И хотя казалось, что до исполинского корабля рукой подать, экспедиции потребовалось не меньше часа, чтобы одолеть последний рубеж на пути к Ковчегу. Просвет в тучах показался лишь ненадолго; туман, метель и секущий снег в лицо делали этот путь особенно опасным. Инди едва видел, куда ступает. Ему приходилось непрестанно вонзать альпеншток в слежавшийся наст, нащупывая путь вперед.

– Это никогда не кончится, – пропыхтел Шеннон. – Надеюсь, мы не проскочили мимо.

– Мимо него не проскочишь, Джек, даже в этой каше! – И тотчас же за снеговой мутью мелькнула черная стена. – Смотри!

Инди не терпелось добраться до Ковчега, но он не торопился, тщательно выбирая место для каждого шага. Вдоль стены Ковчега дул порывистый ветер, превращая ходьбу в тяжкий труд. Страховочный трос обледенел и казался Инди торчащим из спины стальным прутом.

Наконец, до Ковчега стало можно дотронуться рукой. Инди смахнул снег и соскреб со стены лед. Затем стащил перчатку и потрогал Ковчег. Наклонился поближе, а остальные сгрудились вокруг него. Это не камень и не дерево, а какая-то черная смола вроде слоя асфальта на Ковчеговом дереве.

– Мы нашли его, правда? – перекрикивая вой ветра, спросила Катя. – Мы наконец-то нашли его!

– По-моему, это не камень.

Теперь уже все ощупывали Ковчег.

– Здесь святая святых, – провозгласила Катя. – Мы блаженны, ибо удостоились посетить это место!

Сделав пару шагов назад, Инди задрал голову. При взгляде снизу он оценил высоту видимой над снегом части Ковчега футов в сорок, но теперь ничего нельзя было сказать наверняка. Инди попытался прикинуть на глаз длину и ширину сооружения, но в трех шагах все терялось за пеленой метели.

– Инди, что случилось? – прокричал Шеннон.

– Надо возвращаться! Сегодня нам здесь переночевать не удастся, а через пару часов стемнеет!

– Я хочу остаться здесь! – затрясла головой Катя. – Утром небо прояснится, и я смогу сделать фотографии.

– Давайте поищем дверь! – предложил Шеннон. – Можно заночевать внутри.

«Да уж, – мысленно откликнулся Инди, – дверь, а перед ней – зазывно постеленный коврик с вытканной на нем парой жирафов».

Обычно он первый высказывался за то, чтобы попытать судьбу – но только не в такой дьявольский мороз. Миг, проведенный на пронизывающем ветру, среди снегов и льда, казался долгой пыткой. Инди охотно променял бы каждый такой миг на целый день в безводной пустыне или тропических джунглях. И с каждой секундой промедления убывают шансы найти в ущелье более-менее пристойное укрытие от ветра.

Но спорить Инди не стал. Повернувшись, он пошел вдоль Ковчега в сторону скрытой от глаз кормы судна. Не считая пары верхних дюймов, снег вокруг Ковчега слежался монолитным сугробом. Судно, должно быть, покоится на леднике, и при подходящих условиях в один прекрасный день может съехать в долину. Только лишь Бог ведает, когда это случится – спустя многие годы, даже столетия, или нынешним летом, а то и нынешней ночью.

Склон сугроба, похоронившего под собой корму судна, давал возможность подняться на верхнюю палубу. Ступив на плоскую, присыпанную снегом крышу Ковчега, Инди едва не был унесен порывом ветра в пропасть. Ревущий ветер мчал снег со скоростью никак не менее шестидесяти миль в час.

Инди упал на четвереньки и хотел попятиться, но сзади уже напирали остальные. Потрясающе, просто потрясающе! Он пополз вперед, добравшись до противоположного борта. Здесь ветер не так неистовствовал, и снегу в воздухе было поменьше – зато не было и пологого спуска. Если спрыгнуть на снег, до которого здесь футов пятнадцать, забраться наверх вряд ли удастся, а идея поискать другую дорогу вниз Инди как-то не прельщала. Уж больно время суток неподходящее.

– Смотри! Вон там. Видишь? – Шеннон свесился через край, указывая вдоль борта.

Подавшись вперед, Инди вглядывался сквозь мгу. Шеннон указывал на зияющий чернотой провал в покрытом снежной коркой борту.

– Это путь внутрь! – крикнул Джек. – Пошли!

Вспомнив об иллюзии, сотворившей подложный ковчег, Инди засомневался, отверстие ли это.

– Джек, погоди!

Но Шеннон уже выскользнул из петли страховочного троса, сбросил рюкзак и спрыгнул вниз, утонув в снегу выше колена. Потом помахал остальным, чтобы спускались.

Тогда все принялись выпутываться из страховки. Ахмет и Омар взяли Катю за руки и спустили вниз. Она приземлилась рядом с Шенноном. Тот сразу же обнял ее и куда-то указал рукой.

Должно быть, там что-то есть – по крайней мере, укрытие от непогоды. Турки проворно привязали рюкзаки к тросу и спустили их на снег.

– Слушайте, парни, а вас не тревожит то, что может разыграться, когда мир узнает о Ковчеге? – поинтересовался Инди. Хоть двоюродные братья и мусульмане, они ничуть не протестовали против восхождения.

– Если время Судного Дня настало, то мы готовы, – отозвался Ахмет, спрыгивая с палубы. Омар последовал за ним.

– А вот я не уверен, что готов, – проворчал Инди под нос и прыгнул следом. Приземлившись в рыхлый снег, он повалился вперед и ушел в снег по подбородок. Потом, вытянув шею, посмотрел в сторону стены Ковчега.

В воздухе стелились языки тумана, ветер стих до шепота. Прямо перед Инди зиял вход в судно, и ночное видение встало перед его глазами, как живое – столпотворение ревущих животных в дверях Ковчега, топот ног и груды растоптанных тел.

Шеннон с Катей шагнули в сторону черного провала и собирались войти в Ковчег, но вдруг замерли. Недоумевающий Инди пытался понять, что их удерживает на месте. И тут из темноты выступил Хасан, нацелив винтовку Шеннону в грудь. За его спиной виднелись еще двое янычаров.

– Как я рад, что экспедиция наконец-то сюда добралась, – с ухмылкой изрек чорбаджи. – По другому склону подниматься гораздо легче и быстрей.

Инди понял, что это засада, но вряд ли Хасан его заметил, и потому быстро зарылся в снег с головой, совершенно исчезнув из виду.

– А где еще двое – Заболоцкий и Джонс? – требовательным тоном спросил Хасан, заталкивая Шеннона, Катю и двух своих земляков в Ковчег.

– Они не дошли, – ответил за всех Шеннон. Ему показалось, что Инди уже спрыгнул с крыши, но уверенности в этом Джек не испытывал. – У нас возникли небольшие разногласия с теми плешивыми близнецами.

Хасан дал знак своим подручным обыскать окрестности.

– А где сами большевики?

– О них позаботились курды и пара медведей.

– Какая жалость! Ладно, оглядитесь пока. Надеюсь, вам тут понравится, потому что вам предстоит задержаться надолго.

– Это Ковчег! – воскликнула Катя. – Отрицать его существование бессмысленно!

– А я и не отрицал, – усмехнулся ей Хасан. – Меня беспокоят последствия оглашения этого факта.

– А чего ж вы не остались в своей темной норе? – вклинился Шеннон.

Хасан расплылся в улыбке до ушей, и его густые усы изогнулись кверху.

– Это вы останетесь во тьме до Судного Дня, когда ваши кости будут растоптаны в прах ордами пришедших восславить приход Искупителя.

– Он осудит вас, как убийц, – отрубил Шеннон.

Лицо Хасана окаменело.

– Янычары – служители и воины Аллаха. Мы исполняем Его волю.

– Тогда зачем же Он позволил нам найти Ковчег?

– Джек, не доводи его до белого каления, – вмешалась Катя.

– Вы глупцы, но вы больше не опасны. Аллах испытывал нас, и мы продемонстрировали Ему, что готовы защитить Ковчег от нападок неверных, собирающихся явить Ковчег миру.

– А с чего вы взяли, что знаете, когда Судный День настанет? – не унимался Джек.

– Это знает лишь Аллах. Он явит… – Хасан осекся на полуслове, услышав сухой треск выстрела. – Лицом вниз, и не шевелиться!

* * *

Теперь каждая секунда на счету. Инди понимал, что Хасан намеревается убить его друзей, и не помышлял уступить без боя. Осторожно приподняв голову, он увидел стену и зияющий вход. Один янычар потыкал винтовочным стволом в снег вокруг того места, где приземлился Шеннон, затем перешел к следующей отметине и принялся прощупывать ее.

Подойдя еще ближе, он вогнал винтовку в снег в каком-то дюйме от ботинка Инди.

«Ну же! – мысленно призывал Инди. – Ближе! Еще чуть-чуть!»

Внезапно выскочить из-под снега ему бы не удалось – слишком уж глубоко. Но в конце концов янычар подобрался к самой его голове и сунул ствол в снег. Инди моментально схватился за цевье; янычар потянул оружие к себе и, не удержавшись на ногах, свалился на Инди. Они покатились, барахтаясь в снегу и вырывая винтовку друг у друга.

Вдруг раздался выстрел, хотя отдачи от винтовки не было. Хватка янычара вдруг ослабла – пуля угодила в него. Инди оттолкнул противника, приподняв его над снегом, и тотчас же раздался второй выстрел. Инди молниеносно сел, вынырнув из снега и одновременно вскинув винтовку, засек второго янычара и нажал на спуск.

Тот рухнул, и тотчас же из Ковчега выскочил Хасан. Инди откатился в сторону, снова зарывшись в снег. Хасан выстрелил наугад; эхо его выстрела, отразившись от вершины горы, прокатилось по окрестным ущельям.

Инди приподнялся, чтобы ответить на выстрел, но в тот же миг воздух задрожал от басовитого рокота. Инди прицелился, но не смог удержать винтовку ровно. Земля вздрогнула, рокот стал громче – будто гора, пробудившись, заговорила. Заговорила и заворочалась! Рокот перерос в рев, гора затряслась. Лавина!

Ну конечно, стреляли.

Инди пополз ко входу и столкнулся с Хасаном. Янычар с размаху ударил винтовкой, но промазал. Инди двинул прикладом ему в живот и бросился к отверстию.

Кувыркнувшись у входа, он еще раз бросил взгляд назад и увидел несущийся с горы снеговой вал пятидесятифутовой высоты; от грохота закладывало уши.

– О, Иисусе!

Еще раз кувыркнувшись, Инди нырнул внутрь в тот самый миг, когда утроба лавины поглотила Ковчег, взмыв над ним прибойной волной и подхватив циклопическое судно, как щепку. Ковчег дернулся, с маху опрокинув Инди на спину.

Они тронулись! Ковчег заскользил вперед, перевалил через край ущелья и помчался в долину, будто исполинские сани, увлекаемые снежным потоком.

Инди швыряло и крутило, точно циркового акробата на трапеции, совершающего сальто в воздухе – вот только здесь не нашлось ни партнера, готового подхватить его, ни страховочной сетки на случай падения. Для него не стало ни верха, ни низа – лишь град ударов со всех сторон. Затем Ковчег внезапно застыл, будто натолкнувшись на стену; инерция швырнула Инди в воздух, будто пушечное ядро, и голова его врезалась во что-то твердое.

* * *

– Внимай!

Услышав голос, Инди распахнул глаза и усиленно заморгал. Поначалу он видел одну лишь тьму, но мало-помалу глаза приспособились к мраку, и взору Инди явился старик.

– Вы кто?

– Знаешь сам.

Инди попытался разглядеть черты собеседника. Густая борода, на плечи ниспадают совершенно седые волосы.

– Мерлин?

– Подумай о том, где ты, – рассмеялся старик.

Инди огляделся, пытаясь сообразить, где находится. Увидел обломки клеток.

– Ной… Только не говорите, что вас зовут Ноем!

– Хорошо, не стану.

– Чего вы хотите?

– Ты в моем Ковчеге. Ты мой гость. Чего желаешь ты?

– Выбраться отсюда живым.

– И все?

– Это происходит на самом деле?

– А как по-твоему?

– Не знаю. Где остальные? Я не хочу их терять. Я хочу их увидеть. Я хочу, чтобы все остались в живых.

– Быть посему!

* * *

– Инди! По-моему, он приходит в себя. Инди, ты живой?

Голос Ноя еще не отзвучал в его памяти, когда Инди услышал Катю и открыл глаза. Голова гудела. Вокруг него сгрудились Катя, Шеннон, Ахмет и Омар.

– Это чудо! – изрек Шеннон. – Мы все это время думали, что ты остался снаружи, и лавина схоронила тебя.

Приподнявшись на локтях, Инди заметил в отдалении бледный свет. Он лежал под стеной возле сугроба.

– Что случилось?

– Ковчег съехал в долину, – пояснил Шеннон. – Но это было еще вчера. Мы целое утро прокапывали тоннель и наконец-то пробились наверх.

– Я отгребала сюда снег из тоннеля, когда вдруг наткнулась на тебя, – подхватила Катя.

Инди сел и потер лицо. Он промерз до костей; избитое, окоченевшее тело на всякое движение отзывалось болью.

– Инди, послушай, – сказал Шеннон. – Как по-твоему, ты идти сможешь? Надо убираться отсюда, пока тоннель не завалило. Над Ковчегом масса снега.

Ему помогли встать. На Инди волной накатила дурнота, все поплыло перед глазами, но лишь на мгновение.

– По-моему, я очухался. – Направляясь к тоннелю, он вдруг припомнил свидание с Ноем. – Внимай?

– Чего? – переспросил Шеннон.

Пустяки, после расскажу. Пошли домой.