Джонатан Мейберри (род. в 1958 г.) – американский писатель, работающий в жанре остросюжетной литературы, издатель антологий, автор комиксов, журнальный очеркист, драматург, разработчик контента, преподаватель и лектор. Назывался в числе десяти лучших современных авторов в жанре хоррора. Родился в Кенсингтоне, Филадельфия, закончил среднюю школу во Франкфорде, учился в Университете Темпла. Неоднократно был обладателем и номинантом премии Брэма Стокера. Имеет восьмой дан черного пояса по джиу-джитсу. В 2002 году был введен в Международный зал славы боевых искусств.

 

1

На свете существуют странные люди, и некоторые из них настолько не от мира сего, что злоупотребляют привилегиями.

Классическим примером таковых служил этот тип.

Оливер Бутс относился к числу людей, ради которых изобрели слово «чокнутый». Будучи ростом за два метра, он на первый взгляд едва ли весил больше семидесяти килограммов. Узкоплечий и узкобедрый, он напоминал обыкновенного человека, которого неведомо как вытянули в длину. Длинное, мрачное лицо, огромные карие глаза и крючковатый нос. Уравновешенного в нем не было ничего. Ноздри были чересчур широки, а глаза слишком далеко поставлены друг от друга. Пухлая нижняя губа скрывала почти не существующую верхнюю. В крупных деснах виднелись крохотные зубы. Волосы, словно не усвоившие логику процесса причесывания, в основном черные с каштановыми прядями. Внешность производила странное впечатление. Я знал немало чернокожих парней и видел каждый оттенок кожи – от легкого загара, как у Ларри Уилмора, до подлинно африканской черноты, настолько густо-темно-коричневой, что она и в самом деле кажется черной. Но этот парень был еще чернее. Смешно сказать, однако я не был убежден в том, что он африканец или хотя бы африканского происхождения. Выглядел он так, словно его разрисовали или покрасили. Ну, как изображавшего негра актера из старого водевиля. Можно сказать, просто глаза отводил. Я уже готов был признать в нем одного из тех кентов, которые хотят быть черными, но не являются ими, и добиваются своей цели неправильным способом.

Но чем больше я смотрел на него, тем меньше мне так казалось.

У меня отличное чутье на запахи. Лучше вашего – если только вы не принадлежите к моей породе. Я чувствую запах косметики и чаще всего могу назвать изготовителя. Красотка с журнальной обложки, к примеру, не различит запах косметики Maybelline. Когда приходит клиент, я позволяю своим чувствам сообщить мне то, что он рассказывает о себе, а иногда и более того. Но в данном случае запаха косметики я не ощущал – только запах крови и кожи. Еще могу сказать, что он пользовался шампунем на масле чайного дерева, мылом Camay и чуть-чуть освежал себя одеколоном Polo Blue. Дыхание его пахло лососиной под миндалем и джином последнего мартини. «Будлс». Отличный бренд. Чего я, однако, не унюхал, так это краски, которой он чернил свою кожу. Не темно-коричневой. Черной.

То есть, на мой взгляд, тип этот выглядел предельно странно.

Поймите меня правильно, я не из тех неудачников, которые засматриваются на людей, даже если это не Клэр в ванной Ника, потому что от Клэр нельзя отвести взгляд. Я всегда требую: живей! – однако не смотреть на мистера Бутса было очень не просто.

Начнем с фамилии. Бутс. Что это вообще такое? Это существительное.

Явившись в мой кабинет, он вынужден был склонить голову под притолокой. Когда я пригласил его сесть, он опустился в кресло в позе, напомнившей мне сломанную деревянную вешалку.

Забудем про фальшивую черную кожу, но признайтесь, что и вы уставились бы на него.

Вот и я уставился. Самую малость.

Он посмотрел на меня, давая понять, что привык к подобному вниманию, принимает его как должное и ожидает момента, когда мы закончим гляделки и перейдем к делу. Кроме того, у него был припасен трюк, предназначенный для того, чтобы изменить направление моего внимания. Поставив коричневый кожаный чемоданчик на угол моего стола, он защелкал замками, разместил его так, чтобы я сразу увидел содержимое, когда он откроет его, и извлек большой желтый конверт для служебной переписки, оказавшийся к тому же интригующе толстым. После чего опустил конверт на регистрационный журнал, лежавший ровно посередине между нами. Движение это отвлекло меня от его подобных калькуттской душегубке ноздрей и заставило насторожиться, как охотничьего пса.

– Десять тысяч долларов, – проговорил он.

– Здорово, – ответил я.

– Двадцатками, пятидесятидолларовыми и сотнями.

– Три моих любимых аромата.

Он протянул руку и пододвинул конверт на дюйм ближе ко мне.

– Здесь половина. Расчет по завершении командировки.

Естественно, мне хотелось схватить этот конверт и рвануть в уединенное место вместе со стопкой самых выдающихся счетов. Кроме того, в сумму умещалась и клюшка для гольфа «Беттинарди 2», в которой я нуждался больше, чем в хорошем минете. Однако я оставил конверт там, где он лежал, и выпрямился в кресле.

– Вы только что произнесли слово «командировка», – проговорил я, – о чем, собственно, мы с вами говорим?

– А не начать ли нам с вашего согласия работать на меня?

– Нет, мы не можем этого сделать. Я хочу знать, под чем подписываюсь.

Он склонил голову набок, словно страус, рассматривающий потенциально съедобную букашку.

– Разве это важно?

– Это существенно.

Он демонстративно принялся изучать взглядом мой офис. Скучная обстановка, прошедшая не то четыре, не то пять рук и приобретенная мной в благотворительном магазине. Обои, по всей видимости, клеили еще в те годы, когда президентом был Джимми Картер. Рядок комнатных растений, погибавших медленной и жуткой смертью. Неяркое освещение, пытавшееся, но так и не сумевшее смягчить острые углы бедности. И посреди всего великолепия – я. Невысокий, тощий, не слишком опрятный, чересчур уж небритый и к тому же лысеющий. Взгляд его вернулся ко мне, на губах появилась тонкая, понимающая улыбка.

– Вы считаете, что положение позволяет вам, мистер Хантер, проявлять разборчивость в отношении предлагаемой работы?

– Считаю, мистер Бутс, – ответил я.

– Даже когда речь идет о двадцати тысячах долларов?

– Даже о двадцати миллионах долларов.

Мы обменялись улыбками. Он думал, что я шучу. Я знал, что это не так.

Достав носовой платок из кармана, мистер Бутс промакнул им губы, после чего, аккуратно сложив, отправил обратно.

– Насколько я понимаю, частные детективы часто выполняют и дополнительные услуги.

– Это зависит от детектива, – проговорил я. – И от характера самой услуги.

– Я разыскиваю человека, способного выступить на защиту моего дела.

– Ну, эти слова ничего не значат для меня. Мистер Бутс, вы ходите вокруг да около. Почему бы вам не перейти прямо к делу и не рассказать мне, что именно я должен сделать для вас за такие деньги. Вы должны понимать, что подобный гонорар несколько превышает мои обыкновенные запросы.

– Есть такие частные детективы, которые пойдут прямо в пекло за такие деньги.

С этим спорить не приходилось. Я и сам знаю нескольких коллег, которые изобьют монахиню за меньшую сумму. Возьмем, к примеру, Израиля Буханка. Моего соперника по профессии и, возможно, наименее гуманного из всех людей, которых мне доводилось встречать. Иногда он крышует собачьи бои за окраинами Южной Филадельфии. Офис его имеет столь же сомнительный характер, как и мой собственный, я признаю это, однако, если хорошенько присмотреться, репутации у нас совершенно разные. Не думаю, что на свете существует нечто такое, что бы он ни сделал ради денег. Я не шучу. И хотя в моей жизни время от времени случаются собственные сложные мгновения, заставившие меня, в частности, зарыть на городской свалке несколько трупов и еще несколько утопить в болоте, в джерсийских Пайн-Барренс, руководствовался я при этом отнюдь не теми же мотивами, что Буханк.

Существуют разные люди. И худшие среди них – те, кто ловит должников, и наемные убийцы. Все они придумывают себе прозвища, которые, по их мнению, звучат круто. Жучила Мумий, Авель Каин, Доктор Хват. И так далее. Возможно, потому, что их знакомым не хватает душевной теплоты, а может, и отваги, чтобы сказать им, что прозвища эти глупы и цена им дерьмо.

– И какого же рода будет работа? – повторил я, медленно и раздельно выговаривая слова.

– Нам хотелось бы, чтобы вы приняли некий предмет и благополучно доставили его.

– И что это за предмет? Я не наркокурьер и не занимаюсь краденым.

Бутс улыбнулся.

– Это артефакт религиозного плана. Мы хотим, чтобы его доставили без шума и ненужных случайностей.

– Он украден?

– Да, – согласился он.

 

2

– Нет, – ответил я.

– А не хотите ли вы узнать, откуда он был украден, прежде чем отказывать нам?

– Не слишком.

Улыбка его сделалась шире.

– Вы уверены в этом?

Я вздохнул.

– Ладно. Выкладывайте.

– У нацистов, – ответил мистер Бутс.

Я заморгал.

– Религиозный артефакт, украденный у нацистов? Похоже, что вы спутали меня с Индианой Джонсом.

– Едва ли.

– Так значит, у нацистов? – спросил я, пристально разглядывая его.

– У нацистов, – повторил он.

Я вздохнул.

– Ну, хорошо, слушаю вас.

 

3

Мистер Бутс проговорил:

– Во время Второй мировой войны нацисты, как вы, вне сомнения, слышали, потратили огромные усилия для того, чтобы э… присвоить огромное количество произведений искусства, и даже сейчас идут юридические сражения из-за права собственности. То же самое относится к разнообразным религиозным реликвиям и предметам, имеющим особенное значение для различных культур. Одним из подобных предметов считается Копье Лонгина, как полагают, некогда пронзившее бок Иисуса Христа. Другими являются волосы из бороды Мохаммеда, зуб Будды, кости Ореста и Тезея, Священный Пояс Богородицы, Виноградный крест Святой Нины…

– Ковчег Завета? – предположил я.

– О нет, – проговорил он, небрежно взмахнув рукой. Он находится в Аксуме и принадлежит православной церкви Эфиопии. Культистам Туле он так и не достался.

Я молча смотрел на него, дожидаясь комического резюме, однако собеседник мой был совершенно серьезен. Странно.

Бутс продолжил:

– Общество Туле стояло за многими попытками нацистов овладеть священными предметами, которые, как они считали, обладали подлинной мистической или духовной силой. К сожалению, во время войны многие из этих предметов были утрачены. В Дрездене находился депозитарий Туле, полностью уничтоженный бомбардировкой Союзников. Так что множество могущественных предметов безвозвратно погибли в пожаре.

Я промолчал.

– Я представляю группу людей, – продолжил Бутс, – предпринявших огромные усилия для того, чтобы разыскать некоторые из этих предметов и вернуть их законным владельцам. Мы финансируемся в приватном порядке и намереваемся помалкивать о нашей работе, точнее, даже держать ее в тайне.

– О'кей, – отреагировал я.

– Хотя война закончилась больше семидесяти лет назад, и первоначальные члены Общества Туле по большей части либо мертвы, либо доживают свой век в приютах для стариков, само общество продолжает свою жизнь. Любая группа презренных экстремистов не испытывает недостатка в людях, готовых подхватить ее знамя и продолжить отвратительное дело.

Я кивнул, понимая, что слышу вполне реальные вещи. Не то чтобы в отношении именно Общества Туле, о котором я знал только из книг, но в отношении тайных культов и обществ как таковых.

– В мире полно долбаных идиотов, – заявил я.

– Долбаных. – Он взвесил слово. – Красноречиво.

– Уж в красноречии я не могу себе отказать.

И мы улыбнулись друг другу как пара старых друзей.

– Итак, – проговорил я, – вы утверждаете, что украли какую-то вещь у неонацистов, и хотите, чтобы я взял ее где-то там и доставил куда-то там?

– Как на тарелочке.

Я пригласил его жестом.

– Продолжайте. Информации пока недостаточно.

– Согласен. Общество Туле по-прежнему действует, хотя, естественно, не публичным образом.

– Естественно.

– Кроме того, члены его еще и очень, гмм… агрессивны, – проговорил мистер Бутс. – Это алчные люди… алчные, дорогой мой. И очень мстительные.

– Так что же вы украли у них, раз они так разбушевались?

Он вновь склонил голову набок.

– В порядке ответа на этот вопрос, мистер Хантер, позвольте задать мне другой. Что вам известно о Стране Сновидений?

– Этот как в мультфильме Маленький Немо?

– Там была Страна Снов. А я говорю о Стране Сновидений, описанной в произведениях Говарда Филлипса Лавкрафта. Вы знакомы с книгами этого писателя?

Я пожал плечами.

– Не слишком. Однако я не большой любитель рассказов про всякую чертовщину.

Он изогнул бровь.

– Даже так? Учитывая вашу, э… репутацию, я полагал, что найду в вашем лице почитателя лавкрафтианы.

Теперь уже и я склонил голову набок.

– А что, собственно, вы имеете в виду под этим словом – репутация?

Я прекрасно понимал, что именно он готов был сказать. Конечно, не стоит считать, что людям широко известно, кого и что я из себя представляю. Родные мои знают, конечно, поскольку и в клане Хантеров яблочко далеко от яблони не падает. Самые близкие друзья. Кое-кто из доверенных клиентов. Кроме того, существовало несколько скверных парней, которые знали, однако теперь переведены в прошедшее время. Таков побочный эффект моей истинной сущности.

Бутс попытался найти способ назвать это слово, не произнося его. И в итоге сказал:

– Я знаю.

Я покачал головой.

– Дайте какой-то намек, чтобы я понял, что вы не водите меня за нос.

Мистер Бутс задумался.

– Волчья погибель… борец?

– Аконит, – поправил я. – Добавляю его в салат. Попробуйте снова.

– Полнолуние? – предположил он.

– Приятное время для ночной рыбалки. Однако во всем прочем сущая ерунда. Голливудские выдумки. Пробуйте еще раз.

– Мне придется произнести это слово?

Я ухмыльнулся.

– А почему нет? Или вы боитесь большого скверного волка?

Он пожал плечами.

– Если бы я боялся вас, мистер Хантер, то не был бы здесь.

– Что заставляет меня гадать о том, что вас привело сюда. Если вашей группе хватило сил и ума выкрасть этот предмет у засранцев из Туле, тогда зачем я – да и кто-то вообще – нужен вам для доставки этой штуковины? То есть… что за фигня, можно же просто сесть с ней в такси.

– Ага, вот мы и переходим к самому важному, – проговорил он, склоняясь вперед для того, чтобы поместить свои невероятно костлявые локти на узловатых коленках. – Конкурирующая сторона прибегла к услугам умелого сыщика. Из тех, кем мы не можем пренебречь. Его репутацию нельзя назвать дутой.

– То есть они наняли опытного убийцу?

– Именно, если ограничиться одним словом. И, кроме того, по всем сведениям, лично знакомого вам.

Я вздохнул.

– А не назовете ли вы имя этого типа?

– Буханк, – проговорил мистер Бутс. – Израиль Буханк.

Я побарабанил пальцами по столу, нахмурившись посмотрел сперва на своего визитера, потом на конверт, туго набитый восхитительными десятками, двадцатками и пятидесятками, а потом снова на гостя.

Мистер Бутс промолвил:

– Поскольку известно, что мистер Буханк всегда добывает то, что ищет, мне сообщили, что вы вполне способны оказать ему нужное противодействие. Или меня ввели в заблуждение?

Честный вопрос, и мне пришлось задуматься, прежде чем ответить. Я знал кое-что о Буханке, однако никогда не соперничал с ним. Более того, никогда не встречался с ним с глазу на глаз. Я видел его в толпе, в клубах, в конторах судебных поручителей, наконец, в самих судах, и все. Скорее всего, мы с ним даже сотни слов друг другу не сказали. Наше общение в основном сводились к обмену кивками, к которому прибегают подобные нам злоумышленники, когда не хотят что-то сказать открыто, но в то же время намереваются на что-то намекнуть. Или дать знак. Например, вижу тебя. Или мне нужно, чтобы ты заметил меня. В таких кивках может крыться фигова тонна оттенков. Когда имеешь дело с некоторыми людьми, беглый взгляд, поднятая бровь, поджатые губы, кривая улыбка – стоят целых книжных томов.

Буханк, возможно, знаком с какими-то дикими сплетнями обо мне. Кое-какие из них правдивы – в зависимости от того, кто их рассказывает. Но даже если справедлива только половина всего того, что рассказывают о нем, связываться с таким человеком желания не возникает. Кстати, учтите: найдутся и такие люди, которые скажут нечто подобное обо мне. Однако Буханк другой. Он выходил из таких ситуаций, из которых выйти живым невозможно, а это значит, что в нем есть что-то еще, помимо очевидной жестокости и заметной нехватки человечности. И к этому следует добавить еще тот факт, что внешне он похож на старшего брата Халка. Кроме того, в его распоряжении находится банда головорезов, вполне способная захватить среднюю, не слишком большую страну.

Бутс заметно помрачнел.

– Итак, вы собираетесь отказаться, мистер Хантер?

– Нет, – ответил я. – Я уже согласился.

– Если это не затруднит вас, я хотел бы услышать, что вы согласны принять это поручение. Такими словами.

– Конечно. Отлично. Как угодно. С этого момента я официально приступаю к этой работе. И что касается денег. Я решительным образом принимаю их.

Во всей фигуре его проступило огромное облегчение.

– Итак, мы нашли своего ратоборца.

– Давайте не будем слишком торопиться, – посоветовал я. – Мне по-прежнему хотелось бы знать обстановку, а вы увели нас в сторону от темы. Какое отношение все это имеет к чертову Г. Ф. Лавкрафту?

Мистер Бутс пригнулся и разгладил ткань на брючине, прикрывавшей его тонкую, как палка, ногу.

– Мы с моими коллегами придерживаемся мнения, что рассказы этого писателя, возможно, не полностью являются порождением его буйного и мрачного воображения. Согласно нашей точке зрения, на деле мистер Лавкрафт относился к некоей разновидности визионеров, которые берут сюжеты своих произведений не из фантазий, которые могут возникнуть у любого, даже среднего человека, но на самом деле пишут их на основе действительно посетивших их видений.

– Гм, – хмыкнул я.

– Религиозных видений, – поправился он.

– Вау, – сказал я. – Получается… получается, что все вы на фиг рехнулись.

– Едва ли. И мы говорим не о культе, – продолжил Бутс. – Речь идет о легитимной религии, разделяемой куда большим количеством людей, чем вы способны представить. – Сделав паузу, он повторил с загадочной улыбкой: – Куда большим количеством людей, чем вы способны представить.

Я промолчал.

– И эти верования предшествуют многим весьма почитаемым и э… популярным религиям этого мира.

– Хорошо, – проговорил я. – И что с того? Вы говорите так, словно являетесь дьяконом церкви Ктулху. То есть… а не о нем ли мы говорим, а? Большой такой парень, полный рот щупалец, любит приводить своих почитателей в чертово безумие. Об этом парне?

Если человек с черной как смола кожей способен за мгновение побледнеть, именно это проделал мистер Бутс, физиономия которого приобрела цвет брикета древесного угля. То есть пыльно-черный. Оправился он, впрочем, быстро. Я сказал то, что сказал, отчасти для того, чтобы показаться умником – люблю производить подобное впечатление, – и отчасти для того, чтобы заставить его раскрыться. Чтобы увидеть, где он стоит. И Бутс, очевидно, на всех четырех копытах прочно стоял внутри церкви этой шизанутой страхолюдины. Кроме того, он малость обиделся на меня. Неплохо. Я как раз и пытался достать его. Этот метод прекрасно позволяет определить, насколько серьезно субъект относится к затронутой теме.

Мистер Бутс явным образом относился к ней чрезвычайно серьезно и очень скоро убедил меня в том, что почитание Ктулху как раз и является его настоящей религией. Я понимаю, конечно, что тут остается лишь удивляться, раскрыв рот, потому что… это же Ктулху, понимаете ли?

Однако Гамлет любил твердить: «Есть много в небесах и на земле такого, друг Горацио, что философии твоей не снилось даже». Что-то в этом духе примерно.

Он заставил меня поверить. Не в свою веру, но в то, что он верующий.

– И в чем будет заключаться моя работа? – спросил я. – Вы старательно уклоняетесь от этой темы. Что это за предмет? Если это реликвия, то какого рода?

– Небольшая скульптурка, – ответил Бутс. – Изображает гору Нгранек, священное место, находящееся на острове Ориаб, расположенном в южной части Земли Сновидений. На основании ее выгравирована небольшая карта с надписями на языке хранителей этого места, a также с заклинанием, которое откроет верным дверь, позволяющую перенестись из этого мира в тот.

– Угу, – молвил я.

– Вы должны понять, мистер Хантер, что этот предмет наделен великой властью и чрезвычайно важен. Там, в этом мире, существует великая магия, там можно и научиться ей. Это место бесконечных возможностей, место, где смешиваются и сливаются воды многих реальностей и ирреальностей.

– Угу, – еще раз промолвил я.

– Если эта карта достанется Обществу Туле, будет ужасно. Поэтому мы хотим, чтобы вы отправились туда, где она находится, забрали ее и защитили.

– Защитили? Я думал, что вам нужно, чтобы ее куда-то доставили.

Бутс улыбнулся.

– Фигурально говоря. Мы хотим, чтобы вы охраняли ее с помощью ваших, э… индивидуальных способностей. Сегодня ночью состоится очень важное соединение планет. Соединяющие миры врата в лучшем случае сделаются хрупкими. Мы хотим, чтобы вы взяли себе камень и сохранили его сегодня ночью.

– То есть он будет у меня?

– Да. Он будет у вас, и вы можете делать что угодно, только сохраните его. Как я уже говорил, мы надеялись заручиться вашими услугами в качестве нашего бойца.

– То есть просто сохранить сегодня ночью?

– Да.

– A что потом?

– Утром вы вернете его нам, – ответил Бутс. – К тому времени небесное соединение изменится, и врата снова станут прочными. Сомнительно, чтобы Общество Туле сумело открыть дверь в Страну Сновидений после восхода солнца.

Я сидел на своем месте и изучал его. Он сидел на своем месте и изучал меня. Часы на стене старательно тикали, отмеряя число прошедших попусту секунд.

– Вы понимаете, что я считаю вас совершенно и полностью умалишенным, избавленным даже от остатков самого мелкого, самого долбаного умишки, – промолвил я. – То есть мне хотелось бы, чтобы вы усвоили это, хорошо?

Он ответил мне едва заметной улыбкой на очень черном лице.

– Разве вы когда-нибудь требовали, чтобы ваши клиенты разделяли с вами одинаковый уровень здравомыслия?

– Как будто бы нет.

– И мы тоже не требуем. – Мистер Бутс раскрестил и снова скрестил ноги. – А теперь позвольте мне перейти к деталям.

 

4

Предполагаемая последовательность действий оказалась крайне простой. Охраняемый объект находился в стенном сейфе в офисе мистера Бутса на Каштановой улице, расположенной в центре города. Он назвал комбинацию и заставил меня выучить ее. Еще сказал, что не рискует пойти за предметом, потому что Буханк вместе с подручными неотлучно следят за зданием, и в том случае, если захватят его, могут силой заставить открыть сейф. Бутс не стал до конца раскрываться и признавать, что Буханк может убить его, чтобы добраться до артефакта, однако было ясно, что он имел это в виду.

Итак, мне предстояло самым незаметным образом проскользнуть в здание, подняться на восемнадцатый этаж, открыть сейф, спрятать предмет на собственном теле и убраться оттуда к чертям, причем так, чтобы меня не заметили. А потом исчезнуть куда-нибудь на несколько часов. Съездить на мыс Мей и дождаться рассвета. Сгонять по шоссе в Поконос и застрять в казино. Сделать что угодно. Но исчезнуть из вида так, чтобы Буханк не смог отыскать меня своим радаром. Сделать это нелегко, однако я и не думал, что меня ждет простое дело. Тем более что здание охраняет сам Израиль Буханк.

Времени мне предоставлено было немного, но все-таки не совсем в обрез, так что я мог провести кое-какие исследования. После того как Оливер Бутс освободил мой кабинет от своей костлявой задницы, я залез в Сеть и сделал несколько запросов.

Частные детективы внушительную часть своего рабочего времени проводят за выяснением исходных обстоятельств. Сидя за компьютером. Во времена оны приходилось заниматься подлинно канцелярской работой, копаться в гроссбухах, ковыряться в общественных архивах. Теперь почти все нужное оцифровано. Мир по этой причине стал, наверное, не столь интересен в некоторых отношениях, однако моя работа сделалась поэтому проще. И вместо того чтобы стаптывать подошвы и парить задницу в июльскую жару, я сидел в своей конторе, хрустел чипсами «Попай» с запахом курятины, вытряхивая их из тубы, запивал фантой и слушал по айпаду старину Тома Уэйтса, обыскивая при этом всевозможные базы данных, документы и веб-сайты. Существуют такие сервисы и утилиты, подписавшись на которые наш брат детектив получает много более углубленный доступ, чем может получить обычный мистер. Если вы чтите собственную частную жизнь, этот факт способен глубоко огорчить вас. При наличии достаточного времени я могу отыскать ваш пин-код, код вашего банка, размер обуви, список лекарств, которые вы принимаете, ваши любимые порносайты, величину вашей задолженности банку, узнать, каким благотворительным организациям жертвуете, сколько раз нарушали правила парковки, сколько должны в ипотеку, каков рейтинг вашего кредита, каких политических убеждений придерживаетесь, кем на самом деле являются ваши друзья в «Фейсбуке» и «Твиттере», где тратите свои карманные деньги, какие телешоу смотрите по Netflix во время выпивки. Существуют средства, позволяющие закрыться от таких назойливых типов, однако в своей массе они не слишком надежны.

Обрадую, однако: я не шпик и не соглядатай. Я не сужу людей. Если какое-нибудь чмо желает видеть какое-нибудь комариное итальянское межрасовое порно с золотым дождем, пусть его. Мне плевать. С другой стороны, если этот же самый тип крадет деньги у своего нанимателя или покупает грязные картинки с детишками, тогда да, у нас возникает проблема. И все будет зависеть от того, кто нанял меня и кто жмет на мои кнопки. Если меня наняли для того, чтобы найти улики против неверной супруги, передам их клиенту, обналичу чек и обо всем забуду. Никаких суждений. Но если меня наняли для того, чтобы найти веские в судебном плане улики против, к примеру, группы порнографов, снимающих фильмы о растлении подростков? Я могу в таком случае возмутиться сильнее и не ограничиться предоставлением отчета. Я могу нанести визит помянутой группе телевизионщиков и провести с ними плодотворную воспитательную беседу. Я уже поступал подобным образом. Как я уже говорил, у меня есть свои собственные кнопки.

Однако заключенная с Бутсом сделка ни на какие кнопки не нажимала, хотя и вызывала нездоровый свербеж между лопаток. Израиль Буханк – человек очень и очень скверный, и я не имел ни малейшего желания опытным образом определять, кто из нас двоих является наибольшим мерзавцем всея Филадельфии.

Посему я предпринял небольшое исследование для того, чтобы определить, в какую игристую шартрезовую фигню вляпался по собственному желанию.

Начал я с самого Бутса. Биография его оказалась неполной: ни где родился, ни где учился. Имя его начало появляться в статьях, связанных с миром художественных редкостей и антиквариата. В нескольких местах его цитировали – всякий раз без фотографий – несколько таких журналов, как Aesthetica, Parkett, Tate Etc., Art Business Today. И так далее. И еще The Journal of Conservation and Museum Studies. Плюс целый букет невразумительных профессиональных журналов, предназначенных для университетов, религиозных групп и приобретателей objet d’art. Во всяком случае, в профессиональном отношении он был вполне легальной личностью. Вопросы вызывало только отсутствие биографических данных. Из чего следовало, что рожден он был не в качестве «Оливера Бутса». Жаль, что я не попросил его показать мне свои водительские права. По ним я мог бы вычислить номер его свидетельства социального страхования и, возможно, имечко, с которым этот тип появился на свет.

Твердо установил я одно, что Бутс принадлежал к группе, называвшей себя Комитетом по охране Страны Сновидений. Так что он, вполне возможно, искренне верил в писанину Лавкрафта. По правде сказать, я и сам в известной степени склоняюсь к подобной точке зрения. Хотя бы потому, что кое-что видел собственными глазами.

И притом очень и очень странное кое-что. За последние несколько лет я успел понавидать такого, что не позволяет мне считать тварей, бродящих в ночи, порождениями моего собственного – да и чьего угодно – воображения. В конце концов, кем являюсь я сам и что представляю собой? Я и сам – тварь, бродящая в ночи. И тот факт, что я, по случаю, парень добрый… ладно, скажем так – временами, – ничего не меняет.

Скачав все, что можно было найти по Бутсу, я переключился на Буханка.

Ну, о нем-то в Сети было достаточно. Вышло, что звали его без всяких шуток Израиль Буханк. А я всегда думал, что это какая-то кликуха, прилипшая к нему в Южной Филадельфии. Ну, как Ники Гроздь или Гарри Ложка. Ничего подобного. Имя Израиль Сталло Буханк было вписано в его водительскую лицензию и карточку социального страхования. И в копию свидетельства о рождении, скан которой я разыскал. Он оказался старше, чем я думал. В свои пятьдесят три он выглядел на тридцать пять. Я обнаружил в Сети несколько его фотографий и внимательно рассмотрел их. Подозрительно рослый тип, бицепсы бодибилдера, широкая грудная клетка и голова как пивной бочонок, приспособленный под маску для Хеллоуина. Голова, лицо, грудь и предплечья поросли густым темным волосом. Ну и цвет лица, на собственный манер, не менее странен, чем у Бутса. В тех местах, где длинная эта жердина была черного цвета, кожа Буханка отливала камнем. Серым, как шифер.

Криминальный аспект его биографии оказался чище, чем я ожидал. Дважды задерживали для допроса, однако обвинений не обнаружилось. Это отнюдь не означало, что он невинен, как овечка. Скорее держался осторожно и обращался к надежным адвокатам.

Буханк восемь лет провел на службе в частной компании контрактником, каковое слово представляет собой облагороженный эвфемизм, заменяющий слово «наемник». Буханк работал на охранную компанию «Синий Бриллиант», рядом с которой Blackwater сойдет за организацию девиц-скаутов. Она связана со всякого рода теневыми группировками, в том числе Семейством Якоби, Hugo Vox и прочими. Буханк работал в Ираке, Афганистане и так далее. Это самое «так далее» было надежно укрыто несколькими – следует знать – грифами, и даже любопытствующим частным детективам не все следует знать. Впрочем, неважно. Обнаруженная мной информация подтверждала то, что я и без того подозревал. Буханк был умным, отлично обученным, опасным и очень опытным противником.

И все же что-то было не так. Заглянув в информацию про его офис, я увидел, что он более не прозябает в такой унылой дыре, как моя контора. Теперь он работал со стилем. Подлинным стилем. Теперь он занимал просторные апартаменты в респектабельном здании на Маркет-стрит возле городского муниципалитета. Вау. Скачав его налоговые платежи, я обнаружил, что он пользуется услугами двадцати человек. Много больше, чем я ожидал. Два секретаря, три квалифицированных компьютерщика, администратор, остальные были записаны как «технический персонал». Познакомившись с некоторыми из них, я понял, что имею дело с еще одним эвфемизмом. В данном случае словосочетание «технический персонал» подразумевало «наемных силовиков». У некоторых нашлось криминальное прошлое. Все прошли через армию. Несколько принадлежали к безумным милицейским группам, готовящим себя для того дня, когда американское правительство окончательно рехнется и решит ввести диктатуру Америке. Примерно так. Я так и не сумел выяснить, какого сорта конспирация скрывалась за этим параноидальным дерьмом.

Нелегкое чувство, осенившее меня в связи с этим делом, еще более усугубилось, когда я перешел к изучению организации, возглавлявшейся Буханком. Ну, в смысле… про то, что пусть я и сам крут, однако в его распоряжении находится группа солдат, имеющих боевой опыт и уйму стволов.

Наконец, в последнюю очередь перед выходом из дома, я занялся изучением Гоголь-билдинга, находящегося на углу Каштановой и Пятой. Это огромное желто-коричневое чудовищное сооружение живо напомнило мне Апартаменты Даны в первоначальной версии Охотников за привидениями. Уродливое, слишком уж причудливое сооружение, пережившее эру эксцессов art deco. Наделенное уймой неожиданных углов, скатов, арок и горгулий. Не самое высокое сооружение в Филли, но точно входящее в десятку таковых. Некогда оно служило всемирной штаб-квартирой Гоголь-тресту, банковской и инвестиционной корпорации, однако в последнем столетии поменяло владельца раз двадцать. И в настоящее время владельцем здания являлся – представьте себе – фонд Страны Сновидений. И Оливер Бутс владел рядом офисов на предпоследнем этаже.

Хорошая весть заключалась в том, что здание располагало полудюжиной лифтовых шахт и двумя десятками лестниц. За всем Буханк не уследит. Фокус заключался в том, чтобы найти наблюдаемые маршруты и воспользоваться одним из прочих. Следить будут за всеми лифтами, это точно, поскольку кому в здравом уме придет в голову бежать вверх по пятидесяти шести лестничным маршам?

Кому, спрашиваю вас?

Вздох.

Я теперь, конечно, не столь молод, как прежде, и тело мое служит великолепным примером фразы «дело не в годах, а в пройденных милях», сказанной Индианой Джонсом. Одометры в моих коленях и пояснице накрутили слишком много оборотов по циферблатам. Отсюда следовало, что взбегать по лестнице должен волк, а не средних лет невысокий мужчина. Что ставило передо мной новый комплекс проблем.

Поднявшись от стола, я принялся расхаживать по кабинету, чтобы успокоить расходившиеся нервы. И потратил на это занятие несколько минут, старательно обдумывая, представляя себе всякие варианты ненужных мне осложнений. Любой из них мог закончиться неудачей. В любом случае я мог погибнуть. И перечень таковых оказался обескураживающе длинным.

Заперев дверь, я отправился в свою душевую величиной с телефонную будку и переоделся в один из тех комплектов обмундирования, которые держу при себе на предмет необходимости раствориться в толпе. В данном случае я выбрал шорты и рубашку хаки с вышитой на груди эмблемой одной из самых известных в мире занимающихся доставкой компаний. Добавил к сему туфли на резиновой подошве и кепку с козырьком. Сунул в правый передний карман тяжелую телескопическую дубинку. Пистолет, нож? Нет, обойдусь без них. В том случае, если ситуация осложнится, у меня найдется другое оружие. Дубинка нужна для увещевания упрямцев. Она полезна в некоторых обстоятельствах и в известном смысле милосердна. Альтернатива ей менее приятна.

Так я слонялся по кабинету до тех пор, пока не понял, что попросту тяну время. Я не хотел браться за эту работу. В ней ощущалось нечто нечистое… неправильное в чем-то, чему я даже не мог дать название. Однако в моем кабинете находился конверт с очень симпатичной суммой. А деньги мне были нужны. У меня скопились неоплаченные счета. И алименты. И потом я хотел купить себе эту клюшку, черт бы ее побрал.

– Так что натягивай штаны на зад, придурок, – приказал я своему отражению в зеркале, висевшем возле двери.

И, да-да, натянул штаны на зад.

 

5

Доехав до центра, я оставил машину в трех кварталах от Гоголь-билдинга и направился к нему пешком. Фото почти всех людей Буханка были у меня в телефоне – взятые прямо с сайта их компании, – и я постарался запомнить о них как можно больше данных. Можно почти не сомневаться в том, что при личной встрече я узнаю их. Жаль, что нельзя получить от них по какой-то вещице, чтобы запомнить их запах. Даже в обыкновенном виде у меня убийственное чутье. Паучье чутье, так сказать, как у Человека-Паука.

День в Филадельфии выдался обжигающе жарким. Температура и влажность сошлись на цифрах 96 (35,5 градуса по Цельсию). Мне казалось, что я вот-вот расплавлюсь и прольюсь лужицей на тротуар. День был из тех, что делают твое собственное тело тяжелым, медленным и тупым. На пути попалась тележка с итальянским фруктовым мороженым, и я купил рожок с вишневым снежком и съел его, обозревая дом. Человек, едящий снежок, едва ли может показаться опасным. Еще более кроткий облик может быть у тебя только в том случае, если ты прогуливаешь щенка золотистого ретривера. Я намеревался создать впечатление торгового агента, пытающегося по пути перехватить порцию холода в тот день, когда все ворота в пекло открыты.

Найти пятерых первых парней из команды Буханка мне удалось без особых усилий. Все они сидели в автомобилях с включенными двигателями, поднятыми окнами и надрывающимися кондиционерами. Вполне естественная позиция, я бы сказал, можно подумать, что они дожидаются кого-то, кто вот-вот выйдет из здания. Но если ты видишь пятерых рослых парней, внешность которых предполагает тенниску с надписью КИЛЛЕР, занимающих в точности рассчитанные позиции возле входов, то начинаешь угадывать общий замысел. Я рискнул пройтись мимо пары машин, чтобы принюхаться. Пот, тестостерон, дешевый одеколон, намек на дезодорант, кока-кола, отзвуки травки, оружейная смазка и…

Благовония?

Это было странно. Пахло как будто бы храмовыми благовониями – из тех, которыми пользуются в центрах йоги. И я ощутил запах этих благовоний на двоих разных подручных Буханка.

Странная эта подробность сразу взбудоражила меня. Планы составляются в результате анализа информации. На основании разведданных, как говорят военные. Большинство событий в жизни вполне предсказуемы, что позволяет составить план действий, не имея точных сведений. Но когда вы сталкиваетесь с аномалией, она заставляет вас остановиться, отступить на шаг и задуматься. Иногда аномалия представляет собой пустяк, мимолетную и ни с чем не связанную странность. И если бы аромат этот донесся до меня от одного из этих головорезов, я отметил бы этот факт, однако не придал бы ему большого значения. Быть может, этот киллер занимается йогой. Или, что более вероятно, спит с женщиной, занимающейся йогой. Но чтобы он доносился от двоих, как тогда?

Посему я рискнул и непринужденно прошелся мимо остальных трех машин.

Благовониями пахло от всех.

Причем совершенно одинаковыми, и это был не случайный след из тех, что можно подхватить, заглянув в магазин для наркоманов или в лавку, торгующую продукцией секты Нью – Эйдж. Зельем этим разило ото всех них. То есть они находились в комнате, насквозь пропахшей этим товаром, и провели в этой комнате значительное время. По моему мнению, не меньше часа. Запах впитался в их одежду и волосы.

Да, я могу утверждать это. И уже говорил вам об этом.

Отступив, я направился в кофейню «Старбакс», чтобы пересмотреть принятый было план атаки. При каких обстоятельствах эта компания подверглась обработкой благовонным зельем? Бутс сообщил мне, что Общество Туле наняло Буханка, поручив ему раздобыть этот артефакт. Общество Туле – организация полумистическая, a этот факт предполагает использование обрядов и ритуалов. А ритуалы и благовония сочетаются друг с другом прямо как в нашей Филли стейк под сыром и высокий холестерин. Означало ли это, что Буханк является членом Общества Туле? Но если так, возможно ли, что эти киллеры представляют собой нечто большее, чем силовой элемент компании Буханка? Или же все они являются членами этой прогитлеровской, жадной до реликвий группировки жутких тупиц?

Конечно, все это отнюдь не следует из запаха благовоний, однако частный детектив обязан рассмотреть и другое направление собственных действий, если нутро ничего не подсказывает ему.

Итак, изменило ли возникшее обстоятельство мой план?

Ну, не совсем. Я был полностью уверен в том, что меня не заметили, а это означало, что мое прикрытие в качестве сотрудника «Федерал Экспресс» остается в силе. Так что я остался в кофейне – где было прохладно и откуда открывался превосходный вид на Гоголь-билдинг – до часа дня. То есть до того времени, когда сотрудники, высыпавшие на улицу в обеденное время, начали неохотно возвращаться на рабочие места. Толпа всегда превосходно маскирует. Оставив кафе, я не торопясь пересек улицу с фальшивой посылкой в руках, с которой расхаживал вокруг здания. Пустой коробкой с фальшивым подпружиненным дном, которую когда-то отобрал у одного магазинного вора. Очень удачная выдумка, к тому же пружина оказалась достаточно прочной для того, чтобы ей можно было пользоваться, не замечая существования потайного дна внутри. Хай-тек для такого простого парня, как я.

Под коллективный вздох толпы, перешедшей из уличной раскаленной печи в могильный холод вестибюля, публика всем роем кинулась к лифтам, и я последовал со всеми, с видом непринужденным, но не теряя бдительности. В вестибюле я заметил еще двоих людей Буханка, еще один поднимался вместе со мной на лифте. Снова пахнуло благовониями. Я вышел на пятнадцатом этаже, так как в кабинке оставалось слишком мало народа, и я не хотел заканчивать свой подъем вдвоем с агентом Туле.

Пятнадцатый этаж занимала дюжина мелких фирм. Патентные поверенные, бухгалтеры и статистика страхового общества. Я целенаправленно направился по коридору к самому дальнему офису, понимая, что оставшиеся в кабине меня могут видеть. И как только услышал, что двери закрылись, развернулся в обратную сторону и бегом бросился к входу на пожарную лестницу, располагавшуюся на одном из концов перекладины буквы T, образованной коридорами возле входа в лифт. Охранника не было. Сигнализации на двери тоже. Приоткрыв дверь, я потратил десять секунд, предоставив своему носу право произвести разведку. Мне пришлось чуть преобразиться, чтобы максимизировать эффект. Наполовину человек, наполовину волк. Я мог бы подняться на самый верх, однако для этого мне пришлось бы раздеться или же смириться с тем, что вся одежда будет разорвана. Я не хотел ни того ни другого.

На лестнице было чисто, однако не доверху.

Там находился человек. Я ощущал запах его мяса. И благовония.

Вполне разумным образом Буханк расположил свою охрану возле верхнего этажа. Не знаю, почему он просто не взломал дверь в кабинет Бутса и не вскрыл сейф. Это позволяют сделать даже самые совершенные системы сигнализации. Я знаю пару взломщиков, способных, наверное, спереть все собрание париков Дональда Трампа, не пробудив старика от скупых снов. Бутс предупредил меня о наличии сигнализации и сообщил код, однако не говорил, будто там стоит нечто особенное.

И эта мысль постоянно зудела в моей голове.

Что заставляло банду Буханка не лезть в кабинет? Что затрудняло для них этот процесс?

Я уже серьезно подумывал о том, чтобы прекратить эту историю, вернуться домой, запросить у Бутса более подробную информацию и заново приступить к делу завтра.

Но…

Да хрен с ним, все равно я уже на месте.

И я начал отсчитывать ступени, ведущие с пятнадцатого этажа на сорок пятый.

 

6

Первое правило кардиолога?

Да, знаю я, знаю. Не трамбуй мне мозги.

 

7

Я поднимался медленно. Отчасти для того, чтобы не сбить дыхание и не перегрузить сердце, а отчасти для того, чтобы клеврет Буханка не услышал меня. Я умею бесшумно двигаться даже в человеческом облике. И отточил это умение, работая копом в Близнецах. Копов шумных и неуклюжих подстреливают чаще, чем незаметных и осторожных.

Я остановился на сороковом этаже, чтобы отдышаться и заново оценить ситуацию. Киллер на сорок третьем этаже расхаживал по узкой площадке. И, должно быть, вставив в ухо наушник, слушал AC-DC. Слух позволил мне уловить звук от одного из наушников, так что я понял, что, вставив в ухо один из них, он позволил второму болтаться в воздухе. Возможно, он решил, что поступил очень разумно, поскольку не полностью перекрыл музыкой свой слух. Однако решение это было ошибочным. Использование одного из наушников смущает человеческий слух, ухудшает восприятие звуков, особенно в том случае, если тебе скучно и тебе нравится то, что ты слышишь по айподу.

Дурацкая ошибка.

Он так и не услышал моего приближения.

Во всяком случае, до того, как я врубил тяжелым свинцовым блэкджеком по сухожилиям его лодыжки. Я находился в четырех ступенях ниже его, и он смотрел на закрытую дверь пожарного хода, а не вниз по лестнице. Я поймал его как раз на повороте в двигательной каденции. Блэкджек – один из образцов снаряжения старомодных копов – представляет собой некую вафлю – слой тяжелого свинца, вшитый между двумя толстыми кожаными пластинами в форме лопатки. Тяжелый и жестокий инструмент помимо веса свинчатки располагает острой гранью, идущей вдоль рабочей части орудия. Если просто взять его, можно нанести травму как при воздействии тупым и тяжелым предметом; но если чуть повернуть под углом, в коже останется неприятная рытвина.

Я постарался скомбинировать воздействие.

Если опытный специалист дал тебе блэкджеком, хорохориться не приходится. Ты валишься на фиг, ты валишься не размышляя, и валишься ты раненым.

Я поймал его на лету и помог удариться посильнее, резким движением развернув к бетонному полу. Что-то там хрустнуло. Подбородок, скула, зубы.

Головорез не получил никакой возможности вскрикнуть, прежде чем вырубился окончательно. Лицо его потребует восстановительной работы. Быть может, потом я сумею наскрести какую-то долю сочувствия на эту тему. Возможно, да, а возможно, и нет. Сам Буханк был подонком и потому едва ли брал к себе на работу святых. Лицо этого парня было мне памятно. Бывший солдат, которого выставили из армии за нездоровый интерес к малолетним афганским деревенским девчонкам. Таких скотов брали на работу только в «Синий Бриллиант».

Ох… сладкие сны, пьяные сны.

Запах его крови, свежей, горячей, напоминающий только что ободранную медь, тяжко ударил мне в ноздри. Если я сфокусирую на нем свои чувства, могу воспарить, как некто вошедший в комнату, где курят травку. Мне пришлось заставить себя забыть об этом запахе, пока я укладывал его.

Парень был вооружен до зубов. «Зиг Зауэр» с двумя запасными магазинами, небольшой пистолет тридцать второго калибра в кобуре на лодыжке. Складной нож фирмы Buck с четырехдюймовым лезвием в переднем кармане штанов. Понюхав, я уловил на ноже запах крови. Четырех-пятидневной. Женской. Молодой. Волк, скрывающийся под моей шкурой, заворчал, предлагая разорвать глотку этому негодяю. Шея его выглядела вполне уязвимой. Однако времени на развлечения у меня не было.

На его шее, на серебряной цепочке висел какой-то камень. Разорвав ее, я поднес предмет к свету. И сначала подумал, что в руках моих оказался кусок необработанной бирюзы, однако, пригнувшись, заметил, что держу фигурку, напоминающую Нептуна или похожего на него дородного морского бога. Тяжелое бородатое лицо, рыбий хвост, трезубец и соответствующая осанка.

Чертовски интересно. Я опустил фигурку на площадку возле этого парня. После чего прикарманил небольшой пистолет, убедился в том, что бандюган еще дышит, и осторожно одолел следующий лестничный марш.

Дверь пожарной лестницы не была закрыта. Полезно. Я на дюйм приоткрыл ее и заглянул внутрь. Передо мной оказался длинный, застеленный ковром коридор, освещенный мягким рассеянным светом… несколько картин на стенах. Людей нет. Сигнализации тоже не видно. Оставив за спиной лестничную клетку, я бесшумно и быстро прошел по коридору. В конце его располагалась единственная дверь, тяжелая дубовая доска со стальной сердцевиной – по словам Бутса. Стены тоже были укреплены. В дверь никто не колотил, никто не бил молотом и в стену рядом с нею. На уровне глаз к стене была прикреплена табличка.

ФОНД ОХРАНЫ СТРАНЫ СНОВИДЕНИЙ

Я пригнулся к двери и понюхал. Пахло деревом, пахло металлом, пахло маслом, которым смазывали петли. Вроде бы все. Посему я опустился в стойку на руках и обнюхал низ двери. По периметру ее была пропущена резиновая прокладка, образовывавшая прочное уплотнение, синтетический каучук блокировал все звуки и запахи, которые могли бы донестись изнутри.

Я поднялся на ноги. Слева от двери располагалась цифровая клавиатура. Оливер Бутс назвал мне код, однако я обнюхал клавиши, прежде чем нажимать их.

И тут же почуял нечто непонятное.

Запах благовония.

Храмового. Такого же. И достаточно свежего.

Отступив на шаг от двери, я прикинул возможности. Первая заключалась в том, что кто-то из людей Буханка попробовал самостоятельно подобрать свой ключ к комбинации. Вторая гласила, что комбинацией они уже располагают и находятся сейчас внутри. Быть может, ожидая меня. Прочие варианты напрашивались, однако я отверг их как абсурдные.

Дверь оставалась закрытой и ничем не могла мне помочь. Тип, которого я вырубил, истекал кровью на площадке пожарной лестницы. В конечном итоге кто-нибудь наткнется на него.

Как там сказал Бутс? Мы нашли своего ратоборца.

– Да на хрен, – проговорил я.

И набрал код.

Небольшой красный огонек на клавиатуре замерцал попеременно красными и зелеными огоньками. Дверной замок щелкнул, сигнализация безмолвствовала. Я толкнул дверь и ушел в сторону – на тот случай, если меня ждет там готовый к действию стрелок.

Подождал.

Стрельбы не последовало.

Я быстро вступил внутрь, шагнул налево и нырнул за тяжелое, обитое кожей кресло в приемной. За столом никого не было, так что я сразу направился к стеклянной двери, за которой должен был находиться офис. Открыл ее, ожидая, что увижу какие-то ячейки, или последовательность кабинетов, или общую прихожую. Однако попал в помещение совершенно другого рода. Огромную комнату с высоким потолком и узкими, увенчанными арками окнами. Никаких столов, ничего похожего на рабочий кабинет. Пол был выложен редким мрамором, игравшим серой дымкой, бледно-розовыми, алыми и чернильно-черными завитушками. Пространства между окнами занимали роскошные гобелены, вышивка представляла вполне жизненные изображения богов и чудовищ. В помещении находилось еще подобие каменного алтаря, инкрустированного бирюзой, сердоликом и лазуритом, а также золотой и серебряной филигранью. В каменную стену, рассекавшую надвое алтарь, был вделан тяжелый сейф.

Я находился в комнате в одиночестве, вокруг царил полный покой.

Но все было неправильно.

 

8

Первым делом я ощутил внутри запах благовоний.

Ладно, того самого благовония.

И это если забыть про следы, оставленные Буханком или одним из его головорезов. Палочки его курились в медных чашах, поставленных на мраморные пьедесталы, которых в зале находилось с дюжину. Струи дыма извивались в воздухе, будто змеи. Электрическое освещение в помещении заменяли жаровни – настоящие чертовы жаровни – наполненные тлеющими углями.

Оглядевшись по сторонам, я четко и раздельно вопросил:

– Что еще за фигня?

Слова мои странным образом загуляли по пустой палате, возвращаясь ко мне в странных и бессмысленных очертаниях.

Ничто не складывалось в разумную схему. Я почти повернулся назад, чтобы уйти. И пусть Буханк и его головорезы заберут то, что здесь есть. Оливер Бутс ошеломил меня, когда находился в моем кабинете, но теперь, находясь в его кабинете, я ощутил полное непонимание происходящего. Кстати… а куда это я попал? Безусловно, не в кабинет.

В храм? Может быть, в церковь?

На гобеленах были изображены странные существа. Козлоголовый монстр гигантом возвышался над грудой изломанных и разорванных тел почитателей. Бог-рыба восставал из глубин, словно в ответ на молитвы людей, собравшихся в кривой церковке, приютившейся на обрывистом краю приморского утеса, однако появление вызванного бога произвело собой цунами, которое, судя по изображению, должно было погубить все побережье. Еще была изображена какая-то туша, похоже, покрытая гноящимися язвами. Еще усматривался гигантский паук с человеческим лицом и нечто вроде птерозавра, стоящего на льдине. Еще один похож был на зомби, однако имел перепончатые лапы и глаза, горящие углями; и чудовищный черный козел, на кривых лапах которого висели сотни его уродливых отпрысков. Еще было нечто вроде студенистой массы, покрытой неимоверным количеством человеческих глаз, в черной этой массе зияли бесчисленные человеческие рты. Прочие создания не были столь четко определены – глобулы света или тьмы, или же создания эти изображались на одной половине гобелена в одной форме, а на второй, проходя сквозь стену или пространственную вуаль, приобретали другую, равным образом жуткую.

Некоторые из этих изображений пробудили смутные воспоминания, закопошившиеся на каких-то задворках моей памяти. Я надеялся – молил о том, – чтобы они оказались заимствованными из какой-то прочтенной мной книги или просмотренного ужастика. Однако на это было не похоже. Скорее, во мне пробудились какие-то примитивные, первобытные воспоминания, запечатленные в еще более древней памяти, заимствованной у ящера. И несмотря на то что гобелены эти были вытканы из шелковой и металлической нити, они вселяли в меня отвращение. Я не хотел сделать лишний шаг, чтобы рассмотреть изображения. Да-да, сэр, даже один-единственный шаг.

И вместо этого повернулся и рванул к алтарю. Чтобы забрать эту реликвию и ко всем чертям убраться из этого безумного офиса.

В каменном алтаре была выемка, сделанная для того, чтобы вмонтировать сейф в стену. Каменный блок алтаря имел десять футов длины по каждой стороне и плоский верх. Во все четыре угла его были вделаны толстые железные кольца.

Массивный сейф, один из старомодных банковских, был в высоту футов восемь. На дверце располагалось большое колесо со спицами и небольшой циферблат для набора комбинации. Оказавшись вблизи, я заметил, что верх алтаря покрыт врезанными в него изображениями, переходившими на металлические стенки сейфа. Очень тонкий и подробно изображенный горный пейзаж крутыми ступенями поднимался вверх, и каждая из ступеней становилась выше предыдущей. Волны разбивались о крутые обрывы с одной стороны, однако с другой – раскрывалась пышная долина, поросшая странными деревьями, непохожими на все, которые мне приводилось видеть. В небе пылало солнце, однако одновременно находились изображения нескольких лун и далеких миров, некоторые, подобно Сатурну, были с кольцами.

Я понимал, что вижу художественную интерпретацию Земли Сновидений, странного измерения, созданного Г. Ф. Лавкрафтом для своих рассказов. И комната эта – храм, как я полагаю, – посвящена была верованию в подобную Землю, a также в ее странных богов и прочих созданий, места которым на небесной сфере я не находил.

Голос, жужжавший в моей голове, приказал мне торопиться. Рациональная часть моего мозга настаивала на том, что я оставляю следы, потому что кто-то вот-вот найдет охранника, которого я сделал, как простофилю. Однако истину знал ящеричный мозг. Комната эта пугала меня.

Да-да, даже такого типа, как я.

Я протянул руку к циферблату и начал набирать комбинацию. Код был прост. Восемь налево, пятьдесят один направо, одиннадцать налево. Но едва прикоснувшись, я отдернул руку и увидел на своих пальцах каплю красной крови, сочившейся из тонкого пореза. Кровь оказалась и на циферблате, и мне пришлось отодвинуться, чтобы позволить свету, падавшему из-за спины, сверкнуть на остром как бритва краю заусенца, торчавшего из циферблата.

– Твою мать, – огрызнулся я, слизывая кровь с указательного пальца.

Стараясь не порезаться еще раз, я набрал код. Защелкали тумблеры.

Щелк.

Щелк.

Щелк.

И тут изнутри механизма до меня донесся звук. На сей раз не щелчок. Другой звук. Более странный. И даже не совсем механический.

Что-то вроде вздоха.

Пот выступил на моем лице и заструился по щекам.

Вцепившись в большое колесо, согласно инструкции, я повернул его против часовой стрелки на полный оборот.

Снова глубокий вздох.

И тут дверь сдвинулась. Пошла, словно ее толкнули. Однако, несмотря на это, чтобы открыть ее, потребовалось немало усилий. Весила она, наверное, тонны три. Петли визжали, словно от боли, и, когда дверь открылась, изнутри сейфа дунуло захваченным воздухом. Странным образом влажным и теплым. Словно дыхание.

Иисусе Христе. Именно словно дыхание.

Запахло тухлой рыбой и солью.

Я поперхнулся и посмотрел в сторону. Пот, как слезы, щипал мои глаза.

Живее, кричал голос, раздававшийся в моей голове.

Я заставил себя повернуться, полностью открыть дверцу и войти внутрь.

Там не было, по сути дела, ничего. Только полированный камень размером четыре на четыре фута, сделанный из какой-то вулканической породы. Наверху его лежал конверт. И ничего более.

Я сжег секунд пять, просто уставившись на него. На бумаге беглым почерком было написано мое имя.

– Ну и дерьмо, – проговорил я.

Я взял в руки конверт. Тяжелый, дорогой и незапечатанный. Достал из него визитную карточку, оставив на ней кровавый отпечаток. На карточке оказались две строки, написанные тем же элегантным почерком.

Благодарю за согласие стать нашим ратоборцем.

Ваша отвага и жертвенность отмечены.

И тут снаружи донесся смех.

 

9

Выронив карточку, я повернулся, бросился к двери в сейф и застыл буквально с открытым ртом.

Палата снаружи более не была пустой. Несколько гобеленов оказались отодвинутыми в сторону, открывая спрятанные за ними потайные двери. Из теней за ними появлялись фигуры. По меньшей мере дюжина. Мужчин и женщин. Очень высоких. Исключительно чернокожих. В белых шелковых одеяниях. Улыбавшихся во весь рот, открывая ряды белых-белых зубов.

И прямо в центре комнаты, сложив мускулистые лапы на широкой груди, стоял Израиль Буханк.

Он смеялся.

Смеялись все.

Кроме меня.

 

10

– Сэм гребаный Хантер, – произнес Буханк, как только я появился наружу.

Я промолчал.

Каждый из этих чернокожих людей был похож на Оливера Бутса. Даже женщины. Все они были одного и того же роста, одинакового сложения.

– Дураком себя уже чувствуешь? – поинтересовался Буханк.

– Большим дураком, – согласился я.

Буханк был по-настоящему огромен. Кожа его была того самого неестественного серого цвета, и по всему было видно, что парня этого можно обрабатывать бейсбольными битами, не оставив даже следа на нем. Предплечья этого типа толщиной были с мой бицепс, а его собственные бицепсы имели безумную толщину. Мне приходилось встречаться с женщинами, талия которых была уже. Клянусь, грудная клетка его насчитывала полных шесть футов в обхвате. Клепаное чудовище, говоря честно. И к этому добавлялось еще уродливое ведерко на месте головы.

Добавим к общей картине «Глок» в плечевой кобуре.

– Мне рассказывали, что у тебя есть кое-какие мозги, Хантер, – проговорил он. – Так что я несколько удивлен, что ты не сумел просчитать этот вариант.

– Должно быть, не самый лучший мой день, – признался я. Струйка холодного пота уже стекала по моей спине, разливаясь лужей в трусах.

– Ну а сейчас ты что-нибудь понял? Знаешь, что здесь происходит?

– Понимаю, что меня поимели.

– Имеют, – поправил он. – Настоящее время. Процесс еще не закончен. Еще не настал тот счастливый момент, когда тебя отпустили, а мы уже отсмеялись.

– М-мда, понимаю, – проговорил я. – Однако никто не наделил меня методичкой на эту тему, посему помоги собрату выкарабкаться. Какая фигня в зеленом шартрезе здесь происходит?

– Это ловушка, – поведал он.

– Да, это до меня уже как-то дошло. Никак не укладывается другое – «почему»? Если ты замешан в этом деле, зачем потребовалось нанимать меня и посылать за этой реликвией?

Один из страшил отделился от общего сборища и остановился рядом с Буханком.

– Бутс? – спросил я.

– Добрый день, мистер Хантер, – произнес Оливер Бутс. – Мы восхищены тем, что вы смогли присоединиться к нам.

– Во-первых, – ответил я, – позвольте мне самым вежливым образом послать лично вас на фиг.

Началось общее веселье. Смех этого сборища страхолюдин напоминал гвалт, поднятый стаей ворон. Неприятно слышать. Буханк разговаривал низким басом, однако смех его был подобен ослиному воплю… он пригнулся и хлопнул себя по бедрам.

Бутс смахнул слезинку в уголке глаза.

– Должно быть, я заслужил подобное пожелание.

– Вполне, – я не стал возражать. – А не хотите ли вы рассказать, зачем я здесь? Раз я не должен защищать реликвию от это ослиной рожи… – Я указал на Буханка. – Тогда объясните мне, что есть что?

– Я же говорил вам. Чтобы предотвратить доступ в Страну Сновидений.

– Вы еще говорили про какую-то реликвию…

– Ну, таковая есть, однако я, возможно, ввел вас в заблуждение относительно ее размеров.

– Вы говорили, что она вырезана в подобие некоей горе Нгранек, находящейся на острове Ориаб, расположенном в южной части Земли Сновидений и… – речь моя замедлялась и наконец умолкла. Повернувшись, я посмотрел на алтарь и сейфовую дверь.

– Ох ты, – вырвалось у меня, – вот дерьмо.

– Именно. Реликвией является сам алтарь, и карта доступа является одним из наших величайших сокровищ.

Я покачал головой.

– Однако вы уже располагаете ею.

– У нас есть дверь, – согласился Бутс, – и мы знаем путь. Наша проблема заключается в том, что дверь открыта, а мы хотим закрыть ее. Для этого мы и живем, защищая наш мир от тех, кто отправился бы туда из вашего мира, принося с собой болезни и грязь.

– Вы потеряли меня за последним поворотом. Почему нельзя закрыть эту треклятую дверь?

– Они не могут этого сделать, – ответил Буханк.

– Почему же?

– Потому что Общество Туле заклинило ее в открытом состоянии.

Я перевел взгляд с Буханка на Бутса и обратно.

– Гмм?

– Говоря вкратце, – ответил Буханк. – Общество Туле существует на самом деле и представляет собой компанию ослиных задниц, которые стараются стянуть любой предмет, который хотя бы пахнет магией. Любое дерьмо. Ты не поверишь, если узнаешь, чего только они не украли за последние восемьдесят с хвостиком лет. Ну не могут удержать в покое свои лилейно-белые ручки при виде чужого дерьма.

– Угумс. И ты являешь собой выдающегося поборника праведности.

Буханк пожал плечами.

– Я никогда не нарушал закон, если что.

– Мистер Буханк уже много лет был нашим избранным работником, – ответил Бутс. – Могу назвать его самым эффективным оперативным агентом. Вся эта операция является плодом его замысла.

– Вы заставляете меня краснеть, – отозвался Буханк.

– Но если Общество Туле заклинило дверь открытой, зачем нанимать меня для того, чтобы украсть карту… – Я замотал головой и умолк. – Нет, какая-то бессмыслица получается. Если картой является алтарь, и дверь уже открыта, то какого черта я вообще делаю здесь? Зачем все это? Или вы, срань чертова, намереваетесь принести меня в жертву на этом алтаре или что-то еще?

– Опять восхитительное слово, – проговорил Бутс, – срань чертова. Такое полезное и информативное.

Твари захихикали.

Буханк шагнул в мою сторону, и я попятился. Подчиняясь нервной реакции, конечно, однако и заключенный во мне волк стремился убедиться в том, что пути к спасению не перекрыты. Буханк поднял вверх обращенные ладонями ко мне руки умиротворяющим жестом.

– Начнем с того, – сказал он, – что вся эта фигня, Лавкрафт – Ктулху – Земля Сновидений, как безумно это ни звучит, реальна. То есть реальна целиком и полностью. Р’Льех, Горы Безумия, Некрономикон, Ньярлатотеп и все такое. Реальна. Имена были изменены, конечно, но во всем прочем ничего не изменилось. Старшие Боги, Внешние Боги, Великие Древние. Дурачок, вселенная на тонну дерьма больше, чем тебе представляется. Миры внутри миров, миры рядом с мирами. Голова кругом идет. То есть… я начинаю ссать кипятком, когда просто начинаю думать об этом, однако мой народ вписывается в этот целый и большой мир.

– Твой народ? – повторил я.

– А то. – Он постучал костяшкам пальцев по лбу, произведя звук, подобный стуку камня о камень. – Ты, наверное, решил, что я выгляжу подобным образом, потому что… почему, кстати? Из-за вырождения? Или мамаша моя наркоту жрала? Или потому что увечный от рождения? Дерьмо. Не думай, что ты один такой исключительный засранец, который шастает в этих окрестностях, отовариваясь за счет более выгодных сторон собственной натуры. Нет, сэр.

Я облизнулся.

– И кем же ты являешься на самом деле? Големом?

– Я похож на еврея?

– Гм…

– Я – огр, – произнес он с гордой улыбкой. – Мое семейство возводит свой род к Орку, этрусскому богу-людоеду. И да, пока ты еще не спросил, время от времени я кое-кого съедаю. Но только тех парней, которых сперва имею. И я готовлю их мясо, потому что сырая человечина отвратительна. Надо хорошо отбить ее, чтобы пустила сок…

– Мистер Буханк, – осторожно прервал его Бутс. Буханк моргнул.

– О да, простите. Увлекся. – Он улыбнулся мне. – Твое племя тоже родом из этрусских времен. Benandanti, добрые волки, не ошибаюсь? И как вас звали во времена Инквизиции? Божьи псы? Добрые двуногие оборотни? Довольно круто, на мой взгляд. Не так, конечно, как Огр или Ночная Нежить…

– А это что еще за чертовщина? – поинтересовался я.

– Ах да, – проговорил мистер Бутс, – это, значит, мы и будем.

С еще более ослепительно белой улыбкой он потянул руку к затылку своей головы. А затем, внезапным движением руки сорвал с себя лицо, кожу и одежду. Я услышал шорох, подозрительно похожий на звук расстегиваемой молнии, а затем Бутс отбросил в сторону свой камуфляж.

Лишенный его, он оказался черным. Как полированный уголь.

Однако лица у него не было.

Никакого.

Прочие представители той же породы за его спиной и вокруг нас сбрасывали с себя кожу, открывая свою чудовищную сущность. Кожа этих тварей, Ночной Нежити, казалась скользкой и упругой. Она казалась менее естественной, чем отброшенные ими маскировочные наряды. У них не было ртов, глаз, носов. Единственной особенностью их внешности была пара витых рожек, кончики которых указывали на во всем прочем невыразительные лбы. Длинные пальцы их заканчивались очень острыми когтями, за плечами трепетали тонкие крылышки. Позади всех хлестали из стороны в сторону колючие хвосты.

– Вот дерьмо, – проговорил я.

Они расхохотались – словно заклекотали грифы.

– Так вот, – молвил Буханк, – считай теперь, что тебя поимели во всех аспектах твоей природы, причем самым исчерпывающим и окончательным образом.

 

11

– Но почему? – возмутился я, делая еще пару шагов назад, едва ли не упираясь спиной в алтарь. Положение это отнюдь не радовало меня, однако Ночная Нежить широким кольцом обступила меня. – Чего вы хотите?

– Сверхъестественная сторона вселенной подразумевает одну вещь, – начал Буханк. – Обряды. Да-да, все эти проклятые обряды. Все должно оказаться сложным. Ктулху, Ноденс – все эти боги, кого ни возьми, имеют непреодолимую склонность к обрядам. И вот что – у них не как у евреев, католиков, сайентологов и всех прочих… Все хотят, чтобы было сложно. Недостаточно просто верить – и дальше все само пойдет. Вот как у нас, у огров? У нас свои правила тоже. Мы не можем съесть того, кто не является нашим врагом. Это глупо, но, если мы нарушаем правило, у нас начинаются нелады с кишечником. Я потом целую неделю хезаю бритвенными лезвиями.

Я промолчал… в самом деле, что можно сказать огру, жалующемуся на проблемы с прямой кишкой?

– Поэтому, чтобы понять природу обряда, в который ты вовлечен, – продолжил он, – ты должен понять, что именно представляет собой Ночная Нежить и чем заняты ее представители. Для них самое-самое – это охранять ту гору, Нгранек на острове Ориаб. Туда все время стараются проникнуть странники из всех миров, в том числе и кое-какие неудачливые уродцы из нашего. Не спрашивай почему. Что-то вроде живого сердца их бога и шестнадцати священных поганок или какое-нибудь другое дерьмо. Каждый раз, когда они начинают объяснять, я отказываюсь слушать.

– Мистер Буханк, прошу вас, – произнес Бутс. Что было странно, потому что рта у него более не имелось. Однако я давно перестал пытаться что-то уразуметь. Корабль плыл, загорелся, столкнулся с айсбергом и потонул.

– Ну, ладно, ладно, – отозвался Буханк. – Короче говоря, важно, чтобы дверь существовала – здесь есть какая-то связь с энергетическим кровообращением вселенной – однако она должна быть закрыта, если не соблюдаются определенные условия.

– Как соединение планет? – предположил я.

– Примерно. Только Бутси тебя обманул. Только при таком соединении дверь может быть закрыта. Или, может быть, закрыта надлежащим образом.

Бутс кивнул в знак согласия.

– Эти придурки из Туле сумели открыть ее, – продолжил Буханк. – Мы с ребятами оказались поблизости и надрали им зад, отымели во все дыры. И на вкус они были хороши. У нас была тогда жареная свинина, и мой малыш Дэнни приготовил свой такой шашлычный соус, что…

– Мистер Буханк! – рявкнул Бутс, терпение которого явно кончалось.

– Хорошо, хорошо. Да, и еще про дверь, они ее повредили. Фигова штука так и осталась открытой. И теперь в Страну Сновидений валится черт знает что.

Нахмурясь, я посмотрел на дверь.

– Не понимаю…

– Нет, дверь… каким словом ты ее называешь, Бутси?

– Она панпространственна, – подсказал Ночной Хрен. – Если она открыта в этом плане, то открыта и во всех остальных. Мы не сумели взломать заклинания Туле. Адепты Общества воспользовались сильнейшей черной магией. И это заставило нас прибегнуть к древнему и опасному заклинанию, требующему добровольного жертвоприношения великого ратоборца, наделенного чистым сердцем и великой отвагой.

– Что и заставило нас, – проговорил Буханк, отвешивая мне театральный поклон, – обратиться к тебе.

Я ответил:

– Э… добровольного? Жертвоприношения? Ратоборца?

– Ну да, – произнес Буханк. – Бутси сообщил мне, что ты по доброй воле взялся за это дело. Сам подумай, это же очевидно… иначе ты просто не был бы здесь.

– Чистого сердцем?

– Ну, всегда допускается известная неточность в формулировках, – съехидничал Буханк, и все сборище Ночной Нежити захихикало.

– Нет, начнем с того, что здесь добровольно. Я согласился исполнить определенную работу, однако на любые жертвы согласия не давал.

– Давал, – возразил Бутс. – Ты дал свое слово и скрепил сделку собственной кровью. Ни в этом мире, ни во всех прочих нет более прочной клятвы, чем скрепленная кровью.

– Дерьмо собачье. Так что вы, ребята, можете взять свою сделку и весь мешок прочих фокусов и затолкать себе в зад, если, конечно, у вас есть таковой.

– Дыры у них на деле нет, – прокомментировал Буханк. – Странно, конечно. И в некотором роде неприятно. С моей точки зрения, тебе крышка, Хантер. Твоя кровь на двери сейфа, а дверь и есть реликвия. Так что… похоже, испекся.

– То есть мне положено теперь улечься на алтарь и подставить горло, чтобы вы его перерезали?

Бутс возразил:

– Что вы, что вы, мистер Хантер, мы ждем, что вы вступите с нами в бой. В конце концов, вы – боец. И еще, знамениты своей свирепостью. Вы – ликантроп, и ваша кровь и энергия вашей души помогут нам запечатать эту дверь во всех бесконечных мирах. Вы обладаете истинно великолепной душой, которая светит как солнце всем, кто способен видеть это. Вся эта энергия, вся чистота помыслов, честность и искренность, свирепость, создавшие вам репутацию истинного защитника беспомощных, невинных… да только подумать, градус вашей духовной силы превосходит все, чем нам приходилось пользоваться за последние десять тысячелетий. Принять ваше жертвоприношение великая честь для нас, недостойных.

– Хватит иметь мне мозги, – порекомендовал я. – Я выхожу из сделки.

– Вы не можете этого сделать, – произнес он едва ли не скорбным тоном. – Вы дали свое слово.

– Цена моему слову – дерьмо, – солгал я.

– Вы скрепили сделку своей кровью.

– Я порезал палец о металлический заусенец. Кстати говоря, дешевая и подлая шутка.

– Тем не менее сделка заключена, a всякая сделка, заключенная на алтаре, скреплена во всяком времени и пространстве.

– Потчуйте этой хренью в стиле Доктора Кто того, кто способен дать за нее мохнатые крысиные яйца.

– Мне очень жаль, что вы испытываете подобные чувства, – продолжил Бутс. – Однако этого следовало ожидать. Действительно, сила души очень редко пребывает в согласии с внешними качествами личности. Но ничего, мы поможем вам исполнить обещание. Мы попросили мистера Буханка помочь нам завершить последнюю часть обряда.

– Он может попробовать.

– Ну, считай дело уже сделанным, – заверил меня Буханк, a вся собравшаяся Ночная Не жить закивала. Крылья их зашевелились и заскрипели. – К тому же, учти, забавный мой, одним перерезанным горлом ты не отделаешься. Не надейся. Сначала придется вынуть твои глаза, отрезать яйца. Чем больше боли ты претерпишь, чем больше страданий вынесешь, тем благородней станет твое жертвоприношение. Тем больше энергии даст. Тебе, конечно, придется фигово, однако для Бутси и компании так будет только лучше. Да и для всей вселенной тоже, наверно.

– Итак, вы намереваетесь расчленить мое тело? – спросил я, ощущая, как отливает от лица кровь.

– Конечно. В программе сегодняшнего дня целая уйма мясницкой работы, и потому, будучи оборотнем, ты вынесешь почти все. Жаль, но это так. У нас приготовлены и серебряные цепи, так что… – Он дал словам повиснуть в воздухе.

Я посмотрел на железные кольца в углах алтаря.

Итак. Двенадцать штук Ночной Нежити и один огр. И я. Среднего роста частный детектив, способный превратиться в средних размеров волка.

Как это часто случается с шансами, у меня никаких.

 

12

– Так просто это у вас не получится, – сказал я, подпуская нотку волчьего рычания в свой голос.

Израиль Буханк сподобился не упасть в обморок от ужаса.

– Ну да, поэтому я и здесь. Сам понимаешь: огр и все такое.

– Никогда еще не дрался с ограми, – проговорил я, опуская руки в карманы и пытаясь изобразить спокойствие, невозмутимость и собранность. – Еще пять минут назад даже не верил в их существование.

– Жизнь полна неожиданностей, – отозвался он.

– Это да. А тебе приходилось иметь дело с оборотнями? – спросил я.

– Нет, но свои говорили, что ваша братия хороша на вкус.

Он расхохотался, я улыбнулся. Сердце мое колотилось.

Я поинтересовался:

– А ты не боишься, что это я могу отрезать тебе яйца?

– С чего бы? Моя шкура прочна, как гранит. Сломаешь свои тонкие собачьи коготочки. Жаль тебя, забавник, но на этом месте для тебя все кончается.

– Вот не знал, что огры настолько прочны. И когтем не проймешь? И ножом тоже?

– Конечно. И еще пулей. Они отскакивают. Но тебе это бесполезно, – проговорил он. – Судя по тому, что я слышал, у тебя даже нет при себе пистолета.

– Какая жалость, – сказал я ему, выхватывая украденный 32-й и всаживая пулю в левый глаз Буханка.

 

13

Дело, собственно, в том, что…

Неважно, насколько ты крепок и насколько силен. Неважно, что твоя шкура из камня или на тебе полный доспех. Все это хорошо и даже прекрасно, однако я установил, что пули в черепушке достаточно каждому.

Потом – глаза. Давай действуй, покажи мне, у какой твари, естественной или сверхъестественной, пуленепробиваемые глаза? Хочешь знать, сколько таких?

Ни одной.

Ни одной поганой твари на земле или в том измерении, которое ты захочешь назвать.

Пуля, пробившая глаз Буханка, не могла проломить ту чертовщину, из которой была скроена его черепушка, и загуляла внутри, превращая мозги в сливочный швейцарский сыр.

Бууу-мать его-хууу!

Буханк повалился спиной на одного из Нежити и увлек его вниз за собой. Остальные, в том числе Оливер Бутс, застыли на месте, глядя на своего наемного силовика. Кровь слезами сочилась из пробитого глазного яблока.

Затем Бутс посмотрел на меня. Или… повернул ко мне свое лицо. Без сброшенной маски глаз у него не было. Рта тоже. Ничего не было.

Я выстрелил ему в лицо. Три раза.

Как оказалось, Ночную Нежить нельзя считать пуленепробиваемой. Совсем. Даже на самую малость.

Пули снесли его затылок, забрызгав мозгами стоявших возле него тварей. Одна из моих пуль срезала маковку черепа другого из ночных страшил, пролив на пол еще четверть фунта мозгов.

Тут и остальные начали выходить из оцепенения.

Вся компания бросилась на меня, терзая воздух когтями, хлеща себя острыми хвостами по бокам, взмахивая крыльями, чтобы напасть на меня с воздуха.

Опустошив магазин, я выронил пистолет, потому что только что державшая его рука стала непригодна для этого дела. Ни тебе указательного пальца, ни противостоящего ему большого. Одни когти и мех.

Где-то вдали, краем ума, я слышал, как рвется моя одежда под напором преобразующегося тела. А потом была кровь и была боль. Как всегда. А еще была бешеная ярость.

Нет. Это чувство следует называть его подлинным именем.

Была ненависть.

Чистая, животная.

Они напали на меня и попытались убить Сэма Хантера – человека. Они попытались завершить свое жертвоприношение. Разъять меня на части. Воспользовавшись мною, душой и телом, закрыть дверь. Они пытались расчленить меня и воспользоваться мною. Они попытались уничтожить человека, принявшего на себя роль их защитника и ратоборца.

Но человека этого более не было.

На его месте оказался всего лишь волк.

И, как ни стыдно, обоссавшийся волк.

 

14

Однако, получается, что на вкус эта Нежить вполне себе ничего.

Вроде курятины.

Ночная Нежить

Область сновидений ничуть не менее важна для нас, чем тот ландшафт, в котором мы пребываем бодрствуя. Мы скитаемся по обоим мирам в смятении, неуверенности, страхе, отвлекаясь на блеск обманок, искушенные ложными надеждами, введенные в заблуждение тщеславием и самообманом. Во снах мы видим, слышим, прикасаемся, обоняем, ощущаем вкус, разговариваем и вспоминаем точно так же, как наяву. Одна треть нашей жизни отведена сну, и существенная доля этого времени проходит в сновидениях. Как может оказаться неважным то, что занимает столь существенную часть наших мыслей и эмоций?

Привидевшиеся во сне создания столь же реальны для нас, как звери в поле, птицы на дереве, рыбы в воде. Они приносят нам радость. Они опечаливают нас. И при желании завершают наши жизни. Ибо те, кто умирает во сне, умирает и во плоти. И так же как нет красот столь же изящных, как привидевшиеся во сне, нет и ужасов, более горших, чем те, которые обитают в наших кошмарах.

Одно из жутких существ, населяющих нашу ночь, носит название Ночная Нежить – благодаря своей чрезвычайной худобе. Создание это настолько тощее, что может показаться вырезанным из куска не дающей отражения черной ткани. Тело Ночной Нежити кажется всего лишь крылатой тенью с загнутыми внутрь рогами, раздвоенным на конце хвостом, когтистыми пальцами и пустыми, не имеющими никаких черт лицами.

Твари эти не разговаривают и не издают других звуков. Они наслаждаются, когда вызывают страх, и являются спящим, прилетая в большом числе на кожистых крыльях – в основном к малым детям и даже младенцам, сразу после того, как те заснут. Ночь за ночью они приводят дитя в ужас и пожинают его страх, ибо ожидание грядущего ужаса увеличивает его силу.

Некоторые мудрецы уверяют, что Ночная Нежить питается кровью, но как может такое быть, если у них нет ртов? Нет, эту нечисть питает эмоция страха, самая сильная и чистая в человеке. Пораженные ею дети боятся уснуть и изо всех сил стараются бодрствовать, однако по природе своей малыши засыпают вопреки собственной воле, и, когда тяжелые веки их наконец закрываются, налетает Ночная Нежить.

Отсутствие толщины позволяет этим существам просачиваться сквозь малейшую трещину в оконной раме или пролезать под дверью. Они в большом числе проникают в спальню ребенка, по два подчас десятка за раз, вытаскивают дитя из постели, затыкая ему рот своими лапами. Они щиплют его за животик, и пальцы их производят в нем странное, подавляющее всякое сопротивление ощущение. Ребенку щекотно, но так, как будто по телу его бегают мурашки.

Черные шкуры Ночной Нежити кажутся на ощупь отвратительно гладкими, скользкими, как брюхо лягушки. Длинными когтистыми пальцами они поднимают ребенка высоко над головами и уносят его сквозь открытое окно под звездное ночное небо… уносят в темный простор бесшумными взмахами перепончатых, как у летучей мыши, крыльев. Похищения свои они совершают так ловко и скрытно, что матери никогда не просыпаются при этом.

Они уносят ребенка к далеким горам в земле Ток. Чтобы увеличить ужас ребенка, радующий и питающий их одновременно, Ночная Нежить перебрасывается им посреди свистящей звездной тьмы. Они делают вид, что забыли про малыша, но все равно подхватывают в последнее мгновение. По всей своей летучей стае, словно мячом, перебрасываются они орущим ребенком, находящимся слишком высоко в небе для того, чтобы кто-то на земле услышал его крики.

Наконец, после того как весь ужас оказывается выжатым из жертвы и ребенок лишился сил, они роняют его. Миля за милей валится он вниз в кромешной, но звездной тьме, и острые вершины гор становятся все ближе и ближе. Ребенок отчетливо понимает, что если не сумеет вовремя проснуться, то упадет на камни и разобьется, и обыкновенно успевает очнуться вовремя.

Ночная Нежить стремится не убивать, но приводить в ужас. Они знают, что дети обычно просыпаются раньше, чем падают на скалы. Однако иногда случается, что ребенок не успевает проснуться, и тогда утром мать находит его в постели холодным, неподвижным и мертвым. Подобные необъяснимые смерти малых детей в собственных постелях происходят не так уж редко, однако об истинной причине смерти редко догадываются.

Рассказывают, что Ночная Нежить поклоняется седому и древнему Ноденсу, о котором известно немногое. Возможно, что этот бог является владыкой сна, не знающего сновидений. Ноденса называют Владыкой Бездны и шепотом утверждают, что он неподвластен Древним и даже Ньярлатотепу.

Нежити обитают в Земле Сновидений и логова свои устраивают в пещерах возле горы Нгранек. В бодрствующий мир они могут вторгнуться только на грани между сном и бодрствованием, когда одной половиной своей мы пребываем в одном мире, а другой – в другом. И в это время мы подчас можем заметить их собственными глазами.

В такие мгновения в нас рождается жуткий страх, ибо таков фундаментальный аспект их природы. Ни один человек, сколь ни был бы он отважен, не может смотреть на них без страха. Они существуют затем, чтобы приводить в ужас. Они являются обретшим плоть кошмаром. Они наполняют мукой наше детство и не разлучаются с нами, когда мы перестаем замечать их во снах.