– Я умерла.

Это был не вопрос, поэтому Тристан не потрудился ответить. Просто смотрел вперед, позволив мерцающему свету огня погрузить его в транс. Он ненавидел эту часть. Ненавидел слезы, стоны, мольбы. Они почти дошли до равнины, а женщина так и не поняла, что происходит. Может, таким образом добрались бы и до границы – рекорд, который с другими тысячами душ Тристану никогда не удавался, – если бы не демоны. Эта душа, эта женщина, была такой робкой, такой покорной и сговорчивой, что ни разу не поставила под сомнение слова Тристана. Это почти раздражало, она словно была чистым листом, полностью пустым. Но это было очень удобно.

Демоны ни за что не позволили бы пройти через пустошь такой невинной и наивной душе без боя. Даже рискнули появиться на солнце, используя для атаки тени деревьев и кустов. От них можно было ускользнуть, но шумели они громко. И он ничего не мог поделать с тем, что она повернулась на шум.

– Что со мной произошло?

Голос женщины звучал как напуганный шепот.

Тристан моргнул, вернулся в комнату и посмотрел на нее. Ее плечи были опущены, глаза огромные, руки обхватывают тело, будто она пытается себя обнять. Он посмотрел на нее, на жалобное выражение ее лица, и заставил себя стереть все эмоции. Но он все еще был ее проводником и должен ответить.

– Ваш дом ограбили. Вор зарезал вас, пока вы спали.

– А эти… существа снаружи, что это?

– Демоны, призраки. – Больше он ничего не стал говорить. Не хотел объяснять.

– Что они со мной сделают?

– Если поймают вас, поглотят вашу душу, и вы станете одной из них.

Тристан отвернулся, чтобы не видеть ужаса, отразившегося на ее лице. Невзирая ни на что, он начинал ее жалеть и не мог себе этого позволить.

Молчание тянулось так долго, что Тристан уже хотел повернуться, чтобы посмотреть на женщину. Но слышал, каким тяжелым и прерывистым стало ее дыхание. Она плакала. На это он точно не хотел смотреть.

– Я сначала думала, ты хочешь меня ограбить, – тихо сказала она, голос звучал увереннее, чем он ожидал. Она выдохнула смешок. – Увидев тебя у своего дома, я подумала, ты – один из хулиганов и пришел меня ограбить. Собиралась вызвать полицию.

Тристан кивнул, не глядя на нее. Все дело в его внешнем виде: в возрасте, лице. Это все не подходило для женщины. Он должен быть старше, похож на джентльмена. Таким мужчиной, какому она доверилась бы. А не каким-то парнем, которого отправили забирать Дилан с поезда.

Почему он не изменился? Это было нелогично. Он никогда прежде не оставался в одной и той же форме. А потом, когда они уходили с ее улицы, ему показалось, что на него кто-то смотрел. Он не понимал того, что происходило, и ему это не нравилось. Так было сложнее забыть Дилан, избавиться от боли.

– Что случилось бы, – наконец сказала она, – если бы я попыталась от тебя убежать?

Он заговорил в сторону огня:

– Я бы вас остановил.

Воцарилась тишина, пока женщина это обдумывала. Тристан попытался вернуться в транс, но не смог отвлечься от мыслей. Ему вдруг захотелось, чтобы женщина заговорила, лишь бы снять это напряжение. Она помогла ему.

– Куда мы идём?

Конечно, она задала этот вопрос. Тристан уже много лет назад подготовил стандартный ответ.

– Я веду вас через пустошь. Закончив путешествие, вы окажетесь в безопасности.

– И где я окажусь? – продолжила она.

– Наверху.

Наверху. Они всегда отправлялись наверх. А он возвращался. Он давно примирился с этой огромной несправедливостью, и его это больше не беспокоило. До этого момента…

Он открыл рот, мысли почти сформировались в предложение. Перед этой женщиной простиралась бесконечность, и она, конечно, могла потратить некоторое время, чтобы поискать ради него душу. Но не успел он решить, что именно хотел сказать, как снова его закрыл.

Дилан была там, где он не мог до нее добраться. Ни руками, ни словами. И какой смысл отправлять сообщение, когда она никак не сможет на него ответить?

Он вздохнул.

– Завтра нам предстоит опасное путешествие, – начал он. Пустошь бывает коварной. Ему надо было сосредоточиться. Ему надо было снова стать проводником.

На рассвете пустошь не стала лучше. Дилан стояла на пороге дома. Задержалась на некоторое время, борясь с собой. На улице уже парили демоны, пролетали над поверхностью озера, словно птицы. И опять же не приближались к ней. Их как будто сдерживал дом безопасности. Она могла бы остаться здесь. Быть в безопасности и ждать Тристана. Но что, если он не доберется так далеко? Что, если душа, которую он переводил, слишком стара, слишком медлительна? Кроме того, ей очень к нему хотелось. Мысль об ожидании была мучительной. Она должна его найти.

Но это озеро. Она чуть в нем не утонула. Оказавшись в воде, она забарахталась. Существа из глубины играли с ней, тянули, тащили, разрывали. Если бы не Тристан, она никогда не вылезла бы из воды. Она помнила ее вкус. Грязная, застоявшаяся, загрязненная. Она была густой, как масло. И это в ее покрытой вереском пустоши.

В этой новой дикой местности было еще хуже. Вода закипала, испуская пары. Она выглядела недостаточно густой, чтобы принять на себя вес ветхого судна, но лодка все еще находилась на том месте, где перевернулась, и покачивалась на поверхности. Вот это облегчение. Она волновалась, что лодка потонула или разбилась на куски. Но вот она.

Посреди озера.

Дилан задумчиво вздохнула. У нее было только два варианта: войти в воду и добраться до нее или обойти озеро. Прогулка привлекала гораздо больше, чем маслянистая черная вода, под поверхностью которой таились существа. Но это долгий путь. Она вступит в гонку с солнцем и не уверена, что одержит победу.

Так что выбор в том, что хуже: вода или ночь?

Тристан тогда решил, что лучше всего воспользоваться небольшой лодкой, несмотря на таившуюся под водой опасность. А значит, обход вокруг озера, чтобы успеть до заката, займет слишком много времени – а в этой версии пустоши еще и слишком жарко. И она уже выжила в ледяной воде озера. Но никогда не бывала на улице ночью.

Тогда озеро. Звук ее шагов по блестящим камням берега был единственным, когда она направилась по уклону к воде. Так рано утром – ни одной души. Вскоре они все выйдут из своих домов безопасности, чтобы, как и она, пересечь озеро. Она думала о душах в ожидании рассвета, безуспешно пытаясь отключиться от криков призраков. Она не видела эти дома, но знала, что они находятся поблизости. Странно, но Дилан была рада остаться одна. Другие души заставляли ее нервничать. Они были жутковатыми… странными. И пусть она знала, что это нелепо, но завидовала им, ведь рядом с ними находились их проводники, а ей пока предстояло найти своего.

И никаких идей, как это сделать. Но она пока отказывалась об этом думать. Шаг за шагом – только так здесь можно выжить. И следующий шаг – пересечь озеро.

Она чуть не пропустила кромку воды. Плещущие волны окрасили носки кроссовок. Войти дальше означало позволить неприятной воде коснуться кожи и дать прячущимся существам шанс схватить ее. Дилан замешкалась, пожевывая губу, но выбора не было. Либо вперед, либо назад. Глубоко вдохнув, она заставила ноги двигаться.

Ледяная. Обжигающая. Эти ощущения разом ударили по Дилан, и она ахнула. Плотная субстанция сопротивлялась каждому ее шагу. Кружила вокруг коленей, затем бедер. Хоть она не видела дна, но ноги все еще нащупывали и передвигались по зыбучей комбинации песка и камней. Пока все шло хорошо. Это было очень неприятно, но она все еще на ногах и сразу почувствует, если демоны начнут ее хватать.

Еще несколько шагов, и ей пришлось поднять руки над поверхностью. Похожая на смолу вода плескалась у талии, и ее затошнило. Она надеялась добраться до лодки прежде, чем останется без сил.

Теперь она сосредоточилась на ней. Лодка находилась не в самой середине озера, но все равно на расстоянии бассейна от нее. Надежды Дилан на переход вброд рухнули, когда вода достигла груди, а затем горла. Дилан вскинула подбородок, стараясь держать рот как можно выше, но ядовитые испарения раздражали нос, отчего ей стало тошно. Она тряслась от холода так сильно, что почти не почувствовала, как что-то стало обвивать ее левую ногу, а потом правую лодыжку. Затем талию.

Почти.

– Черт! – прокричала она. Ее руки погрузились в воду, чтобы оттолкнуть то, что держало ее за джемпер. Она почувствовала укол в ладонь, а потом это существо отступило. Но после этого заплыло ей за спину и атаковало сзади, схватив за капюшон так, что ворот джемпера впился в горло.

Дилан развернулась, пиналась, размахивала руками и била. Черные маслянистые капли взлетели в воздух и осели на ее волосах и щеках. Брызги попадали в глаза и рот. Отплевываясь и ничего не видя, она выхватила джемпер из пасти создания и бросилась к лодке, пытаясь одновременно плыть и бороться. Это выматывало и получалось неуклюже, но ей удалось отбиться от существ, и лодка становилась все ближе и ближе. Почти на месте. Дилан потянулась, пальцы стали искать край. Нашла. Но вдруг стало трудно дышать. Трое из демонов впились зубами в джемпер, и ей было сложно освободиться от их общей силы.

Они нырнули в ледяное озеро и потащили ее за собой. Дилан открыла рот, чтобы закричать, но вода, густая и токсичная, сомкнулась над ее лицом. Затекла в рот. Дилан запаниковала и выпустила из легких весь воздух, отчаянно пытаясь прочистить рот. Начались спазмы. Дилан крепко сомкнула губы, борясь с желанием снова вдохнуть. Она погружалась все глубже и глубже, и в этот раз Тристан ей не поможет.

Тристан. Она отчетливо увидела его лицо. И оно придало ей сил бороться. Дернув молнию, она вывернулась из джемпера и отчаянно заработала ногами, чтобы всплыть. Вверх, вверх и вверх. Это так далеко? Или она плывет не туда – прямо ко дну? Она больше не могла побороться с желанием вздохнуть.

Только она подумала, что потеряет сознание, как ее голова вырвалась на поверхность, и она заглотала ртом воздух. Вслепую потянулась к лодке, слезы потекли по лицу, оставляя за собой следы. Она ухватилась за лодку обеими руками, подтянулась и залезла.

Дилан с мгновение лежала лицом вниз и задыхалась, стараясь понять, прицепилось ли что-то к ее лодыжкам, прежде чем повернуться и столкнуться лицом к лицу с ужасами, но чувствовала лишь холод. Затем тяжело доползла до твердой деревянной скамьи и устроилась на ней. Ее тело тряслось от испуга и от холода, а голова кружилась. Еще она вся промокла, одежда была покрыта липкой водой. Но жива.

Теперь надо грести. Весел не оказалось, потому что они утонули, но потом она вспомнила, что в прошлый раз их тоже не было – и вдруг появились. Дилан закрыла глаза, потянулась вниз и пощупала пальцами.

– Ну же, ну же, – пробормотала она, ощупывая доски. – Ты сделала это ради Тристана. И как, черт возьми, мне переплыть?

Ничего. Дилан открыла глаза и посмотрела на другой берег озера. До него как минимум полмили, воздух спокоен, никакой ветер не дотолкает ее, хотя у нее и паруса нет. И она уж точно не поплывет. Ничто не выманит ее из этой лодки.

– Идите к черту! – закричала она, в этой тишине голос прозвучал поразительно громко. – Ненавижу это место! Дайте мне проклятые весла!

Она заколотила по борту лодки, затем повернулась и в полной растерянности плюхнулась обратно на сиденье.

Весла были вставлены в уключины и ждали ее.

Дилан потрясенно уставилась на них.

– О, – сказала она. Затем неуверенно посмотрела на небо. – Спасибо?

Не понимая, с кем говорила, и чувствуя себя глупо из-за истерики, хотя ее в принципе никто не видел, она схватила весла, окунула их в чернильные испарения и начала грести.

Это было сложно. Дилан припомнила, как Тристан рассмеялся, когда она уточнила, надо ли ей тоже будет грести, и отпустил что-то саркастичное, вроде: «Не хочу остаться здесь навсегда». Тогда ей это не казалось сложным, но теперь Дилан беспокоилась, что не справится с управлением. Лодка игнорировала выбранное ей направление, и попытка преодолеть водную гладь, затуманенную дымкой, напоминала перетягивание веса всего мира. Хуже того, руки постоянно соскальзывали с рукоятей весел, и через десять минут она уже обзавелась мозолью на большом пальце. Но кое-как она все же приспособилась.

На полпути что-то отвлекло ее от ноющих конечностей. Мимо нее, в другую сторону, проплыла лодка. Она скользила медленно, ее пассажиры покрывались рябью на свету. И тут, как только проплыла эта первая лодка, появилась вторая, за ней еще одна. Вскоре озеро наводнили небольшие судна, отчего на поверхности появился туман.

Не наблюдать за душами оказалось сложно. Грести она могла, только смотря туда, откуда приплыла, поэтому Дилан не оставалось ничего, кроме как смотреть в сторону лодок. Она пыталась не сводить взгляда с кормы своей лодки, но постоянно боролась с инстинктом поднять глаза.

Особенно когда одна из лодок попала в беду. Вода вокруг нее оставалась спокойной, но Дилан, даже не поднимая головы, понимала, что происходит. Сначала изменился шум. К всплеску воды по бортам и непонятному бормотанию сотен разговоров добавился пронзительный вопль. Непохожий на громкий гортанный вой призраков, и она поняла, что он исходил от души. И тут появился свет. Белое свечение от шаров вряд ли как-то меняло картину палящего красного солнечного света. Но с той стороны, где раздался крик, ярко засветился ближайший шар. Словно с тебя вдруг сняли очки с цветными стеклами, и мир на мгновение обрел нормальные цвета.

Она сразу же увидела эту лодку. Прямо напротив нее, может, в сотне метров, и она покачивалась из стороны в сторону, будто попала в ураган. На нее было сложно смотреть – парящий в середине лодки шар так ярко светил, что щипало глаза. Но она все равно не могла отвести взгляда. И не должна была. Шар звал ее. Нет, поняла она. Он звал свою душу… но душа игнорировала его.

Душа смотрела в воду.

На глазах у Дилан вода поднялась и обрела форму, которая показалась ей когтем. Затем высунулась лапа. И превратилась в десяток, нет, в два десятка маленьких существ. Похожих на летучих мышей.

Существа из озера.

Они окружили душу, и лодка начала раскачиваться и опасно крениться. Несколько летающих призраков, не боявшихся солнца и словно ожидавших разрешения, присоединились к атаке.

– Нет! – закричала Дилан, за секунду до произошедшего осознав, что лодка вот-вот опрокинется.

Как только крик сорвался с ее губ, она прикрыла рот рукой, но было уже поздно. Они ее услышали. Существа из озера продолжили затаскивать душу в глубины, невзирая на бешено пульсирующий шар. А к ней ринулись демоны. Им не нужно было дожидаться темноты, чтобы полакомиться ею, ведь она не находилась под защитой шара или проводника.

– Черт возьми! Черт возьми! Идиотка!

Дилан принялась очень быстро грести, как можно сильнее передвигая веслами под водой. Этого было недостаточно. Даже близко. Демоны летели и скользили над испарениями, словно кормились ими. Пока она делала три торопливых взмаха веслами, они сократили половину расстояния. Она уже слышала их восторженное ворчание.

Ну вот и все. Она умрет. Окончательно.

Дилан перестала грести, перестала дышать. Просто смотрела на них и ждала. Она точно знала, каково это, когда они проделывали дыру в ее груди: сердце будто покрывается льдом. В последние несколько секунд она гадала, сколько это продлится, как сильно будет больно.

Когда они пронеслись последние несколько метров, она закрыла глаза. Не хотела видеть их лица.

Но ничего не произошло.

Дилан знала, что они все еще здесь. Слышала, как они шипели, ворчали и кричали, но ничего не чувствовала.

Ничего, кроме молотком стучащего пульса и ледяного пота, скользящего по спине, несмотря на изнуряющую жару. Дилан изумленно открыла глаза, позволив проникнуть внутрь первому красному проблеску.

Они были здесь, Дилан видела, как они кружили вокруг нее. Она снова зажмурилась, лицо перекосило. Почему они не атаковали? Сложно принять, сложно поверить, что она находилась так близко и они не тронули ее… только из-за того, что она закрыла глаза? Но другого объяснения не было. Дилан, едва осмеливаясь дышать, вслепую потянулась к веслам. Окунула их в воду и начала грести. Она пробиралась по воде, по очереди взмахивая веслами. Рычание переросло в рев, но звук выражал раздражение, и ее так и не трогали.

– Не смотри, не смотри, не смотри, – бормотала Дилан в такт взмахам и дрожала от усилий. Хуже того, она не видела, куда плыла, и прекрасно знала, что плыть прямо у нее не особо хорошо получалось. Кто знал, где она в итоге окажется, но, пока находится в воде, она счастлива. Она попыталась вспомнить, каким было расстояние от берега до дома безопасности, скрытого за холмом. Вроде небольшим, всего через один холм. Всего через один холм. Она сосредоточилась на этой мысли. И на том, что нельзя открывать глаза.

Толчок сзади чуть не уничтожил весь ее тяжкий труд. Она на секунду решила, что это начали атаковать демоны. В панике распахнула глаза и, уловив что-то черное, спикировавшее к ней, зажмурилась и напряглась. Она пыталась грести, окунать весла в воду, но они ударились обо что-то твердое, и по ее рукам пробежала боль. Раздавшийся громкий царапающий звук заполнил все ее тело адреналином, но потом она поняла, в чем причина.

Мелководье. Она добралась до мелководья. Лодка больше не покачивалась, она пристала к берегу.

Выбираться из лодки с закрытыми глазами было неудобно. Даже севшая на мель, она кренилась, из-за чего Дилан вскрикивала и теряла равновесие. Но, спрыгнув за борт, она погрузилась глубже, чем предполагала. Когда ноги коснулись земли, по ним пробежала боль и холод.

Она оказалась в воде.