— Сдохните! Сдохните! Сдохните, золотокожие неудачники! — вопил Ракета, обстреливая из корабельных орудий всех, кто оказывался в поле его зрения.
— Я есть Грут, — успокаивающим тоном произнесло деревце.
— Да, приятель, я знаю, знаю. Это беспилотники, внутри никого нет, и так далее, и тому подобное, — Ракета обернулся к другу и подмигнул. — Так даже лучше.
— Поменьше болтай и почаще стреляй, — вмешался Драке. — Их-то пилоты явно не заняты дружеской беседой.
Гамора выглянула в иллюминатор и, стараясь не поддаваться панике, сообщила:
— Вся их эскадра открыла огонь.
— А то я не вижу! — вскрикнул Квилл, усердно уворачиваясь от обстрела.
— Кажется, предупреждения закончились, — сглотнув, сказал Ракета и продолжил отстреливаться.
— Слушай! — рявкнул на енота всё ещё рассерженный из-за кражи батарей Квилл. — Ни слова больше, пока…
Договорить он не успел, потому что левый борт «Милано» внезапно сотряс мощный удар. Завыли сирены, сработала аварийная система.
— Похоже, дело дрянь, — констатировал очевидное Драке.
— Да неужели? — съязвила Гамора.
— Куска правого крыла как не бывало, — сообщил Квилл.
— Значит, увиливать больше не получится. Без обид, — сказала Гамора, пересчитывая стреляющие по ним корабли.
— На этот раз прощаю, — пробормотал Питер, сам прекрасно понимавший, что с такой флотилией не получится состязаться ни в скорости, ни в огневой мощи. — Кто-нибудь знает, какая тут ближайшая обитаемая планета?
Гамора подскочила к корабельному компьютеру и быстро застучала пальцами по клавиатуре. На экране появились изображения нескольких планет.
— Вот, — ткнул пальцем в экран выглянувший из-за её плеча Дракс.
— Он сказал «обитаемая», — отмахнулась Гамора. — Не все из нас могут выжить в зоне вечной мерзлоты.
Расстроенный тем, что его помощь не оценили, Дракс лишь буркнул что-то и отошёл в сторону.
— Нашла, — сказала Гамора. — Планета Берхерт.
— Милое названьице. Сколько до неё? — в нетерпении спросил Квилл.
— Всего тысяча километров, — колеблясь, ответила Гамора.
— В чём загвоздка? — Питер почувствовал неуверенность в её голосе.
— Точка входа в гиперпространство — вон за тем квантовым полем астероидов слева от нас, — сообщила нерадостную новость Гамора.
Квилл взглянул туда и сразу понял, в чём дело. Квантовое астероидное поле — не простая куча плывущих в космосе камней. Пробраться сквозь обычное астероидное поле — уже сложная задача, а в квантовом астероиды перемещались хаотически, то исчезая, то снова появляясь в нескольких метрах от прежнего местонахождения. Квантовое астероидное поле не подчинялось никаким законам, и пересечь его было практически невозможно.
Тем не менее Квилл резко развернул «Милано» и взял курс на смертельно опасные астероиды.
Дракс смерил его одновременно скептическим и восхищённым взглядом.
— Квилл, ты меня удивляешь, — произнёс он. — Пробиться через это поле под силу только лучшему пилоту во Вселенной.
Не сводя глаз с цели, Питер ухмыльнулся и сказал:
— К счастью для нас…
— То есть мне! — перебил его Ракета.
Енот стремительно дёрнул контрольный рычаг и переключил управление кораблём на себя.
— Какого… эй, верни мне управление! — воскликнул Квилл. — Мне казалось, ты был занят со «Сдохните! Сдохните!»?
Питер потянулся к рычагу, но Ракета хлопнул его по руке.
— Твоя очередь стрелять, — сказал он. — Оставь веселье мне!
«Милано» углублялся в квантовое поле. Сияющие, вращающиеся глыбы то появлялись, то исчезали прямо у них по курсу. Едва Ракета успел увести корабль вправо, как на его месте возникло целое скопление астероидов. Гамора ахнула. Трут спрятался под креслом. Дракс же с улыбкой подумал о том, что так избежать гибели — дорогого стоит.
Следом за ними в поле вошёл и соверенианский флот. Пусть его пилоты были и генетически совершенными, безрассудство не было им свойственно. Разум большинства из них отвергал даже саму идею рискованного пилотажа. Как следствие, омниаппараты этих пилотов были мгновенно уничтожены квантовыми глыбами.
В капсулах на планете Соверен один за другим гасли мониторы. Пилоты выбирались наружу: кто стыдливо склонив голову, кто дрожа от страха, а некоторые в отчаянии колотили по своим, теперь бесполезным, кокпитам. Однако ни один не нашёл в себе смелости взглянуть на наблюдательный пост.
Айеша безмолвно наблюдала, как всё новые и новые пилоты не оправдывали её надежд. Не привыкшая к поражениям, она злилась. Вцепившись в перила, Айеша, прищурившись, провожала взглядом ускользающий «Милано».
Посреди астероидного поля, внутри «Милано» продолжалась схватка за право управлять кораблём. Пока Ракета соображал, как лучше обогнуть надвигающееся на них скопление астероидов, Квилл дотянулся до рычага и переключил управление обратно на себя. Лишь в последний момент он успел поднырнуть под груду каменных глыб.
— Ты что творишь?! — Ракета был взбешён.
— Я с десяти лет вожу этот корабль! — парировал Квилл, мастерски уклоняясь от внезапно возникшего на пути астероида.
— А меня кибернетически смоделировали специально для управления космическими кораблями! Что ты на это скажешь, землянчик? — съязвил енот, возвращая себе управление и резко уводя корабль от столкновения с очередным астероидом.
— Тебя кибернетически смоделировали специально для того, чтобы ты действовал на нервы окружающим! — огрызнулся Питер.
Управление снова было у него — как раз вовремя, чтобы перелететь через особо крупную сияющую глыбу.
Гамора треснула рукой по контрольной панели между двумя спорщиками.
— А ну кончайте! — прикрикнула она на обоих. — Убьёмся ведь!
Ракета вытаращился на неё, после чего повернулся к Квиллу и сказал:
— Вот ляжешь сегодня спать, а в наволочке окажется нечто мягкое. Подумаешь: «хм, а это ещё что?», сунешь руку — а там какашка, которую я подложил.
Гамора со вздохом отошла в сторону.
Ракета ухмыльнулся и воспользовался шансом перехватить контрольный рычаг.
— Есть! — победно воскликнул он.
— Только попробуй подложить какашку мне в постель. Сразу побрею тебя налысо, — угрожающе произнёс Квилл.
— О, это будет не моя какашка, — не переставая ухмыляться, Ракета продолжал вести «Милано» сквозь астероиды. — Это будет какашка Дракса.
Услышав это, Дракс расхохотался. Гамора уничижительно посмотрела на него.
— Мы на волосок от гибели, а вам больше поговорить не о чем? — сказала она.
Дракс пожал плечами.
— Мои экскременты достигают поистине эпических масштабов, — объяснил он. — Даже трубы порой не выдерживают, поэтому я лично выполняю все сантехнические работы.
— Хватит! — в отчаянии крикнула Гамора.
Несмотря на все увещевания, Квилл с Ракетой продолжали сражаться за право управлять «Милано», который беспорядочно вилял между квантовыми астероидами.
— Отпусти! — кричал Квилл.
— Раз ты такой крутой пилот, — отвечал Ракета, — может, собьёшь пару преследующих нас кораблей?
Позади остатки соверенианской эскадры продолжали преследование, но их число неуклонно падало благодаря непредсказуемым астероидам.
Находившаяся на наблюдательном посту верховная жрица Айеша теряла терпение. Она обратилась к адмиралу:
— Поражения я не приму, — заявила она.
— При всём уважении, о верховная жрица, мы не могли предугадать столь безумный манёвр со стороны преступников, — ответил адмирал. — Подозреваю, что им также неизвестно о крайней взрывоопасности украденных материалов. Зная это, никто в здравом уме не осмелился бы…
Айеша метнула в адмирала испепеляющий взгляд, и тот мгновенно умолк.
— Я не просила составлять психологический портрет гибрида и его команды, — прошипела она. — Хватит искать оправдания. Лучше придумайте новый план действий.
— Слушаюсь, верховная жрица, — ответил адмирал и поспешно приступил к изучению звёздной карты на одном мониторе, не переставая при этом следить за продвижением оставшихся пилотов на другом.
Под пристальным взглядом Айеши пилоты из кожи вон лезли в своих капсулах, чтобы только не разбиться о квантовые астероиды. О целенаправленном преследовании «Милано» речи пока не шло.
— Граница поля уже близко, — с облегчением в голосе объявила Гамора. — А от соверенианского флота осталась лишь горстка кораблей.
— Вот и славно. Сейчас я выведу нас на финишную прямую, — сказал Квилл, протягивая руку к рычагу.
— Даже не мечтай! Я вёл корабль дольше, а ты хочешь мою славу себе прибрать? — возразил Ракета, тоже хватаясь за рычаг.
Оба пилота одновременно схватились за рычаг и отвлеклись от мониторов. Не успела Гамора выкрикнуть «Берегись!», как огромный валун ударил в корму «Милано». Корабль затрясло.
— Нас задело! — завопил Ракета, перекрикивая оглушительный вой сирен.
— Как ты догадался, гений? — крикнул в ответ Квилл. — Куда пришёлся удар?
Гамора взглянула на мониторы.
— В нижний кормовой отсек, — ответила она и неожиданно побледнела.
— Что у нас там? — спросил Квилл.
Корабль начал крениться.
— Небула, — выдохнула Гамора и бросилась на выручку сестре, но была отброшена к стене, не успев даже добраться до лестницы.
От столкновения с астероидом значительный кусок кормы «Милано» оказался вырван с корнем. Незакреплённые контейнеры с грузом и оборудованием засасывало в холодное космическое пространство.
Небула висела в воздухе ногами к дыре. Прикованные к дальней стене кандалы удерживали её внутри корабля. Но дыра всё росла, ширилась, всасывая воздух и остатки груза, и вскоре Небула осталась один на один с космосом. Она тщетно взывала о помощи, пока её лицо и тело не начали покрываться ледяной коркой.