Дуглас Уинни написал свой первый ужастик еще в пятнадцать лет. Но так и не нашел тогда в себе душевной отваги на то, чтобы перенести рукопись с чердака вниз и прочитать ее. Совершив долгий обходной путь через музыкальную школу, рок-ансамбли и студии звукозаписи, он вновь вернулся к литературному труду и в настоящее время является автором пяти романов, короткая проза его, посвященная миру Говарда Лавкрафта, активно публиковалась в соответствующих антологиях. Живет в Массачусетсе вместе с женой, сыном и полным домом домашних питомцев.

Миф зацепил меня в Нью-Йорке, возвратившись после прошедших лет, словно пес, потерявшийся во время семейного отпуска, паршивый, чесоточный и, возможно, бешеный. Не заслуживающий доверия и все же, несомненно, знакомый. Он явился в мгновение, когда свет далекой зари совпал с огнями в окнах небоскребов, процарапанных по ноябрьскому небу. Я лежал, зарывшись поглубже в спальный мешок, на холодной земле Зуккотти-парка, прислушиваясь к обрывкам разговоров и ровному синкопированному ритму барабанов, постепенно стихавшему на Священной площадке.

После всех этих лет отвержения, неприятия и воспоминаний я впервые услышал определяющий момент своего детства, финальное его событие, в столь сжатой формулировке. Слова проникали ко мне, плававшему в пограничье между сном и явью, под убаюкивавший меня глухой ритм джембе и погремушек, пока, наконец, фраза не коснулась струны, рывком вернувшей меня к бодрствованию, к образам красных скал, источенных ненасытным ветром, населявшим мою голову.

– А ты слышал о проклятии Йига?

Небольшая группа людей теснилась возле одного из прямоугольных наземных фонарей, светившихся на граните подобно разделительной линии шоссе; холодного белого света не хватало, чтобы вырвать из темноты их лица. Я повернул голову в сторону группы. Говорила женщина. Я не был знаком с ней, однако, быть может, видел за работой в библиотечной палатке. Длинные, переплетенные с бусинами косы, орлиный нос, пальто горохового цвета, явно слишком большое для тела анорексички. Она что-то говорила о том, что мифы не предназначались для того, чтобы их понимать буквально, однако что с их помощью можно дешифровать любые культурные ценности. Еще один псевдоинтеллектуальный треп, который мне приходится слышать каждый день и способный убаюкать в сон, однако, клянусь, я слышал, как она упомянула проклятье. Или же это мой утомленный мозг наложил привычную схему на ритмически схожую фразу? Я едва не вырубился и натянул на голову теплый нейлоновый капюшон, когда она произнесла это слово снова.

Проклятье Йига. Это легенда туземных американцев. Народа Змеи. А вы, ребята, слышали о народе Змеи? Нет? Такое имя белые дали индейцам племен шошон и пайют. Они селились возле Змеиной реки на Западном берегу. Вам, ребята, следовало бы почитать о Змеиной войне. Это была самая жестокая из войн с индейцами на Западе, однако теперь она забыта и ушла в тень Гражданской войны.

Мужчина, голос которого намекал на недавнюю крепкую затяжку, перебил самозваного антрополога, возвращая ее к теме:

– И в чем заключалось проклятье?

Я безмолвно поблагодарил его.

– Я подхожу к нему, – проговорила она. – Я слышала о нем от одного шамана, с которым познакомилась в Колорадо. – Рассказчица помедлила, то ли эффекта ради, то ли собираясь с мыслями, трудно было сказать. Теперь я уже лежал на спине, слушая и рассматривая испачканный светом облачный полог сквозь золотые листочки гледичии.

– Хорошо, легенда проста. Если ты убьешь змею на священной земле, то сам станешь змеей или змееподобным созданием.

– То есть?

– Это все. Ну почему все приходится рассказывать в трех действиях и со стрельбой?

– На священной земле. Но разве для индейцев священна не вся земля?

– На священной земле Йига, бога-змея. По всей земле разбросаны места его силы, расположенные там, где пересекаются лей-линии. Места, где энергия кундалини планеты вырывается к поверхности. В Непале Йиг носит имя Нагараджа, в Мексике – Кецалькоатль, a в Африке известен под многими именами. В любом случае проклятье, оно как карма, правильно? Оно означает, что индейцы почитали нижайшие из низких создания, существа, лишенные ног и не способные стоять. И если ты погубишь одно из них, то окажешься среди них, лишенным сил и ползающим на животе, так? Вот почему я и говорю: посмотри на мифы народа, и ты поймешь, во что он верит.

– Да ты так и сказала.

– Сказала. И я говорю это снова, парень, потому что ты ни хрена не слушаешь меня. Какие мифы в ходу у банкиров, пожирающих бедные семьи? И какие мифы рассказывают друг другу копы, собравшись вечерком возле лагерного костра?

После этих слов я обратился внутрь себя самого, зарывшись еще глубже в спальник и согревая его собственным дыханием, поскольку усталость наконец овладела мной. Последним звуком, который я услышал, прежде чем отключиться, стал вялый шорох погремушки-марака, доносившийся от последнего из перкуссионистов, еще остававшегося на Священной площадке возле лондонского платана.

Утром я ужом выскользнул из своего спальника, собрал скудные пожитки и направился в город – к автовокзалу, где купил железнодорожный билет на Запад. В Чикаго мне довелось узнать, что полиция разогнала демонстрацию сразу же после того, как я отправился своим путем, и, явившись в полном боевом облачении, очистила парк. Читая новости, я ощутил легкий укол совести – за то, что так рано сорвался. В движении «Захвати Уолл-стрит» состояло несколько моих хороших знакомых. Оставалось надеяться на то, что с ними ничего плохого не случилось. Признаюсь честно: я никогда не ощущал особой склонности к политике, однако всегда стремился найти своих.

Добравшись до Омахи, я пересел на автобус – экономии ради, но зато переплатил лишнего в ломбарде за огнестрел без разрешения. Я едва посмотрел на него до того, как закатал в спальник. Простой револьвер, показавшийся мне надежным. Не скажу, что разбираюсь в оружии. Знаю только, что в нем не было злой красоты, присутствовавшей в том первом моем пистолете, попавшем мне в руки, когда мне было тринадцать лет и я жил в Калифорнии.

Девушка разделила нас, а пистолет снова соединил, хотя и ненадолго.

Мы с Адамом познакомились в футбольной команде, когда нам было по семь лет. Называлась она Грубияны. Я играл в течение шести лет и забыл большинство команд, за которые выступал, однако до сих пор помню оранжевую с черным форму Грубиянов. Главным тренером был папа Адама, мой – помощником, и поскольку они подружились, мы стали встречаться и кроме игр и тренировок, а также в то первое лето проводили много времени друг у друга в бассейнах.

Играли в футбол один на один на лужайке и в настольные игры, когда шел дождь. В «Морской Бой» и в старую версию «Горок» и «Лесенок», сохранившуюся от бабушки и дедушки Адама и называвшуюся тогда «Змейки» и «Лесенки». Побеждал обычно Адам, даже в играх, связанных с везением, и, если впоследствии он поступил в колледж, не сомневаюсь в том, что он где-то опять поднялся по лестнице.

Когда тебе семь, лето может показаться веком, и к тому времени, когда мы пошли в школу, казалось, что я знал своего друга всегда. На следующий год мы попали в разные команды и до конца неполной средней посещали одну и ту же школу. Я не понимал тогда, что у Адама намного больше друзей. По сравнению с ним я был интровертом. Ладно, точнее сказать, был более запуган сверстниками. Кроме того, в отличие от меня, Адам лучше ладил с девушками. Конечно, в таком возрасте горят все контуры, и уже скоро он сказал мне, что тискал Джину Барбьери, бойкую блондинку, которую я знал, однако не находил привлекательной. Блондинки меня не интересовали, однако я вполне понимал, что другие парни могут находить ее интересной. Рассказывая мне о результате, Адам не вдавался в подробности, однако было заметно, что его раздирает желание поделиться своим достижением.

Так он еще раз опередил меня, оставив позади. Еще во время зимних каникул он отправился на охоту вместе со своим дедом, после чего утверждал, что убил оленя. Не буду говорить, что я поверил ему в отношении оленя, однако слышал, как его отец рассказывал моему о предстоящей поездке.

Итак: убийство.

И поцелуй.

И в тот самый день, когда Адам рассказал мне о сиськах и языке Джины, я достал из гаража картонные коробки и запаковал в них большую часть игрушек, которые до сих пор загромождали мою комнату.

Я до сих пор не знаю, занимался ли он показухой и пытался ли поднять свои акции, когда извлекал пистолет из шкафа своего деда, или, может быть, пытался исправить наши отношения и подтянуть меня к своему уровню риска, понимая, насколько отчаянно я нуждался в этом. В любом случае помню, как ударила мне в голову кровь, как заново возникло чувство равенства с ним, когда он вынул пистолет из своего рюкзака и передал мне в красной, пропахшей смазкой тряпке.

Вес свертка удивил меня. Он не сказал мне, какого сюрприза следует ожидать, и я подумал, что он, возможно, притащил свое духовое ружье. Мои родители не позволяли мне завести такое, и пострелять из него было бы уже неплохо. Однако уже сам вес сказал мне, что о пневматике речь не идет. Я огляделся: кругом свалка – старые холодильники и стиральные машины, приваленные к корням вывороченных из земли деревьев, и хрупкие радиаторы проржавевших автомобилей. Мы были вдвоем.

– Действуй, – проговорил он, хлопнув меня по плечу.

Я развернул ткань, и на солнце блеснула никелированная пластина. На ней, возле рукояти, был выгравирован вставший на дыбы дикий конь. Жеребенок. «Кольт».

– Он заряжен?

Адам кивнул, и я ощутил легкое онемение в пальцах. Реальное.

Друг вручил мне взросление, и было оно серебристое и черное сразу.

На коротком стволе были выгравированы два слова. KING COBRA. КОРОЛЕВСКАЯ КОБРА.

Я посмотрел ему в глаза, и, уверен, мои были слишком круглыми, лишенными хладнокровия.

Он рассмеялся, легко и весело.

– Парень, видел бы ты лицо Мэтта, когда при нем я отправил пулю в автобус, – не думаю, что он станет ездить на тебе в кладовой после физкультуры.

Я раскраснелся, ощущая сразу смущение и благодарность. Я посмотрел на пистолет в своей руке, и волна смешанного с восторгом страха унесла меня от земли. Чего он ждет от меня?

– И что мы будем с этим вот делать?

Адам снова рассмеялся и хлопнул меня по спине.

– Мы? Постреляем чуток долбаных крыс, парень.

Крысы – это было здорово, если сравнить с перспективой пригрозить Мэтту Фримантлу заряженным пистолетом. И, с моей точки зрения, они были лучше оленя. Мне искренне было тошно представлять своего друга проделывающим дырку в живом олене, однако крысы – это наглые и заразные паразиты. Однажды я уже видел, как брат моего приятеля, работавший в зоомагазине, скармливал крысу змее, и вряд ли был способен проделать то же самое: держать ее за хвост перед мордой змеи. С тем же успехом можно и раздавить крысу ногой. Однако пуля мгновенно расправится с любой из них. Я уже слышал, как они копошатся в утиле, видел листы металла или картона, шевелившиеся от их беготни. По коже моей побежали мурашки.

Рядом со мной Адам притоптывал пяткой по земле, как делал во время игры или чего-то ожидая; колено его дергалось в полном волнения ритме, выдавая признак синдрома гиперактивности вкупе с дефицитом внимания, который его родители залечили до ремиссии.

– Прими позу стрелка, – сказал он. – Целься в груду мусора. Ты должен быть готов к стрельбе раньше, чем заметишь крысу.

Я поднял пистолет, перехватил его обеими руками, и мушкой поделил надвое вибрирующую мусорную кучу.

Я был на взводе. Но не чешуйчатый ли хвост промелькнул в проеденной ржавчиной дыре?

– Ноги на ширину плеч. Вот так. Парень, калибр этой штуковины 0,357 дюйма, 9 мм. Если ты попадешь в крысу, она взорвется, как налитый кровью шарик.

Мелькнула шерсть.

Я увидел, как Адам засовывает руку в штанишки Джины.

Как падает в кустах олень.

Силу, дающую жизнь. Силу, способную забрать ее. И порог между нами.

Крыса пробежала по топливному баку на тракторном шасси и уселась там на задние лапки, черная шерсть зверька четко вырисовывалась на фоне синего неба.

И я окрестил ее громом.

Дэнни Змеиная Кость. Никак не ожидал обнаружить мелкого функционера Нью Эйдж в деле по прошествии двадцати лет. Однако его имя присутствовало в результатах поиска под рубрикой РУНЫ, ЦЕЛИТЕЛЬНЫЕ КАРТЫ, ДУХОВНЫЕ КОНСУЛЬТАЦИИ & РЕТРИТЫ. Думаю, что в 1994 году мой отец искал его на Желтых страницах. Теперь же Дэнни располагал веб-сайтом, возможно и вышедшим из употребления, и былой «духовный поиск» теперь превратился в «духовный ретрит». Я записал телефонный номер. На автовокзале Грейхаунд, расположенном на Мейн-стрит, куда меня привезли, до сих пор сохранились несколько телефонов-автоматов, однако в ближайшем отеле, располагавшем стойкой с Интернетом, таковых не было. Очевидно, они привлекали неправильную публику, подобно мне не способную оплатить счет сотовой связи.

Так что я поскакал обратно на вокзал и позвонил оттуда, прежде чем смог поразмыслить и передумать. Звонок прозвучал три раза, и я услышал голос автоответчика, оказавшийся в записи вполне узнаваемым, хотя, пожалуй, источенным в гравий годами курения.

– Ваш звонок важен для меня. – Кроме этих слов, он ничего более не сказал до сигнала, однако этого мне было достаточно для того, чтобы понять, что я действительно имею дело с нужным мне человеком. Я не стал оставлять сообщение и вообще был рад тому, что он не поднял трубку. Адрес его конторы, который я записал в блокноте, не совпадал с кварталом, в котором размещались офисы преуспевающих медиумов, однако находился здесь, в старом городе. И я решил дойти до него пешком.

Узнает ли он меня, когда я окажусь в его приемной? Я нисколько не сомневался в том, что чем-то напоминаю былого тринадцатилетку. Тогда, в прошлом, он наговорил мне целую кучу о моей ауре. Сообщил мне, что она у меня синяя. Интересно, увидит ли он во мне прежнюю энергию по прошествии семнадцати лет. Едва ли.

Я узнал символ, начертанный на стеклянной пластине, прежде чем прочитал его фамилию. Белые звезды созвездия Змееносец парили над скрещенными пером и посохом. Контора его располагалась на первом этаже между заведениями ортопеда и мексиканским рестораном. Внутри вроде бы было темно, однако когда я взялся за ручку, оказалось, что дверь открыта, и я вошел внутрь под звон подвесных колокольчиков. Но первое, что поразило меня, пока глаза мои привыкали к полумраку, был запах курящейся полыни.

Владелец-экстрасенс не забывал о торговых перспективах. Стойки с крашенными вручную тканями с изображениями племенных мотивов, духов животных и небесных узоров закрывали от меня лавку. Раздвинув, как занавес, пару стоек, я оказался в помещении более просторном, где пробивавшийся с улицы неяркий свет падал на застекленный прилавок, за которым можно было видеть друзы кварца и жеоды аметиста. По бокам прилавка помещались книжные полки, заставленные скудным собранием литературы движения Нью Эйдж и астрологическими справочниками вперемежку с раскрашенными деревянными и бронзовыми статуэтками: бирюзовый волк, танцующий в маске шаман, даже Будда, сидящий в позе лотоса под пологом из распустивших капюшоны кобр, защищавших его от дождя. Стенка за прилавком была увешана картами. На гвозде, на петле из сыромятной кожи висела курительная трубка шамана. За кассовым аппаратом примостился высокий барный табурет, возле которого, в уголке, располагалась узловатая трость из полированного черного дерева.

Дэнни Змеиная Кость появился из задней комнаты через прорезь в гобелене. Первое, что я подумал, – это не он, потому что слишком уж он был похож на прежнего Дэнни. Конечно же, за прошедшие годы он должен был состариться в куда большей степени. Но я увидел те же черные как смоль волосы, ту же дубленую кожу, ту же жилистую фигуру и такую же глубокую впадину там, где горло соединялось с грудиной. Такие же быстрые, близко посаженные к носу глаза, какие можно видеть у любого дикого хищника, и ту же спокойную манеру передвигаться в пространстве и садиться на этот табурет – так, чтобы движениями как можно менее возмущать воздух в помещении.

Я кивнул ему. Он ответил кивком, лицо его оставалось бесстрастным, как в тот самый момент, когда он появился из-за гобелена, не проявляя никаких признаков узнавания.

Как всегда, я слишком торопился. И до сих пор так и не понял, следует ли спросить, помнит ли он меня, или же лучше изобразить странника, явившегося за духовным советом.

Прошло мгновение, и я молча оглядывал лавку. Когда я вновь посмотрел на прилавок, Змеиная Кость достал деревянную чурку и принялся обстругивать ее складным ножом на квадратном лоскуте брезента, уже замусоренном стружкой.

Я подошел к прилавку, прикидывая, что у меня хватит наличных для того, чтобы нанять его в качестве проводника, но не для того, чтобы провести в этом городе больше, чем пару ночей, прежде чем отправиться в Южную Калифорнию, где у меня еще оставались друзья. Негоже, чтобы он записал меня на своем календаре как явившегося с улицы простого клиента. Я пришел сюда издалека, и пора было переходить к делу. Должно быть, не я один оказывался в этой лавке, искренне не понимая, зачем пришел. Насколько я понимаю, часть его работы заключалась в том, чтобы заставить клиентов самостоятельно сформулировать свою цель. Я пересек почти весь континент, так и не признавшись себе в том, что именно мне здесь нужно. И теперь передо мной находился тот единственный человек, который мог помочь мне. Итак, чего же я искал? Окончания? Скорее мне казалось, будто я что-то открываю.

Банку с червяками.

Или могилу.

Змеиная Кость полностью погрузился в свое занятие, пока, наконец, я не забарабанил пальцами по стеклу витрины, подумав, что он забыл про меня. Не отрывая глаз от спирали светлой стружки, завивавшейся возле его ножа, он произнес одно слово. Одно-единственное слово, в котором я нуждался для того, чтобы понять, что он узнал меня.

– Унук Эльхая. Я все ждал, когда снова увижу тебя.

– Я хочу вернуться.

– Это будет кое-что стоить тебе, – произнес он, вырезая зрачок в глазу того существа, созданием которого был занят. Я не мог понять, какого именно. Возможно, примитивно изображенного дракона.

– У меня есть деньги.

– И я возьму их. – Он, наконец, оторвался от дела и заглянул мне в глаза. – Но я говорю не о деньгах.

Я на своем тринадцатом дне рождения. Я знаю это, потому что в торт воткнуты две свечи, две цифры: 1 и 3. Не думаю, что моя мать покупала их для меня, однако они присутствуют во сне, оставаясь незажженными. Столовая украшена одними только красными, надутыми гелием шариками. Кажется, я один за столом. Я уже задул свечи или их еще не зажигали? Я смотрю на фитили, они оказываются необожженными, белыми. Адам произносит:

– Эти шары налиты кровью. – Он сидит рядом со мной, однако я почему-то не вижу его, пока он не заговорил. От каждого шара отходит лента, похожая на хвост сперматозоида. – Ты не хочешь задуть их? – предлагает Адам.

Я снова смотрю, и теперь оказывается, что свечи горят. Но никто не поет. Моих родных нет здесь.

Я набираю воздуха в грудь, загадываю желание и задуваю обе свечи. Красные шарики лопаются, забрызгивая стол, торт и мои волосы липкими, смешанными комками крови и клочков жесткого бурого меха.

Сон этот почти целую неделю снился мне, а мякоть большого пальца во сне болела после отдачи револьвера. Я так и не попал по крысе.

Родители, должно быть, основательно обсудили идею поиска видений между собой, прежде чем папа поделился ею со мной, однако в первые недели июня, по мере поступления новых подробностей, мать моя самым серьезным образом усомнилась в том, что предложение моего отца (возможно, слишком начитавшегося Карла Юнга и Джозефа Кэмпбелла) способно удовлетворительным образом заменить конфирмацию, а также обряд бар-мицва. Откровенно говоря, так же думал и я. Возможно, наши сомнения разделяла Рене, мать Адама. Однако в таком случае Адам не упоминал об этом.

– Надеюсь, что они не намереваются постоянно нянчиться с нами, – заявил он. – Такое обращение испортит всю идею. Я про то, что это должно быть серьезно, парень. Обряд перехода, а не долбаные игры бойскаутов.

Я со всем пылом согласился, хотя прекрасно знал, что моя мать не вмешалась и не отвергла всю идею исключительно потому, что отец обещал ей, что будет следить за мной в качестве руководителя похода. В моем присутствии он, конечно, старался уйти в тень, не желая подрывать мистический момент или ощущение свершения, которое я должен был получить. Однако я подслушал большую часть их разговоров, о чем они не знали.

– Ты не можешь морить нашего ребенка голодом и жаждой, – сказал она. – И как насчет того, чтобы не спать? Если об этом узнают в службе опеки… Боже, да как вообще этот тип может законно проводить свои фокусы с малолетними?

– Ты преувеличиваешь. Вода у нас будет. Абсолютно точно. Это пустыня. Или ты думаешь, что я сошел с ума? Хочу тебя спросить, да откуда вообще ты взяла все это? Я не намереваюсь оставлять его без внимания. Небольшой легкий пост еще никого не убил. Пост полезен для здоровья. Полезнее, чем его обычный режим питания. Знаешь, я даже слегка оскорблен тем, что ты считаешь, что я не вмешаюсь при необходимости.

Она вздохнула.

– Дело не в тебе, а в Ли. Или в том, какими вы становитесь вместе. Зная его, могу предположить, что он способен выбросить твои запасы провианта с утеса, чтобы произвести впечатление на мальчишек.

– Нет, он такого не сделает.

– И ты позволишь ему это сделать – для того лишь, чтобы доказать, что ничем не уступаешь ему.

– Эй, это нечестно. Ты прекрасно знаешь, что я позабочусь о Натане. С ним не случится ничего плохого.

Вибрирует все. Формации полосатого песчаника пульсируют в диапазонах кроваво-красного, лавандового и желтого, как кость, цветов. Небо расширяется и сжимается подобно коже похоронного барабана с каждым биением моего сердца и под всем, нет – внутри всего жужжит подобно столкновению пылающих огнем атомов всенаполняющий звук погремушек – кератиновых колец, танцующих на змеиных хвостах, и весь мир покорен этому гипнотическому ритму. Звуку столь же богатому, как исполняемая цикадами симфония, однако я не видел никаких насекомых в полыни и меските. Я покрыт потом, колени и локти мои ободраны, и я словно под кайфом, однако я еще не баловался наркотиками – пока еще, до поступления в колледж, я даже еще не пробовал травку, в отличие от Адама – этот его опыт был последним, который он испытал раньше меня, и стал навсегда последним из того, что он испытает раньше меня, однако я еще не знаю этого и пытаюсь осмыслить все эти искажения восприятия. Неужели причина действительно кроется в недостатке еды и сна? Возможно ли, что минимальное нарушение ритма телесных потребностей способно настолько быстро исказить твое восприятие, послать тебя в такую даль? Я испуган. Мы заблудились. Горло мое охрипло от криков, я все время зову взрослых, но пытаюсь сберечь остатки воды во фляге, и это не сон. Не сон, однако он не оставляет меня. Не оставляет меня множество долбаных лет.

Поза Адама меняется, когда он поднимается на верх склона и проходит под аркой, оставляя мокрый и серый отпечаток ладони на известняке. Он замирает, и, честное слово, я слышу, как дыхание остановилось в его груди. Он медленно отступает и стаскивает с плеч лямки своего рюкзака. Рукой нащупывает телескопическую лопатку, подвешенную к нему, не отводя глаз от того, что лежит за аркой, что скользит через порог, изгибается перед ударом.

Зеленый гремучник пустыни Мохаве, футов четырех в длину, с черными и белыми кольцами возле хвоста. Нам рассказывали о них в школе, и поэтому я знаю, что змея глуха, невзирая на наличие погремушки, что между ноздрями и глазами у нее расположены термочувствительные ямки, что она ужасно агрессивна и обладает куда более сильным ядом, чем ее кузен, американский гремучник, – часто смертоносным нейротоксином. В рюкзаке Ли находится противоядие, однако это сейчас ничего не значит для нас, если только взрослые не найдут нас, или же мы не найдем их, а мы потерялись вполне преднамеренно, и я молю бога o том, что они знают, где мы находимся, и на самом деле просто стараются не попасть нам на глаза, залегли где-то неподалеку и не обращают внимания на наши просьбы о помощи, чтобы испытание не потеряло смысл, чтобы мы испугались, однако крики мои были настолько отчаянными, что они должны были прийти. Они должны были прийти.

Змея изгибается восьмеркой, поднимает голову, трещотка на хвосте обращена вверх… она вибрирует, как все вокруг в этом мире обостренного восприятия, превращаясь в прозрачное серое пятно.

Адам, сжимая лопатку, пятится назад, посылая щебенку и пыль вниз по склону, ко мне, держа обеими руками ручку лопатки, словно копье, однако в руках его не лопата, а саперная лопатка – слишком маленькая, слишком узкая, слишком короткая. Должно быть, он в панике. Квадратная лопата легко отхватила бы голову пресмыкающегося, но эта? Ее штык имеет треугольную форму, как и голова змеи. Ему придется действовать быстрей, чем змея. Ему придется нанести удар без малейшей ошибки.

Я открываю рот, чтобы выкрикнуть нет, однако он втыкает лопату в землю, наваливаясь на нее всем весом, и мне даже хватает времени, чтобы подумать, что он копает землю на собственной могиле, однако тут голова змеи выкатывается между его походными ботинками, катится вниз по осыпи. Челюсти ее все еще дергаются, истекают ядом, и я отпрыгиваю в сторону с животным воплем, чем-то средним между стоном и визгом, удивившим меня самого незнакомой интонацией.

Но тот, другой звук, звук под землей и в сердце всего, треск и гул каннибальского Творения продолжается.

Адам поворачивается ко мне лицом, бледным на фоне ржавого песчаника.

– Не трогай, – говорит он. – Знаешь, что рассказывают про отрубленные змеиные головы? Они до заката не умирают.

Дерьмовое приключение это случилось со мной в 13 лет и вновь накатило на меня в 31 год. Или это я вновь накатил на него. 1331: сложим все цифры и получим восьмерку. Положим ее на бок, и получим бесконечность, или змею, готовящуюся к броску. Возможно, я так никогда и не пережил это приключение, так и не поверил тем выдумкам, которые рассказали мне потом взрослые. Которые они рассказали тогда полиции, в школе и друг другу.

Дэнни Змеиная Кость не слишком состарился. Быть может, потому, что в жилах его текла индейская кровь, быть может, по какой-то другой причине. Погода для конца ноября стояла хорошая, и он согласился отвезти меня на земли Моапа Пайюте к северу от Вегаса, в резервацию, в которой он жил, когда мой отец нашел его 1994 году. После полудня мы выехали в джипе, который Дэнни держал в арендованном гараже на той же самой улице. Он забросил свою трость на заднее сиденье, после моего рюкзака и спального мешка. Вещи свои я взял только потому, что мне негде было оставить их. Я не намеревался ночевать в пустыне.

Джип пропах сигаретами. По радио крутили рок-н-ролл, на зеркале заднего вида болтался пыльный амулет «ловец снов». Я заплатил старому знахарю две сотни долларов за поездку и роль проводника, однако говорить он был не слишком настроен. Он курил и вел автомобиль, а я наблюдал за тем, как растворяется вдали город и как серебристые облака наползают на Мохаве.

Семнадцать лет назад мы встретились со Змеиной Костью на поляне для пикника в национальном парке Долина огня. Мы четверо приехали в легком грузовике отца Адама и, после финального ленча, последовали за нашим «духовным руководителем» на вторую поляну за пределами парка. Он приехал на мотоцикле с седельными сумами, украшенными кожаной бахромой, однако в облике его, если не считать заплетенных в косу волос, ничто не свидетельствовало об индейском происхождении. На нем были джинсы, ковбойские сапоги, темные очки, еще он спросил нас, неужто мы ожидали увидеть его в пышном наряде из перьев.

Мы ехали молча, и мой папа, как мне кажется, уже прикидывал, удастся ли им с Ли оправдать расходы. На закате мы прикатили к красной скале, покрытой петроглифами, ржавый камень почти почернел, глифы контрастировали с ним цветом бледной лососины: концентрические круги, силуэты крупных рогатых овец, колес со спицами и парами зигзагообразных линий.

Змеиная Кость провел пальцем по одному из зигзагов.

– Это змея, – проговорил он. – Символ возрождения. Люди связывали с ней энергию возрождения, возобновления и преображения этой земли с доисторических времен. Задолго до того, когда ваше и мое племя пришли сюда. – Он достал бутылку красного вина из своей переметной сумы и штопор из кармана джинсовой куртки. Откупорив бутылку, он поставил рядком пять вощеных бумажных стаканчиков и разлил вино.

Не спрашивая наших родителей о том, можем ли мы присоединиться к нему, он поднял свой стаканчик, салютуя солнцу, и проговорил:

– Присоединитесь ко мне в этом таинстве. Это вино, красная кровь железной земли и солнца, дающего всем нам жизнь, пейте ее, впитывая славу и силу этого места.

Мы подняли свои стаканы в честь солнца и выпили. Вино горчило.

Из другого кармана Змеиная Кость извлек серебряную зажигалку, украшенную бирюзой, и поднес язычок пламени к пробке, позволив ей погореть в течение нескольких секунд, он загасил пламя, стряхнув его в холодном вечернем воздухе. После чего мозолистой рукой отвел со лба мои волосы и начертил на лбу угольком какой-то знак. Я не знал, какой именно, до тех пор пока не увидел такой же на лбу Адама: пару зигзагообразных линий, похожих на символ созвездия Водолея, поставленный вертикально.

– Примите змея в качестве своего символа. Подобный волне пульс жизни, извивающуюся тропу, того, кто сбрасывает свою кожу возрождения ради.

Выплеснув на землю остатки вина, он сел на мотоцикл, с рыком оживший под ним.

Мы следовали на машине до следующей остановки, где он велел нам взять все что нужно для пешего перехода. И указал на хребет и похожую на башню скалу над ним, возле которой должен был располагаться наш первый лагерь. В чистом воздухе пустыни она казалась ближе, чем была на самом деле. Мы с Адамом резво взяли с места и скоро далеко опередили мужчин, однако столь же быстро выдохлись, и разрыв стал сужаться, так что посох Змеиной Кости стал то и дело скрести каблуки моих ботинок.

Этот звук появился снова, на сей раз впереди меня, теперь уже следовавшего за старым шаманом по тропе. Мы прошли мимо новых петроглифов, на сей раз не получив времени на то, чтобы посмотреть на них, выслушать ободряющую речь и выпить. Тропа оставалась безлюдной. Туристы по большей части придерживались официальных трасс парка, a наша тропа пролегала за его пределами. Я даже не был уверен в том, что она оставалась на земле резервации. Мы миновали «Дорожную Плазу Моапа Пайюте», расположенную возле дороги I-15. Фейерверки, алкоголь, табак и газ. Мы не остановились. Теперь, поднимаясь вверх, я сожалел о том, что мы не остановились, так чтобы я мог заглянуть в уборную и купить бутылку воды. Было бы очень интересно посмотреть, как отреагировал бы тамошний персонал на нашего спутника. Какую реакцию вызвал бы этот человек. Уважение? Презрение? Страх? Или же оказалось бы, что мы имеем дело с очередным торговцем секты Нью Эйдж, продающим змеиный жир и изображающим себя индейцем? Да узнают ли они его вообще?

– Вот это место, – сказал он, ткнув в землю посохом, и очертив рукой пространство, занятое призматическим песчаником, застывшие волны геологической летописи, плещущие в бесконечные берега. – Тут мы и разбили главный лагерь. – Манера и тон его подразумевали, что он считает выполненной ту работу, ради которой я нанял его. Однако нет, мы еще далеко не закончили с делом.

– И ты до сих пор вывозишь детей на подобные мероприятия, с голоданием и ночными бдениями?

Он не ответил. Прочертил в пыли спираль концом своего посоха, пристально посмотрел на меня и спросил:

– Ты считаешь, что я виноват в том, что произошло с твоим другом?

– Не знаю.

– Его родители знали о риске. Они подписали соответствующую бумагу. И твои тоже. Или ты считаешь пустыню безопасным местом? И думаешь, что оказаться перед ней лицом к лицу ничего не стоит?

– Я не знаю, что именно произошло с Адамом, – ответил я. – Но ты знаешь это, я знаю, что знаешь. И я приехал сюда не для того, чтобы в чем-то обвинять тебя. Я просто хочу узнать, что произошло.

– Тогда тебе следовало бы обратиться к его отцу.

– Его отец давным-давно вставил в рот ствол револьвера. И я сомневаюсь в том, что мать его вообще знала правду.

– Вам, ребятам, не следовало бы теряться в пустыне.

Я посмотрел на тропки, разбегавшиеся с гребня. Некоторые огибали причудливые скалы, напоминавшие лица в профиль или огромных шипастых зверей. Другие терялись в зарослях полыни и кактусов.

– Это и есть то самое место, где ты показывал нам звезды, – проговорил я.

Змеиная Кость кивнул.

– Со всем этим змеиным мумбо-юмбо. Ирония судьбы, не правда ли?

Глаза его сузились.

– Ты показал нам тогда созвездия Девы, Геркулеса и Змееносца над горизонтом. И яркую звезду, которую назвал тогда Сердцем Змеи…

– Унук Эльхая. Арабское слово. Им называется двойная звезда в горле змеи.

– Да, ты сказал, что мы с Адамом подобны двойной звезде. И связаны собственным незримым притяжением, словно братья.

– Так и было. Это мог заметить любой. Но он горел ярче.

– Его родители рассказывали всем, что он погиб от укуса змеи. Но я был рядом, я видел, как он убил змею, которая его не укусила.

– Ему следовало оставить ее в покое.

– Так значит, он заслужил свою участь?

– Нельзя убивать свой аватар, добиваясь видения.

– Голод и бессонница помутили наш разум, перед нами была ядовитая змея. И я думаю, что это ты подстроил всю ситуацию.

– Зачем мне это?

Таково проклятье Йига.

Змеиная Кость повернулся, с хрустом вонзив конец посоха в землю, и направился назад по тропе.

– Я привез тебя сюда, как ты просил. Можешь вернуться назад в город с автобусной остановки, приятель.

Я вытащил пистолет, заткнутый под куртку на спине, и щелкнул курком. Он обернулся ко мне, гневно раздув ноздри.

– Мы еще не в расчете, знахарь. Отведи меня к той арке, под которой все произошло.

Когда мужчины нашли нас, Адам корчился на земле возле отрубленной змеиной головы. Змеиная Кость отступил назад, а Ли и мой папа, став на колени в пыли, попытались удержать его в судорогах. Когда они, наконец, справились с ним, мой папа – побледневший, взмокший – посмотрел на меня круглыми глазами и спросил, что произошло, а Ли вставил палец в рот сына, чтобы не дать ему подавиться собственным языком.

Прежде чем я успел ответить, Змеиная Кость спросил:

– У него бывают припадки?

– Нет, – ответил Ли, не отводя глаз от посиневшего лица Адама.

– А как насчет аллергии на пчелиные укусы?

– Что? Нет. Посмотри, это же змея. Его укусила змея.

– В самом деле? – Змеиная Кость посмотрел на меня. Он был совершенно спокоен, словно бы мы обсуждали погоду.

– Нет, – ответил я. – Она его не кусала. Она уже собиралась наброситься на нас, но он убил ее лопаткой.

Вскрикнув, Ли выдернул палец изо рта Адама. Рубиновая ленточка крови потекла по его ладони. Он с ужасом посмотрел на свою руку. – Он укусил меня. Господи Иисусе.

Адам дернул головой, лежавшей на коленях отца, и обнажил зубы. Змеиные клыки, могу поклясться в этом. Мы все отпрыгнули и отшатнулись от него, за исключением Змеиной Кости, как бы отвращая угрозу, выставившего перед собой свой посох, и мне на секунду показалось, что он готов сунуть эту палку между челюстей Адама, чтобы тот мог вцепиться в нее зубами, как поступают с псами.

Ли слизнул кровь с пальца и зарылся в недра своего рюкзака, немедленно потеряв терпение, он вывалил все содержимое в пыль, Адам зашипел на него, и Ли отодвинулся подальше, копаясь в разбросанном походном снаряжении… наконец он достал из кучи ярко-желтую пластмассовую коробочку и щелкнул крышкой. На землю упали шприц и комплект присосок, несколько пакетиков со спиртовыми салфетками. – Где эта змея укусила его? – заорал он, обращаясь ко мне. Я еще не видел тогда более испуганного взрослого.

– Она не кусала его, – еще раз ответил я, однако Ли явно не мог осознать информацию, и я уже подумал, что, может быть, ошибся, что пропустил что-то.

– Не могла не укусить, – возразил мой отец. – Может быть, в ногу?

– Не знаю. Я… Я не видел, чтобы она кусала его!

Ли попытался схватить Адами за голую лодыжку, пониже его бриджей, однако Адам брыкнул ногами и продолжал брыкаться, пока не вернул себе равновесие и не бросился бежать вверх по склону, под каменную арку.

Солнце заходило быстро, тени скал тянулись к горизонту. Сердце мое колотилось, как пойманная рыба в ведерке. Ли рванулся следом за Адамом, и я уже готов был последовать за ним, однако отец остановил меня, опустив ладонь на плечо.

– Подожди, Натан. Подожди нас. – Он бросил косой взгляд на Змеиную Кость, и я заметил в нем трезвый расчет: он не доверял этому человеку, не мог разрешить ему помогать им сдержать Адама, не мог оставить его со мной и не думал, что знахарь станет выполнять его распоряжения. Из долины донеслись отголоски голоса Ли, выкликавшего имя Адама. И отец вбежал под арку, остановив меня движением руки. – Пока оставайтесь на месте, – проговорил он. – Мне надо сперва посмотреть.

Но я последовал за ним, оставив Змеиную Кость взирать на безголовое тело гремучей змеи на пропитанном кровью песке. Потом появились собаки и вертолет. Взрослые позвонили в службу спасения 911 из «Дорожной Плазы», и полиция приступила к поискам Адама, чтобы доставить его по воздуху в Вегас и подвергнуть надлежащему лечению, если таковое окажется возможным. Однако они так и не нашли его. То есть целиком. Через два дня собаки нашли в кустах и на иглах кактуса отшелушившиеся клочки прозрачной омертвевшей кожи, повторяющей очертания тела подростка.

Должно быть, я вчера стоял здесь в последний раз… стоял здесь вместе с отцом, Ли и Дэнни Змеиной Костью, только время года было немного другое, более прохладное, да на креозотовых кустах было меньше желтых цветов. И теперь нас было только двое. Следуя за своей тенью, я вошел под арку. Солнце на западе опустилось за облака, обливая золотым цветом причудливые скалы. Мне казалось, что я вхожу под своды собора. Арка знаменовала собой вершину скалы, на которую мы поднимались. С противоположной стороны гребень нисходил к востоку несколькими последовательно связанными открытыми пещерами, каждая из которых переходила в следующую посредством террас змеистой красной скалы, местами освещенной там, где запыленный солнечный свет пробивался внутрь сквозь отверстия в крыше. Здесь также были петроглифы, однако они имели совершенно другой вид, напоминая больше не пиктограммы, а клинопись.

Я пошевелил челюстью и ощутил не замечавшееся прежде давление во внутреннем ухе. Треск цикад пролился в мое сознание, и тревожный подтекст его возмутил и стиснул мой желудок.

Змеиная Кость повернулся ко мне. Наставив пистолет на его грудь, я указал подбородком в сторону спускавшихся вниз пещер. Он спускался первым, равновесия ради опираясь в критических местах на свой посох. Я следовал за ним пригнувшись, стараясь ступать в те же места, но делал это медленнее, чтобы не возникла необходимость перемещать пистолет в левую руку. Я нисколько не сомневался в том, что при необходимости старый знахарь мог бы действовать столь же быстро, как любая гадюка, предоставь я ему такую возможность.

– Что это за звук, – спросил я. – Гремучники?

Он на мгновение приостановил спуск и не сразу ответил под отголоски собственного голоса, отражавшиеся от каменных сводов.

– Э, сынок, гремучей змее до этих погремушек так же далеко, как уличному скрипачу до симфонии.

Не назову такой ответ вразумительным, однако, прежде чем я смог продолжить расспросы, из жужжания возник новый слой звука, извивавшийся и пронизывавший ритм ударных плавным синусоидальным диссонансом. Голосом флейты.

– Откуда исходит эта музыка? – проговорил я, надеясь, что в голосе моем не слышно паники.

Обгоняя меня, он уже спускался в нижние ярусы системы пещер. Он не ответил.

Я спросил снова.

– Кто производит эту музыку? Скажи мне.

Голова его повернулась ко мне, глаза лучились полным желчи презрением.

– Мое племя, – ответил он. – Не за этим ли ты явился ко мне? Не ради посвящения, которого так и не получил?

Присев на склоне, я съехал вниз, приземлившись в облаке пыли как раз за пределами досягаемости его посоха, на тот случай, если он вдруг решит размахнуться им. Тем не менее я не отводил от него ствол пистолета и, поднявшись на ноги, направил его в лицо знахаря.

Он отступил на шаг.

– Нет, – сказал я, – подожди. – Обхватив мякоть правой ладони левой, я описал вокруг него широкую дугу, не отводя мушку от головы, вспоминая о крысах на свалке.

– После того как Адам убежал от своего отца и прошел здесь… ты же видел его после этого, так?

– Так.

– Ты только что сказал, что мне следовало бы обратиться к отцу Адама. Когда копы окончили допрашивать нас и отпустили тебя… после этого ты видел Ли. Было?

– Было.

– Возвратившись из колледжа, я стал расспрашивать мать о родителях Адама, однако она не хотела разговаривать о них. Она сказала, что они с отцом рассорились с ними после того, как они потеряли своего сына и сделались религиозными. Они сделались фанатиками своей новой веры, быть может, даже свихнулись на ней. Это твою религию они обрели? Я всегда думал, что Ли при первой же встрече после того дня убьет тебя.

– Он и хотел этого, поначалу. Однако горе может сделать человека кротким. И у меня был для него целебный бальзам.

– Бальзам? И что же ты сделал? Уговорил их принять твою версию потусторонней жизни? Сказал им, что умеешь общаться с духами мертвых? Воспользовался горем сокрушенных утратой людей, чтобы поработить их своей дерьмовой мистикой?

– Мне незачем было убеждать их в том, что я умею общаться с мертвыми. Их сын не умер. И я помог им научиться общаться с живым.

– Это ложь. Они забрали бы его домой, будь он жив.

– К тому времени домом ему стала пустыня, недра земные забрали тело, холодные глубины неба приняли в себя сознание, синусоиду, колеблющуюся в темных краях ночи.

– И сколько же времени потребовалось тебе для того, чтобы высосать их досуха?

– Я ничего не просил у них. Они почитали Отца Змиев приношениями в виде мертвых кошек и собак, которыми также кормили своего мальчика. Они кормили его, и это утешало их. Они не могли разговаривать с ним на понятном им человеческом языке. Они узнавали его по глазам.

Нечто массивное шевельнулось в тоннеле за моей спиной, песок заскрипел под его тяжестью.

Мы оказались на уровне, стены которого были изъедены ходами, как сотами. Попытавшись вглядеться в сумрак, я заметил скользящие мимо силуэты, услышал звуки флейты и погремушек, возникавшие и исчезавшие… и звуки смешивались с эхом, а тела с тенями.

Быстрое движение знахаря вернуло к нему мое внимание. Змеиная Кость поднял свой посох, словно копье. Древко ударилось в камень возле моих ног, застучало, запрыгало, затрепетало, и вдруг очертания его исчезли в золотом росчерке, уступив место черной змее. Тело Змеиной Кости растворилось, сделавшись маслянистым дымком, протянувшимся к змее и исчезнувшим в ее ноздрях.

Я отступил в сторону от змеи, поскользнулся на гладком камне и едва не упал. Змея подняла голову над кольцом и зашипела. Я выстрелил, грохот выстрела ударил в мои барабанные перепонки, увидел вспышку осколков над камнем, там, где пуля ударила в скалу. Я выстрелил снова, змея скользнула за столб в виде песочных часов и укрылась за ним.

Взмокнув и сотрясаясь от избытка адреналина, я попытался рассмотреть окружавшую меня каверну. Внизу склон ступеньками снижался к рытвинам в изъеденном камне, в которых черной водой, лизавшей песок, плясали тени. Меня окружала относительно просторная полость в камне, в стенах которой зияли отверстия. Не давая себе задуматься, я нырнул в ближайший ход, надеясь найти более прямой и открытый путь на дно долины, на тропу, ведущую к джипу.

Ход привел меня в просторную округлую и высокую камеру, по стенам которой ползли блестящие извивающиеся тени. То тут, то там из черного движущегося хаоса высовывались пепельные придатки, похожие на человеческие конечности, освещенные зеленым фосфорным свечением центральной фигуры, которую я сперва принял за покрытый слизью каменный столп. Но глаза мои привыкли к тьме, присущие жизни формы вышли на первый план, и я узрел очертания плавно шевелящегося силуэта Отца Змиев.

Величественная колонна бронированной плоти, бледные, покрывающие брюхо пластины, обрамленные византийской матрицей небольших темных чешуек, превращавших чудовище в камень, сверкающий собственным светом. Оно излучало вздувающиеся вуали энергии, за которыми пара жилистых рук взмахивала с изящной плавностью движений дирижера, подводящего оркестр к буйному ритму, предваряющему финал. Руки метались вперед, являя человеческие кисти, пальцы с бусинами суставов, расширенные к концу и заканчивающиеся кератиновыми блямбами, гремевшими, когда ладони превращались в прозрачный вихрь. Звук подавлял мое тело и разум, рвал ритмы моего мозга своим ядовитым воздействием, парализовывал меня под пылающим топазовым взглядом Йига.

Чудовище наклонило голову, и я ощутил на себе пагубный и пристальный взгляд древних глаз, взиравших на меня из-под чешуйчатых шипов органической короны, увенчанной умирающими звездами. Мелькнул раздвоенный язык, разделенное надвое пламя, опробовавшее окружавшие меня ауру страха и облако феромонов.

A потом исследование моей души завершилось, и меня отпустили.

Я пал на колени во тьме, ощущая в пыли под пальцами капли собственного пота. А потом пополз назад, на звуки хаотического движения, исходившего от заплетенного периметра, и едва не заплакал от облегчения, когда рука моя нащупала под собой гладкий камень, уводивший меня в расселину, через которую я попал в эту палату.

Ночь пиявкой высосала свет с неба, и путь сквозь источенную ходами скалу я проделал на животе, позволив тяготению и запаху полыни править моим движением вниз, вниз на ложе долины.

Острая боль вспыхнула в мякоти моей левой ладони, и я с криком отшатнулся, заметив, что черная королевская змея, альтер эго Змеиной Кости, обвилась вокруг моего предплечья и с шипением приближается к моему лицу. Я отреагировал инстинктивно. Я сунул дуло в ее пасть, нажал курок и обоссался, когда грохот выстрела превратился во тьме в дождь из кости и крови.

Стеная, почти ослепнув и оглохнув, я катился и перебегал через рытвины, пока полированный каменный желоб не уложил меня на живот и спустил вниз, в бессознательном состоянии под взоры звезд пустыни.

Когда-то в юности я хотел когда-нибудь стать писателем. Но так и не сумел сделать это. Быть может, мне не хватило уверенности. Быть может, я давал себе послабления. Я потратил много лет, перебираясь с места на место, пытаясь унять свою боль, пытаясь забыть то, что случилось тем летом. Вы скажете, что я пытался найти себя, однако я пытался найти свое племя.

Должно быть, я все же нашел его и теперь оставляю после себя один этот рассказ.

Простите меня, мама и папа. Поговорите с Рене о том, как присоединиться к ее конгрегации. Это старейшая религия на Земле.

Я промчался на джипе знахаря по I-15 так, словно меня преследовали орды ада, и заперся в убогом мотеле на окраине Вегаса, чтобы уладить свои дела.

Моток сброшенной плоти, который я поместил в ванну, уже почти величиной с человека. Там, где мякоть моей пишущей – и стреляющей – руки трется о бумагу, из-под кожи уже проглядывают черные чешуи.

Наверное, мне не стоило покидать ту долину. Не знаю теперь, как я вернусь в нее. Должно быть, придется путешествовать возле обочины по ночам, а днем прятаться в придорожных канавах.

Не могу сказать, узнаю ли я Адама, когда мы встретимся с ним, почувствую ли его запах, прочту ли во тьме его температурную подпись. И, кто знает, кто из нас будет теперь гореть ярче.

Йиг

Змея всегда считали мудрейшим из всех зверей . Он бессмертен, потому что обновляет свою жизнь всякий раз, когда сбрасывает кожу. По этой причине греки связывали его с Асклепием, своим богом-врачевателем. Символом его является обвивающая посох змея. Гермес, греческий бог мудрости, держит жезл, обвитый двумя змеями.

В мифе творения, который евреи заимствовали у вавилонян, познание добра и зла является даром, полученным от змея, остающегося безымянным в Торе. Бога этого связывают со злом, однако это ложное толкование. Для людского рода полученный от змея дар мудрости означал избавление от рабства невежества.

Змеи – древние существа, и подобные им ползали по земле задолго до того, как на ней появились люди. Они были такими же, как сейчас, в те времена, когда планету населяли чудовищные рептилии величиной с дом, и они остались неизменными, когда эти монстры вымерли.

Змеи почитают как бога бессмертного Древнего. Этот оборотень иногда является в виде огромной змеи, а иногда в виде человека, тело которого венчает голова змея. Люди всегда боялись его и называли Злым Пресмыкающимся и Охватывающим Мир. Почитатели этого бога поклоняются ему для того, чтобы отвратить его гнев.

Египтяне называли этого змея Апопом и опасались того, что однажды он поглотит солнце, как змея яйцо. Еще они называли его «изблеванным» и полагали, что он восстал из слюны богини ночного неба. В этом скрывается мудрость, ибо обитающие в глубинах бессмертные твари шепчут, что он ниспал с неба.

Чернокожие африканские племена называют его Дхамбаллой и танцуют танец змея для того, чтобы призвать его. Испытывая удовольствие от танца, он вселяется в тех, кто хорошо танцует, и тогда, приняв в себя его дух, они утрачивают дар речи, падают на животы, шипят, как змеи, и ползают по земле, изгибаясь, извиваясь, до тех пор, пока он не покинет их плоть.

В разных землях он носит разные имена, но самым древним из них является Йиг. Так его называют меднокожие варварские племена, населяющие самые удаленные и малоизвестные дикие места мира, такие как великий остров, располагающийся к западу, за Столбами Геракла. Они пляшут, чтобы отвести от себя его гнев. Любого своего соплеменника, убившего змею, они предают смерти, ибо нет горшего преступления.

Все змеи считаются детьми Йига. Когда люди убивают змей по злобе или из страха, на них обрушивается гнев этого древнего бога. Он посещает их по ночам, доводит их до безумия тем, что они видят и слышат, как змеи ползают вокруг, и принимают своих собратьев-людей за чешуйчатую фигуру змееголового бога.

Йиг любит сношаться с женщинами. От подобного союза рождаются уродливые, покрытые чешуями отпрыски, ползающие на животах и шипящие, высовывая длинные раздвоенные языки. Подобные чудовищные порождения именуются проклятием Йига и редко переживают первый год своей жизни. Но даже те, кто достигают зрелости, остаются неспособными говорить идиотами, не умеющими пользоваться руками… они лежат на своих животах и пытаются укусить за ноги проходящих мимо.

Рассказывают, что пришедшая со звезд древняя раса, обитающая в глубоких недрах земли, в огромной каверне, известной под именем К’н-йан, наряду с Ктулху почитают Йига человеческими жертвоприношениями. Эта древняя раса видит в Йиге жизненный принцип всего живого. Ударами хвоста великого змия они отмеряют свои дни, a его линьками – годы.

В своем подземелье они изображают Йига и Ктулху в виде пары согбенных, взирающих друг на друга изваяний, словно выражая великую вражду. Они строят святилища этих богов, которые, как они полагают, происходят от первобытной пары, именуемой двойной скверной – Нагом и Йеб.

Быть может, благодаря принятой в К’н-йане первоначальной практике измерять время посредством Йига, бессмертного змея, наши философы и алхимики начали изображать вечность в виде змеи, закусившей собственный хвост, таким образом предполагая круг, не имеющий начала или конца.

Значительная доля нашего почтения к змею может корениться в принятом почитании Йига меднокожей расой К’н-йана, в далеком прошлом обитавшей на поверхности земли и общавшейся с людьми. Их же влиянием мы можем объяснить глубоко укорененный в людях страх перед этим созданием, более чем какое-либо другое существо наделенным уважением человека и одновременно парадоксальным образом вызывающим глубочайшее отвращение к себе.