Когда они покинули дом, демонов нигде не было. Дилан осмотрелась, испуганно и широко распахнув глаза, а потом облегченно вздохнула. Хотя знала, что впереди еще какая-то равнина, о которой предупреждал Тристан.

Утро выдалось мрачным. Солнечные лучи не могли пробиться сквозь густой, вихрящийся туман. Тристан долго и неторопливо осматривался, а потом перевел взгляд на Дилан и сочувственно улыбнулся.

– Ты нервничаешь.

Это был не вопрос.

Дилан посмотрела на туман, и до нее дошло.

– Это сделала я?

Он кивнул. Подошел к ней и взял за руки.

– Посмотри на меня, – скомандовал он. – Тебе нечего бояться. Я буду защищать тебя. Обещаю.

Он нагнулся, чтобы заглянуть ей в глаза. Она попыталась выдержать его взгляд и почувствовала, как загорелись ее щеки.

– Ты такая милая, когда краснеешь, – засмеялся он, и из-за его смеха румянец на щеках Дилан стал еще ярче. – Идем.

Он повернулся и отпустил одну ее руку, но вторую продолжал держать и осторожно потянул Дилан за собой.

Дилан поплелась за ним, смутно осознавая, что туман стал тоньше, солнечные лучи теперь пробивались сквозь него без особого труда. Ей показалось, она знает, почему так, и поэтому румянец еще долго не исчезал. Через две минуты она убедила себя, что слова Тристана были лишь стратегией – чтобы поднять ей настроение и, как следствие, убрать туман, снижая тем самым риск встречи с хищными тварями. Но он все еще вел ее, крепко держа за руку.

На вершине первого холма Тристан остановился и обвел взглядом местность. Сосредоточился на чем-то слева и показал туда.

– Видишь вон те два холма? – Дилан кивнула. – Равнина лежит между ними.

– Разве мы успеем? – с сомнением произнесла она. Дело шло к полудню, и казалось, что холмы очень далеко. Наверняка уже стемнеет, когда они до них доберутся. Ей не хотелось бы застрять там в темноте.

– Это оптическая иллюзия, равнина намного ближе, чем кажется. Мы будем там через час. И все будет хорошо, пока у тебя хорошее настроение.

Тристан улыбнулся и сжал ей руку.

Дилан показалось, что после его рукопожатия солнце засветило чуть ярче. Ну… это унизительно, когда твои эмоции настолько очевидны, подумала она.

Вниз холма вела узкая тропинка, и им пришлось идти по одному. Тристан шел первым, отпустив ее руку и прокладывая путь через небольшие камни и кочки. Дилан осторожно, маленькими шажками, шла за ним, выискивая, куда поставить ногу. Она вытянула руки – для поддержания равновесия и на случай, если упадет.

Около получаса ушло на то, чтобы спуститься с холма, и Дилан почувствовала себя уверенней, когда земля под ногами наконец выровнялась, и она смогла вытянуть ноги и идти длинными шагами. С этой точки стоящие на границах равнины холмы теперь были намного ближе. Тристан был прав – теперь они казались намного ближе. Перед холмами лежало плоское пространство. Но им с Тристаном предстояло пересечь болотистую местность: кочки, озерца воды и заросли тростника. Дилан мысленно выругалась, представляя, как холодная грязная вода затекает в кроссовки. Опять ноги промокнут… Она посмотрела на Тристана и с надеждой спросила:

– Полагаю, поездка на спине не является частью твоих обязанностей проводника?

Парень испепелил ее взглядом, и она вздохнула. Трудно было заставить себя сделать первый шаг.

– Может, нам здесь немного передохнуть? – предложила она. – Замечательная идея.

Тристан хмуро взглянул на нее, эта идея его совсем не впечатлила.

– Ага. Давай дождемся середины дня и подойдем к равнине с приходом ночи. Ни дня без риска, так?

– Ладно, я просто предложила, – проворчала Дилан и наконец заставила себя ступить в болото. Кроссовки зловеще чавкнули. Она поморщилась, но ноги остались сухими. Сейчас промокнут, подумала она про себя и продолжила идти.

Болото простиралось всего-то на две мили, но эти две мили были как десять. Дилан с трудом пробиралась через топкие лужи, засасывающие ее по лодыжки. Зато Тристан шел как ни в чем не бывало. Его ноги легко находили твердую поверхность, а когда Дилан ставила ногу на то же место после него, ее тут же засасывало. А еще грязь отвратительно воняла тухлятиной, и это было невыносимо.

Примерно на полпути они попали в самую настоящую трясину. Дилан провалилась по колено, а когда попыталась высвободиться, ничего не получилось. Она несколько раз качнулась вперед-назад и в отчаянии закричала:

– Тристан!

Парень – а он находился всего-то в паре метров от нее – резко повернулся

– Что?

Она обреченно воздела руки.

– Застряла.

Он посмотрел на нее с усмешкой.

– И что ты от меня хочешь?

– Не шути, Тристан. Вытащи меня! – Она раздраженно нахмурилась.

Он улыбнулся и покачал головой.

– Сама выбирайся.

Дилан решила выбрать другую тактику. Опустила руки, нагнула голову к плечу и сделала скорбную мину.

– Ну пожалуйста…

Тристан засмеялся громче, но начал пробираться к ней.

– Какая же ты жалкая, – пошутил он, схватил ее за руки, напрягся и потянул. Дилан услышала чавкающий звук, но ноги остались на месте.

– Черт побери, – пропыхтел он. – Как ты это сделала?

– Как, как. Шагнула, – огрызнулась она, его издевательское отношение слегка раздражало ее…

Тристан отпустил ее руки, сделал шаг вперед и крепко обхватил за талию. Дилан застыла из-за такого близкого контакта, пульс ускорился. Оставалось надеяться, что он этого не заметил. Тристан потянул ее, еще больше прижимая к себе. Дилан почувствовала, как трясина начала ослаблять хватку. И вот, наконец, ее ноги высвободились, болото с неохотой отпустило ее. Не удержав равновесия, она завалилась вперед, толкая Тристана. Он сумел устоять на ногах, но грязь забрызгала им лица и волосы.

Дилан засмеялась, и Тристан, посмотрев на нее, обхватил ее крепче и попытался предотвратить падение в болото. После нескольких неуклюжих движений назад ему удалось удержаться на ногах. Опустив голову, он увидел ее запачканное лицо и едва не утонул в ослепительной зелени глаз. Да что это с ним? У Дилан от его взгляда слегка закружилась голова.

Находясь в крепких руках Тристана, Дилан покачнулась, сомневаясь в своих ногах и все еще испытывая головокружение. Она улыбнулась ему и тут же забыла о своей застенчивости. Он смотрел на нее в ответ. Минута растянулась, и смех застрял в горле Дилан. Ей вдруг стало сложно дышать, она судорожно втянула в себя воздух, Она несколько раз прерывисто вдохнула, и ее губы разомкнулись…

…и в следующее мгновение он перевел взгляд на холмы.

Дилан озадаченно уставилась на парня. Что это было? Ей казалось, что он хочет ее поцеловать, но, похоже, она ошибалась. Теперь он даже смотреть на нее не желает… Это не поддавалось объяснению и невероятно смущало. Она что, выставила себя дурой? Она не понимала. И перевела взгляд на единственное безопасное место: на землю. Щеки снова начали краснеть.

– Нам пора идти, – произнес Тристан грубым тоном, который как-то странно воспринимался.

– Да, точно, – пробормотала Дилан; голова у нее все еще кружилась.

Тристан развернулся и побрел дальше, и она обреченно последовала за ним.

Проводник петлял по болоту, стараясь держать дистанцию. Он был озадачен. Многие десятилетия, может, даже века – в пустоши невозможно отследить время, – он защищал души во время их последнего путешествия. Сначала он питал интерес к каждой душе, выслушивал истории, старался утешить, когда души горевали о своих утраченных жизнях, жалел тех, кто расстался с любимыми и не мог смириться с этим расставанием. Каждая душа, в конце путешествия махнувшая ему на прощание, отрывала крошечный кусок его сердца. Но спустя некоторое время он закалился. Он старался избегать доверительных бесед, не пуская никого в свою собственную душу. За последние несколько лет проводить умерших стало для него рутиной. Работа, и ничего более. Главное правило: поменьше болтай и как можно дольше скрывай от них правду.

Он был безэмоционален. Что-то вроде навигатора. Одним словом, проводник.

Но эта девушка… Она каким-то образом добралась до него прежнего, он чувствовал, как с него слетает броня. Она все поняла удивительно рано и приняла правду куда более стойко, чем многие, прожившие на Земле полную жизнь. Она относилась к нему как к человеку. Здесь, в пустоши, это было редкостью. Обычно души настолько погружались в собственные переживания, что им и в голову не приходило задуматься – а ведь их проводник тоже кем-то был. Нет, Дилан была душой, которую стоило оберегать. О которой нужно заботиться. Душой, которой он хотел отдать кусочек самого себя.

Но было кое-что еще. Он не мог сформулировать это чувство. Когда он держал ее на руках, внутри него что-то зашевелилось. Из-за этих странных ощущений он думал только о ней, а не о том, что солнце опасно низко опустилось. Он чувствовал себя почти… человеком. Так не могло быть, но Тристан не знал, как еще это назвать. Человек.

Но он не был человеком.

Тристан встряхнулся. Такие чувства были опасными, могли лишить его внимания. И подвергали риску Дилан – а им необходимо собраться.

– Тристан… – Голос Дилан прорвался сквозь его задумчивость. – Тристан, темнеет. Может, нам подождать и пересечь равнину завтра?

Он покачал головой и продолжил идти.

– Нельзя, – ответил он. – С этой стороны равнины нет островков безопасности. Придется идти как можно быстрее.

Он пытался говорить спокойно, но Дилан все равно услышала в его голосе панику и почувствовала, как в животе крепко затянулся узел. Сколько раз она слышала, что никакого страха нет, что страх – это порождение собственных фантазий, страхом делу не поможешь – на самом деле он только осложнит ситуацию, но не могла подавить эмоции.

Через десять минут земля под ногами уже не проваливалась, идти стало легче. Дилан попыталась соскрести с кроссовок грязь, но не осмелилась остановиться – от Тристана ощутимо исходило нетерпение. Хотя бы лужи стали появляться не так часто, и Дилан ошеломленно заметила, что они вошли в тень холма. Впереди простиралась равнина, о которой предупреждал Тристан.

Выглядела она заурядно. Через нее была проложена достаточно широкая тропа, вопреки ожиданиям Дилан, которая навоображала себе узкий проход, вызывающий клаустрофобию. Она перевела дух, но стоило ей взглянуть на напряженную спину Тристана, как под ложечкой засосало. Дилан тут же напомнила себе, что он намного лучше разбирается, откуда ждать беды. Она поморщилась и ускорила шаг, чтобы сократить расстояние между ними.

Ей не терпелось как можно быстрее преодолеть эту злосчастную равнину, но Тристан остановился. Он словно готовился к чему-то. Дилан посмотрела на него с подозрением. О чем он думает? О других душах, что потерял здесь? Сколько их было? Дилан беспокойно схватила его за левую руку. Нерешительно улыбнулась и сжала ее. Он натянуто улыбнулся в ответ и окинул взглядом равнину.

– Почти пришли, – пробормотал он так тихо, что Дилан задалась вопросом – должна ли она была это услышать.