Тренировки под руководством Джареда оказались нелегким занятием. Когда он все-таки давал мне передышку, за дело брался Бекс. В свободное от учебы и работы время мы втроем приходили к Дубу. Я целилась, наносила удары, ставила блоки, пригибалась, нападала или проигрывала. Мне не раз говорили, что я способная ученица, а Беке даже заявил, что я будто родилась с оружием в руке.
Джаред не соглашался. Он считал меня неповоротливой и нетерпеливой.
Засыпать мне стало легче. Я буквально падала на кровать, все мышцы ныли. Сны о Джеке сменились картинами рукопашного боя, в котором я просчитывала каждое движение.
Джаред бил осторожно, но это не спасало от синяков.
Шли недели, деревья уже сбросили листву, а зима не замедлила присыпать золотистый ковер снегом. Как бы ни возмущалась Синтия, братья все равно переставили мебель в Большом зале и превратили его в ристалище.
Стрельба по мишени, силовые нагрузки и спарринг стали привычным делом. Джаред и Бекс не отходили от меня ни на шаг.
Как только Клер пронюхала про наше новое занятие, то присоединилась, и я всегда с нетерпением ждала ее прихода.
Клер не отставала от братьев в мастерстве, однако ей пришлось приложить больше усилий, чтобы показать се
бя. Конечно, мне никогда не стать такой же быстрой и сильной, как гибриды, но личным упрямством и отказом бросить все, равно как нежеланием отдыхать, я заслужила их уважение. Клер прекрасно понимала мой решительный настрой. Она прозревала силу там, где братья видели слабость.
В зеркале теперь отражались не только синяки, но и следы упорных тренировок. Конечно, мои руки были не такими сильными, как у Клер, но все же мышцы заметно окрепли — предмет моей гордости.
Перед Днем благодарения Джаред впервые меня похвалил.
Уже лучше, — ровным голосом сказал он и кивнул.
Простые слова, но именно они придали мне сил двигаться дальше. Да, я только человек, но если научусь тому, что умеют Джаред, Клер и Бекс, то смогу постоять за себя перед Донованом и приспешниками Шаха. Или хотя бы попытаюсь.
Наступил День благодарения. Синтия отправилась в Нью-Йорк на парад «Мэйсис» 1с какими-то благотворительными акциями. Я же помогала Клер и Лиллиан на кухне, пока братья накрывали на стол и доставали посуду.
Воздух наполнился ароматом моих любимых специй и смехом, что слаще самой приятной музыки. Лиллиан сразу же заметила во мне перемены. Мы с энтузиазмом обсудили тренировки, и она пожалела, что эта мысль не пришла ей в голову раньше.
Бекс поставил на стол индейку и сел рядом с матерью. Клер взяла меня за одну руку, Джаред за другую.
Отец наш небесный, — заговорила Лиллиан. — За все прими благодарение. Запишу на столе нашем, здоровье и сохранность родных и за то, что мы собрались сегодня здесь вместе.
Аминь, — кивнул Джаред.
Ай Мен! — сказал Бекс, пробуя по чуть-чуть от каждого блюда.
К середине ужина я заметила, что Клер притихла. Погрузившись в свои мысли, она усердно пережевывала, пишу и улыбалась, когда этого ждали. Следом за мной и Джаред обратил внимание на ее поведение.
Клер? — посмотрел он на сестру.
Она взглянула на него, но ничего не ответила.
С ней все в порядке, — улыбнулась Лиллиан. — Не трогай ее.
Вкуснотища, — сказал Бекс, набив рот едой.
Спасибо, сынок, — ответила Лиллиан. — Джаред? Могу я узнать, как долго вы будете обручены?
Нет, — потряс головой Джаред и улыбнулся. — Я только что вынудил Нину назначить день, так что, мама, не порти мне обедню.
Она права, — засмеялась я.
Правда? — удивился любимый. Я похлопала его по колену;
Юбилей моих родителей приходится в этом году на субботу.
Глаза Лиллиан засветились.
Точно! Как чудесно! Значит, первого июня? Джаред нерешительно повернулся ко мне:
Первого июня?
Легко запомнить, — пожала я плечами.
Этого года? — с надеждой спросил мой жених. Мы с Лиллиан зашлись хохотом.
Да, дорогой. Через семь месяцев.
Медленно, но верно на лице Джареда проступила широкая улыбка.
Первого июня.
Все оставшееся время мы проболтали о свадьбе, атмосфера за столом наполнилась радостным предвкушением.
Мы простились с Бексом, Клер и Лиллиан. после чего Джаред за руку повел меня к машине. Оказавшись внутри, он обхватил мое лиио и страстно поцеловал.
У меня даже голова пошла крутом, а в душу закралось чувство вины. Как просто сделать его счастливым, а я так долго откладывала нашу свадьбу.
Домой Джаред ехал неторопливо, водя пальцем по моей ладони. Начавшаяся гроза еше больше наэлектризовала атмосферу, и любимый словно не мог дождаться, когда мы приедем. Он соединил наши ладони и поцеловал каждый мой пальчик.
Ты будто во второй раз ответила «да».
Я же обещала назначить день свадьбы.
Да, верно, — проговорил он. На его лице расплылась широченная улыбка. — Боже, мне хочется вскарабкаться на крышу и закричать от счастья! Сегодня лучший день моей жизни!
Видя столь приподнятое настроение любимого, я громко рассмеялась. Но радость быстро улетучилась.
Что ты делаешь? — спросила я, когда внедорожник начал сбавлять скорость. — Ты ведь не собираешься и впрямь залезть на крышу?
Нет, — ответил Джаред, улыбка любимого померкла. — Я поспешил.
Только теперь я заметила синие и красные огни.
Нас остановили? Ты же не превысил скорости, — возмутилась я.
Ему нужно другое.
Увидев темный силуэт полицейского, я схватила Джареда за руку. Пока мы ждали, когда блюститель порядка приблизится, дворники на лобовом стекле гуляли туда-сюда. По окну со стороны Джареда постучали фонариком.
Офицер, — произнес любимый, опуская тонированное стекло.
Вдруг я увидела до боли знакомое лицо.
Райан! — вскрикнула я и открыла рот от удивления.
Добрый вечер, Нина. Боюсь, я вынужден попросить тебя покинуть машину.
Не будь ослом, льет как из ведра, — огрызнулся Джаред.
Мэм, пройдемте со мной в машину, — кивнул Райан.
Говорил он отчужденным профессиональным тоном. Я кивнула и взглянула на Джареда:
Все в порядке. Я скоро вернусь.
Поцеловав его, я выбралась из машины. Я изо всех сил сохраняла спокойствие — лишь бы не задеть чувства Джареда. но мне так давно хотелось повидаться с другом, что притворяться было бессмысленно.
Нина, — позвал мой жених, но шум проезжавших мимо машин заглушил его слова.
Я знала, что поступаю неправильно, но все же проигнорировала Джареда и поспешила к патрульной машине.
Пронзительный холод, проливной дождь — моя одежда мигом промокла насквозь. Я дернула дверцу в ожидании того же тепла внутри, как в «эскаладе», но все оказалось совершенно иначе.
Елки-палки! — воскликнула я, скрещивая руки на груди и сжимаясь. — Здесь можно хранить мясную тушу!
Прости, — сказал Райан, включая печку. — Я специально делаю похолоднее, чтобы сидеть здесь в куртке. Не хочу тратить время на лишние телодвижения.
Значит, коп? — коротко усмехнулась я.
Ага, — улыбнулся Райан и опустил глаза. — Точно.
В Браун ты не вернешься?
— Похоже на то, — серьезно ответил друг. Выглядел он иначе, старше. Стал крепче, лицо осунулось. На месте прежней теплой улыбки — суровая линия губ. Некогда изумрудно-зеленые глаза заволокло пеленой разочарования и пережитых ужасов. Он повидал такое, что и врагу не пожелаешь.
Я заметила его колебания и поняла, что он приташил меня сюда отнюдь не для счастливого воссоединения.
Ты перестал мне писать, — упрекнула я.
Да, — признал он. — Раньше я сидел на дюне и любовался закатом, думал о тебе... и писал лишь половину того, что действительно хотел сказать. Это стало обычным вечерним занятием.
Моему почтальону придется объясниться.
Я на самом деле посылал лишь малую часть. Я очень долго был в тебя влюблен.
Прости, — вымолвила я, в горле застрял ком.
Нет смысла извиняться за то, что я натворила, но это слово само сорвалось с губ.
За что? Я нс единственный, кто отправился на войну с разбитым сердцем. Половина моих приятелей писали девчонкам, которые их совсем не любили. Других же девушки просто перестали ждать. Я был чуть ли нс счастливчиком, однако твоя улыбка долго не давала мне покоя.
Мне должно стать от этого лучше? — поморщилась я.
Нет, — ровным голосом произнес Райан. — Я уехал, пересек полмира, но все равно скучал по тебе. Но кое-что изменилось.
Я разлюбил тебя. — улыбнулся Райан.
В растерянности я кивнула. Меня слегка задело, что его любовь прошла, однако в целом я испытала облегчение.
Это... хорошо? Наверное.
Нет, все неправильно. Я по-прежнему люблю тебя, но как друга. Так будет всегда. Я влюбился в другую.
На мгновение улыбка озарила мое лицо.
Здорово. Я ее знаю?
На самом деле... думаю, да. Мне нужна твоя помощь.
— Да что угодно. Я вроде как в долгу перед тобой. Вздохнув, Райан кивнул:
Об этом я и хотел поговорить. — Он на миг замолчал. — Скажи, тебе никогда не кажется, будто ты не одна? Ни на секунду? В смысле, даже когда ты одна.
Слова Райана точно охарактеризовали мою жизнь, но я промолчала.
Он словно нс заметил этого.
Помнишь тот вечер, когда Джаред пришел в бар? Последний раз. когда мы виделись?
Мое сердце бешено застучало. Я не понимала, к чему
он клонит, но мне уже было не по себе.
i_ — И что? ' - *
Мне запомнились три веши: сестра Джареда, се сила и неистовые ярко-голубые глаза. Нина, все говорят, что я спятил... но ты... знаю, ты поймешь.
Не будь в этом так уверен, — проговорила я, скрывая замешательство.
Райан раздраженно фыркнул:
Вспомни вечер в кабинете твоего отца. Ты сказала, что никому не можешь рассказать про наш план, потому что Джаред обо всем узнает. Я тогда решил, что он из ФБР, но все намного серьезнее, да?
Ты ведь ходишь к психологу? — Я прикоснулась к его руке. — Из-за того, что с тобой там случилось?
Я сказала это с единственной целью — защитить близких, но чувство вины тяжким грузом легло мне на плечи. Райан этого не заслужил, он пришел ко мне по делу. Он считал, что я поверю ему. При иных обстоятельствах я бы слала ему таким же добрым другом, каким он был для меня, но мой выбор представлялся очевидным.
Райан замолчал, вокруг его глаз собрались морщинки.
А с чего ты решила, будто со мной что-то случилось?
— Я... Мне пора идти. — Я потянулась к дверце. Райан схватил меня за руку:
Я видел ее глаза. В день, когда она спасла меня, я видел ее. Больше ни у кого нет таких глаз, к тому же хрупкая женщина не смогла бы вытащить меня оттуда. Нина, скажи мне, где Клер.
Дверца распахнулась, и Джаред вывел меня из машины. Райан тотчас выбрался наружу.
Я просто хочу поговорить с ней, — крикнул он, заглушая дождь. — Мне все равно, как она это сделала. Мне лишь... нужно увидеться с ней.
Джаред перевел взгляд с меня на Райана:
Если ты не предъявляешь нам никаких обвинений, мы уходим. Рад был увидеться, Райан.
Я не сошел с ума! — отчаянно выдохнул мой друг, не обращая внимания на ливень.
Джаред взял меня за руку, и я засеменила следом к внедорожнику. Оказавшись внутри, я обернулась и с силой вцепилась в спинку сиденья — двое мужчин, которых я так по-разному любила, стояли друг против друга. Райан. вдутой куртке полицейского, молча терпел гневные взгляды Джареда. Райан открылся мне с новой стороны, потому что конфликт казался мне неизбежным.
Хлопнув дверцей. Джаред сел за руль и завел мотор. Стрелка спидометра прыгнула, не успели мы миновать радар Райана. Любимый будто сделал это нарочно.
Джаред! — крикнула я. пристегиваясь.
Он знает.
Похоже на то, — выдохнула я и вжалась в сиденье, пока мы петляли между машинами. — Клер, как ты и сказал, на время затаится. Все будет хорошо.
Нина, ты его слышала. Он не первый месяц этим бредит и так легко не отступит.
Тогда мы что-нибудь придумаем. Сейчас это не самое страшное. Ты рассказал все мне, мир же не рухнул.
Для тебя.
Я вздрогнула. Не думала, что Джаред так считает.
Но это неправда, — покачала я головой и накрыла его руку ладонью. — До того вечера моя жизнь была сплошной фальшью, сейчас все по-настоящему.
Джаред подъехал к дому моих родителей и подождал, пока откроется гаражная дверь.
Нина, ты, по крайней мере, не работаешь в полицейском участке — том самом, где Клер год назад устроила зачистку.
Джаред. он просто хочет знать, что она делала в пустыне. Это не имеет никакого отношения к Грэму.
Тот оставался на взводе.
Может, для Райана это и так. — прикрыл глаза Джаред. — Он не прошел психологическое тестирование и продолжает лечиться, однако его приняли в полицию Провиденса. Не так уж сложно связать Райана с тобой, а всякий, кто может представлять угрозу, знает, что ты — это выход на меня и Клер... и Грэма. Это не игрушки, а реальная опасность.
Да твоему народу опасно все, — проворчала я.
Моему народу? С каких пор мы по разные стороны? — изумился Джаред.
Он покачал головой и быстро направился в дом.
Я молча шла следом и проклинала свою несдержанность. Всего час назад мы назначили день свадьбы, а теперь я все испортила.
Наверху лестницы сидел Бекс и огромным ножом вычищал грязь из-под ногтей. Когда мы прошли, он кивнул. Мальчуган, которого я помнила, уже почти исчез, теперь он больше походил на старшую сестру. Даже несравненная доброта Лиллиан не могла сохранить наивность Бекса.
Джаред нервно потер шею:
Я... увидимся утром. Есть кое-какие дела.
Ты хочешь найти Клер?
Нам нужно поговорить.
Хорошо, — кивнула я и обняла любимого. Джаред замялся. — Прости, но я тебя не понимаю. Он же больше меня не любит. Я думала, ты обрадуешься.
Я сжала в кулаках его рубашку, чтобы он не вырвался. Джаред вдруг задумался над моими словами.
Райан — талех Клер, а это должно что-то значить. Но мы не знаем, что именно.
Я вздохнула, его негативный настрой выводил меня из себя.
Может, им просто суждено быть вместе, как и нам.
На лице Джареда промелькнули многие чувства.
А в итоге воцарились спокойствие и счастье.
Ты так думаешь? — спросил он и притянул меня к себе.
А какое еще может быть объяснение? Джаред широко заулыбался:
Не важно, мне и это нравится.