Женщины-габбиты намучились с ослом: упрямое животное встало на полдороге и ни за что не хотело двигаться с места. Уж его и пинали, и тянули за повод, а он только упирался и, словно решив во что бы то ни стало избавиться от ярма, норовил свернуть то направо, то налево. Сначала женщины решили, что его донимают насекомые: в воздухе постоянно вились тучи комаров. Потом они пробовали задобрить осла ласковыми словами, осыпали его бранью — все было напрасно.

Осел кричал как очумелый, мотал головой, пятился назад, безумно вращал глазами и кусался. Тогда женщины принялись осматривать хлам, которым нагрузили телегу: может быть, среди мусора спрятались паук или змея. Однако ничего подобного там не оказалось. Утиль как утиль.

Уже было далеко за полдень, а до леса, в чащах которого племя габбитов разбило временный лагерь, оставался еще не один час пути. Кроме того, по дороге в лагерь в надежде отыскать какой-нибудь ценный хлам женщины собирались обойти и соседние деревни.

Теперь, видя, что осел совершенно выбился из сил, единственным их желанием было до темноты дотащиться до лагеря. Они находились на территории кровожадных рэнсников. Обычно рэнсники не трогали габбитов, но среди них могли отыскаться такие отъявленные головорезы, мимо которых и муха не пролетит. В общем, в ночную пору женщины предпочли бы оказаться от этих мест подальше.

Продолжая награждать осла оплеухами, они кое-как тащили его под уздцы по дороге. О том, чтобы завернуть по пути в соседние деревни, нечего было и думать. Впрочем, телега и так была нагружена почти доверху. Дрянное старье никуда не денется. За ним можно вернуться и на следующий день.

* * *

Пожилой бригадир пришел к заключению, что помощи им больше ждать не приходится. Последняя надежда на нее исчезла после очередного обрушения туннеля. Между тем обнаруженный им лаз не пострадал, из него по-прежнему тянуло сквозняком.

Пока Джузек пытался придумать, как проникнуть в узкую щель, Найялла без особого труда протиснулась в трещину: сначала просунула руку, потом плечо, голову и туловище. Затем она окликнула Микрина, который тут же последовал за женой и через минуту, ловко управляясь со своим пластичным телом, тоже проник в отверстие.

— Ну и чудеса! — проворчал бригадир после того, как Микрин исчез за стеной. Трещина была такой узкой, что туда нельзя было просунуть даже кулак.

— Давайте сюда кирку, — крикнула Найялла. — С этой стороны есть где развернуться, чтобы расширить проход.

Через некоторое время мьюнанам и правда удалось расширить отверстие достаточно, чтобы трое оставшихся рудокопов могли протиснуться вслед за ними. Последние прихватили с собой все ценное, что смогли отыскать на тележке и что можно было унести на себе: бутылку масла, несколько свертков с едой, фляги с водой. Кроме того, у каждого были при себе кирка и заступ. Нуган и Далджин снова засветили лампочки на шлемах… Увы, этого было слишком мало, чтобы без проблем путешествовать в подземных пещерах.

Оглядевшись, рудокопы обнаружили, что находятся в довольно тесном и мрачном туннеле. Наклонные стены, покрытые оранжево-серыми разводами, уходили вверх и смыкались под острым углом где-то в темноте. Воздух был сырым, и на камнях блестели капли влаги. Где-то поблизости мерно капала вода.

— Хоть вода у нас есть, — пробормотал Далджин. — Это уже кое-что.

— Чтобы набрать полные фляги, потребуется ждать целый день, — хмыкнул бригадир. — Мы не можем оставаться здесь до завтра… У нас только один путь: вперед!

Узкий коридор шел заметно под уклон. Маленькая группа растянулась цепочкой. Голоса резонировали пронзительно-гулким, неприятным эхом. Впереди, осторожно нащупывая дорогу среди скользких камней, двигался бригадир Джузек с фонарем в руке. Следом за ним шагали Микрин и Найялла. Замыкали цепочку Далджин и Нуган.

Найялла сразу заметила, что муж передвигается с большим трудом, задыхаясь и почти не поднимая глаз. Он все еще не оправился после того, как побывал под завалом. Вероятно, он был ранен куда серьезнее, чем это казалось на первый взгляд. Кроме того, Найялла чувствовала, что Микрин угнетен какими-то тревожными мыслями.

— А это еще что за штука?! — изумленно воскликнул пожилой бригадир.

Спустившись еще на одну ступеньку, они посмотрели туда, куда показывал Джузек.

Впереди, чуть слева, в мерцающем свете поблескивало что-то очень странное, похожее на окно. Это был огромный витраж.

Подойдя ближе, они застыли в недоумении, едва веря своим глазам. Витраж — это прежде всего невероятно дорогая диковина. Лишь несколько норанских домов могли похвастаться подобной роскошью… А тут — такой чудесный витраж в глубокой горной пещере!

Разноцветные стекла переливались алым, золотым, зеленым сиянием. Затейливый рисунок, выкованный из свинцового сплава, представлял собой необъятное разнообразие диковинных цветов и листьев.

Верхняя часть окна изгибалась изящной аркой, а тяжелая дубовая рама, покрытая каплями влаги, потемнела от времени. Подоконник находился на высоте около метра от пола.

— Кому понадобилось прорубить окно в пещере? — удивленно вырвалось у Нугана.

— Тому, кому захотелось выглянуть наружу, — промолвила Найялла, проведя ладонью, а затем усаживаясь на широкий чугунный подоконник. — Интересно, откуда идет свет с той стороны? Он такой яркий! Как настоящий солнечный.

— Что же, интересно, находится за окном? — пробормотал Далджин.

— Есть один способ это узнать, — сказал пожилой бригадир, поднимая кирку, чтобы разбить запыленное стекло.

— Ни в коем случае! — остановил его Микрин. — Должен быть какой-то другой вход.

Пройдя еще немного вперед, они действительно обнаружили дверь — деревянную, насквозь прогнившую, с заскорузлыми, заржавленными петлями. Бригадир слегка нажал на нее ладонью, и дверь заходила ходуном. Еще один толчок — и дверь, сорвавшись с истлевших петель, вывалилась из проема и плашмя грохнулась на пол. Они вошли в небольшую комнату.

Это была именно комната — не пещера, — квадратная, с довольно высоким, сводчатым потолком. Стены сплошь испещрены изображениями цветов и растений. Обнаружились и полуистлевшие обломки какой-то мебели, на которой можно было различить остатки позеленевшей от времени, видимо, когда-то богатой бронзовой отделки. По углам комнаты, словно истлевшие шторы, моталась липкая бахрома паутины.

Нуган подскочил от испуга. Прямо перед ним сидело какое-то животное. Впрочем, это оказалась всего лишь густо покрытая пылью искусная скульптура овчарки, чутко присевшей на задних лапах, словно ожидающей команды хозяина.

— Сколько лет этой комнате? — задумчиво промолвил бригадир. — Несколько сотен — не меньше.

— Здесь есть еще одна дверь! — воскликнул Нуган, показывая в дальний угол комнаты.

— Посмотрим, что за ней, — сказал Микрин, шагнув к двери, тоже дубовой, полусгнившей от времени.

Он взялся за ручку, потянул, и ручка тут же отвалилась. Несколькими ударами кирки рудокопы легко высадили дверь.

Следующая комната была значительно больше, к тому же пятиугольной формы. Посередине комнаты виднелось какое-то углубление; каменные ступени вели куда-то вниз. По четырем стенам располагались застекленные витражами окна. Одно из них было разбито и наглухо заколочено снаружи толстым листом железа.

В комнате находились скульптурные изображения других животных, сработанные и раскрашенные до того мастерски, что казались живыми. Среди них две кошки — одна, выгнувшая спину дугой и задравшая хвост, была выточена из камня обсидиана, другая, свернувшаяся клубочком, — из песчаника. Рядом еще одна собака — пастушья колли, вырубленная из куска мрамора с кварцем, — лежа на боку, умными и внимательными глазами наблюдала за тем, что происходит вокруг. Посредине комнаты находились мощные, хотя и покрытые ржавчиной, чугунные колонны, подпиравшие потолочные своды. Бригадир подошел поближе и принялся разглядывать одну из колонн.

— Странно, — пробормотал он. — Очень странно! Часть колонны как будто вырублена из камня, а другая отлита из чугуна. Совершенно невозможно понять, где именно один материал переходит в другой…

— Это все из-за ржавчины, бригадир, — пожал плечами Далджин.

— Не знаю, не знаю, — сдвинув брови, проворчал старый Джузек. — Все это очень подозрительно… — В комнате было две двери. — Одна из них ведет наружу, — продолжал он, кивая на ближнюю из дверей. — Если здесь когда-то жили люди, должны же были они знать, где выход…

— Действительно странно, — согласился Нуган, поднимая кирку и окидывая взглядом дверь. — Кстати, если здесь когда-то жили люди, то куда они потом подевались?

* * *

Болтая ногами, Тайя и Локрин сидели около заднего борта фургона. В клубах маслянистого дыма грузовик неспешно катил по дороге, тарахтя и кашляя, словно кошка, пытающаяся отрыгнуть сгусток шерсти. Дорога вела в загадочный лес, где они должны были отыскать вход в пещеры, по которым можно было добраться до родителей. Кроме страха за папу и маму, дети испытывали радостное возбуждение, как будто впереди их ожидали захватывающие приключения. Следом за ними катил второй грузовик с горным оборудованием. За рулем сидел кнутобой Калам.

— Пахнет блинчиками, — вздохнул Локрин, обращаясь к сестре, — тебе не кажется?

— Это потому, что машины работают на растительном масле, — объяснила Тайя. — Мамочка всегда жарила на нем…

Воспоминание о маме снова заставило детей печально умолкнуть.

— А вдруг мы их не найдем? — некоторое время спустя промолвил Локрин.

— Молчи, Локрин! Не надо! — воскликнула Тайя, всхлипывая и вытирая слезы рукавом.

Локрин хмуро глядел на бегущую у него из-под ног ухабистую дорогу.

— Дядюшка Эмос и Дрейгар обязательно их найдут, — твердо сказал он.

Тайя с готовностью кивнула. Хотелось бы верить!.. Ах, если бы удалось помочь взрослым отыскать вход, спуститься под землю и вызволить из шахты родителей!.. Можно себе представить, как обрадуются папа и мама, увидев в числе спасателей сына и дочь. На лице девочки даже появилась мечтательная улыбка.

Потом Тайя вспомнила, каким неприятным был последний разговор с родителями, и похолодела от мысли, что грубые слова, брошенные в гневе папе и маме, если тех уже нет в живых, могли оказаться последними словами; которые родители услышали от родных детей.

Искоса поглядев на Тайю, Локрин догадался, о чем она подумала. Обняв сестру за плечи, он грустно вздохнул, и оба опять принялись смотреть на бегущую из-под колес дорогу.

Обернувшись, дядюшка Эмос с тревогой посмотрел на племянницу и племянника. Потом вернулся к работе. Ему еще нужно было смастерить для детей магические инструменты.

Но сначала предстояло другое дело, поважнее. Для этой цели у него был припасен осколок кварца, а также оплавленный кусок бронзы, который ему раздобыл пожилой бригадир. Судя по всему, из этой бронзы когда-то были сделаны ручки комода, погибшего во время пожара и принадлежавшего знатной персоне, которая привыкла путешествовать с обширным и богатым гардеробом.

Бронза была нужна для изготовления цепочки. Бормоча магические заклинания, Эмос Гарпраг легко разминал пальцами металл — словно это был кусок теста. Со стороны могло показаться, что он обладает нечеловеческой силой. Однако это было всего лишь иллюзией. Бронза и правда превращалась в пластичную массу, с которой он мог обращаться так же свободно, как с собственным телом. Мьюнане называли это ремесло трансформагией и считали запрещенным, вроде черной магии. Однажды, в надежде спасти от страшной, неизлечимой болезни жену, Эмос Гарпраг был вынужден воспользоваться секретами искусства трансформагии. Жену спасти не удалось, но, продолжив запрещенные эксперименты, он добился в трансформагии необычайных успехов и теперь обращался с твердой бронзой с такой же легкостью, как скульптор с мягкой глиной.

Грузовик подбрасывало на кочках, и это мешало ему лепить. Сделав заготовку для медальона, он отложил ее в сторону, чтобы немного передохнуть. Оглянувшись, он заметил, что через окошко кабины водителя за его работой с изумлением и ужасом наблюдает Джуб. Пожилой рудокоп сплевывал и крестился, словно пытаясь отогнать нечистую силу. Конечно, при других обстоятельствах Эмос ни за что не стал бы заниматься трансформагией при посторонних, но сейчас времени было в обрез: они уже пересекли границу, за которой находились владения кровожадных рэнсников.

Близился вечер, тени от грузовиков становились все длиннее и чернее, а солнце медленно опускалось за холмы. Эмос окликнул водителя, чтобы тот ненадолго притормозил у обочины. Пока водитель пешком отправился вперед, чтобы разведать дорогу, он мог спокойно доделать медальон.

Дети с восторгом наблюдали, как ловко дядя лепит из бронзы звенья цепочки — в форме небольших змей, — и, сгибая так, словно змейки кусают себя за хвост, сцепляет одну с другой. Что касается осколка кварца, то из него получился широкий прямоугольный медальон, на котором были вытиснены какие-то загадочные символы.

Неплохо зная собственного дядю, дети догадались, что символы были не простым украшением, а представляли собой особого рода знаки-буквы.

— Что там написано, дядя Эмос? — поинтересовалась Тайя.

— Это язык рэнсников. Здесь написано «Луддич».

— А что такое — Луддич?

— Не что, а кто. Так зовут вождя племени, через земли которого нам предстоит путешествовать. Это подарок и знак нашей доброй воли.

Тайя с любопытством разглядывала массивную вещицу.

— Но ведь это как… у дикарей, разве нет? Все равно что бусы и мишура.

— Что ж, здешний вождь не отличается развитым вкусом, — усмехнулся Эмос, хитро подмигивая.

Грузовик снова отправился в путь. Локрин и Тайя обратили внимание, что у Джуба, сидящего в кабине водителя, имелась похожая цепочка с медальоном, выкованная в виде желудей. Подозрительно поглядывая на Эмоса, рудокоп то и дело перебирал звенья цепочки и торопливо шевелил губами.

— Галеус поклоняется Вечнозеленому богу. Это сестинианское божество, — объяснил детям Дрейгар, кивая на Джуба. — Норанцы — убежденные атеисты, поэтому религиозным людям лучше помалкивать и скрывать свою веру. Кроме того, сами сестинианцы относятся с подозрением к мьюнанам. Особенно когда речь идет о трансформагии.

— Что за чудаки! — удивленно фыркнул Локрин. — Нас считают темными личностями, а сами ищут защиты у каких-то дурацких желудей!

Было уже совсем темно, когда Эмос поднялся на ноги и, оглядевшись, постучал ладонью по кабине водителя. Завизжали тормоза, и грузовик резко остановился. Успевшие задремать дети тут же проснулись и, протирая сонные глаза, стали осматриваться вокруг.

Впереди стеной стояла непроходимая чаща. Над густыми, колючими кустарниками вздымались громадные паутиновые деревья. Каждое такое дерево, разросшееся во все стороны, сплеталось с соседним тяжелой листвой и ползучими ветвями вроде лиан, образующими огромную сеть, похожую на разводы паутины.

На опушке, там, где дорога уходила в лесную чащу, виднелось множество языческих божков, сооруженных из костей животных, раскрашенных и обвешанных многочисленными стекляшками, которые слабо позванивали на ветру. Из чащи доносился встревоженный птичий гам.

— Нужно немного подождать, — тихо проговорил Эмос. — А вам, — обратился он к солдатам, — лучше перебраться поглубже в фургон. Норанские воины не пользуются здесь особой любовью.

— А с какой стати мы должны ждать? Времени и так в обрез, — возмутился кнутобой Калам. — Пусть только попробуют нас остановить!

— Слышите, как кричат птицы? — промолвил Эмос, задирая подбородок. — Это трещотки. Их специально дрессируют, чтобы они предупреждали о пришельцах. Рэнсники уже знают, что мы здесь. Если мы посмеем двинуться дальше без их согласия, они обрушатся на нас всей своей мощью. Следовательно, нужно дождаться разрешения.

— Да к черту разрешение! И к черту рэнсников! — проворчал Калам. — Нужно было прийти сюда с отрядом и показать им, кто здесь распоряжается.

— Боюсь, для этого понадобился бы не один отряд, — спокойно заметил Дрейгар. — И еще неизвестно, чья бы взяла. Рэнсники — весьма искусные воины.

Воцарилось молчание. Эмос снова принялся мастерить магические инструменты для Тайи и Локрина и лишь изредка перешептывался с Дрейгаром, который в свете лампы делал новые пометки на своей карте.

Грузовики включили передние фары, но их света хватало всего лишь на несколько шагов. Непроглядная черная чаща нависала с обеих сторон. В этих зарослях, оставаясь невидимой, могла скрываться целая армия.

Наконец невдалеке послышались шаги и какое-то странное ритмическое потрескивание-пощелкивание. Из темноты на дорогу выбралась какая-то перекошенная фигура. Это был человек в грубых шкурах и меховой шапке, опирающийся на посох. Переваливающейся походкой, словно одна нога у него была короче другой, он подошел к первому грузовику. Только теперь стало понятно, что странное потрескивание производили суставы его уродливо искривленных конечностей.

В первый момент согбенного незнакомца можно было принять за глубокого старца. Однако лицо у него оказалось довольно молодое, хотя и прорезанное несколькими морщинами.

Локрин и Тайя быстро переглянулись. Им уже случалось видеть рэнсников, которые приходили торговать с мьюнанами. Отец рассказывал, что рэнсники строго оберегают чистоту крови и не смешиваются с другими народностями. Многие столетия такой жизни, замкнутой внутри одного сравнительно небольшого племени, привели к тому, что, помимо чистоты крови, стали проявляться признаки физического вырождения. Человек, который предстал сейчас перед ними, был, видимо, одним из самых ярких и чистокровных представителей своей расы.

— Ну?! Чего надо? — гаркнул он, гримасничая уродливым лицом и сверкая глазами.

— Мы бы хотели получить позволение проследовать по землям вашего племени, — уважительно сказал Эмос, сделав несколько шагов вперед, чтобы, разговаривая с ним, рэнснику не приходилось щуриться от света фар. — Мы принесли подарок вашему великому вождю. — Он протянул медальон на цепочке.

Явно обрадовавшись блестящей вещице, рэнсник схватил медальон и, ощупав кварцевый прямоугольник, принялся рассматривать его на свету.

— Неплохая работа, — кивнул он. — Не слишком дорогая штука, но мне нравится.

Рэнсник несколько раз громко прищелкнул языком. На его призыв из темноты выпорхнула дрессированная птица и, сложив темно-синие с изумрудным отливом крылья, уселась у него на плече. Спрятав медальон в холщовый мешочек, рэнсник протянул его птице, которая схватила его клювом и, взмахнув крыльями, в ту же секунду снова исчезла в ночном мраке.

— И куда же вы направляетесь? — поинтересовался бдительный пограничник.

— К Пещере Отшельника.

Рэнсник окинул взглядом грузовики, задержав внимание на лебедке с краном.

— Хотите пробраться в саму пещеру?

— Несколько наших товарищей оказались заблокированы в шахте после обвала. Мы надеемся, что их еще можно спасти.

Стражник пожал плечами и протянул Эмосу пропуск — плоский камень, на котором на языке рэнсников было выбито слово «гость».

— Уверен, вождю ваш подарок придется по душе. Так что можете следовать дальше.

Эмос поблагодарил и забрался в кузов. Пока Джуб садился за руль, Дрейгар запустил двигатель, и они снова затряслись по кочкам. Увидев, что рэнсник исчез в чаще, Тайя и Локрин принялись смотреть на дорогу.

— А почему пещера называется Пещерой Отшельника? — спросил Локрин, чтобы как-то разогнать скуку.

— Потому что в ней много лет жил один старик, — ответил Эмос. — Рэнсники обычно не запоминают имен, поэтому для них он был просто отшельником. Он жил там столько лет, что уже никто не мог упомнить, сколько именно. Его звали Кафтелус. Он был препротивным старым брюзгой, однако в искусстве алхимии ему не было равных. После того как скончалась моя жена, ваша тетя, Кафтелус помог мне в изучении трансформагии. Сам он, конечно, в трансформагии не смыслил, поскольку не был мьюнанином, но зато отлично разбирался в материалах и химических элементах. Несколько лет назад я хотел навестить его, но, приехав, обнаружил, что вход в пещеру завален громадной каменной плитой. И никто не знал, куда подевался отшельник. Кто-то уверял, что он умер, другие говорили, что жив и бродяжничает где-то в лесах. Я попытался проделать в плите отверстие, но она оказалась из какого-то неизвестного вещества, которое не поддавалось даже трансформагии… Словом, что стало с отшельником, я так и не узнал.

— Может, это он закрыл вход в пещеру плитой? — промолвила Тайя.

— Возможно. Ведь ему были известны секреты изготовления материалов, не поддающихся трансформагии. А если бы кто-то попытался пробурить лаз в пещеру с другой стороны, это отняло бы многие месяцы. Особенно если учесть, что тогда из горы Абзалет еще не была выкачана жизненная сила. Как будто отшельник не хотел, чтобы в его отсутствие кто-нибудь потревожил священную гору. Это наводит на мысль, что сам он еще жив, или, по крайней мере, был жив, когда замуровывал вход.

— А что, если кто-нибудь замуровал его внутри? — предположил Локрин. Сестра толкнула его локтем в бок. Мальчик поморщился, но отвечать не стал.

Оставалось еще двое суток пути. Целых два дня папе и маме предстояло провести погребенными в недрах огромной горы. Дети мысленно подгоняли грузовики, которые еле-еле тащились по извилистой лесной дороге.

* * *

Проклятый осел снова уперся. Напрасно женщины-габбиты тащили его за узду, пинали, ругали на чем свет стоит, — животное не двигалось с места.

Сначала он все пятился назад: словно хотел развернуться, чтобы посмотреть, что именно ему приходится тащить на себе, — и даже сделал несколько кругов на одном месте. Но теперь застыл как вкопанный; только дрожал всем телом, нервно оглядывался на телегу и, сверкая белками, дико вращал глазами.

Одна из женщин, та, что пониже ростом, начала серьезно тревожиться; обошла телегу, огляделась вокруг: может быть, в густом высоком лесу, обступившем их со всех сторон, и правда таилась какая-то опасность?.. Что и говорить, ночевать из-за взбесившегося осла в дикой лесной чаще — такого и врагу не пожелаешь!

В этот момент в телеге что-то заворочалось, послышался странный металлический скрежет. Подняв фонари, женщины обошли повозку, чтобы посмотреть, не забрался ли в нее какой-то зверь. Судя по возне, которую он производил, им мог оказаться взрослый орнакрид и даже клещевидный медведь.

Груда хлама снова ожила, и ошарашенные женщины, отскочив на несколько шагов, испуганно вцепились друг в друга. Потом они принялись колотить палками по бортам телеги, рассчитывая спугнуть непрошеного гостя.

Неожиданно вся груда хлама разом приподнялась и поползла к заднему борту. Задвижки сами собой открылись, борт откинулся, и груда хлама принялась сползать на землю. В ужасе прижавшись к ослу и не в силах сойти с места, бедные женщины истошно заголосили и, зажмурившись, поспешно отвернулись, чтобы не видеть того, что происходит.

Когда они наконец решились открыть глаза и осмотрелись, то с удивлением обнаружили, что ожившая груда хлама исчезла в чаще, — причем из зарослей еще долго доносилось побрякивание и позвякивание металлолома.

Первым пришел в себя осел. С истерическим воплем перепуганное животное вырвалось из рук женщин и вскачь понеслось по дороге по направлению к родной деревне, волоча за собой подпрыгивающую на ухабах пустую телегу.

Бросив остатки утиля на обочине, женщины кинулись вслед за телегой — притом с такой невероятной резвостью, что оказались в деревне гораздо раньше своего осла.

* * *

Лампа начала чадить и гаснуть. Пожилой бригадир слегка потряс ее, чтобы определить, осталось ли в ней еще хоть немного масла. Увы, масло почти все вышло. Тогда в свете фонарика на шлеме Нугана он погасил лампу, закрутив фитиль, а затем, прихватив рукавом, чтобы не обжечься, осторожно вывернул стеклянную колбу. Потом бригадир отвинтил крышку, чтобы проверить фитиль. Оказалось, что свернутого колечками, словно маленькая змейка, фитиля еще было предостаточно. Вытащив из вещевого мешка канистру, бригадир снова наполнил лампу маслом. В канистре масла осталось еще ровно на одну заправку. Что касается маломощных фонариков на шлемах, то они питались древесным спиртом, которого должно было хватить приблизительно на сутки.

Облазив подземелье, пленники горы обнаружили еще двадцать три комнаты, которые соединялись между собой путаной системой коридоров, переходов и лестниц, однако ни за одной из сбитых с петель прогнивших дубовых дверей так и не нашли выхода наружу. Им также удалось отыскать три колодца. К сожалению, вода в них оказалась затхлой и грязной. О том, чтобы пить ее без очистки и кипячения, нечего было и думать.

Во всех комнатах были одни и те же фигурки животных, а стены украшали узоры и лепнина, изображавшие цветы и деревья, — словно бывшие обитатели подземелья тосковали по внешнему миру и как могли старались воспроизвести его в своем интерьере.

И в каждой комнате — те же фальшивые окна-витражи. Что все это значило — можно было только догадываться.

— Смотрите, что я нашел! — неожиданно вскрикнул Далджин.

Обследуя один из закутов, он отыскал вход в комнатку, в которой обнаружил большую стеклянную банку, доверху наполненную каким-то серебристым липучим порошком.

— У нас трудности с освещением, верно? Свечей нет, а масло на исходе, — продолжал он. — Между тем бывшие обитатели подземелья должны были его как-то освещать. За разбитыми окнами я обнаружил крупицы этого порошка и ради любопытства поднес к ним зажженную спичку…

С этими словами Далджин подхватил ножом из банки немного порошка и, насыпав на каменный подоконник, сформировал из него небольшую пирамидку. Затем вытащил из кармана спичечный коробок и, чиркнув спичкой, поднес к порошку огонек.

Неожиданно крупинки ярко вспыхнули и озарили подоконник ослепительным голубоватым светом.

— Как красиво! — прошептала Найялла.

Все с любопытством потянулись посмотреть на удивительный огонь поближе.

— Вы еще не видели самого главного! — многозначительно усмехнулся Далджин.

Он протянул руку, взял щепотку горящего порошка, и — сказочный огонь засиял у него прямо на кончике пальца!

Все были поражены.

— И совсем не горячо, — сказал Далджин. — Этот порошок горит холодным пламенем.

Каждый из присутствующих тут же бросился искать деревянную щепку или осколок камня, чтобы соорудить себе светильник. Таким образом скоро они вооружились импровизированными факелами, которые светили гораздо ярче настоящих.

— Отлично, — сказала Найялла, — теперь давайте снова обследуем это подземелье сверху донизу! Наверняка мы что-то пропустили. Как насчет того коридора, в который мы попали с самого начала?

— Я внимательно осмотрел его, — отозвался Нуган, — и ничего не нашел.

— Все равно, — продолжала Найялла, — логично предположить, что эти комнаты — лишь малая часть какого-то огромного подземелья.

Микрин задумчиво смотрел на груду железных обломков в центре комнаты. Чутье кузнеца подсказывало ему, что здесь что-то не так.

— Да это же обломки лестницы! — пробормотал он, хлопнув себя ладонью по лбу.

Приподняв факел, он стал светить по сторонам. Прямо на потолке обнаружился лаз, который вел куда-то вверх и исчезал в темноте.

— Ну что, — усмехнулся он, — кто хочет попробовать туда забраться?

До отверстия в потолке было не меньше пяти метров. Чтобы достать до потолка, пришлось бы выстроить пирамиду из трех человек.

Рудокопы прихватили с собой несколько мотков крепкой веревки, но у них не было ни одного крюка или багра. Тогда Микрин и Найялла вытащили магические инструменты и принялись вытягивать свои тела. Микрин, на теле которого еще виднелись ссадины и ушибы, морщился отболи. Затем, вскарабкавшись на спину мужу, Найялла встала ему на плечи и, выпрямившись, посветила факелом в отверстие в потолке. Кое-как ей удалось перебросить веревку через каменный уступ, а другой конец спустить вниз.

Через некоторое время один за другим все смогли подняться по веревке в отверстие в потолке и оказались на верхнем ярусе подземного жилища. Яркие факелы осветили круглые помещения с колоннами, покрытыми ржавчиной, а также какие-то странные, похожие на небольшие деревья растения, укоренившиеся около стен.

Нуган заметил в глубине комнаты еще что-то диковинное, подошел рассмотреть получше и от неожиданности вскрикнул: это был скелет.

— Господи, — выдохнул он, отскакивая назад как ошпаренный, — что это такое?!

Подошли остальные.

— И правда скелет, — покачал головой бригадир. — Только не человека. Такого я никогда не видел…

Огромный череп с громадными глазными впадинами. Две пары длинных рук, которые раздваивались у локтя и оканчивались двумя кистями с тонкими чуткими пальцами. Короткие ноги; вдвое короче, чем у человека, а ступни маленькие и весьма изящные. Здесь же лежали лоскуты истлевшей ткани — видимо, остатки богатого одеяния.

— Кажется, это один из здешних обитателей, — промолвил Микрин.

— Однажды я видела изображения этих людей, — наморщив лоб, пробормотала Найялла. — У моего брата были старинные свитки с похожими рисунками. Честно говоря, я думала, что это все легенды и сказки…

— Какие такие легенды? — заинтересовался бригадир.