался лицом в лобовое стекло. – Все, приехали. Твоя остановка, Хромой. Запомнил, что и как. Повторять не надо?

– Не надо, – Хромушин тяжело вздохнул и потянул на себя дверную ручку. – Я все запомнил. Если что, не поминайте лихом, Лев Иванович. Я вас всегда уважал.

– Иди-иди уже, – поторопил его Гуров. До намеченной встречи с Шапито оставалось не более двадцати минут. – Тоже мне, коммунист нашелся. Ничего с тобой не случится. Таких, как ты, Хромой, пуля не берет. Щадит вроде как.

Хромушин выбрался из салона, выплюнул на асфальт окурок и задрал воротник куртки. Затем, сунув руки в карманы и втянув голову в плечи, неспешно побрел по тротуару. Гуров обогнал его, наблюдая за «приманкой» в зеркало заднего вида. Он проехал два квартала, остановил «Пежо» неподалеку от станции метро и огляделся. Если Шапито и наблюдал за точкой встречи откуда-то со стороны, то делал он это очень грамотно. Видно его нигде не было.

Следуя полученным от полковника инструкциям, Хромушин дошел до угла и замер на противоположной от станции метро стороне улицы. Достал и раскурил новую сигарету. Пальцы его слегка подрагивали, но такое состояние вполне можно было бы списать и на обычную ломку. В целом, как мог видеть Гуров, информатор держался неплохо и вполне естественно. Полковник извлек «штайр» из наплечной кобуры и положил его себе на колено. Стрелки наручных часов, как ему казалось, ползли слишком уж медленно.

Отвратительного канареечного цвета такси с привычными шашечками на боку остановилось в метре от покуривающего на тротуаре Хромушина. Задняя дверца распахнулась, и на продуваемое ветром пространство ступил Шапито в надвинутой на глаза кепке. Видно было, что он старался держаться спокойно, с достоинством, но явная нервозность все равно бросалась в глаза. Шапито оглянулся по сторонам, мазнул взглядом по припаркованному неподалеку «Пежо» Гурова, но не обратил на него должного внимания.

Полковник взялся за рукоятку «штайра», когда Шапито пошел на сближение с его «наживкой». Такси наркодилер предпочел не отпускать, и оно по-прежнему стояло у обочины с распахнутой задней дверцей. Хромой расплылся в улыбке и небрежно швырнул окурок себе под ноги. Руки Шапито находились в карманах длинного осеннего пальто. Гуров стремительно выбрался из салона и двинулся вперед, стараясь держать в поле зрения одновременно и двух встречающихся мужчин, и ожидавший Шапито автомобиль с сидящим за рулем таксистом. Рука со «штайром» была опущена вдоль тела, но в случае необходимости Гурову было достаточно считаных долей секунд, чтобы поймать потенциальную жертву в прицел. Шапито и Хромой обменялись дружеским рукопожатием.

И в этот момент информатор Гурова допустил непростительную ошибку. Он бросил взгляд за спину наркодилера на приближающегося полковника. Шапито мгновенно обернулся. Его глаза встретились с глазами Гурова. Руки выскочили из карманов торговца наркотиками, и в правой блеснула сталь огнестрельного оружия. Гуров вскинул собственный пистолет. Их с Шапито разделяло не более двух с половиной метров.

– Брось оружие! – скомандовал полковник. – Или открываю огонь на поражение. Не шути со мной, Шапито! Второй раз тебе это с рук не сойдет.

Гуров продолжал двигаться, сокращая расстояние. Предприми Шапито попытку воспользоваться своей пушкой, и полковник действительно без колебаний выстрелил бы в ногу или в руку противника. Но старый опытный урка поступил иначе. Он молниеносно шагнул вправо, наполовину скрывшись за корпусом Хромушина, растерянно стоявшего на прежнем месте, дернул того за руку и буквально швырнул его навстречу Гурову. Потеряв равновесие, Хромой полетел вперед, споткнулся и распластался на грязном асфальте. Однако тех считаных секунд, когда он закрывал Гурову обзор, для Шапито оказалось достаточно. Наркодилер рванул к такси, но вместо того, чтобы занять в нем прежнее место на заднем сиденье, лихо перепрыгнул через капот авто, слегка присел, страхуя себя от возможного выстрела, и рванул водительскую дверцу.

– Стоять!

Окрик Гурова сопровождался предупредительным выстрелом в воздух. Он не стремился попасть в Шапито. Прохожие, как стайка испуганных воробьев, рассыпались в разные стороны. Какая-то женщина истошно завопила, оглушив всех, кто находился в этот момент рядом с ней. Завизжали шины резко затормозивших на перекрестке автомобилей. Роскошный серебристый «мерс», вильнув колесами, смачно впечатался в задний бампер неожиданно замершего перед ним компактного «Опеля».

Шапито схватил таксиста за отворот куртки, фактически вырвал его из салона и толкнул вперед, припечатав лицом к капоту. Из разбитого носа водителя, не успевшего возмутиться подобным поступком пассажира, закапала кровь. Шапито прыгнул за руль. Гуров был уже близко, и ствол его «штайра» угрожающе смотрел в лобовое стекло. Но выстрелить полковник не отважился. Разлетевшиеся осколки непременно угодили бы в голову медленно сползавшего по корпусу машины таксиста. Шапито тоже не стрелял. В безумной надежде спастись бегством он включил заднюю передачу, резко бросил руль влево и развернул автомобиль на свободном от транспорта перекрестке.

Остановившись возле корчившегося на асфальте таксиста, закрывавшего ладонями нос, Гуров дважды выстрелил, целясь по скатам задних колес. Воздух со свистом вырвался через пулевые отверстия, и задний мост машины, управляемой Шапито, осел, почти коснувшись дороги. Скорость упала, но обуреваемый животным страхом беглец посчитал это обстоятельство незначительным и недостойным внимания. Натужно взревел двигатель, и, высекая искры на мокром асфальте, машина рванулась вперед.

За считаные секунды Гуров оказался в салоне собственного «Пежо». Такси с Шапито за рулем еще было в пределах видимости. Негромко, но вполне отчетливо выругавшись в адрес наркодилера, полковник бросился в погоню.

Догнать автомобиль с двумя простреленными задними скатами, которые волей-неволей затрудняли его передвижение, не составляло особого труда. Для этого Гурову потребовалось проехать не более пяти кварталов. Передний бампер «Пежо» соприкоснулся с задним преследуемого авто и подтолкнул его к обочине. Шапито попробовал увеличить скорость, но из этой затеи ничего не вышло. Двигатель только дико рычал и всем своим поведением выказывал недовольство действиями сидящего за рулем человека. Гуров видел, что в одной руке Шапито, лежащей на рулевом колесе, по-прежнему находится пистолет, а потому сам был начеку. Но Шапито не торопился демонстрировать свои навыки в стрельбе.

Полковник вдавил в пол педаль акселератора, и его машина начала вырываться вперед. На какое-то мгновение оба автомобиля поравнялись, двигаясь, как в профессиональных гонках «Формулы-1», корпус к корпусу. Шапито нервно покосился в сторону сыщика. Боковые стекла были подняты, но даже при таком положении Гуров без труда сумел заметить на бледном лице наркодилера следы паники. Гуров бросил руль «Пежо» вправо. Машины сошлись друг с другом. Раздался скрежет металла о металл. Такси вильнуло, и Шапито стоило огромных усилий вернуть машине прежнее равновесие. Однако полковник не собирался давать преследуемому передышки. Он повторил прежний финт еще раз, затем еще.

Покореженное такси швырнуло в направлении безлюдного тротуара. Шапито всеми силами вцепился в руль, но уже не смог преодолеть заданной автомобилю силы инерции. Он сбросил ногу с педали газа и утопил в пол тормоз в тот самый момент, когда машина врезалась носом в фонарный столб. Ее крутануло на месте, разворачивая лицом к проезжей части. Правое крыло отлетело в сторону. Дверца смялась, слетела с верхней петли и бесформенно повисла, скребя острым углом по асфальту.

При ударе и резком торможении Шапито больно стукнулся лбом о руль. Стекло разлетелось на мелкие осколки, и один из них чиркнул мужчину по левой брови. Порез оказался достаточно глубоким. Хлынула кровь, заливая глаз, щеку и скулу Шапито. Он инстинктивно схватился двумя руками за рану, выронив пистолет. Упавшее оружие ощутимо стукнуло его по носку ботинка и отлетело к соседнему сиденью. Первые капли дождя застучали по изуродованному капоту, вернее, по тому, что от него осталось.

Гуров затормозил. Продолжая сжимать в руке «штайр», полковник быстро выбрался из салона «Пежо», обогнул корпус своего автомобиля, также немало пострадавшего в этой дорожной битве, и оказался рядом с машиной такси. Шапито сидел, склонившись вперед, и сквозь его пальцы, прижатые к лицу, стекали струйки багровой крови. Гуров дернул на себя дверцу и направил ствол в голову наркодилера. Шапито с трудом повернулся.

– Не стреляй, полковник, – глухо и даже как-то безразлично произнес он. – Игра окончена. Оружия у меня нет и… Как говорится, кто победил, тот победитель.

Он натянуто улыбнулся.

– Выходи из машины! – все тем же властным тоном распорядился Гуров.

Шапито повиновался. Постанывая и не отнимая от лица рук, он выбрался наружу, и еще редкие, но достаточно крупные капли дождя застучали по его неприкрытой макушке. Кепка слетела с головы при ударе о рулевое колесо. Полковник грубо развернул его к себе спиной, толкнул на покореженный корпус такси, сноровисто и быстро обыскал на предмет оружия, но ничего не обнаружил. Достав из кармана наручники, Гуров защелкнул их на запястьях Шапито. Вокруг места событий уже начала собираться толпа любопытных. В отдалении послышался нарастающий гул милицейской сирены.

Гуров убрал пистолет в наплечную кобуру и развернул Шапито уже в обратном направлении. К себе лицом. Правого глаза наркодилера практически не было видно. Его заливала кровь из рассеченной брови.

– Наконец-то мы можем и поговорить, – в голосе полковника звучала неприкрытая неприязнь. – Что же ты от меня бегаешь, Шапито? Есть что рассказать, но нет желания это делать? Так?

– Лев Иванович, вы не поверите, – Шапито опустил голову и сплюнул себе под ноги. – Я как раз к вам собирался. С повинной.

– Да что ты?

– В самом деле. Вы же знаете, как я вас уважаю. Я всегда вас уважал.

На лице Гурова обозначилась маска презрения. Ему нередко приходилось иметь дело с такими скользкими типами, как Шапито, и все они вели себя на один манер. Пока все безнаказанно сходило с рук, держались нагло, а как только возникали реальные неприятности, готовы были есть землю под ногами более сильного противника.

Полковник отпихнул его в сторону, нагнулся, поднял с пола салона оброненное Шапито оружие и небрежно опустил его в боковой карман пиджака.

– В самом деле, Шапито? – переспросил он. – Только что-то я не заметил уважения к себе, когда ты вздумал стрелять в меня.

– Я не стрелял.

– Я говорю о нашей прошлой встрече.

– Бес попутал, Лев Иванович, – Шапито повел правым плечом, оттирая скованными руками кровь со скулы. – У меня выбора не было. Клянусь. Чем хотите клянусь. Меня подставили. Реально подставили, Лев Иванович. Но мне, сами понимаете, за чужие грехи расплачиваться без понта. Вы ж меня знаете. Я только коксом торгую и к мокрым делам отношусь с отвращением.

Рядом с «Пежо» Гурова затормозили два патрульных автомобиля, хлопнули дверцы, и бравые ребята с оружием наизготовку рассредоточились, как того требовала инструкция. Зеваки инстинктивно попятились назад.

– Уголовный розыск, – Гуров извлек из кармана удостоверение и развернулся лицом к патрульным. – Полковник Гуров, – затем, слегка повернув голову, он негромко сказал, уже обращаясь к Шапито: – Иди садись в мою машину. Наша дискуссия о мокрых делах еще только началась. И не вздумай предпринять попытку к бегству. Положение у тебя и так далеко от завидного, Шапито.

– Понял, не дурак, – почти равнодушно откликнулся тот и, следуя указаниям полковника, с заведенными за спину руками зашагал к иномарке.

Гуров подошел к патрульным и минут пять беседовал с ними, предварительно продемонстрировав с близкого расстояния свои корочки. Время от времени он оборачивался на «Пежо», но всякий раз убеждался, что задержанный находится там, где ему и положено. Похоже, что Шапито действительно смирился со своей участью. Сейчас он думал лишь о том, как бы скинуть с себя ответственность. Гуров вернулся в его общество, сел за руль и повернул ключ в замке зажигания. Двигатель мягко заурчал, однако ехать полковник не торопился.

Шапито тупо смотрел прямо перед собой.

– Бровь болит, – пожаловался он.

– Ничего, – Гуров пристроил во рту сигарету. – В тюрьме тебя залатают, Шапито. А когда выйдешь, будет совсем незаметно. Времени-то сколько пройдет, сам подумай.

– Да, лихо вы меня, полковник…

Мандраж, беспокойство, нервозность – все это осталось позади. Шапито прекрасно понимал, что не в его силах уже каким-либо образом изменить ситуацию в лучшую сторону. Приходилось мириться с суровой действительностью.

– Какой мерой меряете, той и вам отмерено будет, – назидательно заметил Гуров. – Ладно, давай рассказывай. Как же ты, такой осторожный, и ухитрился на ровном месте да мордой об асфальт? И в самом деле, не похоже это на тебя, Шапито. Я удивлен.

– Я же говорю. Эти суки просто подставили меня. – Шапито скрипнул зубами. – Как лоха развели. Как мальчишку желторотого.

– Кто? – коротко спросил Гуров.

Шапито вскинул голову и одним глазом посмотрел в лицо полковника. Всем своим видом он намеревался сейчас вызвать сочувствие к собственной персоне, и Гуров понимал это, потому и сохранял бесстрастное, суровое выражение.

– Лев Иванович, – Шапито слегка закусил нижнюю губу. – Я уже сказал вам, мне за чужие грехи платить неохота. Но… Как бы это сказать?.. Если я вам все расскажу, да, все, что знаю, то мне это зачтется? Ну, вроде как явка с повинной? Или чистосердечное?

Гуров отрицательно покачал головой.

– Договориться можно было еще там, – строго произнес он. – На той квартире, куда я пришел просто поболтать с тобой, Шапито. Но с тех пор многое изменилось. Я, знаешь ли, ужасно не люблю, когда в меня стреляют. Особенно всякая шваль вроде тебя. И не прощаю подобного. Ты уж извини, Шапито. Но в одном ты прав. Идти паровозом в деле об убийстве тебе нет никакого резона. Нам нужен тот, кто это убийство совершил. В результате ты пойдешь только как соучастник преступления, соответственно это и меньший срок. Да что я тебе все это рассказываю, Шапито, ты и сам все прекрасно знаешь. Не маленький уже.

Несколько минут Шапито хранил напряженное молчание, взвешивая все «за» и «против». Гуров не торопил его с решением. Щелкнув зажигалкой, он прикурил торчащую во рту сигарету и с наслаждением затянулся. Дождь за окнами стал значительно интенсивнее, и полковнику пришлось включить «дворники».

– Хорошо, – произнес наконец Шапито. – Дело вышло такое, Лев Иванович. Я всегда получал товар через один и тот же канал. Кто им руководит, я не знаю. Но, так или иначе, есть человек, в руках которого сосредоточены все нити этого бизнеса. Вилок именует его не иначе как шеф или иногда наставник. Никогда не звучало ни имени, ни фамилии. Впрочем, меня-то это и не особо волновало.

– А Вилок это кто? – живо ухватил нить рассказа Гуров.

– Толя Вилков. Прежде я всегда получал товар через него. До тех пор пока его не посадили. Это было четыре года назад. А недавно он откинулся и вроде как снова вошел в дело, хотя шеф по-прежнему продолжал переправлять мне кокс через нового поставщика. Молодой такой парнишка, я даже кликухи его не знаю. С Вилком всегда все было иначе, а этот… Из него слова не вытащишь. Такое ощущение, будто ему западло со мной разговаривать. Но речь не об этом, полковник. Вся суть этой гребаной истории заключается как раз в Вилкове, – Шапито на мгновение замолчал и поморщился от нахлынувших на него неприятных воспоминаний. Гурову даже показалось, что наркодилера передернуло, но это впечатление вполне могло быть и обманчивым. Полковник слушал задержанного, не перебивая и не торопясь с наводящими вопросами. Шапито находился сейчас в таком состоянии, когда ему самому хотелось выговориться, сбросить с души тяжелый груз.

– Короче, является Вилок ко мне и говорит, что ему нужна моя помощь в одном личном деле. Он так и сказал – в личном. Мента, говорит, надо одного подставить, на которого он по старой памяти зуб имеет. Ничего мокрого вроде как и не предполагалось. Красивая грамотная подстава, хорошо продуманная. Это слова Вилка, полковник. Моя задача в этом деле заключалась в следующем. Я должен был найти тупой молодняк среди своих клиентов-наркошей. Несколько пацанов и одну девку. Я нашел. Рядом со мной постоянно крутился такой недалекий контингент. И девка тоже удачно подвернулась. А потом в назначенный день и час все было сделано по тому плану, который предложил Вилок. Девка познакомилась с ментом по дороге из магазина. Затем мои пацаны инсценировали нападение на нее. Все было разыграно как по нотам. Мент не смог не вмешаться в ситуацию, он ринулся заступаться за даму как истинный джентльмен, и… Надо признать, он весьма лихо раскидал в том дворике четырех обдолбанных придурков. Но главная цель была достигнута. Телка вроде как пострадала в момент нападения на нее, и он пригласил ее к себе. На хате она должна была предложить ему выпить и незаметно подсыпать в спиртное какую-то дрянь, тоже выданную мне Вилком. И здесь тоже все прошло гладко. Натаха, так звали телку, хотя вы, наверное, это уже знаете, полковник, отлично справилась с поставленными перед ней задачами. Когда мужик вырубился, она впустила Вилка в квартиру, – Шапито снова замолчал, и на этот раз пауза была значительно длиннее предыдущей. – На этом, собственно говоря, все и должно было закончиться. Так он, во всяком случае, говорил. Вилок должен был отпустить девку, а сам что-то там такое инсценировать, что нас уже не касалось… Но он ее убил.

– Так это сделал Вилков?

Данный вопрос был для Гурова первостепенным. Наличие реального убийцы Натальи Пискуновой само по себе являлось самым лучшим и безупречным алиби для Станислава Крячко. Наличие убийцы, подтвержденное показаниями одного из его близких подельников, фактически косвенного соучастника преступления. Мозаика начинала выстраиваться в нужном порядке. Для полноты картины не хватало буквально двух-трех звеньев, одним из которых был сам Анатолий Вилков, имя и фамилию которого Гуров слышал впервые. Он был уверен, что прежде никогда в жизни не сталкивался с этим человеком. Какое же тогда, черт возьми, он может иметь отношение к Стасу?

– Да, это он, – отдельные капельки крови уже срывались с квадратного подбородка Шапито, выступающего вперед, и падали на его потертый свитерок. – Причем, я повторяю вам, Лев Иванович, изначально не было такой договоренности. Я бы в жизни не связался с мокрухой.

– Это я уже слышал, – сделав напоследок несколько энергичных затяжек, полковник швырнул окурок за окно и выжал сцепление. «Пежо» наконец тронулся с места. – Где сейчас Вилков?

– О-о, – Шапито поджал губы, и это заставило Гурова недовольно покоситься в его сторону. – А вот это проблемка, полковник. Серьезная проблемка. Когда я понял, что меня наглым образом подставили…

Пока они ехали в управление, задержанный наркодилер красочно и подробно описал Гурову все, что произошло с ним после бегства с той квартиры, где между ними случилась злополучная перестрелка. О визите Вилкова, о его предложении, о том, как Шапито отказался от него и что за этим последовало. Смерть Михея, ранение Вилка, бегство самого Шапито… С каждой услышанной фразой Гуров мрачнел все больше и больше. Наметившаяся было ниточка безжалостно обрывалась, требовалось срочно принимать какое-то новое и свежее решение, но пока полковник не видел никаких конкретных вариантов действий.

– Ладно, – устало произнес он, когда «Пежо» въехал на стоянку перед зданием управления, а Шапито завершил душещипательную историю последних дней своей жизни. – Сейчас мы с тобой запротоколируем все, что ты сказал. Официально, на бумагу. А дальше… Дальше будет видно. Выходи.

Шапито первым покорно выбрался из салона и остановился в ожидании Гурова. Полковник запер автомобиль. Непродолжительный дождевой всплеск пошел на убыль, но продолжал моросить, держа столичных обывателей, что называется, в напряжении. Это был только первый этап, прелюдия к настоящей грозе. Об этом явственно свидетельствовало небо, затянутое черными, мрачными тучами.

– А ты уверен, что Вилков действительно имел личную неприязнь к человеку, которого подставил под совершенное им убийство? – спросил Гуров, придерживая Шапито за локоть, когда они шли в направлении парадного входа.

– Что вы имеете в виду? – не понял тот.

– Он мог получить приказ на это от вашего таинственного шефа. Разве не так?

– Ну, – Шапито на мгновение задумался. – Теоретически это, конечно, возможно. Но лично я думаю, что со стороны шефа было высказано не более чем одобрение планируемой акции, но никак не приказ.

– С чего такая уверенность?

– Чутье, – туманно ответил наркодилер, и на его губах обозначилась демоническая ухмылочка.

Гуров не стал с ним спорить. Мысли полковника уже текли в ином направлении. Оставив Шапито на попечении двух оперативников до своего возвращения, Гуров прямиком направился в генеральский кабинет.

Петр Николаевич стоял спиной к двери, заботливо и самозабвенно поливая цветочки на подоконнике. По стеклам сползали вниз одинокие струйки дождя, но генерал, кажется, не придавал в этот момент никакого значения непогоде. Гуров без приглашения пересек кабинет и опустился в кресло. Орлов не обернулся. Секретарша Верочка и так уже доложила ему, кто пожаловал с визитом.

– Ты знаешь, для чего нужен мобильный телефон, Лева? – Орлов аккуратно поставил маленькую леечку на подоконник рядом с гортензией и вытер руки носовым платком.

– Знаю. Но хотелось бы услышать твою версию.

Генерал обернулся, неторопливо сложил платок вчетверо и бережно опустил его в боковой карман пиджака. Занимать рабочее место за столом он не торопился. Взгляды мужчин встретились.

– Он нужен для того, чтобы с человеком всегда можно было поддерживать связь. И когда тебе звонят, надо отзываться, Лева. Там, на аппарате, есть такая зелененькая кнопочка… Ты, кстати, не дальтоник?

– Нет, – Гуров расстегнул пиджак и устало опустил руки. Сейчас он меньше всего был расположен к юмору. – Я был занят, Петя. Извини. Всю ночь просидел над делами, которые ты мне дал вчера, а затем у меня выдалось и до крайности напряженное утро.

– Накопал что-нибудь стоящее? Есть новости? – в глазах генерала появился живой огонек.

– Все, что ты мне дал – пустышка, – полковник потянулся было за сигаретами, но в последний момент передумал и принял прежнюю расслабленную позу. – Но сейчас мне уже известно имя человека, который действительно убил Наталью Пискунову и подставил под это дело Стаса.

– В самом деле? – Орлов быстро прошел к столу и плюхнулся в кресло с высокой мягкой спинкой. – Рассказывай.

Гуров коротко и четко, как он всегда привык это делать, буквально в нескольких словах изложил генералу события сегодняшнего утра. Орлов молча дослушал рапорт до конца, а по его завершении потянулся к трубке телефона и набрал номер архива.

– Андрей? Это Орлов беспокоит. У меня к тебе срочное и не терпящее отлагательств партийное задание… Да, можно и так сказать. Слазай-ка еще раз в базу данных и найди мне там дело на Анатолия Вилкова… Нет, отчества я не знаю. Сел приблизительно года четыре назад, а освободился вот совсем недавно. Задача ясна? Отлично. Как только будет результат, скинь мне по электронке. Буду ждать от тебя вестей у себя в кабинете. И пошустрей, Андрей, пошустрей.

Завершив телефонный инструктаж, Орлов вернул трубку на место и посмотрел на Гурова. Тот сидел в кресле, не меняя позы.

– Кофе хочешь? – предложил генерал. – Все равно пока ждем.

– Давай.

Орлов нажал кнопку селекторной связи и, услышав голос Верочки, обратился к ней с дежурной просьбой о двух чашках кофе.

– И где сейчас этот твой Шапито? – спросил Орлов, не столько интересуясь конкретикой данного вопроса, сколько заполняя возникшую паузу.

– Здесь, – Гуров неопределенно мотнул головой себе за спину. – Дожидается моего решения.

– Решения? – переспросил Петр Николаевич.

Гуров пожал плечами. Быстрая и исполнительная Верочка уже вплыла в кабинет с подносом, поставила его на генеральский стол, игриво улыбнулась полковнику и молча покинула общество мужчин. Гуров протянул руку и взял чашку с дымящимся ароматным напитком. Кофе у Верочки всегда получался отменный. Несколько минут полковник молча наслаждался его вкусом. Орлов последовал примеру подчиненного, время от времени бросая косые взгляды на мерцающий экран монитора. По его расчетам, Андрей должен был справиться с поставленной перед ним задачей минут за десять. Когда знаешь, что именно ищешь, ситуация упрощается до безобразия.

– Не могу пока сказать ничего определенного, Петя, – вымолвил наконец Гуров, опуская на поднос полупустую чашку. Теперь уже без лишних колебаний он пристроил во рту сигарету и закурил. – Но этот Вилков нам сейчас нужен как воздух. Даже если он и не расколется на предмет своего законспирированного шефа и наставника, то есть человека, который дергает за все эти ниточки в наркобизнесе, Вилков – убийца. Он совершил преступление, в котором обвиняют Стаса.

– Я с тобой полностью согласен, Лева, но…

Договорить генерал не успел. Его рабочий компактный ноутбук издал слабый звуковой сигнал, извещая Орлова о новом поступлении электронной почты. Кофе мгновенно был забыт, Орлов развернулся в кресле и щелкнул кнопкой мыши.

– Ну и что там? – нетерпеливо поинтересовался Гуров, подхватывая со стола пепельницу и водружая ее себе на колени.

Взгляд генерала, направленный на экран, был удивленным и даже слегка озадаченным.

– Ничего не понимаю, – честно признался он с досадой в голосе. – Хрень какая-то. По нашим данным, выходит, что Вилков Анатолий Михайлович был арестован четыре года назад за обыкновенный гоп-стоп. Он оказал вооруженное сопротивление при аресте, и в итоге парню впаяли пятерик. Освобожден условно-досрочно в конце августа. То есть уже почти более двух с половиной месяцев назад.

– Гоп-стоп? – Гуров был удивлен не меньше.

– То-то и оно, Лева. Никакими наркотиками здесь даже и не пахнет. А Крячко, – продолжая просматривать глазами полученный по электронке текст, Орлов озадаченно почесал в затылке. – Тут сказано, что Стас принимал участие в задержании.

– С какой стати?

– Не знаю. Но его фамилия фигурирует. Это точно. И еще, – пальцы генерала застучали по гладкой поверхности стола, – здесь сказано, что после своего освобождения Вилков исчез. То есть с августа месяца он так и не появился ни у своего куратора, ни по адресу, где был прописан до ареста.

– А сам адрес есть?

– Адрес-то есть. Но это ничего не даст, Лева. Его уже неоднократно проверяли. Вилков туда и носа не кажет. Черт, не самое умное поведение при условно-досрочном.

– Это точно, – согласно кивнул Гуров.

У полковника не было пока реальных оснований не доверять Шапито. К тому же кое-что из только что услышанного скорее подтверждало правоту слов задержанного наркодилера, нежели опровергало их. Но арест на гоп-стопе и причастность к этому делу Крячко по-прежнему выглядели странно и необъяснимо.

– Тебе распечатать материалы дела? – Орлов перестал стучать пальцами и подпер свободной рукой массивный подбородок.

– Распечатай.

Гуров ткнул сигарету в пепельницу и с силой раздавил ее. Все выглядело не так, как хотелось бы. Таинственный убийца Натальи Пискуновой обрел имя и фамилию, но все еще при этом оставался неуловимой тенью. Миражом.

С тихим потрескиванием заработал принтер, подчиняясь команде Орлова, и из щели один за другим стали неспешно выползать листы бумаги. Гуров поставил пепельницу на прежнее место и поднялся с кресла.