В одном из секторов космоса на мгновение открылся межпространственный разлом и столь же стремительно, с оглушительным хлопком, закрылся.
Неподалёку от разлома стоял космолёт «Милано», чей обтекаемый, окрашенный в оранжевый и бирюзовый цвета корпус напоминал один кабриолет, тридцать лет назад петлявший по извилистым дорогам одной планетки на другом конце галактики. Впрочем, окраска — единственное, что объединяло два транспортных средства и их пассажиров. Или почти единственное.
— Чуть не задело. Квилл, ты уверен, что правильно всё рассчитал? — застёгивая скафандр, спросил Ракета и, подлетев к блоку системы связи «Милано», с хитрой улыбкой на мохнатой морде незаметно выдрал оттуда несколько проводов.
— Он будет здесь с минуты на минуту, — ответил капитан корабля Питер Квилл.
Питер внимательно следил за красной точкой на экране самодельного устройства, собранного из старой портативной игровой консоли, которая была у него в детстве.
— И мы его выпотрошим, — добавила Гамора, наёмница, наводящая страх на всю галактику.
На ней, как и на Квилле с Ракетой, был позволяющий свободно передвигаться в космосе скафандр, а в руках — дальнобойная винтовка весьма смертоносного вида, которую Гамора тщательно осматривала.
— Это что, винтовка? — удивлённо спросил Квилл.
— А ты винтовок никогда не видел? — с не меньшим удивлением ответила вопросом на вопрос Гамора.
— Конечно видел… просто думал, что ты предпочитаешь холодное оружие, — парировал Питер.
Гамора посмотрела на Квилла так, будто тот никогда прежде не нюхал пороха.
— Нас наняли избавиться от межпространственного паразита, питающегося энергией батарей, и ты всерьёз считаешь, что я на него с мечом пойду?
Задрав нос, Гамора прошла мимо и продолжила возиться с винтовкой.
— Эй, ну не дуйся, — пробурчал Питер. — В конце концов, кто из нас непоследователен?
Однако Гамора была права — нужно было готовиться к бою. Питер осмотрелся и ещё раз оценил сложность поставленной перед ними задачи. Им предстояло защитить батареи, питающие башни-генераторы, — громадные силовые установки. Эти батареи были одним из самых ценных источников энергии в галактике, и порой за ними разворачивалась настоящая охота. Поэтому никто не мог защитить их лучше, чем Стражи Галактики. Заказчиком выступала планета Соверен, для жителей которой батареи были предметом гордости и атрибутом могущества, необходимым для поддержания красоты и порядка.
Планета Соверен была прекрасной и столь совершенной, что любой понимал: её создала не природа. Золочёная поверхность, состоящая из соединённых вместе, гармонично вращающихся сфер, сияла в лучах голубого солнца, вокруг которого вращалась сама планета. Питер Квилл многое повидал в своих странствиях по галактике, но по-прежнему встречал поразительные, невиданные доселе вещи.
Его размышления прервал новый, куда более громкий, хлопок открывшегося межпространственного разлома.
— Я есть Грут, — у ног Питера раздался голос маленького деревца.
Грут вырос почти до тридцати сантиметров и уже не нуждался в горшке, но до прежних размеров ему было ещё далеко.
— Точно, приятель, — ответил ему Ракета. — Похоже, он прямо позади нас!
Гамора покосилась на Дракса. Мускулистый воин стоял, устремив взгляд ввысь и держа наготове клинки. Гамора ткнула пальцем ему в грудь.
— Дракс, чего стоишь как истукан? Надевай скафандр!
Дракс помотал головой.
— Не хочу, они кожу натирают.
— Что?!
Гамора была раза в четыре меньше Дракса, и потому никаких проблем со скафандром у неё не было.
— У меня соски чувствительные, — буркнул Дракс к вящей радости Ракеты, который тут же зашёлся смехом.
— Бедный малыш, — поддразнил енот Дракса. — Может, тебе бутылочку дать?
Дракс хмыкнул.
— Может, скажешь лучше, чем ты там занимаешься?
Ракета показал магнитофон Квилла, в который была вставлена кассета, подписанная «Улётный Микс. Часть 2».
— Хочу настроить приёмник, чтобы слушать музыку, пока мы крошим в капусту тварей, лезущих из этих щелей, — сказал енот и продолжил ковыряться в блоке системы связи. — Чтобы работалось веселее и быстрее. Можешь не благодарить.
— За что благодарить? — удивился Дракс. — Какой в этом толк?
— Квилла спроси, — ответил Ракета. — Это он музыку любит.
Питер встрял между ними, желая разрядить обстановку.
— Ракета, по-моему, Дракс прав. Лучше займись оружием или ещё чем-нибудь полезным.
— А, ну ладно, Квилл, как скажешь, — подмигнув, сказал енот и как ни в чём не бывало продолжил копаться в проводке радиосистемы.
Квилл покачал головой.
— Ракета, я, правда, согласен с Драксом.
— Да-да, — оглянулся через плечо Ракета и снова подмигнул, — я понял.
— Думаешь, я не вижу, как ты подмигиваешь? — прорычал Дракс.
Енот нахмурился.
— Чёрт, а я думал, что подмигиваю левым глазом.
Дальнейшее обсуждение музыкального сопровождения было прервано новым хлопком, ещё громче прежнего. Стражей тряхнуло так, что показалось, будто сам космос вздрогнул.
Квилл обвёл взглядом свою команду. Действовать нужно было немедленно. Пора вести Стражей Галактики в новое эпическое сражение.
— Я есть Грут, — маленькое дерево запрыгнуло на плечо Ракете и ухватилось покрепче.
— Не волнуйся, приятель, — сказал енот, отрываясь от своего занятия. — Что бы это ни было, я уверен, это не…
Ракета едва не проглотил язык, когда Грут заставил его обернуться.
В прошлом Ракете приходилось иметь дело с весьма мерзкими и опасными тварями. Обычно в таких ситуациях он пускал в ход оружие и чаще всего побеждал. Но выползающая из межпространственного разлома бледно-розовая туша, безусловно, не шла ни в какое сравнение с теми созданиями, с которыми он сражался прежде. Несколькими точными выстрелами такую не убьёшь. К счастью, рядом с Ракетой друзья, а у друзей есть винтовки, мечи и реактивные ранцы. И музыкальное сопровождение.
Одно нажатие кнопки — и из системы связи «Милано» загремел бодренький рок. Ракета с улыбкой взялся за свою пушку. «Так-то веселее», — подумал он.
Квилл приказал готовиться к атаке. Обращаясь к Стражам, он сказал:
— Что ж, мы и не такое видали. Или не видали. В любом случае время надрать этой космической фиговине задницу!
Нацепив на лицо защитную маску, он повёл свою команду в бой.
Взяв винтовки на изготовку, Га-мора, Квилл и Ракета начали летать вокруг твари и обстреливать её, надеясь пробить толстую шкуру. Дракс с боевым кличем бросился на неё с клинками.
Тварь, печально известная в галактике как абилиск, питалась мощными источниками энергии. Каждый раз, когда она с рёвом разевала пасть, из глотки вырывались энергетические волны. Этот абилиск был взрослым, длиной более тридцати метров, если считать с хвостом. Единственное препятствие отделяло его от одного из самых производительных энергетических генераторов в этом уголке космического пространства: Стражи Галактики.
Бой был неравный.
Как Стражи ни кружились и ни вились вокруг существа, пытаясь найти его уязвимое место, всё было тщетно — гигантская тварь оказалась на удивление могучей. Бросившись в очередную атаку, Дракс нарвался на встречный удар и, отброшенный назад, разбил корабельное радио и едва не задавил Грута. Музыка смолкла.
— Я есть Грут? — спросил Грут.
— Нет, малыш, держись от этой твари подальше, а то проглотит, — ответил ему Дракс.
И тут ему в голову пришла идея. Он крикнул товарищам:
— Шкура слишком толстая! Снаружи её не пробить! Попробую продырявить его ИЗНУТРИ!
Пока до остальных Стражей дошло, что Дракс собрался делать, воин с яростным кличем бросился прямиком в пасть абилиска и был проглочен целиком.
— Круто. Розовая тушка проглотила нашего товарища. Квилл, какие будут соображения? — спросил Ракета, не прекращая стрельбу.
— Он что, спятил? — поинтересовался Квилл у Гаморы.
— Он решил, что сможет ранить эту тварь изнутри, — ответила Га-мора.
— И какой в этом смысл? — задумался Квилл. — Толщина шкуры ведь не изменится, с какой стороны ни тычь!
Гамора смерила его взглядом, который буквально говорил: «Да неужели?!», но вслух произнесла другое:
— Это очевидно. А нам-то что теперь делать?
Квилл не знал, как им выполнить задание и одновременно спасти своего недальновидного товарища. Он внимательно осмотрел абилиска, пытаясь найти хотя бы малейшие следы повреждений на его шкуре. Сопровождавшая его всю жизнь удача оказалась на стороне Питера и в этот раз. Он заметил небольшую ранку на шее твари.
— Гамора, смотри! — воскликнул он. — Видишь, на шее…
— Вижу, — перебила его Гамора. — Отвлеките его, а за мной не заржавеет.
Квилл взмыл вверх.
— Ракета, нужно, чтобы тварь задрала голову!
Енот начал палить с обеих рук и выкрикивать ругательства на всех известных ему языках. Абилиск взревел и стал плеваться разноцветными энергетическими лучами. Ракета лишь в последний момент успел увернуться, опалив кончик пушистого хвоста.
С другой стороны Квилл поливал существо огнём, пытаясь заставить его вытянуть шею.
— Эй, креветка-переросток, я тут! — крикнул он.
Тварь в мгновение ока обернулась и кинулась на Питера.
Увидев цель, Гамора нажала на спусковой крючок, но ничего не произошло! Винтовку заклинило! Не мешкая ни секунды, она отшвырнула бесполезное оружие и выхватила меч. С разгону бросившись на шею чудовища, она вонзила клинок в рану и одним движением вспорола абилиску глотку.
Испустив предсмертный рёв, тварь шлёпнулась на платформу генератора и умерла.
Придерживая пострадавший хвост, Ракета подскочил к дохлому абилиску и пнул его в голову.
— На! — крикнул он. — Получай!
Ухмыляясь, Квилл подлетел к Гаморе.
— Меч? Вот видишь, постоянство — ключ к успеху! — самодовольно воскликнул он. — Сразу надо было меч брать!
Недовольная Гамора убрала клинок в ножны.
— Ты что, ставишь под сомнение мои боевые навыки? — огрызнулась она. — А кто, по-твоему…
Её прервал внезапно зашевелившийся абилиск. И Гамора, и Квилл потянулись за оружием, но тут из открытой раны на теле твари вывалился Дракс. Поднявшись на ноги, он победно вскинул руки.
— Ха! Видели?! Я завалил его одной левой!
Остальные Стражи демонстративно закатили глаза. Грут подобрал мелкий кусок космического мусора и бросил в Дракса.
— Что? — удивлённо спросил Дракс, глядя, как товарищи улетают в сторону «Милано», чтобы подготовиться к встрече с клиентом. — Даже «спасибо» не скажете?