Марк дочитал чуть раньше, чем Кортни, но не двинулся с места, пока она тоже не подняла голову от листков. Они оба посмотрели на Бобби, который спал на кровати Марка. Им хотелось поговорить с ним, но они не решались будить его, потому что ему нужно было отдохнуть. Все это так странно. Бобби — их друг. Они знакомы с самого детства. Но сейчас все изменилось. Да, он по-прежнему Бобби, но уже совсем не тот Бобби, который всего несколько дней назад поцеловал Кортни. Может ли все вернуться назад, и будет ли все как раньше?

— Я не сплю, — тихо сказал Бобби.

Марк и Кортни вскочили и подошли к нему. Кортни присела на краешек кровати, а Марк расхаживал взад-вперед.

— Как я поняла, вы без проблем добрались до канала в горах, — сказала Кортни.

Бобби сел, но видно было, что он сделал это с трудом. Видимо, у него все болело, хотя ничего не было повреждено.

— Да, мы взяли у Бедуванов лошадей и почти всю дорогу проехали верхом.

— А квиги? — поинтересовался Марк.

— Они не объявлялись, но, я думаю, это из-за ужасной снежной бури. — Бобби показал на свое иссеченное лицо. — Ветер был очень сильный. Такое ощущение, что нам в лицо вонзались иголки. Извини, что я перемазал кровью твою подушку.

— Да пустяки, — сказал Марк.

— А дядя Пресс вернулся с тобой? — спросила Кортни.

— Да. И знаете, что странно? Когда мы вышли с той заброшенной станции метро, мотоцикл поджидал нас там, где мы его оставили. И шлемы тоже были на месте. Как вам это?

Это действительно было очень странно, потому что когда Марк и Кортни были на той станции, возле нее никакого мотоцикла и в помине не было. Должно быть, кто-то держал его у себя, дожидаясь возвращения дяди Пресса.

Марк сказал:

— Да, странно. — А потом добавил, показывая на последний журнал Бобби: — Но тебе ли говорить о странном?

Они все уставились на пергаментные листки, а потом захохотали. Да, Марк прав, по сравнению с тем, что Бобби сделал на Дендуроне, таинственное исчезновение и появление мотоцикла — это пустячок.

Бобби было приятно находиться среди друзей и смеяться вместе с ними, но и его не покидало то чувство неловкости, которое испытывали Марк и Кортни. Столько всего произошло за это время. Он стал совсем другим парнем. Сможет ли он вернуться к своей обычной жизни?

— А как же Лура? — спросила Кортни. — Она осталась на Дендуроне?

Марку показалось, что он уловил в ее голосе ревность, но решил пока промолчать об этом.

Бобби перестал смеяться. Кортни, сама того не зная, затронула больную тему.

— Она вместе с нами поднялась в горы, — тихо сказал он. — Но когда мы вошли в пещеру, где располагался вход в канал, она просто подошла к нему и умчалась. Ни тебе «до свидания», ни «всего хорошего», ни «приятно было познакомиться». Я не говорю, что мы стали лучшими друзьями, но мы столько преодолели вместе… И я собирался кое-что сказать ей.

Бобби явно причиняло это боль. Он привязался к Луре, но она, кажется, вовсе не отвечала ему тем же. Все трое некоторое время неловко молчали. Потом Марк задал вопрос, который занимал всех троих.

— Бобби, — осторожно начал он. — В твоих журналах столько всего непонятного. Склока между Милаго и Бедуванами — всего лишь часть этого. Я по поводу этих Странников… и каналов, которые переносят тебя в пространстве и времени; и о людях, которые населяют какие-то территории по всей Вселенной; и о Халле. Что такое Халла? Как это может быть, что все места, все вещи и все времена все еще сосуществуют? И что это за пижон — Святоша Дэн? Он не может объявиться еще где-нибудь и попытаться сделать то же, что и на Дендуроне? То, что ты описывал, напрочь опровергает все наши представления о том, как устроен мир, и я тебе скажу честно — меня это пугает.

— Я хотел бы тебя утешить, — сказал Бобби, — но меня тоже это пугает. Мне бы хотелось повернуть время вспять до того вечера и попросить дядю Пресса подыскать себе в помощники кого-нибудь другого. К сожалению, это не в моих силах. Но, с другой стороны, было в этом и кое-что полезное. Я открыл в себе некоторые качества, которые меня очень радуют. Увидел и такие, которые хотел бы изменить. Все это замечательно. Но что касается того, чтобы стать Странником… боюсь, у меня не хватит способностей.

— Что же ты теперь собираешься делать? — спросила Кортни.

Бобби поднялся с кровати. Ноги его немного дрожали, но в остальном он был в полном порядке.

— Я попытаюсь вернуться к нормальной жизни, — твердо сказал он. — Если дяде Прессу снова понадобится помощь, он может поискать кого-нибудь другого. Ребята, вы сходите со мной ко мне домой? Мне так будет проще.

Вот этого-то момента Марк и Кортни боялись больше всего. Как им сказать Бобби, что его семья исчезла? После всего того, через что он прошел, он не заслуживал такого удара. И все же, ему надо знать об этом.

— Б-бобби, — немного нервничая, начал Марк. — Мы должны кое-что…

Кортни перебила его.

— Мы пойдем с тобой, Бобби. Мы хотим быть рядом.

Марк кинул на нее удивленный взгляд, но Кортни даже не посмотрела на него. Она считала, что есть только один-единственный способ для Бобби узнать о том, что случилось, — увидеть все своими глазами. Если бы они рассказали ему сейчас, он бы все равно захотел сам на все посмотреть, так что уж лучше сказать ему прямо на месте.

До дома Бобби на Линден Плас было недалеко. Шагая по знакомым улочкам Стоуни Брук, Бобби радостно улыбался. Он тысячи раз ходил этими улочками, но сейчас он смотрел на них совсем по-новому, вбирал в себя их вид, звуки, запахи. Он укутался в эти яркие ощущения, как в теплое одеяло, и это помогало ему снова почувствовать себя дома. Ему было так хорошо сейчас, что он даже уверил себя, что вполне сможет вернуться к своей нормальной жизни.

Марк и Кортни чувствовали это. У них сердце разрывалось на части при мысли, что его счастливые мечты постигнет крах. И только перед самым последним поворотом на Линден Плас Кортни его остановила. Она взяла его за плечи и посмотрела в глаза.

— Я хочу, чтоб ты знал, Бобби, что мы с тобой, — искренне сказала она.

— Я знаю, Кортни, — ответил Бобби.

Но Кортни не отпустила его. Она понимала, что он сразу же свернет за угол и увидит, что той старой жизни, к которой он так стремился, больше нет.

— Эй, да что с тобой? — с любопытством спросил Бобби.

Кортни только покачала головой и отпустила его. Бобби взглянул на Марка, надеясь получить у него объяснения странного поведения Кортни, но у Марка вид был ничуть не лучше. И в тот момент Бобби понял, что что-то случилось. Он повернулся и побежал за угол к своему дому. Марк и Кортни переглянулись и поплелись за ним.

Завернув, они увидели, что Бобби стоит посреди тротуара, что вел когда-то к его дому и где теперь осталось только пустое место. Он не шевелился, не кричал, казалось, что он даже не дышал. Он просто стоял и смотрел. Они не стали ничего говорить, давая ему время осознать то, что он увидел. Вернее, чего не видел. Бобби прошел вперед и ступил на то место, где когда-то был его двор. В том дворе он играл с самых пеленок. В этом дворе они боролись с Марком. Этот двор вел к коттеджу, который он тринадцать лет называл своим домом. Все это теперь куда-то исчезло.

— Эй, там, — раздался у них за спиной знакомый голос.

Все трое повернулись и увидели дядю Пресса. Он снова был в своих любимых джинсах и длинном кожаном плаще. Позади него на дороге стоял маленький черный спортивный автомобиль «Порш». Дядя Пресс всегда путешествовал с шиком.

— Все в порядке, Бобби, — сказал он мягко. — Постарайся дышать.

Марк и Кортни отошли с дороги. То, что сейчас будет происходить, — это только между Бобби и дядей Прессом. Они увидели, что у Бобби покраснели глаза. Он плакал. Но при виде дяди его грусть сменилась злостью.

— Где они? — спросил он сквозь зубы. — И не говори мне, что все так, как и должно было быть. Я не хочу больше этого слышать.

— С ними все в порядке, — успокаивающе сказал дядя Пресс.

Бобби шагнул ему навстречу. Он был зол, опечален, озадачен и очень напуган. Но больше всего ему требовались ответы на его вопросы.

— Тогда почему их здесь нет? — грозно спросил он.

— Это самое трудное, — сказал Пресс. — Мне в свое время тоже пришлось туго. Трудно было и Луре, и Алдеру, но мы все проходим через это. Я бы сказал тебе об этом на Дендуроне, но ты бы все равно захотел убедиться сам.

— В чем убедиться? Да что произошло-то? — наседал Бобби.

Чтобы чувствовать себя поувереннее, Кортни взяла Марка за руку. Тот не сопротивлялся.

— Бобби, твоя семья исчезла отсюда, потому что тебе пришло время уходить, — сказал дядя Пресс. — Они вырастили и воспитали тебя, но теперь тебе пора двигаться дальше.

Бобби отшатнулся назад, словно слова дяди Пресса больно ударили его. Что он такое говорит? Неужели то, что ему придется поехать на Дендурон, было уготовано ему с самого рождения? Неужели его семья знала об этом с самого начала? Как это возможно? Его жизнь была такая… обычная. На Бобби вдруг нашло озарение.

— Ты ведь не мой дядя? — спросил он.

— Нет, в обычном смысле нет, — ответил он. — Но я всегда присматривал за тобой, и впредь никогда не оставлю.

Бобби развернулся и побежал к пустырю. Ему хотелось найти обломок доски, осколок стекла или хотя бы старый фантик. Должно же быть хоть что-то, что напоминало бы о его прежней жизни здесь! Но ничего не было. А потом он услышал то, что потрясло его не меньше.

— Все будет в порядке, Пендрагон. — Слова были сказаны еще одним знакомым голосом.

Бобби обернулся и увидел, что рядом с машиной стоит Лура. На ней был комбинезон и ярко-розовая майка-безрукавка, оголявшая ее сильные руки и плечи. Даже ботинки на ней были модные — черные Мартинсы. Ее густые черные волосы были заплетены в косы, а на шее висело ожерелье из ракушек. Она вполне могла сойти за студентку из местного колледжа. Никто бы и не догадался, что она — воин с далекой территории.

Кортни взглянула на Луру, смерив ее оценивающим взглядом с ног до головы. Марк это заметил и решил для себя обязательно поддеть потом Кортни за ее ревность. Но кто бы мог винить ее? Марку Лура показалась еще более красивой, чем описывал Бобби. Может, она и была одета, как девчонка из пригорода, но в ней чувствовался дух воина. Наконец-то Кортни Четвинд встретила ровню.

Бобби подошел к Луре. Если кто и мог сказать ему правду, то только она.

— Ты что-нибудь понимаешь? — спросил он.

— Начинаю, — ответила она.

— А Оза — она была твоей настоящей матерью?

— Нет, мне сказали правду до того, как я первый раз отправилась на Дендурон. Оза воспитала меня, научила всему, что я умею. Она была мне матерью, разве что только не сама родила. Но это не мешает мне любить ее.

Бобби уставился в землю, пытаясь переварить услышанное.

— Там, в горах, я не сказала тебе «до свиданья», потому что мыслями была уже далеко, — продолжала Лура. — Тело Озы уже было на Затаа. Мне надо было прибыть туда для траурной церемонии. Мне было очень тяжело. Надеюсь, ты не обиделся.

Бобби покачал головой. Он прекрасно ее понимал, потому что только что сам почувствовал, что это значит — потерять мать. Он взглянул на Пресса и спросил:

— Так значит у Странников нет семьи? У них нет собственной жизни? Они только шляются туда-сюда по Вселенной в поисках бед?

Пресс улыбнулся и сказал:

— Ты веришь мне, Бобби?

— Думаю, да, — скептически ответил Бобби. — Но эта вера быстро тает.

— Не спеши, — проговорил Пресс. — Поверь мне, со временем ты все начнешь понимать. И я тебе обещаю: ты снова увидишь свою семью. Ты увидишь маму, папу и свою сестру Шанон.

— А Марли? — спросил Бобби.

— И со своей собакой ты снова побегаешь, — заверил его Пресс. — Но не сегодня.

— Когда? — спросил Бобби.

Пресс задумался. Он знал ответы на все вопросы, кроме этого.

— Этого я не могу тебе сказать.

Бобби взглянул на Луру, та чуть кивнула, желая приободрить его. Потом Бобби перевел взгляд на пустое место, где стоял его дом, и надолго задумался, пытаясь собраться с мыслями. Наконец он сказал:

— Ты недавно спрашивал меня, что я чувствую. Хочешь, я отвечу тебе сейчас?

— Да.

— Я чувствую себя так, будто только что узнал, что Санта Клауса не существует. Чувство, должен признать, не самое приятное.

— Ничего, скоро полегчает, — заверил его Пресс.

— И что теперь? — спросил Бобби.

— Теперь ты поедешь с нами, — ответил Пресс.

Бобби подошел к Марку и Кортни. При взгляде на своих друзей на него снова нахлынули воспоминания о счастливой жизни в Стоуни Брук. Больше всего ему хотелось, чтобы, обернувшись, он увидел, что его дом стоит на прежнем месте, и что ему есть куда вернуться и снова зажить своей обычной жизнью. Но этому не суждено сбыться.

— Полагаю… я должен ехать, — сказал Бобби.

— Мы всегда будем ждать тебя, — сказала Кортни, и на глаза у нее навернулись слезы.

Бобби наклонился и обнял сразу обоих. Он изо всех сил старался не расплакаться. Ему не хотелось делать этого перед Лурой. Но ему не хотелось и отпускать своих друзей, потому что как только он сделает это, он навсегда распрощается со своей прежней жизнью на Второй Земле.

— Бобби, пора, — мягко поторопил его Пресс.

Бобби отстранился от своих лучших друзей и посмотрел им в глаза.

Марк вытер слезы, улыбнулся и сказал:

— Эй, не забывай писать!

И все трое рассмеялись. Это даже не обсуждалось.

— Ты уверен, что это нужно? — спросил Бобби. — Ты сбережешь мои журналы?

— Я тебе не прощу, если ты будешь посылать их кому-нибудь другому, — заявил Марк и поднял руку, показывая кольцо, которое он получил от Озы.

Бобби улыбнулся и, сглотнув слезы, выдавил:

— До скорого, ребята.

— Пока, Бобби, — сказала Кортни. — Удачи тебе.

Бобби кивнул, развернулся и пошел к машине. Возле Луры он остановился и посмотрел на эту девушку-воина, которой суждено было стать его товарищем.

— Я знаю, тебе не хочется этого слышать, Пендрагон, — сказала она, — но все так, как и должно было быть.

— Может быть, посмотрим, — скептически прокомментировал Бобби. Бросив последний взгляд на пустое место, где стоял его дом, он скользнул на заднее сиденье «Порша». Лура посмотрела на Марка и Кортни. Кортни приосанилась. Лура хмыкнула и тоже уселась в машину.

— Береги эти журналы, — сказал Пресс Марку. — Когда-нибудь они могут понадобиться ему.

Марк и Кортни дружно кивнули. Пресс быстро обошел машину и уселся за руль. Двигатель взревел, и спортивная машина резко взяла с места и умчалась вниз по улице… в неизвестность.

Марк и Кортни смотрели ей вслед, пока она не скрылась из виду и звук не затих вдали. Они еще долго стояли там, не зная, что делать дальше.

Наконец Марк сказал:

— А что, Санта Клауса не существует?

И они оба рассмеялись. За смехом они пытались скрыть свои истинные чувства.

Кортни спросила:

— Ты позвонишь мне, если…

— Как только придет следующее письмо, — поклялся Марк.

Потом они вместе пошли прочь от пустого участка, на перекрестке расстались. И каждый направился к себе домой. Марк сразу прошел в свою комнату и стал ждать журнала от Бобби. Раньше журналы приходили довольно часто, так что он был готов к тому, что в любой момент кольцо может снова ожить и начать мерцать. Но этого не случилось. Он не спал всю ночь, гипнотизируя взглядом кольцо.

Но ничего не произошло.

Кортни звонила ему дважды в день. Узнать, не пришло ли что от Бобби, но каждый раз получала один и тот же ответ: «Пока нет». Каждый раз, встречаясь в школе, она смотрела ему в глаза и как бы спрашивала: «Что-нибудь есть?», но Марк всегда либо пожимал плечами, либо качал головой.

Шли дни. Из дней набегали недели, из недель складывались месяцы, а от Бобби так ничего и не было. Марк и Кортни поняли, что не могут всю жизнь жить ожиданием следующего письма. Каждый начал жить своей жизнью. Кортни снова стала играть в волейбол и вывела команду Стоуни Брук в финал округа. Естественно, мужскую команду.

Марк стал прежним Марком. Он все так же ел много морковки и проводил все дни, согнувшись над книгами в библиотеке. Правда, в его жизни все-таки произошло одно важное изменение: Энди Митчел больше не доставал его. Сама того не зная, Кортни стала чем-то вроде ангела-хранителя для Марка, по крайней мере в том, что касалось Энди Митчела.

Расследование по делу об исчезновении семьи Пендрагонов продолжалось, но полиция так ничего и не нашла. Время от времени сержант Д’Анджело и капитан Хирш звонили Марку и Кортни спросить, не слышали ли они чего нового, но ответ всегда был один и тот же. Нет. Даже если бы они решили сказать правду, то не знали, что именно рассказывать.

Но Марк и Кортни не забывали Бобби. Они вспоминали о нем как минимум раз в день. Но чем больше проходило времени, тем меньше они о нем думали. И это правильно, ведь жизнь не стоит на месте.

О Бобби они чаще всего вспоминали, когда им на глаза попадалось что-нибудь, связанное с ним. Марк играл на компьютере в футбол и вспоминал, как Бобби обставлял его в этой игре. Кортни, услышав что-нибудь смешное в комедии, смеялась, так как знала, что и Бобби смеялся бы над этой шуткой. Однажды Марк сидел на трибуне, наблюдая, как ребята играют в баскетбол, и ему вспомнилось, как здорово играл Бобби.

В этот-то момент все и произошло. Кольцо начало сжиматься.

Поначалу Марк не сообразил, что это. Но взглянув на руку, он узнал знакомое сияние, исходившее от камня. Марк чуть не задохнулся от радости. Он кинулся прямо на площадку, не обращая внимания на то, что помешал игре и что все на него орут. Ему надо было как можно быстрее выбраться отсюда и разыскать Кортни. Он нашел ее в женском спортзале по соседству. Она брала уроки боевых единоборств, и сейчас как раз шло занятие по дзюдо. Она легко приподняла соперницу и с глухим стуком уложила ее на лопатки. В тот момент, когда она подала ей руку, чтобы помочь встать, в зал вбежал Марк с криком:

— Кортни!

Все оглянулись, чтобы посмотреть на сумасшедшего коротышку. Кортни встретилась с ним взглядом и мгновенно поняла, в чем дело. Она быстро поклонилась своей сопернице и подбежала к Марку. Им не нужно было разговаривать — они и так знали, что делать. Они вместе отправились в цитадель уединения Марка — мужской туалет на третьем этаже. Ничуть не смущаясь, Кортни зашла туда впереди Марка. Оказавшись внутри, Марк тут же снял кольцо и положил его на пол. Кольцо мерцало, из камня струился знакомый свет. И процесс начался. Маленькое кольцо стало расти и расширяться, потом была вспышка, и все закончилось.

На полу лежал сверток листков, но они совсем не походили на те, прежние. Они были светло-зеленого цвета, а не желтоватые, к которым они привыкли. Как и раньше, сверток был перевязан, но не полоской кожи, а чем-то темно-зеленым, похожим на растение. Марк стянул веревочку и бережно развернул листки. Они были примерно такого же размера, как обычные, но очень странной формы. У них не было прямых углов. Марк пощупал их — это оказалась совсем не бумага, а большие сушеные листья, резиновые на ощупь и… непромокаемые.

— Готов? — спросила Кортни.

— У меня руки трясутся, — признался Марк.

А потом они оба углубились в новый журнал Бобби.