- Тибальт? Тибальт, это Тоби. Ты здесь?

Я осторожно вошла в переулок, придерживая одной рукой юбку повыше от земли. Завернутый в пластик сундук был под мышкой другой руки. Он казался более заметным, чем был на самом деле, и я все время оглядывалась в ожидании, что кто-то выскочит из темноты и набросится на меня. До сих пор этого не произошло. Я не верила, что мне будет везти и дальше.

Ну же, Тибальт. У нас мало времени. Скоро взойдет солнце, а сегодня ночью я работаю.

Одному Оберону известно, что я буду с этим делать. Нервы мои на пределе. Практически всю дорогу сюда, где недавно видела Тибальта, я пыталась сделать вид, что то, что я везу под пассажирским сиденьем, не имеет никакого значения. Это напомнило те времена, когда мне было девять лет и я пыталась убедить себя, что могу проходить сквозь стены. По крайней мере сейчас синяков было меньше.

Возможно, важнее то, что я не могу лгать самой себе насчет сундука. Мои пальцы еще зудели от прикосновения к нему, хотя головная боль уже прошла. Откуда бы он ни взялся, он настоящий. Поэтому жизненно важно убрать его подальше от рук подменыша. Тибальт не самое приятное создание из тех, кого я встречала, и не самый приятный кейт ши, но он чистокровка. Его не тянет к сундуку, как подменыша, - и не важно, какой он мерзавец и как мало я ему симпатична, зато он держит свои обещания. Честность не является добродетелью среди фэйри, но, когда чистокровка дает обещание, он его держит. Все, что мне надо, - заставить его поклясться.

Но это не будет иметь значения, если я не смогу его найти.

- Почему ты всегда здесь, когда мне не нужен? - пробормотала я, направляясь в дальнюю часть переулка.

Он преследовал меня большую часть моей взрослой жизни. Я никогда не понимала: он ненавидит меня за то, что я подменыш, или по каким-то более личным причинам, но мне было все равно. Ненависть - это ненависть, и наша была взаимной.

Рассвет на носу, но небо еще темное, а достаточно густой туман уменьшал видимость почти до нуля. Я попыталась помахать ключом вокруг себя в надежде, что он снова загорится, как светлячок, но он оставался просто украшенным гравировкой металлом. Вопрос о том, чтобы взять фонарик из багажника, не стоял - я хотела привлечь Тибальта, а не ослепить его. Это значит, что мне придется стоять в одиночестве, ничего не видя вокруг, на территории, которую он считает своей собственной, притом что никто не знает, где я и как меня найти.

Вас когда-нибудь осеняла мысль, что вы полный идиот? Меня да, когда я вышла из машины.

Я стояла там, пока пальцы на ногах не онемели от холода и я не задрожала так, что рисковала выронить сундук. Небо начало светлеть. У меня оставалось время, только чтобы добраться до дому.

- Отлично, Тибальт, - сказала я. - Ты выиграл. - Я повернулась, чтобы уйти.

Он стоял позади меня.

От неожиданности я взвизгнула, едва остановившись, чтобы не влететь ему в грудь. Он скрестил руки, приподняв уголок губ в усмешке.

- Правда? - спросил он. - Где мой приз? И почему моя дорогая Октобер нарядилась так соблазнительно? Тебе не надо прихорашиваться для меня. Знаешь ли, ты никогда не завоюешь мое сердце. Хотя продолжай пытаться, если хочешь. В следующий раз надень корсет.

Он продолжал улыбаться, пока я пыталась совладать с дыханием, и ухмыльнулся, когда я выругалась:

- Яйца Оберона, Тибальт, в следующий раз предупреждай меня!

- Зачем? Так забавнее.

Я моргнула, желание стереть ударом эту усмешку с его лица утихло. Он не дразнил бы меня, если бы ему не было интересно, что я здесь делаю, а пока ему интересно, он будет слушать меня. Кошки, они такие.

- Что ж, и тебе тоже здравствуй. Долго ты шел.

- Я был занят. - Он нахмурился, его настроение менялось за долю секунды. - Что ты здесь делаешь? Солнце вот-вот взойдет, ты знаешь. Не думаю, что нам стоит вводить это в привычку.

- На самом деле я искала тебя.

- Ты искала меня? - Теперь на его лице отразилось недоверие. - Ты наконец спятила или это просто шутка, которую я не в состоянии понять?

- Ни то ни другое, - сказала я. - Я хочу попросить тебя об услуге.

- Услуге? Ты не всерьез. - Он снова взглянул на меня, его глаза широко открылись, зрачки сузились. - Нет, всерьез. Когда тебе пришло в голову попросить меня об услуге? Я что-то пропустил?

- Ты хочешь знать почему?

- Поскольку я обычно не задаю вопросы, на которые не хочу получить ответы, да, это было бы мило.

Я открыла рот, чтобы ответить, но споткнулась, чуть не налетев на него из-за давления восходящего солнца, знаменующего наступление рассвета. Он вздохнул:

- Ах, я получаю удовольствие от твоего общества на рассвете. Смогу ли я когда-нибудь отказаться от него? - Мы уже были так близко друг к другу, что ему не пришлось двигаться, чтобы обнять меня за талию; он просто сделал это, мягко посоветовав: - Задержи дыхание.

- Что?… - спросила я, слишком удивленная, чтобы вырываться.

- Делай как хочешь, - ответил он и упал назад, уволакивая меня с собой в тень, еще задержавшуюся у выхода из переулка.

Было прохладно и до этого, но сейчас наступил настоящий холод, морозец раннего утра в прибрежном городе. Меня пробрало до костей. Мои глаза были открыты, и я видела только черноту, ту бесконечную темень, которая, как уверяют дети, прячется под кроватью и в шкафу. У меня перехватило дыхание, и я почувствовала, как горло горит от обжигающего холода.

Сначала единственным источником тепла был Тибальт, крепко прижимающий меня к себе. Потом я снова почувствовала сундук, согревающий мою кожу сквозь пластик, в который я его завернула. На этот раз я не отстранилась от тепла, я потянулась к нему, борясь с потребностью сделать еще один вдох. Я не знала, что происходит, но была уверена, что борьба с Тибальтом не позволит мне вырваться из мрака. Она только затруднит мое положение.

Когда я поняла, что умру, если сейчас же не вдохну, Тибальт оттолкнул меня от себя, обратно в сверкающие лучи нового утра. Я споткнулась, упав на одно колено на влажную мостовую и жадно вбирая в себя благословенно теплый воздух. Убедившись, что все еще жива, я подняла голову и уставилась на него, чувствуя, как кристаллики льда тают в моих волосах.

- Что за черт…

- Ты можешь говорить, - заметил он, излучая полнейшее спокойствие. - Твои иллюзии не пострадали. Ты не боишься, и тебе не больно. Можешь ли ты сказать, что это хуже, чем пострадать от рассвета?

Я поколебалась, осматриваясь. Солнце взошло. Я чувствовала в воздухе остатки магии минувшей ночи… И Тибальт был прав: моя собственная магия, какой бы незначительной она ни была, осталась в неприкосновенности. Я замерзла, но это каким-то странным образом было легче, чем пережить рассвет. Я осторожно встала, проверяя равновесие и наблюдая за Тибальтом.

- Ты мог бы спросить меня.

- И что бы ты сказала? - Я заколебалась, и он улыбнулся с удовлетворенным видом. - Видишь? Ты бы бесполезно задыхалась в попытке вдохнуть, а я бы не только не знал, зачем ты явилась, но и лишился бы развлечения наблюдать за твоим лицом, когда уволок тебя в тень. Теперь, поскольку я спас тебя от рассвета, ты можешь удостоить меня ответом на мой вопрос. Зачем ты здесь?

Я не знала, как подобрать нужные слова, чтобы рассказать о происшедшем. Я даже не пыталась.

- Роза Зимний Вечер мертва. - Тибальт отшатнулся, распахнув глаза. Я продолжила: - Ты знал Розу. Ты знал, на что она способна. Она использовала старые формулы, умирая, и связала меня. Она сковала меня цепью настолько тугой, что она душит меня, и ты единственный, кто может мне помочь.

Глаза Тибальта оставались расширенными, когда он нахмурился.

- Я? Почему я?

Его лицо выражало боль. Он и Роза никогда не были друзьями - они настолько не интересовались друг другом, что и врагами не были, но они жили в одном городе много-много лет. Некоторые связи глубже, чем дружба. Новость о ее гибели вывела его из равновесия.

- Потому что я до сих пор на службе у нее, и это значит, что я должна все выяснить, даже если это меня может убить. Мне нужен кто-то, кто прикроет меня, если дела… если дела пойдут не так хорошо, как могли бы.

Он передернулся и спросил:

- Почему, черт возьми, она выбрала тебя? Ты и живую женщину не смогла найти. Как ты собираешься отомстить за мертвую?

В этот раз напоминание не задело меня. Да, я потерпела неудачу, но это не значит, что я снова провалюсь. Не в этот раз.

- Пожалуйста, Тибальт. Ты мне нужен. - Я склонила голову, показывая свое подчинение. Многие чистокровки до сих пор говорят, что мы должны так вести себя перед «лучшими». Мир изменился, но им все равно: время не может изменить верность вассала. - Мои умения имеют пределы. - Я переигрывала, но не думала, что он станет возражать.

- Что ты хочешь от меня? - хмуро спросил он.

Я взглянула вверх и увидела, что он вытянулся, напряженно расправив плечи и сердито глядя на меня. Я вывалила на него всю свою печаль и затем решилась попросить об услуге. Если мне повезет, он позволит мне договорить, прежде чем прикончит и оставит ночным призракам.

- Я хочу, чтобы ты охранял вот это.

Я стянула мусорный пакет с сундука, протягивая его Тибальту. Прикосновение дерева к моей коже снова начало жечь ладони, посылая вспышки тепла вверх по рукам.

Тибальт застыл, на его лице отразилось замешательство.

- Это?…

- Да.

- Но они же не существуют.

- Полагаю, мы ошибались, да? Он настоящий. Роза хранила его. Она спрятала ключ у осенних эльфов и велела принести его мне. - Я помолчала, перед тем как произнести слова, которых надеялась избежать: - Думаю, поэтому ее и убили.

- Я не понимаю. Они не… Сундуки с приданым не существуют.

Я покачала головой:

- Я слышала. Но я знаю, что как минимум один из них существует, и это он, я чувствую это. Тибальт, я чувствую, как он поет мне. Я не знаю, насколько правдивы истории о сундуках с приданым и подменышах, но я знаю достаточно, чтобы понимать, что не могу себе доверять. Я не могу доверять ни одному подменышу. Он должен быть в руках чистокровки, по крайней мере до тех пор, пока я не выясню, кто убил Розу.

Пожалуйста, молча добавила я. Я не знаю, сколько еще продержусь.

Жжение снова усилилось, быстрее, чем раньше. Теперь сундук с приданым знал, кто я, и, для чего бы его ни создали, он стремился выполнить свое предназначение.

Тибальт глянул в сторону:

- Королева…

- Она мне не поможет. Она уже отказалась.

- Почему? - Он снова посмотрел на меня, внезапно нахмурившись. - Что ей известно?

- Если бы я знала, я тогда спокойно попросила бы кого-то в Тенистых Холмах сохранить сундук. Но я не знаю, в чем дело, так что ради общего блага надо отдать его кому-то, кого она не контролирует.

Двор фэйри не контролировал кейт ши согласно личному указу Оберона. Королева не может тронуть Тибальта. Может, она не убийца, но наша стычка оставила у меня паршивое ощущение, что она сходит с ума, и, если это так, я определенно не хочу иметь с ней дело, пока на мне проклятие и я ищу убийцу.

Глаза Тибальта сузились.

- Почему не отнести его в Дом? Я слышал, что там тебе до сих пор рады. Наверняка твой запрет на подменышей не простирается так далеко.

- У Дэвина и без того полно проблем с Королевой. Не хочу причинять еще.

Рассматривая выражение лица Тибальта, я нахмурилась. Я не в курсе, есть ли разногласия между ним и Домом. Четырнадцать лет - достаточный срок, чтобы начать междоусобицу.

- А чайный сад?

- Это первое место, куда отправится тот, кто будет искать. Если они знают, что я не могу спрятать сундук у Сильвестра…

- …они предположат, что ты отнесла его к Лили.

- Именно. - Я склонила голову набок, наблюдая за ним. - Так ты сделаешь это?

- Ты до сих пор не ответила, почему пришла ко мне. Я не единственный кот в этом городе.

- Потому что ты меня ненавидишь. - Видя его замешательство, я пояснила: - Между нами никогда не было любви и, вероятно, никогда не будет, но ты держишь слово, и я знаю, что, если ты пообещаешь сделать это для меня, ты так и поступишь. Доверие может позволить тебе предать друга, потому что друг простит тебя. Я - нет.

Его лицо окаменело.

- Что мне это даст?

- Я окажусь у тебя в долгу. - Я позволила себе слегка улыбнуться. - Это стоит того, чтобы ты сдержал слово.

Он долго молчал, достаточно долго, чтобы я забеспокоилась, что зашла слишком далеко. Наконец он тихо сказал:

- Значит, ты доверишься мне, потому что ты мне не доверяешь?

Я сглотнула.

- Да, - ответила я.

- Будешь мне должна. Возможно, ты никогда не отплатишь мне, возможно, я не потребую. Этот долг может висеть над тобой столетиями. Может, я решу никогда не избавлять тебя. - В его голосе прозвучала странная, предупреждающая нотка, как будто он хотел, чтобы я еще раз подумала.

- Это моя проблема, не так ли? - Я приподняла голову и посмотрела ему в глаза.

Он моргнул, явно удивленный моей смелостью. Затем пожал плечами, говоря:

- Очень хорошо, - и потянулся за сундуком, пытаясь вытащить его у меня из рук.

Я продолжала удерживать сундук.

- Нет! - резко произнесла я. - Сначала обещай.

Он уставился на меня, я пристально смотрела в ответ.

- Ты знаешь правила. Ты хочешь, чтобы я была у тебя в долгу, ладно, я охотно иду на это. Но я подчиняюсь правилам. Теперь обещай.

- Если настаиваешь, - сказал он и выпрямился, расправив плечи, перед тем как заговорить речитативом: - Корнями и ветвями, листом и лозой, рябиной и дубом, ясенем и терновником я клянусь, что то, что дается мне на сохранение, останется в сохранности и будет передано только тому, кто держит мои узы. Мою кровь отдаю я в защиту задания, мое сердце - чтобы сдержать обещание, которым я связан.

В воздухе сгустился запах мяты и мускуса, когда его магия окутала нас, подавляя аромат роз.

- Нарушенные обещания - путь к вечным мукам, - сказала я, и медно-травяной запах моей собственной магии наложился на его. - Сдержанные обещания - это встреча множества наших путей.

- И такой встречей станет мое обещание.

Магия вокруг нас распалась, когда формальности были закончены, и он взял сундук с приданым. На этот раз я отпустила, пальцы заныли, расставаясь с деревом. Как сильно я хотела этого? Не знаю. Не хочу знать.

- Благодарю тебя, Тибальт, - сказала я, с колебанием произнеся запретные слова.

Благодарность налагает вассальную верность. Пока Тибальт хранит сундук, он верен мне. Невероятная грубость с моей стороны напомнить ему об этом таким образом. Не уверена, зачем я это сделала, спишем на стресс.

Он сунул сундук под мышку, сердито взглянув на меня перед тем, как отвернуться и уйти. Он снова повернулся ко мне, когда тени раздвинулись перед ним, словно занавес, и сказал:

- Наступит день расплаты, Октобер.

Затем он ступил в тень и исчез.

Дрожа, я обвила себя руками и пошла по переулку, направляясь к машине. Времени нет, надо добраться до Тенистых Холмов, а у меня нет сил. Надо хоть немного поспать. Проклятие Розы еще не начало меня калечить, но в конечном итоге это произойдет, и тогда не будет иметь значения, насколько я устала. Таким образом, время стало лимитированным.

Я остановилась рядом с машиной, оглянувшись в темноту переулка.

- Да, Тибальт, - сказала я пустому воздуху, - я знаю.