Солнце зашло за верхушки деревьев, и лес вокруг дороги стал похож на мрачное каменное ущелье, где самым светлым пятном была бурая полоса грунтовки.

– По-моему, я узнаю эти места! – сообщил Гуров, озабоченно оглядываясь по сторонам. – Ну-ка, притормози, путешественник!

Лимонин сбросил скорость, нажал на педаль тормоза. На лице у него была такая мина, будто он делает величайшее одолжение в своей жизни. Крячко с любопытством завертел по сторонам головой.

– Нет, мне определенно знаком этот пейзаж! – повторил Гуров.

– А по-моему, ничего особенного, – сказал Крячко. – То же, что и везде: дорога, деревья… Как ты их различаешь?

– Здесь я впервые встретил гражданина Лимонина, – сказал Гуров. – Такое не забывается.

– Значит, мы дальше не поедем?

– Дальше мы пойдем пешком, – объявил Гуров. – Машину аккуратно поставим на обочину, запрем ее и пойдем. Тут, насколько я понимаю, недалеко.

– Возможно, но скоро начнет темнеть, Лева, – с беспокойством сказал Крячко.

– Значит, нам нужно поторопиться, – ответил Гуров.

Они съехали на обочину, подминая колесами траву. и остановились у самых деревьев. Потом все вышли, Гуров сам запер машину и положил ключи себе в карман. Лимонин проводил их злым разочарованным взглядом, но ничего не сказал.

– Калмыков, поручаю тебе этого путешественника! – распорядился Гуров. – Головой за него отвечаешь! Для верности рекомендую пристегнуть его к себе, а то как бы он не потерялся в лесу. С путешественниками такое бывает. А нам его искать недосуг.

– Да вы не беспокойтесь, товарищ полковник! – заверил Калмыков. – Я за ним и так присмотрю. Не потеряется. А то среди кустов тут в браслетах неудобно пробираться…

– Только осмотр местности нужно провести в самые сжатые сроки! – напомнил Крячко, поигрывая большим электрическим фонариком, который обнаружил до этого в машине. – Запасы энергии у нас ограничены.

– Слышишь, путешественник? – строго сказал Гуров. – Ты должен довести нас до места кратчайшим путем, или все-таки придется пристегнуть тебя наручниками.

Лимонин бросил на него хмурый взгляд, но потом довольно уверенно пошел вперед, раздвигая кусты. Все отправились за ним, причем Калмыков чуть ли не дышал Лимонину в затылок. Но тот пока и не предпринимал никаких попыток бежать. Действительно ли считал свое положение безнадежным, или просто выжидал удобного случая – Гуров еще не пришел к однозначному выводу. Лимонин казался сейчас абсолютно спокойным, хотя и мрачным, что в его положении было естественно. И дорогу он прокладывал довольно уверенно.

«Видать, и в самом деле путешественник, – подумал про себя Гуров. – Ведет что твой Сусанин! Куда, интересно, приведет, собака? Зря все-таки Калмыков не пристегнулся, чует мое сердце!»

Однако пока никаких поводов для беспокойства не наблюдалось. В лесу царили тишина и спокойствие. Даже птичьих голосов не было слышно. По мере того как группа во главе с Гуровым продолжала продвигаться в глубь леса, заросли становились все гуще, прохладнее и темнее. Однако примерно через полчаса деревья внезапно расступились, и они вышли на поляну, которую Гуров узнал немедленно, хотя до этого видел ее всего один раз, и то ночью. Большая поляна, покрытая сочной травой, на краю которой стоял простой деревянный сруб без окон. Несомненно, та сама поляна.

– Вы это, что ли, искали? – каким-то брезгливым тоном осведомился у него Лимонин.

– Похоже, это, – с облегчением сказал Гуров. – Молодец, Лимонин! Начинаешь исправляться! Мы с тобой еще найдем общий язык, вот увидишь!

Лимонин презрительно скривил губы, но в сумерках этого никто не заметил.

– Так, ребята! Быстренько осмотрим место! – приказал Гуров. – Ищите любые следы деятельности человека. Особое внимание обратить, разумеется, вон на ту избушку. Да, пожалуй, я сам ею займусь… Приступили!

Гуров торопился, потому что и в самом деле быстро темнело. Нужно было воспользоваться оставшимся у них временем с максимальной отдачей. Конечно, все не заладилось с самого начала. Или заладилось – это с какой стороны посмотреть. Вести поиски в лесу следовало с утра, как и предполагал вначале Гуров. Но он не мог знать, что встретит на вокзале Лимонина. После этого у Гурова не оставалось выбора – нужно было использовать эту встречу. Как говорится, куй железо, пока горячо.

Оперативники разбрелись по поляне. Спирягин сразу же обратил внимание на следы, которые остались в центре.

– Товарищ полковник! Похоже, вертолет как раз тут и приземлялся! Видите, какие вмятины? Наверняка от колес.

– Я в этом и не сомневался, – ответил Гуров. – Весь вопрос в том, что это за вертолет и какого черта он тут делал? Может, господин Лимонин в курсе?

Лимонин безразлично пожал плечами.

– Я в вертолетах не разбираюсь, – сказал он. – И вообще никогда не видел тут вертолета.

– Ладно, не криви душой, Лимонин! – сказал ему Гуров. – Сказал «а», говори и «б»! Ты же нас на поляну вон как гладко вывел! Как по маслу! Чего же теперь невинность из себя строишь?

– А что криминального в том, что я вывел вас на поляну? – усмехнулся Лимонин. – Поляна как поляна. Или в Уголовном кодексе теперь за это статья предусмотрена?

«Издевается, – подумал Гуров. – Значит, уверен, что мы ничего тут не найдем. Или, наоборот, старается разозлить нас и оттянуть время, чтобы мы искали поверхностно… Нет, все равно я уверен, что здесь что-то не так!»

Он обошел избушку кругом. Окон в ней действительно не было, но дверь имелась – без замков, на простом деревянном засове. Гуров открыл ее и заглянул внутрь. Внутри была полнейшая темнота.

Из-за спины вынырнул Крячко, посветил фонариком.

– На поляне ни хрена нету, Лева, – сообщил он. – Если и есть какой-то криминал, то он должен быть здесь.

– Но здесь, как видишь, тоже ничего, – сказал Гуров. – Хижина отшельника.

Внутри строения было почти пусто. Лишь деревянная полка на стене и деревянный, грубо сколоченный стол посредине.

– Странно, стол есть, а стульев нету, – сказал Крячко. – Фуршеты они здесь закатывают, что ли?

Он посветил фонариком на пол. Тот был вышаркан, со множеством грязных следов.

– Да, место популярное, – кивнул Гуров. – Хотя лично мне трудно понять, в чем его прелесть. Может быть, что-то под полом?

Они переглянулись и принялись искать ход в подвал. После нескольких неудачных попыток Гуров обратил внимание, что деревянный стол намертво прикручен к полу здоровенными винтами.

– Это неспроста, – покачал головой Крячко. – Зачем в лесу прикручивать к полу стол? Не психбольница все-таки.

– Инструмент нужен, – решил Гуров. – Голыми руками не отвернуть. Пойдем отправим Спирягина – пусть притащит из машины какие-нибудь железки.

Они вышли из домика и подозвали Спирягина. Гуров объяснил ему, что нужно сделать, и Спирягин убежал. Лимонин, который стоял неподалеку под надзором Калмыкова, сумрачно посмотрел Спирягину вслед и задумался. Гуров понял, что они на верном пути. «Еще не горячо, – подумал он, – но уже теплее. Я буквально шкурой ощущаю, что становится теплее. Темнота – вот что нам сейчас мешает!.. И еще одно…»

Он подошел к Лимонину и спросил, глядя ему в глаза:

– Мне нужно знать, куда все-таки уехал Куприянов, что за люди с ним и когда он должен вернуться?

– Ну не знаю я никакого Куприянова, – пожал плечами Лимонин. – Все это вы, уважаемый, выдумали.

– Я выдумал, а вы привели меня на то место, которое я выдумал, – сказал Гуров.

– Просто я припоминаю, что действительно как-то подвозил вас, – ответил Лимонин. – Все прочее – ваше воображение.

– Пистолет, например, – подсказал Гуров.

– Ну что пистолет? – снова пожал плечами Лимонин. – Вы сами прекрасно знаете, что по нынешним временам пистолет небольшая диковина.

– Допустим, – сказал Гуров. – Но сдается мне, что впереди нас ожидают еще кое-какие сюрпризы.

Когда возвратился Спирягин, сумерки сгустились окончательно, и с трех шагов лица виделись как бледные расплывчатые пятна. Небо сделалось густо-сиреневого цвета. Вот-вот должна была опуститься ночь.

Спирягин притащил с собой кучу железок, которую нашел в машине, – отвертки, разводной ключ, монтировку, еще что-то.

– Хозяин у нас запасливый! – похвалил он. – Чего только у него в багажнике не понапихано! Между прочим, я у него там и охотничье ружье надыбал, товарищ полковник! И коробку патронов, снаряженных уже, между прочим! Сюда принес – мало ли что!

– Правильно поступил, Спирягин! – сказал Гуров. – Держи все при себе пока. А мы с полковником черной работой пойдем заниматься.

Он с Крячко взяли инструменты и вернулись в домик. Светя фонариком, принялись отворачивать болты, которыми был прикручен к полу стол. Вскоре стало ясно, что стол был всего лишь декорацией. Он маскировал крышку подпола, которая крепилась на тех же самых болтах. Когда они открутили последний и подняли стол, поднялась и крышка. Под ней открылся лаз в подпол, откуда пахнуло сырой землей.

– Кажется, мы нашли сокровища, Стас? – хмыкнул Гуров.

Крячко посветил фонариком в дыру и разочарованно свистнул.

– Похоже, пусто! – сказал он и, недолго раздумывая, полез вниз.

Некоторое время луч фонарика метался в глубине подпола, а потом остановился.

– Аккуратное помещение! – донесся снизу голос Крячко. – Я тут почти в полный рост могу стоять.

– Так что там, Стас? – нетерпеливо спросил Гуров.

Крячко еще немного помолчал, а потом сказал с виноватой интонацией:

– Да ты знаешь, Лева… Нет тут ни хрена! Пусто.

– Что, совсем ничего? – с тревогой спросил Гуров, наклоняясь и заглядывая в подпол. – Так-таки и ничего?

Он ощущал сейчас полнейшую пустоту. Все усилия были напрасны. Гора родила мышь. Ради того, чтобы обнаружить в лесной избушке подпол, не стоило поднимать такой шум и мчаться на край света. Однако ведь не они первыми подняли этот шум! На пути сюда они чуть не распрощались с жизнью. Значит, кто-то сильно не хотел этого.

– А это что там валяется? – спросил Гуров, кивая на кусок грязной тряпки под ногами Крячко.

Тот наклонился, поднял обрывок. Повертел в руках, пожал плечами, понюхал и передал тряпку Гурову.

– Кто-то руки вытирал, наверное, – сказал он. – Машинным маслом пахнет.

Гуров тоже понюхал и задумчиво наморщил лоб.

– Я бы сказал – оружейным маслом, Стас! – вдруг сказал он окрепшим голосом. – Вот это скорее всего.

Крячко высунул голову из подпола, положил на половицы фонарик, потом подтянулся на руках и выбрался наверх.

– Ага! – сказал он. – Полагаешь, что здесь прячут оружие?

– Это могло бы многое объяснить, – ответил Гуров. – Но, возможно, господин Лимонин лучше ориентируется в проблеме? Давай попробуем задать ему этот вопрос.

Они вышли из избушки. Калмыков и Спирягин ждали в десяти шагах от домика, смоля сигареты. Лимонин, опустив голову, с убитым видом стоял рядом с ними. Увидев начальство, оперативники побросали сигареты.

– Лимонин! – окликнул Гуров. – Что же ты сразу нам не сказал, что вы тут прячете оружие? Мы бы не стали это дело на себя взваливать, передали бы его кому положено, в ФСБ…

Он еще не успел договорить, как Лимонин вдруг ожил. Резким движением он отпихнул обоих оперов, пригнулся и нырнул вбок в темноту. Одно мгновение – и он исчез в черном лесу. Только треск веток отмечал его торопливый бег между деревьев.

– Ах, растяпы! – заорал Гуров. – Догнать его немедленно! Рассыпались в разные стороны! Не теряйте ни секунды!

– Я к машине! – негромко предупредил Гурова Крячко.

Все разбежались в разные стороны. Лесная тишина наполнилась звуком торопливо удаляющихся шагов. Гуров раздумывал всего одну секунду. По логике вещей, Лимонин должен был и в самом деле бежать к машине. Но что-то подсказывало Гурову, что тот не поступит таким очевидным образом. Может быть, он постарается пробраться к реке?

Гуров прикинул, в каком направлении двигаться, и, внимательно прислушиваясь, побежал сквозь лес в надежде, что его предположение окажется верным. На бегу он выстраивал в голове последовательную цепочку рассуждений. Ему нужно было связать все воедино, чтобы понять, что происходит: вертолет, поляна, тайник, река – все это должно было сочетаться каким-то определенным образом, нужно было только понять, как именно.

«Проворонили единственного свидетеля! – ругался он мысленно. – А возможно даже, и подозреваемого. То есть определенно подозреваемого! Ишь он чесанул, когда услышал про ФСБ и оружие! Явно почуял, что запахло жареным. Теперь у него одна забота – подальше унести ноги. А мы лови его! Говорил же, пристегнуть надо было человека! „От меня не сбежит!“ Ну, молодежь!»

По мере того, как Гуров углублялся в лес, все посторонние звуки слабели, и все яснее становился равномерный шум бегущего между камней потока. Река была уже совсем рядом. Вскоре тропа пошла под уклон, деревья начали редеть, и Гуров вышел вдруг на берег.

Это была каменистая отмель, довольно отлогая. Гуров не помнил, чтобы во время его авантюрного сплава на глаза попадалось похожее место. Видимо, отмель располагалась несколько ниже по течению, если брать от того места, где они с Куприяновым потерпели «кораблекрушение». Проплыви они чуть подальше, и выбраться на сушу было бы куда проще. Эту мысль убедительно подтвердила картина, которую Гуров увидел сейчас из-за деревьев.

Луны в эту ночь не было, но возле реки сверкали огни электрических фонарей – не менее десятка, – и рассмотреть можно было многое. Гуров увидел белую пену на камнях, мокрые бока больших резиновых лодок и фигуры людей в водонепроницаемых куртках и сапогах. Люди вытаскивали на берег лодки и выгружали с них какие-то тяжелые ящики. Работали они в полном молчании и очень слаженно – видимо, это была давно сложившаяся команда. И лодок, и ящиков было не слишком много – по два ящика на лодку, а лодок Гуров насчитал пять. Наверняка это было не самым простым делом – доставить сюда груз по бурной реке, и занимались этим опытные и сильные люди.

«Оказывается, мы поспели как раз вовремя, – мелькнуло в голове у Гурова. – Начинается самое интересное. Наверное, и меня торопились убрать именно поэтому – чтобы ни в коем случае не успел появиться здесь сегодняшней ночью. Однако что все это может означать? Люди доставили некий груз по неудобной, но зато безопасной дороге. На реке нет инспекторов, которые могут тормознуть машину и попросить показать, что в багажнике. Единственный риск – вывалить ящик в воду, но это уж, как говорится, бог дал и бог взял. В остальном все замечательно. Со стороны посмотришь – соревнования, а на самом деле… А что на самом деле? Неужели оружие? Откуда?»

Гуров вспомнил слова милицейского майора из линейного отделения в Черноглинском о расформированной военной части в ста километрах отсюда.

«А что, если так оно и есть? При расформировании части возникли предпосылки для злоупотреблений. Неким злоумышленникам удалось припрятать часть арсенала. Теперь они вывозят оружие из укромного места – по реке, чтобы не привлекать внимания, – и складируют его здесь. Периодически прилетает вертолет и забирает товар. Конечно, товар – вся эта возня стоит немалых денег. А координирует это мероприятие господин Куприянов, спортсмен и крутой мужик. Кстати, если подумать, то он и выглядит как отставник военный. Интересно, он сейчас здесь? Впрочем, скоро мы это узнаем… Вот только бы не спугнуть!.. А где же, кстати, заблудился этот чертов Лимонин?»

Гуров тихо отступил назад и смешался с тенями леса. В отношении лодочников он не беспокоился. Этим некуда было деваться – все равно придется тащить груз на поляну. А вот непредсказуемый Лимонин мог все испортить, и его следовало найти как можно скорее. Наверняка он знал, что лодки должны были прибыть сегодня, и наверняка побежал сейчас к реке, но, видимо, слегка заблудился по дороге.

Вскоре Гуров понял, что не ошибся в расчете. Вдруг справа от него послышался треск веток и тяжелое дыхание спешащего человека. Тот ломился прямо через заросли, не разбирая дороги. Должно быть, наконец увидел просвет между деревьями. Возможно, заметил и свет фонарей на берегу.

Гуров увидел мелькнувшую рядом тень. По силуэту с первого взгляда было ясно, что это Лимонин. Гуров совсем негромко окликнул его, но на Лимонина это произвело такое впечатление, будто над ухом у него выстрелили из базуки. Он дико вскрикнул и, наклонив голову, чесанул через лес к реке.

Гуров был готов к этому. Подножка – и Лимонин с коротким воплем повалился как куль на землю, лицом в папоротники. Гуров обрушился на него сверху и сдавил ему горло. Лимонин даже не пытался сопротивляться. Гуров был тяжелее его килограммов на двадцать и не в пример тренированнее.

Гуров посадил его и, взяв за грудки, встряхнул так, что у Лимонина клацнули зубы.

– Еще раз пикнешь – вырву язык! Собственноручно! – звенящим шепотом предупредил Гуров. – Твои дружки уже прибыли, и если ты помешаешь им выполнить задачу – доставить груз на место – можешь сразу прощаться с жизнью. Пришибу тебя, как муху, не сомневайся!

Мария не раз рассказывала Гурову о том, как актеры входят в образ, поэтому теоретически он был подкован. Но сейчас слова Гурова прозвучали и без всяких теорий довольно убедительно. Лимонин покорился сразу же и покорно пошел вместе с Гуровым обратно на поляну, то и дело оглядываясь назад, как человек, внезапно разлученный с близкими. Однако он помалкивал и не пытался больше бежать, а это было главное.

Они вернулись на поляну последними. Остальные были уже там, а Крячко не позволил молодым снова разбежаться по лесу. Увидев, что Гуров вернулся не один, Крячко радостно объявил:

– Ну, что я говорил? Лева его поймал. Учитесь, пока жив человек!

– Кончай балагурить! – отрывисто сказал Гуров. – Гости уже здесь.

– Гости?! – поразился Крячко.

– Вот-вот появятся, – коротко бросил Гуров. – Значит, делаем так: Стас и Калмыков быстро ставят на место стол. Чтобы все было как раньше! Нам главное не спугнуть их раньше времени. А Спирягин забирает этого деятеля – в наручниках! – и вместе с ним катит на «Победе» до ближайшего телефона. Связывайся с ближайшим отделением милиции, объясняй все и требуй, чтобы сюда направили усиленную группу. Здесь народу не меньше пятнадцати человек. Наверняка все вооружены. Если будут какие-то возражения – козыряй именем генерала Орлова. И самое главное, не потеряй Лимонина! Второго раза я вам не прощу!