За пепелище, которое осталось на месте дома академика Звонарева, отвечать пришлось Гурову. Пока он отписывался и оправдывался в различных начальственных кабинетах, полковник Крячко собирал информацию, которая могла бы им пригодиться. За Гурова он не волновался. Несмотря на то что их действия в ту злосчастную ночь были официально признаны неправомерными и непродуманными, результат этих действий был взят на заметку. Генерал Орлов вынужден был признать, что обстоятельства смерти Звонарева вызывают слишком много вопросов. Пока не сгорел дом, вопросов у него было гораздо меньше. Зато теперь их появилось более чем достаточно. Генерал даже настоял на том, чтобы особое внимание было обращено на исчезновение собаки, хотя и Гуров и Крячко уже склонялись к тому мнению, что собаку попросту увел кто-то посторонний, польстившись на породу. Но приказ есть приказ, и полковник Крячко не упускал из виду и собак тоже. Он понял, что от расследования их отстранять никто не собирается, и старался вовсю.

К сожалению, сведений о похитителях собак в архивах было крайне мало, хотя обращений обворованных владельцев собак становилось все больше. Удачных же операций по возвращению четвероногих питомцев и вовсе практически не было. Крячко уже решил, что толку от архивов не будет, но тут ему неожиданно попался на глаза рапорт о дорожно-транспортном происшествии, случившемся три дня назад в районе Черемушек. Некий автолюбитель по фамилии Шамыгин, оказавшийся по профессии литератором, превысил скорость на своей «Оке», не вписался в поворот и протаранил витрину интернет-салона. К счастью, обошлось без жертв, хотя дело происходило днем и прохожих на улицах было много. Не пострадал и сам виновник, если не считать тех санкций, которые были применены к нему сотрудниками ГИБДД, а впоследствии и владельцем салона, который потребовал возмещения ущерба.

Но Крячко заинтересовало совсем другое. В рапорте сообщалось, что владелец «Оки» оправдывался тем, что действовал вынужденно, преследуя машину, в которой ехали похитители его собаки – английского сеттера Дика. Самым забавным в этих объяснениях было то, что сеттер при этом находился в машине вместе с хозяином, поэтому никто всерьез этих аргументов не принял. Однако Крячко отнесся к происшествию гораздо серьезнее, потому что в рапорте со слов Шамыгина был зафиксирован номер машины, на которой ехали похитители. Дело в том, что почти одновременно Крячко имел возможность подробно изучить протоколы по громкому убийству в Северо-Западном округе, и одно любопытное совпадение насторожило его.

Убиты были механики из небольшого частного гаража, в котором занимались профилактикой и ремонтом машин, а также оказывали, видимо, и более деликатные услуги. Как выяснилось, оба механика имели криминальное прошлое, а «Волга», обнаруженная на месте, числилась в угоне. Но даже не это привлекло внимание полковника Крячко. В протоколе осмотра места происшествия упоминались среди прочего поддельные автомобильные номера, обнаруженные в сейфе. Один из номеров до последней буквы совпадал с номером, который называл в своих показаниях литератор Шамыгин.

Крячко был чрезвычайно горд своей находкой и, как только Гуров смог спокойно заняться делами, сразу же преподнес ему этот сюрприз. На Гурова, однако, открытие не произвело большого впечатления.

– Если бы мы с тобой искали собаку, цены бы этой информации не было, – заявил он Крячко. – Но мы с тобой уже решили, что собака тут совершенно ни при чем. Все гораздо серьезнее. Это и наверху признали. Министр атомной промышленности заявил, что такими учеными, как Звонарев, не разбрасываются и прежнее руководство совершило серьезную ошибку, предоставив академика самому себе. Судя по всему, он еще не исчерпал свой потенциал, и кто-то очень сильно в этом потенциале заинтересован.

– Вообще-то от потенциала остался один пшик, – напомнил Крячко, уязвленный тем, что его идея была так равнодушно воспринята. – И не вижу ничего странного в том, что академика могли пристукнуть из-за собаки. Посмотри сводки – кражи собак принимают катастрофические размеры. Раскрытых же дел – практически ноль. Между прочим, Орлов тоже придает большое значение пропаже собаки, а ты отмахиваешься. Ради чего же я старался?

– За старание благодарность от командования, – пошутил Гуров. – Только у нас с тобой есть сейчас вещи поважнее. Знаешь о том, что дочь академика была извещена о смерти папаши, но до сих пор в Москве так и не появилась? Дальнейшие попытки с ней связаться не дали никаких результатов – люди из ее команды, которые сидят где-то там в Волгограде, отвечают что-то совершенно невразумительное. То ли она в больнице лежит, то ли у нее нервный срыв. Боюсь, что придется туда ехать. А в то же время судебный эксперт выдвинул предположение, что, хотя у Звонарева все признаки смерти от банального сердечного приступа, причина этого приступа могла быть отнюдь не банальной. У него есть подозрения, что мог быть применен специфический яд, которым пользуются некие специфические структуры. Вот так осторожно он выразился, потому что прямых доказательств у него не имеется. Но мы должны намотать это на ус.

– Но тогда этим делом должны заниматься спецслужбы! – сердито заявил Крячко.

– У меня есть информация, что спецслужбы пока предпочитают держаться в стороне, – сказал на это Гуров. – В свое время они тоже упустили Звонарева из поля зрения, посчитали, что он вышел в тираж. А кому хочется признавать свои ошибки? Я вот, например, так и не признал, хотя выговор уже получил и даже «Есть выговор!» сказал. Главное, что подозрения обрели теперь реальные очертания, что, безусловно, хорошо. Плохо то, что по-прежнему у нас в руках почти ничего нет. Дом сгорел дотла. Труп, который мы вытащили, пока не опознан – к тому же он сильно изуродован взрывом. Рация, которой он пользовался, исчезла. К тому же, как ты знаешь, к утру пошел дождь. Одним словом, все приходится начинать сначала, но уже в полной уверенности, что смерть академика была не случайной.

– Если все равно мы начинаем сначала, то почему бы не навестить заодно и писателя Шамыгина? – проворчал Крячко. – Понятно, что не Лев Толстой, но, в конце концов, любитель собак и может что-то подсказать на эту тему. К тому же те, кого он записал в похитители, тоже завязаны на убийство. Почему бы нам не копнуть в этом направлении?

– Ладно, копнем! – решил Гуров, подумав. – Чтобы ты не жаловался, что я зажимаю инициативу снизу. К тому же в чем-то ты прав. Сначала у нас была мысль отследить все, что касается собаки академика. Теперь, на мой взгляд, это потеряло свою актуальность, но раз ты настаиваешь…

Договориться с писателем оказалось совсем несложно. Кажется, он даже ждал звонка из милиции. Гуров и Крячко отправились к нему немедленно.

Шамыгин оказался представительным и честолюбивым субъектом, который явно был о себе высокого мнения и во всем – в одежде, в манере держаться, в разговоре – старался придерживаться образа большого русского писателя, знатока жизни и человеческой души. Правда, сейчас это у него плохо получалось, потому что недавние события выбили его из колеи и основательно поколебали уверенность в собственной значительности. Гостям он по-настоящему обрадовался и всячески старался произвести на них благоприятное впечатление. Был исключительно любезен и предупредителен – усадил в лучшие кресла, предложил сигары и даже виски.

– На работе не употребляем, Григорий Константинович, – сказал Гуров. – Хотя иногда хочется, если честно. Да вы не беспокойтесь! Мы на минутку. Хотелось бы уточнить, что у вас произошло с собакой. Ее действительно хотели украсть?

– Хотели! Ее уже практически украли! – трагически воскликнул Шамыгин. – Я спас ее в последний момент, потому что вернулся из издательства чуть раньше, чем ожидал. Моего пса уже сажали в машину какие-то типы. К счастью, увидев меня, Дик вырвался.

– И вы стали преследовать похитителей? – покачал головой Гуров. – Вы поступили неосторожно. Последствия могли быть очень неприятными. Вам просто нужно было поставить в известность милицию.

– Последствия и так хуже некуда, – мрачно признался Шамыгин. – У меня разбита машина, с меня по суду хотят слупить совершенно фантастическую сумму за какое-то паршивое стекло, со мной расторгли договор два журнала, а главное, я теперь боюсь оставлять Дика одного. И не в обиду будь сказано, в милиции меня едва не подняли на смех. У вас ведь как – нет трупа, значит, нет и преступления. Но у меня есть доказательства! А их никто не потрудился проверить.

– И что же это за доказательства?

– Во-первых, был вскрыт дверной замок. Я ждал два дня, а потом, разумеется, сменил замок. Сколько можно сидеть с открытой дверью? Но это еще не все! Эти наглецы оставили мне запись на компьютере! – Шамыгин объяснил, какая это была запись, и добавил: – Не знаю, как сейчас у вас в милиции принято поступать в таких случаях, но я подумал, что на клавиатуре могли остаться отпечатки пальцев.

Гуров покосился на включенный компьютер и заметил:

– Но мне кажется, вы продолжаете работать? Значит, никаких отпечатков, кроме ваших…

– Вы меня за дурака принимаете? – обиженно сказал Шамыгин. – Я давно хотел сменить клавиатуру. Как раз выдался подходящий случай. А ту клавиатуру я упаковал в полиэтиленовый пакет и готов передать ее вам в целости и сохранности. Если вы не возражаете, конечно… – добавил он с сомнением.

– Глупо было бы возражать, – улыбнулся Гуров. – Эдак вы вообще веру в милицию потеряете. Хотя, откровенно говоря, на отпечатки пальцев я не надеюсь. Тот, кто это сделал, наверняка позаботился о перчатках. Но все равно, давайте сюда вашу клавиатуру.

Далее Гуров выспросил у Шамыгина подробности насчет машины, которую он преследовал, насчет внешности похитителей, а также поинтересовался, кто мог навести их на собаку писателя. Ответа на этот вопрос у Шамыгина не было.

– Заядлые собачники все друг про друга знают, – объяснил он. – Знают все даже про собак, которых, может быть, никогда и не видели. Если перечислять сейчас тех, кому известно о моем Дике, мы с вами просидим до вечера. Не хочу показаться чересчур умным, но мне кажется, что вам нужно просто найти машину, на которой разъезжают эти негодяи, и…

– Мысль совсем не глупая, – перебил его Гуров. – И мы, собственно говоря, даже кое-что нашли уже. Только вся штука в том, что негодяи больше уже не разъезжают на этой машине. Обычно в таких случаях используется угнанная машина, Григорий Константинович.

– Ага, – сказал писатель. – Я об этом не подумал.

– Ничего страшного. Только раз вы такой любитель собак, скажите нам, пожалуйста, не встречались ли вы когда-нибудь с таким человеком – Звонаревым Федором Тимофеевичем?

– Вы академика имеете в виду? – хладнокровно поинтересовался Шамыгин. – Приходилось. В прошлом году на собачьей выставке. Сами мы с Диком не участвуем – не настолько честолюбивы, – но посещать такие мероприятия люблю. У академика, если не ошибаюсь, великолепная афганская борзая. По-моему, он с ней даже какое-то место занял. Там еще какая-то неприятная история была… Сразу после награждения Звонареву предложили продать собаку. А он старик вспыльчивый, с характером – наговорил грубостей, устроил скандал, чуть в драку не полез. Он, видите ли, до сих пор остался верен коммунистическим убеждениям, а о продаже заговорил какой-то бизнесмен. По понятиям Звонарева – враг народа. Ну, сами понимаете, что вышло. Еле его утихомирили. Но он после этой выставки сделал вещь у нас пока редкую – вживил собаке под кожу микрочип, на случай кражи. С таким микрочипом собаку идентифицировать – пара пустяков. Гарантия стопроцентная. Звонарев был уверен, что борзую попытаются украсть. Но, по-моему, все обошлось.

– А вы не помните, как была фамилия того бизнесмена, который предлагал продать собаку?

– Да нет, откуда? Тем более там вроде и не сам бизнесмен фигурировал, а некий анонимный агент. Вы если интересуетесь, то можете в общество собаководов сходить. Может быть, там что-нибудь знают.

Перед уходом Гуров попросил показать собаку.

– Хочется все-таки знать, из-за кого весь сыр-бор разгорелся, – добродушно пояснил он.

Шамыгин не возражал. Он отпер дальнюю комнату, и оттуда пулей вылетел истосковавшийся по обществу белый пес с черными подпалинами. Подняв страшный шум, он облизал хозяина, а потом и Крячко с Гуровым.

– Как родных встретил! – удивленно заметил Крячко.

– Доверчив очень, – извиняющимся тоном объяснил Шамыгин. – Такой характер, уже не исправишь. Я его теперь, как кто-то приходит, на замок запираю. От греха подальше.

Расставшись с писателем, Гуров и Крячко разошлись. Крячко забрал с собой клавиатуру от компьютера и сразу отправился к экспертам, а Гуров поехал в правление общества собаководов. Он уже не жалел, что потратил время на Шамыгина. Рассказ писателя о прошлогодней собачьей выставке по-иному высветил события последних дней. Гуров уже не исключал, что версия Крячко может оказаться верной, по крайней мере в той части, что касалась собаки академика.

Правда, Гуров не слишком надеялся на то, что собаководы прояснят вопрос относительно несостоявшейся сделки прошлогодней давности. Слишком много прошло времени, да и не было никакой гарантии, что имя бизнесмена было кому-то доподлинно известно с самого начала.

Однако в обществе собаководов работали дотошные люди. Общение с ними приятно удивило Гурова. Здесь прекрасно знали, как страдают владельцы от похитителей собак, и в связи с этим весьма критически относились к бездействию милиции. Давно накопившиеся претензии выплеснулись на Гурова, и ему пришлось пустить в ход все свои дипломатические способности, чтобы как-то утихомирить возмущенных собачников. Но едва Гурову удалось убедить всех, что он действует в интересах любителей собак, как ему открыли, что называется, зеленую улицу.

В правлении близко к сердцу приняли сообщение Гурова о том, что он ищет собаку академика Звонарева. О смерти академика здесь уже знали. Специалисты в один голос заявили, что хорошо обученная собака – а Звонарев владел именно такой – не могла просто так убежать от дома, а тем более от тела хозяина. Никто не говорил вслух о похищении, но на возможного заказчика Гурову указали неожиданно точно.

– На «афгана» Звонарева давно точил зубы некто Соболев, – объявили Гурову. – Это совершенно точно. Этот господин в загородном доме держит целую псарню. Особенно ему нравятся борзые. Не исключено, что собака академика могла оказаться в его коллекции. Однако без специалиста доказать принадлежность собаки будет сложно. К счастью, Звонарев подстраховался – его собаке внедрен под кожу микрочип, который можно обнаружить с помощью специального сканера. Мы, со своей стороны, готовы оказать необходимую помощь, но у нас нет оснований совать нос в хозяйство Соболева. Человек он солидный и без милиции вряд ли пустит к себе нежеланных гостей.

«Ну, положим, без оснований он и милицию вряд ли к себе пустит, – подумалось Гурову. – Действительно, нашла коса на камень. Придется приложить все усилия. Но затея того стоит. Если здесь прямо указывают пальцем на этого господина, то вероятность его участия в этой истории, по крайней мере, выше нуля. Осталось убедить в этом следователя».

Гуров понимал, что следователя убедить будет очень сложно. Господин Соболев был лицом весьма известным, он занимался экспортом леса и, по слухам, имел на счету несколько миллионов долларов. К такому человеку не придешь запросто и не скажешь: «Дорогой, это не ты украл собачку академика?» Даже если прокуратура подключится к этому делу и Соболева вызовут для беседы повесткой, еще вопрос, явится ли он вовремя. Обычно такие люди предпочитают тянуть до последнего. Гуров представлял все сложности, которые его ожидают. И все же нужно было что-то делать. И тут полковник решил не беспокоить прокуратуру, а сделать неожиданный ход в одиночку. На свой страх и риск, как говорится.

Он разыскал по справочнику номер офиса господина Соболева и позвонил. Вежливая и доброжелательная секретарша, выяснив его фамилию и должность, не стала морочить ему голову, а сразу же откровенно объяснила:

– Василий Андреевич крайне занят. Он на днях подписывает очень важный контракт с немцами, и ему нужно решить еще много сопутствующих вопросов. Скорее всего, принять он вас не сможет, но я доложу ему о вашем звонке. Возможно, он найдет какое-то решение. Подождите минуточку.

К удивлению Гурова, даже быстрее, чем через минуточку в трубке послышался недоверчивый мужской голос:

– Соболев слушает. В чем дело? Кто вы?

Гуров еще раз представился. Соболев размышлял всего секунду, а потом неожиданно выпалил:

– Ну что, это опять «Экспортлес» мне палки в колеса ставит? Признайтесь! Черт знает что такое! Ну как работать в таких условиях, когда со всех сторон давят? Послушайте, уважаемый, давайте мы с вами условимся так – я вас сейчас не могу выслушать, а с вашими, гм… опекунами я постараюсь в ближайшее время договориться. Все равно ведь вы этого добиваетесь, правда?

– Нет, неправда! – с улыбкой сказал Гуров. – Не имею никакого отношения ни к какому «Экспортлесу». Обращаюсь к вам по долгу службы и по собственной инициативе.

– Постойте, как вы сказали – кто вы? – с беспокойством спросил Соболев. – Полковник Гуров? По особо важным делам?.. Ничего в таком случае не понимаю! Какое вы имеете ко мне отношение?

– Мне нужно с вами поговорить, – категорически заявил Гуров. – По очень важному вопросу. И, разумеется, не по телефону.

– Поговорить?! О чем?

– Об убийстве, – после короткой паузы сказал Гуров.

В трубке хрюкнуло, а потом вконец раздосадованный Соболев произнес:

– Ну это совсем уже из рук вон!.. «Экспортлес» решил меня дожать, да?.. Докатились до того, что решили повесить на меня убийство?

– Успокойтесь! – повысил голос Гуров. – Еще раз повторяю: я выступаю от своего имени. Но мне нужно с вами встретиться.

– Конец света, – мрачно сказал Соболев. – Это становится даже интересно. Но в данную минуту я принять вас никак не могу. Если вас устроит, подъезжайте к девяти вечера в мою загородную резиденцию. Где это, вы наверняка знаете. Покажете на входе свои документы, и вас пропустят – я предупрежу.

– А не забудете? – спросил Гуров.

– Я никогда и ничего не забываю, – строго заявил Соболев. – Тот, кто страдает забывчивостью, быстро вылетает с ринга.

«Это верно, – подумал Гуров, кладя трубку на рычаг. – Но если пользоваться его же терминологией, первый раунд мы хотя и по очкам, но выиграли. Подождем до вечера».