В первый же день каникул я взяла отгул и мы с женихом отправились к нашему Дубу. Я провела пальцем по выре­занным на дереве именам, летний ветерок ласкал кожу. Мы устроили пикник на пледе, что Джаред подарил мне на окончание школы — когда я даже не подозревала о его существовании, — а потом босиком бегали друг за дру­гом потраве и мерились силой.

Джаред всячески доказывал, что наша жизнь может вновь стать нормальной. Из-за кошмаров мы проводили ночи врозь, однако он научился котролировать появле­ние дурных снов и делать вид, что все идет как обычно.

Меня окутал теплый воздух, насыщенный запахом тра­вы... да еше аромат, исходивший от Джареда, — я была почти в раю. Каждая клеточка моего тела купалась в солн­це, а любимому такое настроение приходилось по душе.

Он присел рядом и подождал, пока я не отдышусь пос­ле наших игр.

Как ты сегодня? Лучше? — спросил он и легонько провел пальцем по моему запястью.

Намного, — ответила я, зарываясь ногами в тра­ву. — Как будто мы снова на Литтл-Корн.

Кстати... ты больше не думала о той замечательной церквушке?

Джаред говори. 1 непринужденно, но я заметила, как он нервно теребит брючину.

День свадьбы, — кивнула я.

Мне следовало догадаться, к чему он клонит. Уж если Джаред решался на серьезный разговор, то подбирал иде­альную ситуацию.

А Клер знает точно, когда вернется?

Нет, — нахмурился он.

Казалось, джинсы теперь раздражали его еше сильнее, но я знала, что не отступлю.

Мы не можем пожениться без Клер. Я заставлю ее надеть что-нибудь отвратительное.

Уже выбрала подружек невесты? — натянуто улыб­нулся Джаред.

Да — Бет, Ким и Клер. Что насчет шаферов? Вряд ли ты сможешь уговорить Самузля и Эли.

Почему нет? Может, они и не станут принимать участие, но я мог бы попросить.

Я засмеялась, и Джаред слегка расслабился.

Очевидно, шафером будет Бекс. Я мог бы попро­сить Райана. Клер стало бы проще.

Не смешно, — огрызнулась я, выдрала пучок травы

и бросила в него.

Мне и не обязательно иметь столько же шаферов.

сколько у невесты подружек, — пожал плечами Джаред.

Я и не думала, что ему так тяжело обсуждать предсва­дебные мелочи. У Джареда хватало связей и родственни­ков, чтобы помочь, если надо, но не друзей. Да и близких немного, так что сторона жениха будет почти пустой.

Может, я ограничусь Бет и Клер. Беке будет их со­провождать.

Вот к чему привело мое упорное желание сделать нашу жизнь нормальной, если такое возможно для гибрида и его талеха, — теперь Джаред сам стал одержим этой идеей Будь для него столь же важным что-то свое, я бы тоже ни перед чем не остановилась, но я не хотела портить нашу свадьбу.

— Милая, ты можешь пригласить в подружки кого за­хочешь. — Он с нежностью смотрел на меня. — Свои во­просы я улажу.

Он придвинулся ко мне. поцеловал в щеку. затем пе­решел к губам.

Как всегда, я вспыхнула от одного лишь прикоснове­ния. Здесь, наедине с любимым, в тени нашего Дуба, я отбросила все сомнения и запреты. Притянула Джареда к себе, страстно поцеловала, наши языки слились. Я мед­ленно опустилась на плед, увлекая любимого за собой. Он целовал меня, спускаясь все ниже, от мочки уха к груди. Я млела. Когда он отнимал губы, становилось прохладно и я покрывалась мурашками.

Скользнув руками под футболку, я провела ладонями по его спине. Я никогда не понимала, чем привлекла его, но нисколько не жаловалась, мне сказочно повезло.

Я задрала его футболку и восхитилась крепкими мыш­цами. На лице моем расплылась улыбка; Джаред ответил мне тем же, настроенный на мою волну.

—     Я уже говорил тебе сегодня, какая ты красавица? — спросил он, проводя носом по моему лицу. — Если нет, прими мои глубочайшие извинения Я обязан говорить тебе об этом каждый день.

Он беззаботно расстегнул верхнюю пуговицу моей блузки и взялся за следующую.

Говори, сколько хочешь, только не останавливайся. Зазвонил мобильник Джареда, мы оба вздохнули.

Ну, как всегда, — проворчала я.

Это Клер, — закатил глаза Джаред.

Привычка — вторая натура

Райел. — ответил он в трубку.

На него вдруг обрушился целый поток слов. — прав­да, я не могла ничего понять При виде выражения лица Джареда я запаниковала.

Хорошо, мы уже едем в аэропорт.

Аэропорт? — переспросила я. видя, как Джаред на­бирает номер.

Мне нужен самолет до Рамштайна Нет. не Франк­фурт-Хан'. Да. база ВВС. Это ближайший аэропорт до Ландштуля. Я позабочусь об этом, Фрэнк, просто сделай, как я прошу.

Мы летим в Германию? — не поверила я своим ушам — Что происходит?

Джаред ничего не ответил и набрал еще один номер. На этот раз он говорил по-немецки, из всей беседы я ра­зобрала лишь слово «Ландштуль». Насколько я знала, это крупнейший военный госпиталь за пределами США в Германии, рядом с Рамштайном. Про него часто говори­ли в новостях: туда привозили раненых солдат из Ирака и Афганистана.

Когда до меня наконец дошло, в чем дело, я кинула наши вещи в рюкзак и надела шлем. Джаред запрыгнул на мотоцикл, я устроилась позади, вцепилась в его курт­ку, и он помчался на всех парах.

Случилось то, чего я боялась: Райан пострадал, а Клер была там одна, погибала.

Мы заехали в квартиру лишь за деньгами и паспорта­ми, на остальное времени не было. Джаред как волы в рот набрал и с такой скоростью мчался в аэропорт, что я при­готовилась к худшему. Через терминал мне пришлось бе­жать за ним вприпрыжку, и то я еле поспевала.

В сопровождении всего нескольких сотрудников аэро­порта мы вышли на летное поле, самолет уже ждал нас

Джаред отдал распоряжения пилоту и повел меня вверх по лестнице так быстро, что я даже не успела поздороваться со стюардессой.

Во время взлета Джаред не разговаривал. Он прило­жил ладонь к губам и обдумывал ситуацию и се последствия. Я решила не беспокоить любимого, оставила его на­едине с его мыслями. Видя волнение Джареда, мне за­хотелось позвонить Бет, Ким или даже Джошу. Но мои новости вызовут дальнейшие расспросы, а врать, откуда я узнала о Райане раньше его матери и лучших друзей, я не хотела.

Через два часа после взлета меня стал одолевать сон, но я, как могла, боролась с ним. Вздернув голову в чет­вертый раз, я все же решила нарушить тишину.

Вот нелепость. Как я могу засыпать в такой мо­мент?

Может, тебе и стоит поспать, — не глядя на меня, ответил Джаред.

Я кивнула и расположилась поудобнее.

Вдруг моя но­га дернулась, и я резко открыла глаза.

Сон? — улыбнулся Джаред.

Кажется, я ехала на мотоцикле в Германию. — про­бормотала я и устроилась у него на плече.

И вновь провалилась в забытье, дыхание выровнялось, а шум самолета исчез.

В салоне было тускло. Перед глазами все плыло, а из-за плохого освещения я никак не могла сфокусироваться. Джаред покинул свое место, и мне стало любопытно, сколько мы уже летим. Я оглянулась, посмотрела на убор­ные.

—     Джаред? — позвала я. Тишина.

Нетвердыми ногами я поплелась в хвост самолета и по­стучала в дверь туалета. Джаред не ответил, тогда я от­крыла ее. Пусто.

Я прищурилась, вглядываясь в темноту. Заметила ма­кушку Джареда — он вернулся на свое место и терпеливо ждал меня.

Мы в тридцати тысячах футов над землей, а ты все равно находишь, где спрятаться, — рухнула я в свое кресло.

Но это оказался не Джаред, Рядом сидел Гейб Райел. Я отпрянула, ударилась о подлокотник.

Что ты здесь делаешь?

Давно не виделись, Нина.

Я сплю? — возмутилась я.

За моими бессонными ночами стоял именно Гейб, это из-за него Джаред не приближался к лому больше чем на два квартала, пока я спала. Накопившаяся злость прида­ла мне небывалой смелости.

Нина, ты должна вернуться. Убеди Джареда, что у вас нет на это времени.

Времени на что? К чему этот театр? Просто скажи, что мы должны сделать, и мы это сделаем.

Гейб никак не отреагировал на мои слова.

Нина, возвращайтесь.

Его глаза вновь наполнились чернотой, от чего у ме­ня волосы встали дыбом. Ясно-голубые глаза сменились стеклянными шариками — жуткое зрелище.

Нет. Мы нужны Клер.

Гейб, казалось, не заметил моей дерзости и глянул на сцепленные в замок кисти. Я внимательнее присмотре­лась к нему: одет в дорогой костюм, который он, будучи телохранителем отца, носил в «Титане», вот только паль­цы грязные и стертые, будто Гейб рылся в земле.

Найди книгу.

Как? Джаред уже обращался к Эли и Самуэлю... никто ничего не говорит!

Эха битва не Джареда, а твоя.

Отлично. Новых загадок не хватало, — скрестила я руки.

Мышпы мои немного расслабились, пока я обдумыва­ла сложившуюся ситуацию. Перевела взгляд на Гейба. Да. теперь в его глазах пустота, но все же он тот. кого я бо­готворила с детства.

Клер умрет? — спросила я.

Самолет вдруг попал в зону турбулентности, и мы. по­хоже, потеряли футов семьсот высоты. Я схватилась за подлокотник, Гейб снова повернулся ко мне:

Послушай.

Я не могу слушать, когда мне ничего не говорят! — рассердилась я.

Послушай, — повторил ангел.

Самолет снова провалился, из багажных отсеков над головой полетела ручная кладь. В салоне замигал свет, а потом и вовсе погас.

Я вздрогнула и проснулась. На месте Гейба сидел Джа­ред. Свет вернулся, а на полу было чисто.

Это ты, — облегченно вздохнула я.

Да, — растерянно отозвался любимый. — А ты ко­го ожидала увидеть?

Я помедлила, потом тряхнула головой:

—     Никого, просто на секунду забыла, где я. Джаред кивнул и накрыл мое колено ладонью.

Будем на месте через два часа.

Весь оставшийся полет мой жених провисел на теле­фоне. Заказал машину в аэропорт и договорился с дру­гом, полковником Джейсоном Брэндом, чтобы тот встре­тил нас в Ландштуле.

По прибытии все происходило словно в ускоренной съемке. Как только самолет остановился. Джаред схва­тил наши вещи и помог мне надеть куртку.

Снаружи прохладно. — сообщил он.

Мы спустились по трапу, и тогда я поняла, зачем Джа­ред так много говорил по телефону. Туда-сюда снова­ли пилоты, командиры экипажей выстраивали самолеты, остальные были заняты осмотром летательных аппара­тов. Со всех сторон доносился рев моторов.

Как выяснилось, мы приземлились на воздушной базе Рамштайна. Связи Джареда были обширнее, чем я думала.

Мы спешно покинули летное поле и сели в ожидав­шую нас машину. Водителя я не знала, с Джаредом он го­ворил на беглом немецком, и я не понимала, то ли это кто-то из местных, то ли знакомый моего жениха. На вид они были одного возраста. Из-под зеленой бейсболки торчали светлые волосы, а темные очки скрывали глаза.

Warum gehen Sie nach Landsluhl? 1— спросил води­тель.

Claire's Taleh ist vcrleui worden :. — ответил Джаред.

Водитель свел брови. Он друг, решила я. Джаред упо­мянул талеха Клер, значит парень — гибрид. Подтянутый блондин с безупречной кожей, сомнений нет.

Gules Gmck ai Ihncn, Freund*. — сказал он, пока­чав головой.

Danke 4. — нахмурился Джаред и нагнулся ко мне.

Он спрашивал, зачем мы приехали, и пожелал нам удачи. — прошептал мне на ухо Джаред.

Я кивнула и обхватила его руку. Ланлштуль находился в трех милях от западного въезда на базу. Дежуривший на посту солдат узнал нашего водителя и пропустил машину без всякой проверки.

На главном входе в госпиталь нас ждал офицер в си­ней парадной форме.

Полковник, — пожал ему руку Джаред.

По темным волосам и глазам сразу было ясно, что пе­ред нами не гибрид.

Нина, это полковник Джейсон Брэнд. — предста­вил нас Джаред.

Я пожала мужчине руку:

Спасибо.

Не за что. Клер здесь известная персона. Мы все так или иначе обучались вместе с ней, — ухмыльнулся Джей­сон. — Джаред, у нас хорошие новости из хирургической палаты. — Полковник увлек нас за собой. Его голос был твердым и деловым, почти как отцовский. — Клер в ком­нате ожидания на третьем этаже. О вашем визите известно.

Джаред коротко кивнул. Бок о бок мы прошли к лиф­ту, внутри царила тишина. Я ощущала напряжение люби­мого, хотя Джейсон заверил, что все хорошо. Джаред по­глаживал мою ладонь большим пальцем и держал за руку крепче обычного.

Что мне сделать? — спросила я, касаясь его свобод­ной рукой.

Джаред слегка улыбнулся:

Ты здесь, со мной. Это все, что мне нужно.

Отрылись двери, и мы вышли в шумный коридор. Бе­лые пустые стены, вдоль которых лишь оборудование и люди. Сотрудники медперсонала, в простой одежде или зеленой форме, ухаживали за ранеными. Мимо в инва­лидных креслах проезжали солдаты, за ними следовали жены или матери. Кто-то примерял новый протез и учил­ся заново ходить.

Внутри у меня все сжалось. Неизвестно, что ожидало нас в палате Райана.

Джаред распахнул двойные двери и остановился. В конце коридора стояла Клер — одинокая и маленькая. Ее взгляд был устремлен в соседнее крыло. Ощутив при­сутствие брата, она медленно повернулась. При виде сест­ренки самообладание Джареда пошатнулось, из груди вы­рвался тихий стон.

Клер со всех ног помчалась к брату, врезалась в него и крепко обняла. От скорости и силы столкновения по ко­ридору пронеслось эхо, будто с силой хлопнули дверью. Несмотря на недюжинную силу девчонки. Джаред усто­ял. Поднял Клер и сжал в объятиях.

Глупый, тебе не стоило приезжать)

Слов ее было почти не разобрать, она уткнулась Джареду в плечо. Наконец Клер отлипла и устремила на бра­та полные слез ясно-голубые глаза.

Но я рала, что ты здесь.

Клер притянула за шею и меня, тоже заключая в объя­тия. Несколько мгновений мы так и стояли в молчании, зная, что, как только отпустим друг друга, реальность на­валится тяжким грузом.

Время играло против нас, и радость воссоединения быстро иссякла. Мы направились в комнату ожиданий — оцепеневшие, полностью измученные. Джаред сел на ди­ван рядом со мной, а Клер заняла стул по соседству.

Клер. — прокашлялся Джаред. — Я должен изви­ниться перед тобой. Мне не просто.

Дежавю? — с пониманием кивнула сестра.

Что-то вроде того, — отозвался он и потер перено­сицу.

Вы про меня говорите? — шепнула я,

Джаред отвел взгляд и кивнул, уставившись в пол. Я не один раз пыталась представить, через что он про­шел, когда ожидал известий после моего ранения — вы­живу я или нет.

Да, я помню, — проговорила Клер с отсутствуюшим взором. — Мама была там. Бекc застрял в Дубае с Амиром, — сказала она тихо и с тревогой посмотрела на бра­та. — Ты сидел в том ужасном кресле из кожзаменителя, пока оно не осточертело тебе. А потом маячил по комна­те, нервируя нас. Это оказалось даже тяжелее, чем угаса­ние папы. Потом пришли Самуэль и Эли...

Они были там? — удивилась я. Джаред кивнул:

Они появились после моей молитвы Габриэлю. Я просил его забрать меня в ту же секунду... я не хотел знать, что такое жизнь без тебя.

Это больно? — прикоснулась я к его руке. Джаред тяжело вздохнул:

Мой отец описывал это состояние как слабость; ор­ганизм настолько истощается, что жизнь дальше стано­вится невозможна. — Он посмотрел мне в глаза. — Мы не можем без наших талехов, как без воздуха, в буквальном смысле.

Клер несколько секунд смотрела на нас, а потом заго­ворила:

Мне приходилось сдерживать Джареда. Ему была невыносима сама мысль, что ты лежишь там одна на столе, а какие-то незнакомцы, к тому же люди, пытаются спас­ти тебя. Он хотел ворваться в операционную. Еще нико­гда не видела его столь безрассудным.

Холодный взгляд Клер смягчился, когда она посмот­рела на брата.

Отчаявшийся Джаред, а мама — в ожидании изве­стия, что потеряла вас обоих, вся эта боль... я никогда ее не забуду. Как и вчерашний день.

Но со мной все в порядке, — пожала я руку Клер. — И Райан тоже поправится.

Некогда белый топ Клер превратился в грязно-серый, на ногах — штаны хаки и высокие ботинки. Рядом на стуле лежал запятнанный кровью хиджаб. На лице оста­лись следы туши, слез и песка.

Райан узнал тебя? — спросила я.

Мне следовало увести его раньше, — покачала она головой. — Он посмотрел на меня, но уже ничего не по­нимал. А в хиджабе... видел лишь мои глаза.

Джаред накрыл наши руки ладонью:

Сейчас это неважно. Главное, вы живы.

Отряд Райана отправился в рейд — освободить двух котрактников. которые уже два дня как пропали. Джа­ред, я наделала сегодня столько ошибок. Им устроили за­саду. Я должна была предусмотреть. Услышать, как снай­перы занимают позиции, но гнев и недовольство затмили мой разум. — Клер потупила взгляд и погрузилась в свои мысли. — Они всегда отправляются в рейд ночью. Все пошло наперекосяк, я упустила момент.

Джаред взял сестру за подбородок:

Ты лучше меня знаешь, что это не так. Не кори себя. Что ты сама говорила мне в больнице Провиденса? Клер, он жив. Никто другой не смог бы доставить его сюда.

Клер вырвалась и выглянула в окно. В мыслях она все еще была на той улице и наблюдала, как истребляют от­ряд Райана.

Это словно «Шок и трепет» 1, взрыв следовал за взрывом, - выпалила она и зажмурилась. Воспоминания не оставляли ее в покое. — Я слышала его, но не могла увидеть. — Клер свела брови на переносице. — Не могла увидеть. — Она открыла глаза и смахнула слезы. — Когда я нашла его, то сначала даже не удивилась: пробираясь сквозь дым, Райан тащил на спине Томми. — Девушка улыбнулась. — Конечно, Томми. Райан трижды его спа­сал. — Улыбка исчезла. — Они подружились, и Райан чув­ствовал себя в ответе за него.

Джаред встал и пересек комнату. Нервно потер шею, воспоминания переполняли его.

И я решила вмешаться, — объясняла Клер. — Но снайпер нашел свою цель. — Девушка коротко усмехну­лась. — Джаред, этот болван все-таки успел выпустить пу­лю прежде, чем я попала ему в мозг. Такая гадость только в фильмах бывает.

—     Значит, в Райана стреляли? — переспросила я. Мысли мои устремились вперед, пытаясь предугадать

дальнейшее. Я понятия не имела, насколько серьезно ра­нен Райан, а после рассказов о бомбах и пулях мне было просто необходимо услышать концовку.

Дважды. Пуля рикошетом отскочила от камня и за­дела Райану правое легкое, вторая прошла сквозь плечо. Это судьба. Оба ранения могут отправить его на тот свет.

Джаред взглянул на меня и вернулся на диван. Сел, уперся локтями о колени.

Тогда ты его эвакуировала?

Он не хотел отпускать Томми, — всхлипнула Клер. — Мне пришлось отодрать его пальцы от бронежи­лета товарища.

Ну конечно, — пробурчал Джаред.

С отрядом разделались в три счета. Райан хотел спасти кого-нибудь. Не важно, что Томми убило взры­вом... Райан собирался тащить его домой.

Слезы застлали мои глаза.

Мы можем увидеть его?

Джаред притянул меня к себе и обнял.

Он не должен знать, что ты была здесь. Мы не мо­жем так рисковать.

В словах Джареда был здравый смысл. Будет сложно объяснить, почему я сидела у больничной койки Райана в Ландштуле.

Клер изучала свои грязные ладони.

Я дотащила его до какой-то хижины, подальше от дороги, там мы притаились. Долгая была ночь. У Райана наступил шок. Я согревала его своим телом. Он что-то бормотал, и я все время разговаривала с ним, чтобы успо­коить. Он был совсем плох. — Ее глаза на секунду зату­манились, но вскоре она вернулась к реальности. — Мы оставались там до утренней молитвы, а потом погрузи­лись в джип и поехали на восток.

В дверь постучали, вошел полковник Брэнд.

Джаред и Клер поднялись, любимый потянул меня за собой.

Полковник, — в унисон произнесли брат с сестрой.

Он вне опасности. Доктор Ванхузер уже заканчи­вает и скоро будет готов переговорить с вами. Он в курсе, что сержанту Скотту нельзя рассказывать про ваш визит.

Спасибо, Джейсон, — облегченно выдохнула Клер.

Вы кое-что должны знать, — продолжил Брэнд. — Райану понадобится серьезное лечение, а еще его ждет подробный допрос, ведь он потерял весь отряд.

И что это для него означает? — спросила я.

У сержанта Скотта почти нет шансов вернуться на активную службу, — без промедлений ответил тот.

Слова полковника были мне как бальзам на душу, хоть я и стыдилась в этом признаться. Райан будет подав­лен, а я думаю только о себе. Мысль, что он вернется в Браун и займет свое место в «Крысярне», вызвала у меня улыбку, которую я тут же прикрыла ладонью.

Джаред перевел взгляд на меня и напрягся: он-то знал мою истинную реакцию на сообщение полковника. Я от­кинулась на диване, мои щеки запылали от стыда.

Клер удалилась по невзрачному коридору, оставив Джареду прекрасную возможность отчитать меня. Но не успел он и слова сказать, как зазвонил мобильник.

Алло? — ответила я.

Грант заболел, ты исчезла, а на второй линии ка­кая-то японская фирма — мне задают вопросы, на кото­рые я не знаю ответов, — услышала я южный говор Бет. — Нина, я и половины того, что он говорит, не понимаю. Можно как-то соединить с тобой?

Скажи, что я не в городе, — улыбнулась я. — Пере­звоню им завтра.

Он сказал, что уже неделю ждет звонка от Гранта.

Значит, может подождать еще день.

Где ты? У меня уйма документов на подпись, а еще проблемы со счетом по Питерману.

Обратись к кому-нибудь из стажеров. Они знают программы лучше бухгалтеров.

Най, — вздохнула подруга. — Так где же ты?

Навещаю старого друга, — отозвалась я. — Бет, мне пора. И не проси Сашу. А то она решит, что без нас не обойтись.

Ты ведь не Ким навещаешь?

Нет, а что?

Она тоже пропала без вести. Снова. — проворчала Бет.

Продержись до моего приезда, я в тебя верю, — ска­зала я и повесила трубку.

Что такое? — осведомился Джаред.

Бет говорит, что Ким давно не появлялась. Неиз­вестно, где она. В последнее время она исчезает все ча­ще, — нахмурилась я.

Он заерзал на диване и отвернулся.

—     Джаред? — с подозрением спросила я. Он не повернулся.

Ты что-то знаешь?

Несколько секунд Джаред не отваживался посмотреть мне в глаза, но потом все же повернулся, тяжело вздох­нул и сцепил пальцы в замок. Точно такое выражение на его лице я видела в ночь, когда он рассказал мне правду.

Все так плохо?

Просто опасно, — покачал головой Джаред. — Я не буду лгать тебе, так что, пожалуйста, давай оставим эту тему.

Мы ведь о Ким говорим? Моей долговязой и чок­нутой подруге Ким?

Нина, оставь это.

Мои колени подрагивали, пока я обдумывала решение. Но кого обманывать, все уже решено. Я лишь тянула вре­мя. Джаред вздохнул и снова отвернулся: он знал, что бу­дет дальше. Он зажмурился и умоляюще произнес:

Не надо...

Я с такой силой вцепилась в край дивана, что побеле­ли костяшки, — я приготовилась услышать нечто дикое За последние два года он и так поведал мне много неве­роятного, да я и сама убедилась в правдивости его слов. Ким что-то утаивала от меня, и Джаред знал об этом, а я нет, — значит, придется спросить.

Джаред?

Он напрягся. Конечно, правда бывала горькой, но я не могла молчать,

Что ты знаешь про Ким?