За окном ледяной ветер швырялся пригоршнями последних опавших листьев, шелестел мелкой моросью по стеклам, а дома у Гурова было тепло и уютно.

Сыщик сидел в мягком кожаном кресле и с улыбкой смотрел на собравшихся у него гостей. Мария расположилась рядом с ним и отходила от мужа крайне редко. Даже закуски из кухни большей частью приносила в гостиную Светлана Турчинская, добровольно взявшая на себя роль распорядительницы праздничного ужина.

Собственно говоря, инициатором этого ужина были не Гуров и не Мария. Даже Светлана, помогавшая Строевой готовить закуски, и та узнала о готовящемся мероприятии в последний момент. А истинным вдохновителем и организатором праздника был генерал-лейтенант Орлов.

В последнее время он бывал у Гурова дома не так часто, как раньше. В те времена, когда он был еще полковником и не тащил на себе бремя руководства главком. А теперь они с сыщиком виделись в основном только на работе. Поэтому никто и не возражал, когда Орлов безапелляционным тоном заявил, что приезжает в гости.

Марии пришлось изобретать закуски к неизменной «Смирновской», а Турчинскую она пригласила только для того, чтобы не умереть от скуки в компании трех «ментов». Впрочем, скучать сегодня женщинам не приходилось. Возникший разговор получался настолько занимательным, что приковывал к себе всеобщее внимание.

После перестрелки в «Граните» Гуров недолго пробыл на больничной койке. Выстрел у Станислава получился на редкость удачным, и пуля прошла по касательной, лишь слегка повредив мягкие ткани бедренных мышц. Сыщика задержали в Склифосовском только на ночь. Врачи опасались возможного заражения раны. И, убедившись, что с больным все в порядке, утром отпустили его домой.

Гуров поначалу был безмерно зол на Станислава за тот дурацкий выстрел. Но к тому времени, когда его выписали из больницы, уже успокоился. Он понял, что Крячко в принципе выбрал единственно правильный вариант действий.

Цель любого захвата заложников одна – использовать их как живой щит, заслоняющий преступников от преследователей. И ни один бандит никогда не будет таскать с собой заложника, потерявшего подвижность. Преступник либо его просто бросает, либо убивает жертву, ставшую обузой, и выбирает себе новую. Именно этого и добился Крячко – вынудил Малетина выпустить из рук заложника. И пусть Гуров при этом пострадал, но зато остался жив. Чего нельзя было бы сказать с уверенностью, если бы Станислав позволил бандиту уйти, прикрываясь Гуровым.

В общем, решение Станислава было не идеальным, но единственно верным в данной ситуации, когда времени на раздумье не было. Гуров понимал это и не осуждал друга. Выйдя из больницы, сыщик, несмотря на протесты жены, поехал тем не менее в главк и выдал Крячко полтора десятка нелицеприятных выражений. Этим дело и ограничилось.

Со Свиридовым все было несколько иначе. После стычки с Гуровым майор попытался подать на него рапорт и добиться, по крайней мере, офицерского суда чести. Но генерал провел с ним воспитательную работу, в результате которой Свиридов диаметрально изменил свое мнение и подал рапорт с просьбой о переводе его из главка обратно в МУР. Свиридов настолько воспылал из-за этого ненавистью к сыщику, что не сказал ему и слова, когда встретил в коридоре. А разойдясь со Свиридовым, Гуров столкнулся на выходе из главка с Воронцовым.

Директор театра за сутки, проведенные в камере, здорово осунулся. В его волосах добавилось седины, а в глазах появился какой-то странный лихорадочный блеск. Увидев хромающего сыщика, опирающегося на палочку, Воронцов остановился. Гуров подошел к нему.

– Мне не хотелось бы показаться невежливым, Лев Иванович. Все-таки, как я слышал, вы получили ранение, когда пытались арестовать настоящего убийцу, – проговорил директор театра, слегка кивнув в сторону палочки, на которую опирался сыщик. – Но вы все равно очень жестокий человек!

– Что выросло, то выросло, Владимир Владимирович, – грустно усмехнулся Гуров. – И вы пострадали не из-за меня, а из-за собственной глупости. За небрежность в обращении с оружием вы всего лишь провели сутки в тюрьме. А кое-кто заплатил за это жизнью!..

Гуров расстался тогда с Воронцовым, не сказав ему больше ни слова. Он не испытывал чувства вины по отношению к директору ни тогда, ни теперь, когда слушал, что рассказал следователю арестованный Бельцев.

Причина убийства Левицкого была проста и банальна – деньги. Те самые деньги, которые, как известно, правят миром. Фирма «Гранит» узнала в Московской мэрии о новом проекте строительства огромного торгового центра, который предложила администрации столицы одна очень крупная западная компания. Она готова была вложить в этот проект баснословные суммы, но мэрия на это не пошла по одной простой причине – на территории будущего торгового центра располагались театр Воронцова и прилегающая к нему пятиэтажка. Причем руководство театра категорически отказывалось переезжать в другое место.

Директор фирмы «Гранит» ухватился за эту идею и решил самостоятельно провести переговоры с Воронцовым. Он предложил директору продать помещение за хорошие деньги, переехав в другой район Москвы, или попросту распустить труппу. Повторный отказ Большакова не смутил, и он стал искать другие способы, чтобы осуществить задуманное.

Он обратился за помощью к своей «крыше», и те прислали ему Малетина. Бандит подробно объяснил, что и как нужно делать с жильцами дома. Планировалось выкупить квартиры и переселить людей в более отдаленные районы Москвы. А тех, кто не согласится, было решено запугать или просто устранить.

Но с руководством театра проделать подобное было невозможно. Хотя бы потому, что Министерство культуры поддерживало идею Воронцова оставить театр на прежнем месте. И вот тогда в игру вступил Бельцев. Он явился в офис Большакова и предложил свой план покупки помещения театра, который директору «Гранита» понравился.

Дело в том, что Воронцов и Левицкий, ненавидящие друг друга, неожиданно для многих проявили поразительное единодушие, отказав «Граниту» в продаже помещения. И Бельцев придумал, как устранить эту помеху, убив одного и подставив другого в качестве убийцы.

План был гениально прост. Бельцев давно знал Гурова и был неплохо осведомлен о методах его работы. Именно поэтому зам решил выбрать в качестве приманки Марию. Подстроив все улики против нее, Бельцев верно рассчитал, что Гуров будет рыть землю в поисках убийцы, лишь бы освободить жену от подозрений.

Бельцев разыграл настоящий спектакль, убедив весь персонал театра в том, что Левицкий оказывает особые знаки внимания актрисе. Он же упорно распускал слухи о том, что худрук шантажирует директора. И это было первым, за что, по его расчетам, должен был ухватиться сыщик, спасая свою жену от обвинений.

А дальше он постарался подтасовать улики против Воронцова так, чтобы обнаружить их мог только Гуров. В частности, специально оставил минералку, напичканную триампуром, в гримерной актрисы, вполне справедливо рассчитав, что в своих поисках сыщик в первую очередь наткнется на нее.

Загримироваться под Воронцова и купить в аптеке мочегонное Бельцеву было совсем нетрудно. Они с директором оказались одного роста и одинакового телосложения. Возрастом тоже сильно не отличались. А то, что Воронцов носил усы и бородку, только сыграло заму на руку. Нужно было лишь наклеить себе точно такие же, и человек, видевший его один раз, непременно спутал бы Бельцева с директором.

Расчет зама был прост. Он вполне справедливо предположил, что, сняв обвинения со Строевой, сыщик успокоится и, имея на руках кучу косвенных улик, поверит в виновность Воронцова. А если полковник будет в этом уверен, то и в милиции никто сомневаться не станет. Тем более что начальник главка – давний друг сыщика.

Может быть, этот трюк и прошел бы с другими, но Гурову он показался шитым белыми нитками. После того как преступник мастерски подставил Марию, сыщик не был уверен, что и Воронцова не подставляют. И хотя Гуров почти уверился в вине директора, где-то в глубине души сомнения оставались. Они почти обрели ясность после того, как сыщик узнал, что Воронцова на генеральной репетиции не было и он не мог забрать у Марии пистолет.

А последней каплей был звонок осведомителя. Гуров вспомнил, что видел конверт с адресом «Гранита» в столе Воронцова и, изучив его содержимое, а также протокол собрания руководства театра, на котором Левицкий и Воронцов высказались против сделки с Большаковым, а Бельцев ее поддержал, окончательно понял, кто организовал убийство художественного руководителя.

– Вот ведь, Лева, как у тебя все просто получается, – усмехнулся генерал, выслушав рассказ сыщика. – Вся жизнь театр, и мы его актеры. Сам, кстати, тоже неплохое представление разыграл. Я ведь до последнего момента был уверен, что ты считаешь убийцей Воронцова!

– Ну так чья школа?! – Гуров улыбнулся и поцеловал Марию.

Строева при этом так наигранно-надменно посмотрела на окружающих, что никто не смог удержаться от смеха.

– Это все, конечно, хорошо, но у меня есть кое-что и получше, – торжественно проговорил Орлов, когда общее веселье улеглось. – Лева, после этого дела мне настоятельно порекомендовали наконец представить тебя к генеральскому чину! – После этих слов гостиная погрузилась в тишину. – Что ты на это скажешь?

Гуров удивленно обвел взглядом всех присутствующих, будто подозревая их в преступном сговоре. А затем, растерянно посмотрев на жену, со вздохом проговорил:

– Вот так попали! На ровном месте и мордой об асфальт…