Тайя и Локрин лежали на пригорке и смотрели, как вдали, пересекая долину, пылит правительственный кортеж.
Они гнались за ним уже целый день и теперь поняли, что настичь его будет не так легко, как показалось вначале. Хотя норанские автомобили не отличались высокими скоростными данными (их легко можно было обогнать на лошади), однако, в отличие от живых существ, машины не знали усталости, чего нельзя было сказать о детях. Брат и сестра надеялись, что если отправятся напрямик, то скоро догонят кортеж, — но все еще оставались очень далеки от цели.
— Если так пойдет и дальше, нам его никогда не догнать, — проворчал Локрин.
От нечего делать он разминал свою руку, превращая ее в щупальце осьминога.
— Я не собираюсь сдаваться! — заявила сестра.
— А разве я сказал, что собираюсь? Просто это оказалось не так-то легко. Вот и все.
На некоторое время каждый погрузился в свои мысли. Тайя перевернулась на спину и устремила взгляд в небо.
Они лежали неподалеку от пастбища, где стадо медлительных орнакридов мирно пощипывало травку, отгоняя хвостами надоедливых мух. Над ними носились птицы, на лету подхватывая насекомых.
Тайя долго не сводила взгляда с птиц.
— А что, если и нам попробовать взлететь? — мечтательно проговорила она.
— Мы упадем и разобьемся насмерть, — тут же ответил Локрин. — Ты что, не помнишь, как в прошлом году Лимстон тоже попробовал летать? Ему удалось взлететь, он поднялся прямо к облакам, но потом сорвался и рухнул вниз. Мороз дерет по коже, когда я об этом думаю. Беднягу так распластало на земле, что его пришлось скатывать, словно блин. А ведь он был на два года старше нас!
— Но у нас с тобой получится. Я потом говорила с его сестрой. Та призналась, что Лимстону всегда плохо удавались перевоплощения…
— То-то и оно. Я думаю, что и нам еще нужно подучиться, прежде чем проделывать подобные эксперименты. Лично мне совсем не хочется, чтобы меня потом сворачивали, как блин!
— А может быть, мы сможем, — продолжала настаивать Тайя.
Наука перевоплощения включала в себя множество стадий — простых и сложных. Высшее мастерство состояло в умении превратиться в любое живое существо. Мьюнане обладали уникальным телом, из которого можно было вылепливать всевозможные формы, но это искусство усваивалось лишь с годами упорных тренировок. Родители Тайи и Локрина, а также их дядя Эмос были признанными мастерами. В искусстве трансформации им не было равных. Однако превращение в летающее создание требовало особых навыков, так как нужно было не только уметь принять соответствующую форму, но и овладеть основами техники «высшего пилотажа».
Ни Тайю, ни Локрина еще никогда этому не учили. Единственное, чем они забавлялись с друзьями, — это простейшее планирование. Но чтобы догнать кортеж, уже едва видимый вдали, нужно было уметь летать по-настоящему — быстро и высоко.
— Ну что ж, попытка не пытка, — наконец сказал Локрин.
Дети расстегнули сумки с инструментами и стали подбирать те, которые могли понадобиться. Потом размягчили свои тела до состояния податливой глины. Укоротили ноги, придали необходимую форму плечам и груди. Самое важное было достичь такой анатомии, которая позволила бы развивать достаточную силу для взмахов крыльями. После этого можно было заняться вылепливанием самих крыльев.
От идеи перевоплотиться в птиц они отказались с самого начала. Даже наиболее подготовленные и опытные мьюнане испытывают большие трудности при изготовлении настоящего оперения.
С другой стороны, о том, чтобы взять за образец крылья насекомых, тоже нельзя было думать, учитывая человеческие размеры и пропорции. Также не подходили и летающие рыбы-шары, которые обитали на дне Мути. Оставалось попробовать трансформироваться в существ, подобных летучим мышам.
Вылепливание крыльев оказалось делом непростым. Тайя и Локрин помогали друг другу. В конце концов им удалось добиться желаемой формы. Осталось лишь слегка сплющить и вытянуть головы — для лучшей обтекаемости… Теперь можно было взобраться на холм и попробовать взлететь.
— Хочешь попробовать первой? — как ни в чем не бывало поинтересовался Локрин.
— Если хочешь, давай сначала ты, — быстро ответила Тайя.
— Но это была твоя идея!
— Тем более. Если идея моя, то твоя очередь начинать. А как же иначе?
Девочка улыбнулась, довольная своей логикой.
— Что ж, я готов. Если ты боишься, — усмехнулся Локрин.
— Я-то не боюсь. Просто не понимаю, почему я все должна делать за тебя.
— Трусиха! — дразнил ее брат, расправляя крылья.
— Ничего подобного!
Локрин насмешливо закудахтал, и Тайя была готова вот-вот броситься на него, чтобы надавать тумаков. Продолжая хохотать, мальчик пустился бежать вниз по крутому склону, хлопая крыльями и стараясь сохранить равновесие. Сестра последовала за ним.
Вдруг, сам того не ожидая, Локрин оторвался от земли. Взвизгнув от удивления, он машинально еще сильнее замахал крыльями. Взмыв высоко в воздух, он почувствовал, что сердце словно подкатилось к самому горлу.
Тайя оторвалась от земли следом за ним. Через секунду-другую Локрин сбился с ритма и широкие, уверенные взмахи крыльев сменились их суетливым дерганьем. Поняв, что потерял устойчивость, он с криком рухнул вниз.
Ударившись о землю, покатился в траве по крутому склону, пытаясь прикрыться легкими крыльями. Наконец замер, лежа на спине и тяжело дыша.
Тайя, паря над ним и стараясь подлететь поближе, обеспокоенно крикнула:
— С тобой все в порядке?
— В порядке, — проворчал он, морщась скорее от досады, чем от боли.
— Это так легко! — воскликнула Тайя. — Нужно было давным-давно попробовать!
Закряхтев, Локрин поднялся на ноги.
— Просто нужно не торопиться и сохранять спокойствие! — кричала сестра.
Но в этот момент, сделав слишком крутой вираж, она не успела набрать скорость и спикировала прямо в землю. Локрин разразился хохотом, но, увидев, что произошло с сестрой, бросился на помощь.
— Тайя! — закричал он, неуклюже подпрыгивая на коротких ножках.
Девочка упала головой в болото и застряла в гуще по самую грудь. Находясь в шоке и не имея возможности вздохнуть, Тайя лишь слабо трепыхалась. Из-за крыльев, которые бесполезно торчали по обе стороны, она никак не могла выбраться. Локрин схватил сестру за ноги и что было силы рванул к себе. Тайя села на землю и, прокашлявшись, отдышалась.
— Как голова? — спросил Локрин.
Тайя вытирала крыльями лицо и глаза и отплевывалась от грязи. Наконец ей удалось кое-как прийти в себя. На глазах у нее блестели слезы.
— Это была глупая идея, — пробормотала она в отчаянии. — Ужасно глупая… И как же мы теперь сможем освободить Шешила? Вокруг него столько солдат и охранников. Придется нам возвращаться домой…
Локрин сидел рядом и молчал. Он и сам так подумал. Но ведь он видел, как сестра летала!.. Ах, если бы научиться летать, они смогли бы горы свернуть!
— Ужасно болит голова, — пожаловалась Тайя. — Впрочем, думаю, ничего страшного.
Мьюнане умели размягчать тела до состояния пластичной глины. Поэтому падения для них не были такими опасными, как для обыкновенных людей. И все-таки даже у них случались синяки и ушибы. Вот и теперь Локрин заметил, что у сестры под глазом проявляется громадный синяк.
Тайя поспешно приняла свои меры — изменив цвет кожи. Как женщина, в косметических хитростях она разбиралась гораздо лучше брата, любимым развлечением которого было превращаться в разных жутких монстров, к чему у него имелись несомненные способности и что доставляло немало огорчений маме.
— Я хочу попробовать еще раз, — заявил он. — У тебя ведь немного получилось. Мне кажется, мы научимся.
Тайя печально встряхнула крыльями и отвернулась.
— Ну, — упрашивал он, — давай еще разок! Только на этот раз будем держаться поближе к земле… Если ты решишь, что у нас ничего не получается, мы бросим это дело и попробуем догнать кортеж каким-нибудь другим способом. Так или иначе, нельзя сдаваться, Тайя!.. Дрейгар рассказывал, что норанцы ужасно обращаются с пленниками. Они убивают их не задумываясь. Даже страшно представить, что сейчас испытывает Шешил… Ведь это из-за нас его схватили солдаты…
Тайя ничего не отвечала. Потом вдруг тряхнула головой и поднялась на ноги.
— Ты прав. Давай-ка попробуем еще раз. Я первая.
Без лишних слов она побежала вниз по склону, хлопая крыльями, то отрываясь от земли, то снова ее касаясь, пока не набрала скорости и не взлетела. Пролетев сотню метров, она развернулась и, возвратившись обратно, четко приземлилась прямо перед братом.
— Держись поближе к земле. Ноги вытягивай назад, а голову вперед, — сказала она. — Когда будешь снижаться, не забывай про восходящие потоки воздуха из-под горы, они будут стараться поднять тебя вверх.
Локрин вздохнул. Ну вот, сестричка опять в своем репертуаре: пару раз удалось оторваться от земли, так она уже мнит себя великим экспертом!
Мальчик побежал вниз, суетливо хлопая крыльями, но скоро склон кончился, и ему снова пришлось подниматься вверх. На этот раз он хорошенько разогнался, стараясь работать крыльями ритмично и энергично. Поймав момент, взмыл вверх и, подхваченный восходящим потоком, стал планировать. Благодаря этой удачной попытке у него появился шанс отыграться.
В ушах свистел ветер. Вопя от восторга, Локрин пронесся на бреющем полете над лугом. Тайя что-то радостно крикнула в ответ, оторвалась от земли и полетела вслед за братом вокруг холма.
Забыв обо всем на свете, дети-мьюнане наслаждались способностью летать, практикуясь в этой новой удивительной науке весь вечер, пока багровое солнце не скрылось за горизонтом.
* * *
Салон автомобиля монотонно раскачивался. Забираясь в гору, мотор начинал натужно тарахтеть. У Хруча слипались глаза, но он все еще старался припомнить, что ему рассказывал Рак-Эк-Наймен. Это была продолжительная беседа. Когда она наконец закончилась, Шешил заметил, что солнце уже клонится к закату.
Совсем стемнело, когда они въехали в город. Послышался лай собак. В освещенных окнах мелькали силуэты людей: горожане высовывались на улицу поглазеть на проезжающий правительственный кортеж. Все это происходило словно в полусне.
Рак-Эк-Наймен распахнул перед Хручом горизонты совершенно другого мира. У его превосходительства были грандиозные планы — не только относительно Нораньи, но и относительно соседних земель. Он заявил, что война с картранцами неизбежна, но Норанья выйдет из нее победительницей, после чего наступит эра мира.
Наука потеснит старые предрассудки и займет достойное место в жизни каждого. Если разумно использовать ее достижения, удастся победить голод и накормить всех. Фермы будут производить даже больше продовольствия, чем необходимо для пропитания. Механизация изменит жизнь до неузнаваемости. Мощные машины будут работать быстро и эффективно.
На лице Рак-Эк-Наймена появилось такое восторженное выражение, словно он делился с Хручом своими заветными мечтами. По всей Норанье разбросаны сотни лабораторий и мастерских. Изобретатели и ученые трудятся не покладая рук. Скоро удастся построить механизмы, которые перевернут мир. Люди смогут путешествовать на чрезвычайно дальние расстояния. Сухой лед позволит консервировать продукты. Уже поползли слухи, что удалось получить древесину прочнее стали и сталь легче шелка. Говорят, есть такие морские раковины, которые могут улавливать музыку, а затем снова и снова ее воспроизводить.
Рак-Эк-Наймен уверял, что урожаи можно будет снимать в любое время года. Вместо полей будут специальные покрытия из торфа, которые не нужно пахать, а при необходимости можно скатать и перенести в другое место. Будут выведены особые породы птиц, которые, поднимаясь в небеса, доставят туда специальные химикаты, разгоняющие дождевые тучи или, наоборот, вызывающие дождь.
Все эти удивительные вещи мелькали в голове Хруча, мешая сосредоточиться и вспомнить, какой важный вопрос он собирался задать его превосходительству. Впрочем, это может подождать.
Ученый поглубже уселся в мягкое кресло и погрузился в мечты о прекрасном будущем. Пройдет совсем немного времени, и Норанья превратится в цветущую и счастливую страну, одним из подданных которой будет и он, Шешил Хруч!
Убаюканный мечтами и плавным покачиванием автомобиля, Хруч сонно зевнул. За разговором Рак-Эк-Наймен открыл походный буфет, и они поужинали хрустящими сэндвичами, сочным салатом, пирожками с разнообразной начинкой, а на десерт распили бутылочку вина с ореховыми пирожными и вафельными рожками со взбитыми сливками. После такого обильного ужина Хруч почувствовал, что его живот сделался тугим, как барабан. Точнее, как будто весь он превратился в один большой живот, без рук, без ног.
Он уже готов был провалиться в сон, когда автомобиль резко затормозил и остановился. Водитель выключил двигатель, и наступила полная тишина. Дверца открылась, и в салон пахнуло свежей вечерней прохладой.
Рак-Эк-Наймен вылез из машины и кивнул Хручу. Сонный ученый кое-как выбрался наружу и, зябко поежившись, спустился по ступенькам. На улице, по сравнению с уютным, теплым салоном лимузина, было довольно свежо.
Ворота за ними закрылись, и Хруч увидел, что они оказались как бы внутри небольшой крепости. Несколько слуг, вытянувшись по стойке «смирно», дожидались приказаний.
Рак-Эк-Наймен сделал знак одному из помощников, человеку с пронзительными глазами и мягкой улыбкой, одетому в изящную униформу.
— Это Шешил Хруч. Чрезвычайно одаренный молодой человек. Я хочу, чтобы вы оказали ему всемерное гостеприимство.
И, повернувшись к Хручу, добавил:
— Я вас должен сейчас покинуть. Бартли покажет вам вашу комнату и обеспечит всем необходимым. Доброй ночи, Шешил. Спите спокойно. Завтра нам с вами предстоит долгое путешествие.
С этими словами его превосходительство зашагал прочь, сопровождаемый небольшой свитой советников и чиновников.
Оставшись один среди абсолютно незнакомых людей, Хруч совершенно пал духом. Однако Бартли подхватил его вещевой мешок и жестом пригласил следовать за собой — к соседнему зданию, окна которого уютно светились в ночном сумраке.
— Добро пожаловать в Табанарк, господин Хруч!
Они находились на территории небольшого замка, защищенного со всех сторон высокими стенами. В центре высилась башня в пять этажей. Внутри замка было хорошо натоплено. Хруча провели по роскошным лестницам и коридорам. Бартли толкнул одну из дверей и пригласил ученого войти.
Тому, кто всю свою жизнь провел в скромном помещении, подобные шикарные апартаменты могли показаться дворцом, в котором живут сами боги.
Сверкающий полировкой паркет из ценных пород дерева был покрыт толстым ковром. На каменных стенах красовались старинные картины. В узкие зарешеченные окна были вставлены цветные витражи с изображением танцовщиц. Мебель из темного дерева, украшенная мастерской резьбой. Огромная кровать с балдахином и занавесками.
Бартли откинул богато расшитое одеяло, под которым оказались шелковые подушки и простыни. Все это не могло не привести Хруча в изумление. Сняв обувь, ученый прошелся по щекочущему босые ноги мягкому ворсу ковра.
— Что-нибудь еще желаете? — поинтересовался у него Бартли.
Хруч энергично замотал головой.
— Тогда желаю доброй ночи.
Положив вещевой мешок на один из стульев, слуга с поклоном удалился.
Хруч неторопливо огляделся вокруг. Это был настоящий сон. Подобной комнаты он не видел ни разу в жизни. Едва поднимая тяжелые веки, он поспешно разделся, натянул ночную рубашку и, плюхнувшись на огромную кровать, зарылся в шелковые простыни. Полумертвый от усталости, Шешил решил поскорее заснуть, но сон не шел. Ученого охватило какое-то странное беспокойство. Он лежал с открытыми глазами, глядя на шторы. «Это всего лишь мысли!» — пытался успокоить он себя.
Вдруг Хруч явственно ощутил, что кровать под ним вздрогнула, а откуда-то снизу послышался приглушенный рокот. Испуганный Шешил выпрыгнул из постели. Но и пол под ним слегка сотрясался. Он подбежал к двери и распахнул ее. По коридору как раз проходил мальчик-слуга, неся стопку постельного белья — такую высокую, что из-за нее едва можно было рассмотреть его самого.
— Эй, подожди! — окликнул его Хруч. — Ты что-нибудь слышишь?
Мальчик остановился и насмешливо поджал губы.
— Конечно, — кивнул он и тут же отправился дальше.
«Судя по всему, — решил Хруч, — эти вибрации в крепости обычное дело». Он подождал еще немного. Никто не поднимал тревоги, не выбегал в панике из комнат в коридор.
Хруч уже было хотел вернуться в свои апартаменты, но потом передумал и, осторожно прокравшись по коридору, выбрался в холл. Здесь на столике стоял горшок с комнатным каучуковым деревцем. Прихватив горшок, Хруч быстро вернулся к себе. Он поставил каучуковое дерево на тумбочку и снова улегся в постель. Ему нужно было хоть с кем-то поговорить, излить душу.
— Ты не поверишь, что со мной приключилось за эти несколько дней! — начал он, обращаясь к дереву.
Через несколько минут он уже крепко спал.