13. Зависли: Где низ и где верх?

Сироп золотисто-коричневым озером расплылся у Чейз на тарелке. Кусочек тоста стал плотом, плывшим в никуда.

– Эй, Эндер, возвращайся на корабль! – окликнул ее Пиппин, сидевший за столом напротив нее.

– Терпеть не могу, когда ты называешь меня «Эндер». – Она проткнула вилкой крахмалистую стопку. – И что это вообще должно означать?

– Это просто книга, – ответил Пиппин. – Чего бы я не дал, чтобы воевать с тучей сверчков, а не с жисюндинцами.

«Сверчков? Что вообще происходит?» У Чейз в ушах все еще громыхали рушащиеся здания, горло саднило от дыма… А в столовой утром подали сладкие тосты.

– Это неправильно. – Она махнула рукой в сторону толпы кадетов, устроивших столпотворение у чанов с сиропом. – Все выглядит нормальным.

Шесть часов назад обратный полет к «Звезде» стал для Чейз самым напряженным моментом в жизни. У нее не разжимались кулаки, она горбилась – и все время ждала, что на нее налетят красные беспилотники с ракетами наготове. После того как адреналиновая волна схлынула, у нее появилось такое ощущение, будто голова вот-вот съедет с шеи.

Чейз разломила тосты вилкой.

– После вчерашнего ведь должна была начаться война.

– Все будет засекречено.

При каждом слове во рту у Пиппина перекатывались сладкие кусочки. Ей следовало бы знать, что сейчас с ним заговаривать не следовало: он относился к завтраку очень серьезно.

– Столько людей погибло! – прошептала она.

Разве можно такое замять? И как насчет команды «Феникса»? Как только третий «Стрикер» приземлился в «Звезде», Кейл и еще несколько офицеров утащили канадцев в ту часть базы, куда кадетам заходить запрещалось. Возможно, Чейз не увидит Тристана до тех пор, пока через два с половиной месяца не начнутся правительственные испытания.

Тристан! Она не могла мысленно называть его Стрелой. Все изменилось с тех пор, как их швырнуло друг на друга среди взрывов и огня.

Наверняка будут последствия. И не самым мелким станет то, что она нарушила прямой приказ, приземлившись на полосе МАВС и тараном вскрыв двери ангара. Будет ли Кейл снова связываться с Торном? Заявится ли отец, чтобы ее наказать? Можно себе представить, что скажет Торн, если узнает, что она использовала стоящий несколько миллиардов долларов самолет в качестве тарана…

Когда она вынырнула из своих размышлений, то увидела, что Пиппин застыл неподвижно, не дожевав кусок. Потрясенный.

– Чем можем быть полезны?

Сильф села рядом с Чейз – чуть ли не на нее. Поднос блондинки врезался в поднос Чейз, откинув ее вилку на край стола.

– Враг нашего врага – наш друг.

– Чего-чего? – переспросил Пиппин.

Бунтарь поставил свой поднос рядом с Пиппином и адресовал Чейз такую улыбку, что та поспешно отвела взгляд.

Сильф вздохнула.

– Это значит…

– Я-то знаю, что это значит, Сильф, – перебил ее Пиппин. – Знаешь ли ты?

– Нам надо держаться вместе. – Сильф сжала Чейз плечо, нарушая их давнюю политику «никаких прикосновений не в драке». – Команда третьего «Стрикера» – наш враг.

– На испытаниях, – уточнила Чейз.

– Всегда. Нам надо победить, и мы продержимся дольше, если навалимся на них вместе. – Сильф обвела взглядом сидящих за столом, словно собираясь отдать приказ. – Мы собьем «Феникса». Не знаю, что они затеяли, но я. Не. Намерена. Проигрывать. Особенно канадцам.

Чейз поежилась под яростным взглядом Сильф. До прошлой ночи она, наверное, была бы настроена точно так же, но все изменилось, когда они с Тристаном и его ОРП стаскивали обломки с носа «Дракона».

– И что ты конкретно планируешь?

– Первый шаг – это обсуждение наших слабостей. Я говорю тебе, что ты делаешь не так, а потом ты советуешь мне, как мне совершенствоваться.

– Звучит обнадеживающе, – пробормотала Чейз.

Пиппин начал давиться беззвучным смехом.

Сильф не намерена была допускать превращение ее предложения в шутку.

– Мы победим их еще до испытаний. Выясним их слабости и будем ими пользоваться.

Чейз потянулась за вилкой и снова насадила на нее свой завтрак.

– Сильф, мы вряд ли еще раз увидим их до января. Надо думать, сейчас они уже на другой стороне Америки.

– Урок номер один.

Сильф взяла Чейз за подбородок и развернула ее голову в сторону стола, за которым теснились кадеты. Среди них сидели Тристан и его ОРП. И смеялись! Это показалось ей неправильным. После прошлой ночи – что можно находить забавным?

– У тебя нет периферийного зрения, Никс. Именно так я в девяноста процентах случаев тебя переигрываю.

Чейз вывернулась из хватки Сильф – и в этот момент Тристан увидел ее через комнату. Он тут же встал и направился в их сторону в сопровождении своего ОРП.

– Матч начался, – прошипела Сильф Чейз в ухо.

Чейз отмахнулась от нее – и тут команда «Феникса» остановилась перед ними.

Молчание нарушил Бунтарь.

– Привет… парни. Как вам у нас в «Звезде»? Похоже, вы уже обзавелись друзьями из наземной команды. Хотите совет? Летуны с ними не общаются.

Тут Чейз с трудом удержалась, чтобы выразительно не закатить глаза. После вчерашнего ей трудно было представить себе, почему может оказаться важно, кто именно с кем общается. Возможно, завтра они все уже будут воевать. Она собиралась было приказать Бунтарю заткнуться, но первым маневр произвел Тристан.

Он протянул руку Сильф – точно так же, как протягивал ее Чейз при их первой встрече, с непринужденной улыбкой на лице.

– Значит, ты Сильф. Я – Тристан Рутер. Славно пролетела вчера.

Сильф проигнорировала протянутую руку и, встав, закинула длинную косу за спину.

– Я в курсе, кто ты. Не надейся, что я стану по этому поводу радоваться. – Она обратилась ко всей группе: – Кейл приказал нам явиться в конференц-зал рядом с его кабинетом для доклада в восемь ноль-ноль. Всем нам.

Когда она проталкивалась мимо Тристана, все ее тело казалось твердым, как лед. Даже более ледяным, чем когда рядом бывала Чейз.

Сильф направилась к выходу, а Бунтарь с Пиппином встали, чтобы унести подносы. Пиппин пихнул Бунтаря в бок, и Чейз шагнула ближе, чтобы послушать.

Бунтарь стукнул подносом по мусоросборнику и дружелюбно сказал ОРП «Феникса»:

– Я Бунтарь. А это Пиппин.

– На самом деле я Генри, – сказал Пиппин. – Ты меня помнишь. Ты мне на морду наступил.

– Конечно, помню, – подтвердил широкоплечий то ли мужчина, то ли паренек. – Без обид?

– Проехали, – ответил Пиппин.

– Я Ромео.

Пиппина словно по башке огрели. Чейз подумала было, что он задумал какую-то месть за то, что по нему прошлись, но сказано было совершенно иное:

– Не на наш ли счет вы грызете ноготь, сэр?

Это было ужасно странно. Даже Бунтарь ничего не понял – по крайней мере, он выглядел еще более тупым, чем обычно.

Ромео хлопнул Пиппина по плечу:

– La loi est-ell de notre côté, si je dis oui?

– Non.

Тут Пиппин захохотал невероятно громко, так что Чейз передернуло.

– Что это было? – спросила она, глядя на направившуюся к дверям троицу ОРП и хмурую Сильф, скрестившую руки на груди.

– У них просто была шекспировская минутка, – объяснил Стрела. – На французском. Ромео эти штучки обожает. Считает, что это помогает ему добиться расположения дам.

– Пиппин эти штучки обожает, – отозвалась Чейз. – Наверное, это значит, что он простит твоего ОРП за то, что он тогда его побил.

Ей пришлось обойти Тристана, чтобы поставить поднос на конвейер. Пока она бросала свой прибор в чан с мыльным раствором, группа новичков окружила его. Она опознала Стивенса и Хелену из своей группы поклонников из наземного обслуживания.

– Стрела, а ты уже видел рекреацию? Мы могли бы сегодня вечером там встретиться. Все тебе показать, – предложил Стивенс.

Тристан пообещал с ними встретиться. А потом попрощался, назвав половину по именам и извинившись перед теми, с кем еще не познакомился.

Непринужденная и преувеличенно-дружелюбная манера, которая оттолкнула Чейз в момент встречи с Тристаном, снова вернулась. Он снова стал похож на человека, который за всю жизнь ни разу не сталкивался с дерьмом. Но теперь она знала, что это не так – это не могло быть так после прошлой ночи.

Пока они шли в конференц-зал, Чейз внимательно рассмотрела все линии и изгибы его профиля. Безумно отважный паренек, закрывший ее от взрыва заправщика своим телом, должен был скрываться под этим вежливым выражением лица. Так где же он? И к чему этот спектакль?

– Хорошо начал, Стрела, – сказала она.

– Предчувствую, что мне придется на какое-то время здесь задержаться. С тем же успехом могу завести друзей.

Она хмыкнула.

– Ты не очень-то дружелюбна, если учесть случившееся.

– А ты слишком дружелюбен… – она выдержала паузу, – если учесть. Ты совсем не расстроен из-за прошлой ночи?

Тристан остановился и развернулся в коридоре, словно забыв, куда шел. Где он находится. На его лице возникло такое же ошеломленное выражение, как после взрыва заправщика. Как будто все, что он любил, только что сгорело…

Господи!

– Извини. – Чейз дотронулась до его плеча, но он не пошевелился. – Я придурочная. Еще увидишь. Я никому не нравлюсь, кроме Пиппина, да и то он, наверное, просто слишком долго со мной вожжается. Стокгольмский синдром, понимаешь?

Тристан посмотрел на ее пальцы, ухватившиеся за его рукав. Чейз моментально его отпустила. Сердце у нее колотилось слишком быстро. Что, к дьяволу, она только что сказала? Как будто выкашляла правду прямо ему на мундир.

Его голос прозвучал откуда-то из глубины.

– Я в норме, Чейз.

– Меня обычно зовут Никс.

Он улыбнулся, но на этот раз не с тем вежливым и безадресным выражением, как раньше. Эта улыбка была чуть печальная. Чуть… прекрасная. Он собрал волосы в конский хвост и посмотрел на дверь конференц-зала.

– Кажется, сейчас мы узнаем, что вчера случилось.

– Или что у нас недостаточно высокое звание, чтобы мы заслуживали получить ответы, – отозвалась она.

– По тому, как именно люди пытаются что-то скрыть, можно определить, что именно они скрывают, Чейз. Разве ты меня не так выследила?

Он открыл дверь и пропустил ее вперед.

 

14. На шесть часов: Сзади!

Чейз не приходило в голову, что там окажется Торн. Что он мог прилететь ночью, чтобы присутствовать на этом совещании. Но именно об этом она подумала сразу же, как вошла в зал, переполненный офицерами.

Канадская форма ВВС была более светлого синего цвета, чем темно-синие мундиры Кейла и других американских офицеров, но в остальном они были очень похожи. Она прошлась взглядом по плечам, выискивая круг из пяти звезд, обозначавших исключительное положение ее отца. Она не проверяла лица, не желая неожиданной встречи взглядов.

Однако его здесь не было.

Кейл пригласил команды «Стрикеров» сесть за внушительный дубовый стол рядом с какой-то седой гражданской теткой, у которой карандаши были вставлены в протертые дырки лабораторного халата, словно английские булавки. Тристан сел рядом с женщиной и стал что-то говорить ей на ухо. Чейз с удивлением узнала в ней одну из выживших, которых Тристан вытаскивал через дыру в дверях ангара.

Поймав на себе взгляд Чейз, он посмотрел ей в глаза – и она почувствовала ту так и не прошедшую боль, которую только что разбудила в нем перед дверью. Он переживает из-за того, что случилось в МАВС – и что здесь странного? Если бы Чейз потеряла «Звезду», она не сомневалась бы в том, что небо вот-вот рухнет. Вот только она не могла не задумываться о том, почему канадцу так важно притворяться, будто на самом деле это его не волнует.

Сильф ткнула Чейз локтем в бок с такой силой, что та ахнула.

– Смотри на свою бумагу, – прошипела блондинка.

Кейл шагнул ближе и положил Чейз руку на плечо. Остальные офицеры заканчивали свои разговоры и передавали друг другу пачки бумаг. Кейл остался у нее за спиной, и то, что выглядело как откровенный фаворитизм, оказалось явным предупреждением, как только он заговорил.

– Вы здесь для того, чтобы отчитаться о событиях прошлой ночи. – Кейл нажал какую-то кнопку на пульте в центре стола – и возник экран, потрескивая электрическими разрядами. – Генерал Торн, мы все собрались.

Лицо ее отца было здесь. Подернутые сединой коротко остриженные волосы, мундир с такими резкими складками, что уже создавалось впечатление, будто они ее царапают. По комнате прошел гул: все отреагировали на появление ее отца. Атмосфера в комнате всегда электризовалась из-за его имени.

Кейл сжал ей плечо.

– Он нас не видит, – прошептал он.

Его изображение хмыкнуло, после чего раздался голос, похожий на лавину из гравия.

– Двадцать восьмого октября две тысячи сорок восьмого года Молодежная академия воздушных сил подверглась взрывам изнутри. Количество жертв оценивается в восемьдесят семь человек. Два шпиона, связанных с Жи Сюнди, находятся под арестом.

Остальные присутствующие, наверное, решили, что он читает подготовленное заявление, потому что голос его звучал так бесстрастно. Чейз знала, что это не так. Его речь всегда звучала собранно. Продуманно. Он жил и дышал приказами и заданиями. Она называла это «отточенной отстраненностью». Это было одним из генетических подарков, которые получила от него Чейз, хотя сейчас эта способность начала ей изменять. Изменять по-крупному.

Ее начало трясти, и вторая рука Кейла тоже сжалась у нее на плече.

Торн продолжил:

– Насколько мы поняли, жисюндинцы осведомлены о событиях пятидневной давности, когда кадет США взаимодействовал с канадским пилотом, нарушив Декларацию о неоказании помощи. – Чейз взглянула на Тристана, но его взгляд был устремлен на узоры деревянной столешницы. – Ни Канада, ни США не получали официальных сообщений от Нового восточного блока, и мы приняли решение не объявлять публично о произошедших взрывах. Разрушение МАВС будет приписано пожару. Вы все подпишете обязательство о неразглашении.

Кейл вручил всем сидящим по листку бумаги. Чейз опустила взгляд на подернутые туманом слова. Ее отец был здесь. Возвышался в центре стола, словно древнеримский бюст. Он о ней думает? Хоть немного?

– Итак. То, что я вам сейчас скажу, – это совершенно секретно и за пределы данной комнаты не выйдет. – Он снова откашлялся, и она, наверное единственная, поняла, что это было чем-то вроде вздоха. – Начинает зарождаться Американо-канадский союз. Мы надеемся, что публичное объявление об этом событии совпадет с положительным решением правительственной комиссии в отношении «Стрикеров». Создав общий фронт и имея превосходство в воздухе, мы получим шанс изменить баланс сил во Второй холодной войне. Тем временем канадские кадеты, называемые командой «Феникс», продолжат подготовку в Объединенной академии «Звезда» в ожидании январских испытаний. Доктор Адриен здесь присутствует?

Пожилая женщина подалась вперед и с акцентом, который, как и у Ромео, изобличал ее франко-канадское происхождение, сказала:

– Я здесь, генерал Торн.

– Вы сможете продолжать свою работу в «Звезде»?

– Да.

– Отлично. Все могут идти, как только подпишут бумаги.

Кадеты склонились над своими листками бумаги и поставили свои подписи, не читая. Чейз стиснула свою закрытую ручку, погрузившись в размышления. Новые военные тайны типа третьего «Стрикера», вот только теперь Чейз находилась в группе тех, кто знает. Для нее стало потрясением, когда оказалось, что знать не лучше и не проще. Тайны остаются тайнами. Она слушала поскрипывание ручек – и не успела опомниться, как все начали вставать. Уходить. Она заторопилась, чтобы присоединиться к остальным, но была недостаточно быстрой.

– Кадет Харкорт, останься, – приказал Торн. – Все остальные свободны.

Сердце у нее разрывалось на множество частей. Все начали выходить из зала. Взгляд, который бросила на нее Сильф, был окрашен любопытством. Тристан задержался в дверях, так что Ромео пришлось тащить его за руку. Пиппин с места не сдвинулся. В течение всего совещания Чейз на него не смотрела. Ее напарник единственный мог понять, насколько больно ей видеть отца – и из-за этого Чейз не в состоянии была встретиться с ним взглядом.

Она совершенно не умела принимать чужую жалость.

Кейл забрал у Пиппина листок и указал на дверь. Пиппин пошел – и Чейз успела заметить, что он в панике. Дверь громко хлопнула, и на секунду Чейз показалось, что Кейл тоже ушел. Однако бригадный генерал застыл у двери, вскинув голову в гордом вызове. Прижав палец к губам, он махнул ей рукой, давая сигнал говорить.

– Я здесь, сэр, – выдавила она из себя.

– Твои действия были направлены на помощь этим людям. – Мучительную секунду ей казалось, что он одарит ее похвалой. – И это единственная причина, по которой ты все еще остаешься пилотом. Ясно?

– Да, сэр.

Его водянистые глаза пристально посмотрели в объектив, но при этом остались настолько невидящими, что она почувствовала себя прозрачной. Изображение замерцало и погасло. Он отключил связь.

Чейз издала глухой, болезненный стон. Она так приготовилась к самым суровым словам, что краткость его высказывания разбила ее на кусочки.

* * *

Спустя полчаса Чейз все еще была в конференц-зале. Кейл остался с ней. Он сидел рядом и молчал, пока она кровоточила слезами, словно ей снова было всего двенадцать.

Когда слез больше не осталось, Кейл наконец заговорил.

– Отдохни немного. И найди себе какое-нибудь развлечение. Ты больше не на испытательном сроке. Может, твой отец и не разделяет моего мнения, но я считаю, что, помогая «Фениксу» улететь и спасая тех людей в ангаре, ты проявила храбрость и трезвость мысли.

Чейз сделала глубокий вдох, который должен был бы ее успокоить, но вместо этого заставил затрястись.

– Мы отправим тебя летать, как только будет можно.

Кейл так хорошо ее знает! Ей необходим «Дракон». Устремленность и скорость.

– Спасибо, что остались, сэр. Я понимаю, как это смешно.

– Смешно?

– Мне так долго не было до него дела. – Она потерла мокрые от слез щеки. – А это ужасно похоже на то, что мне дело есть.

– Не мне судить. Он один раз заставил меня плакать.

Чейз поперхнулась смешком.

– Врете, сэр!

– Нет. Избил меня до потери сознания. Это был мой первый семестр в академии. Он был старше, вел строевую – а я отстал во время пробежки и сдался. Когда он меня нашел, я сидел на обочине дороги, уткнувшись головой в колени. – Кейл помолчал. – Когда он со мной закончил, я две ночи провел в лазарете.

Чейз встала – и все оказалось не так уж плохо. Она открыла дверь.

– Значит, мой отец был жопой всегда, так? Иногда я надеюсь на то, что… после того, что он сделал… это превратило его в того Торна, какой он сейчас. Может, когда-то он был человеком.

Лицо у Кейла было напряженное. Конечно, ему не хотелось говорить о том ядерном эпизоде Торна.

– Я скажу тебе одно, Харкорт. Больше я никогда не сдавался на полпути.

Чейз ушла, пытаясь понять, не хотел ли Кейл сказать, что у безумия ее отца есть какая-то целенаправленность – но мгновенно об этом забыла. Тристан сидел на полу в коридоре, обхватив колени руками и упираясь затылком в стену. Вид у него был странный – одновременно растерянный и понимающий.

Похоже, все это время он подслушивал.

– Пилот, который сбросил ту бомбу. Который убил всех тех филиппинцев…

Она споткнулась, пытаясь быстро уйти, но коридор превратился в туннель, а голос у него был сильный.

– Он твой отец?

Чейз следовало бы остановиться. Повернуться. Заставить его дать клятву молчать – подкупом или угрозами. Ей следовало хоть что-то сделать – но страх ее ослепил. И она убежала.

 

15. Ракета наведена: Ой, блин

Чейз уже неделю жила без объятий неба. С того ночного полета в МАВС и обратно. Она скучала по «Дракону». Она скучала без сверхзвуковых скоростей и их великолепной устремленности. Она скучала по возможности думать о чем-то – о чем угодно, – кроме того факта, что Тристану Рутеру стала известна тайна ее происхождения.

Она снова и снова переживала то мгновение, когда вышла в коридор. То очень сосредоточенное и в то же время смиренное выражение лица Тристана. То, каким он казался маленьким, скрючившись на полу коридора, хотя на самом деле был выше ее почти на тридцать сантиметров.

Что он там делал? Ждал? Подслушивал?

Ее беспокойство боролось с этим воспоминанием – победило его, но тут же превратилось в гнев. Она почти готова была поймать Тристана и угрожать ему нокаутом, однако ее страх держал в узде даже эту гораздо больше характерную для Никс агрессию. Она оказалась на незнакомой территории – и это можно было сравнить с тем, как просыпаешься не в той в комнате, где засыпала.

Не улучшало дела и то, что Тристан принялся активно общаться, шляясь по всей «Звезде» и везде заводя друзей. Он уже добился любви и доверия окружающих – и стоит ему рассказать про нее кому-то одному, всего одному человеку, как она перестанет быть неуловимым знаменитым пилотом, а превратится в паршивую овцу. В девицу, которая не заслуживает права находиться в «Звезде».

Когда Пиппин вошел к ним в комнату, Чейз валялась на своей койке трупом, измученная неведением. Она перевернулась, чуть не упав с матраса.

– Как библиотека?

– Я не из библиотеки, – сказал он.

– А где ты был?

– Выходил.

– Да что ты говоришь, Шерлок! Куда выходил?

Пиппин сел и начал что-то писать в своем блокноте.

– Я ни с кем не виделся.

– Ох! А мой вопрос был совсем не об этом. Что происходит? – Он не ответил, и она добавила: – А я расскажу тебе про себя.

Пиппин утомленно посмотрел на нее:

– Правда?

– Э-э… – Чейз затормозила.

Она не рассказала ему про свой разговор с Торном – и о том, что Тристан узнал про ее отца. Это было бы равносильно обсуждению. Нет уж. Пусть Пиппин ее единственный настоящий друг здесь, в «Звезде», но всему есть предел.

– Я просто… мне нужен вылет. Я без дозы скоростей чувствую себя так бесцельно!

– Выразительно. И еще неверно. Употребление необычного наречия не делает тебя литератором. Ты просто кажешься неграмотной. – Пиппин отложил карандаш. Он закрыл глаза, словно ему с трудом удавалось оставаться вежливым. – Нас не выпустят в небо, пока угроза террора не снизится до разумных пределов. Надо потерпеть еще несколько дней. Если только жисюндинцы не решат сделать с нами то же, что сделали в МАВС.

Она скатилась с койки до конца и приземлилась так жестко, что Пиппин подскочил, прижимая блокнот к груди. Чейз протянула руку.

– Ладно, выкладывай. Ты же знаешь, что тебе не положено принимать пилюлю от идиотизма два раза в день.

– Мне? У тебя всю неделю паранойя. Я понимаю, что ты боишься, как бы «Феникс» не занял на испытаниях место «Дракона», но сделай передышку. Мы ничего не сможем сделать, пока нас не пускают летать.

– Что?!

Они воззрились друг на друга.

– Только не говори, что не догадалась сама. – Он вздохнул. – Теперь, когда «Феникс» на испытаниях не станет для нас сюрпризом, для демонстрации хватит всего двух самолетов. Три – это чересчур. Сильф из-за этого бесится. И правильно делает. Она самая медленная. Наверное, проведут несколько вылетов, чтобы определить самого слабого кандидата, и выведут его или ее из программы.

У Чейз отвисла челюсть. «Феникс» может заменить «Дракона» или «Пегаса»?

Пиппин наклонил голову к плечу.

– Если ты дергалась не из-за этого, то в чем дело?

– Ни в чем, – соврала она. – Просто у меня сейчас много проблем.

– Рассказывай.

– Ты первый.

– Квиты.

Чейз начала обкусывать заусенец, а Пиппин вернулся к своей писанине. Она ничего не говорила напарнику, и все-таки он почувствовал ее тревогу. Может, ей стоит с ним поделиться? Поможет ли это? Она вдруг почувствовала, что готова попробовать. В конце концов, если она не может говорить с Пиппином, значит, не может ни с кем.

«Начнем с малого», – сказала она себе.

– Пип, а как насчет того, чтобы поменять обстановку? Давай пойдем в ангар и навестим «Дракона».

Она сделала шаг к нему – и он захлопнул блокнот.

– Самолет – это не бабушка в доме престарелых. Ему посещения не нужны.

Ого! Чейз попятилась. Как правило, Пиппин не отмахивался от «Дракона», хоть она и вынуждена была признать, что он не питает к «Стрикеру» такую же любовь, как она. Он ни к чему в «Звезде» не испытывал таких же чувств. И внезапно то, что он не захотел сказать ей, где только что был, доказало: она никак не может говорить с ним о том, что узнал Тристан.

Гнев спиралью развернулся в ее руках. Кулаки у нее крепко сжались.

– Ты снова думаешь об уходе? Мне надо напомнить тебе про испытания? Господи! Ты нужен мне там, наверху!

– Не ори. Я не собираюсь уходить. – Он шипел от злости. – Не имею возможности, если ты еще не заметила. Если не хочу, чтобы мои братья голодали.

Она заставила себя понизить голос.

– Послушай, я тоже это чувствую. Я не хочу, чтобы «Звезду» уничтожили, как МАВС, не хочу потерять «Дракона», но…

Пиппин захохотал так громко, что она отступила еще на шаг.

– Извини, – сказал он, вытирая выступившие на глаза слезы смеха. – Ты настолько мимо кассы, что это даже смешно.

– Ага. До колик.

Он потянулся за наушниками, но она оказалась быстрее. Она отбросила их в сторону – и они ударились о стену и упали ему на койку. Он спокойно посмотрел на нее.

– Хочешь подраться?

– Нет. А ты хотел подраться со мной?

В дверь постучали, а потом голос Бунтаря позвал:

– Никс. Еда.

Они продолжали смотреть друг другу в глаза, и напряжение постепенно уходило. Слишком медленно. Она еще никогда не дралась с Пиппином. Они ворчали друг на друга и иногда пихались… Ощущение было странное. Почти враждебное. Когда Чейз смогла снова заставить себя говорить, у нее сорвался голос.

– Мы идем в столовку. Ты с нами?

– Не голодный.

Он снова занялся своими записями.

– Еда! Пошли! – лениво позвал Бунтарь.

– Какой кавалер! – насмешливо бросил Пиппин. Она почувствовала, что он тоже заставляет себя говорить нормально. – Как ты только сдерживаешься? – Чейз шутливо ударила его по плечу, а Пиппин поймал ее за руку. В его взгляде еще ощущалось что-то дикое. – Я попозже с тобой поговорю, но ты тоже должна будешь открыться. Договорились?

Она снова заколебалась. Ничего не могла с собой поделать.

– Угу… ладно.

Пиппин не мог не услышать в тоне Чейз скрип тормозов. Нахмурившись, он отпустил ее руку и снова вернулся к своему блокноту, так нажав на карандаш, что он сорвался с края бумаги и проехал по столу.

* * *

Бунтарь с Чейз взяли ленч на вынос и устроились под самым большим деревом Парка. Лампы солнечного спектра давали очень яркий оранжево-желтый свет, но Чейз смотрела дальше, за стеклянный потолок, на темно-синее небо с голубыми всполохами. Его цвет напомнил ей глаза Тристана, когда в них отражался пожар МАВС.

Пламя вздымалось так высоко…

Ее воображение запустило вирус в ее разум. Она увидела над головой красные беспилотники. Летящие густо и стремительно ракеты. Ее мир превратился в пожарище, крики и разбитое стекло. Не это ли испытал Тристан? Не так ли все будет, если противостояние обернется новой мировой войной?

Язык у нее во рту стал сухим и опухшим, паника надвинулась, словно тень от тучи. Она перебросила свой сэндвич Бунтарю.

– Где Пиппин? – Сильф по-турецки уселась на траву рядом с ними и перекинула косу за спину. – Нам надо обсудить антиканадскую стратегию на испытаниях.

– Занят.

– Чем занят? – спросил Бунтарь.

– Тем, чем хочет заниматься, – ответила Чейз, пытаясь не показать, что они поссорились.

При одном воспоминании о том, как они огрызались друг на друга, она вышла из себя – почувствовала раздражение и неловкость. По правде говоря, Чейз не привыкла ни с кем ссориться. Когда у нее возникали с кем-то трения, она тут же уходила. Такая политика не позволила ей завести массу друзей, но зато ограждала от удушающих драм, разыгрывавшихся в «Звезде».

Эта политика только что дала сбой.

– Пиппин не с нами.

Сильф выложила папку толщиной сантиметра три.

Чейз посмотрела на поток записей. «НАВСКИДКУ», – было написано сверху ярко-красными чернилами.

– Подборка твоих мыслей о моих полетах?

Сильф одарила ее холодным взглядом.

– К этому мы скоро подойдем. Что важнее, нам следует обсудить наши главные слабости. Твоя основная в том, что Пиппин необратимо заражен. Он общался с командой «Феникса».

– Пиппин не встречался с канадцами! – возразила Чейз, мгновенно начиная сомневаться, так ли это.

– Встречался. В рекреации. Каждый вечер.

Бунтарь сунул ее сэндвич себе в рот, словно пес, решивший проглотить что-то целиком. Зачем она вообще с ним связалась?

– А почему это ты не знаешь, где он был? Или – постой… – У Сильф загорелись глаза. – Ты отправила его шпионить за ними! Да?

– Что?

Сильф снова переключилась на свои записи.

– Печально. Но мы это обойдем.

Чейз затрещала костяшками пальцев. Пиппин общался со Стрелой и Ромео?

– Легки на помине! – проворчала Сильф: Тристан и Ромео поставили свои сумки у дерева в нескольких метрах от них. – Не могу понять, почему все с ними так носятся! Обмен учащимися! Нашли эвфемизм! Можно подумать, жисюндинцы позволили бы нам обмен! Наверное, французский выговор того громилы спрятать было нельзя.

– Они же жертвы! – невольно запротестовала Чейз. – Им пришлось нелегко.

– Ага. По ним заметно.

С этим Чейз спорить не могла. По Тристану и Ромео определенно нельзя было сказать, что они всего неделю назад чуть было не погибли. Вокруг них полукругом встали четыре девицы из младшей группы. Их хихиканье и позы явно демонстрировали, что они все влюблены в Тристана. Ромео, вроде как этого не замечавший, пытался вовлечь одну из них в перетягивание больших пальцев.

– Может быть, нам следовало бы объединиться с ними, чтобы испытания выглядели потрясающе, а не сговариваться у них за спиной, Сильф.

– Правительственная комиссия хочет видеть сражение и умения. А не американо-канадский союз. Что бы ни говорил генерал Торн. Мы с тобой в одном звене. Они – противник. Насколько я поняла по словам Кейла, так планируют испытания. Нам надо их превзойти, Никс.

Чейз пристально посмотрела на Сильф.

– Почему ты их так ненавидишь?

– Ненависть подразумевает эмоциональную реакцию, которой я не имею.

Сильф закрыла свою папку и встала.

– Пиппин сказал, что одну из нас могут вышибить из испытаний. Что нужны будут всего два самолета.

Сильф словно не слышала этих слов Чейз.

– Через пятнадцать минут занятия. Не опаздывай. Если тебя снова отстранят от полетов, то мы можем не успеть с этим разобраться.

Сильф ушла.

Чейз покачала головой.

– Иногда я начинаю сомневаться, все ли у нее дома.

– Ты просто попала по больному месту, вот и все. – Бунтарь растянулся на траве, заложив руки за голову. – Она боится. Они ей не нравятся, потому что они летают быстрее ее.

– Все летают быстрее ее. Она сбрасывает скорость перед каждым маневром. Может, мне стоит сказать ей об этом, когда будем «обмениваться слабыми местами».

– Лучше не надо. Мне твое лицо больше нравится без ссадин.

Он попытался взять Чейз за руку, но она отодвинулась. Через дорожку Ромео висел вниз головой на ветке. Этот ОРП был беспомощным психованным бабником. Это она уже поняла. Тристана классифицировать оказалось труднее. Она снова посмотрела на его темные волосы, на его полную непринужденность. Это казалось маской, но уверенности у нее не было. Она только мельком видела какие-то проявления серьезности и целеустремленности, которые скрывались внутри.

Достаточно, чтобы захотелось увидеть больше.

С любопытством вернулся ее страх. Он обладает над ней такой властью – и, наверное, даже об этом не знает. Достаточно Тристану сказать кому-то одному, что она – отродье ангела смерти военных…

Зачем, зачем, зачем он ждал в коридоре?

В Парке появился Тэннер. Он приостановился поговорить с Тристаном, словно они – давние друзья. Господи, все лучше и лучше!

– Эй! – Бунтарь ущипнул ее за щиколотку. – Хочешь сегодня встретиться? В мужской раздевалке?

– Уй! Нет. – Она ничего не могла с собой поделать. – По-моему, у нас все закончилось, Бунтарь.

Бунтарь сел.

– Чем ты недовольна?

У Чейз были на это ответы, но ни один из них не был связан с Бунтарем.

– Ты рассказываешь всем про наши встречи? – спросила она, вспомнив слова Тэннера в ангаре – еще до того, как сгорела МАВС и весь ее мир стал канадским.

– Ты спрашиваешь, хвастаюсь ли я? Конечно, хвастаюсь! И тебе это должно быть приятно. – Бунтарь нахмурился, и его лицо моментально потеряло всю привлекательность. – Это все из-за дурацкой команды «Феникса». Все влюбились в Стрелу и Ромео. И ты тоже, конечно.

– Я – нет. – Чейз все еще смотрела на Тристана. Попалась. Она поспешно отвела взгляд, уловив недоверие Бунтаря. – Я слежу за ними для Сильф.

– Не дури, Никс! – заорал он.

Он ушел – и все кадеты, оказавшиеся в Парке, включая канадцев, уставились на нее. Она чуть улыбнулась и легла на траву, положив руки под голову.

Ну и утро! Те чувства, которые недавно были такими новыми, похожими на пробуждение в незнакомой комнате, теперь превратились в ощущение, будто ее бросили на другой планете. Она поссорилась с Пиппином, выяснила, что испытания могут перестроить, довела Сильф и бросила Бунтаря.

А еще оставался фактор Икс: она так и не придумала, что предпринять насчет Стрелы.

Что еще хуже, то одиночество, которого она не ощущала с того момента, как оказалась в «Звезде», снова к ней подкралось. Она не должна была испытывать его здесь! Она должна быть рядом с однокашниками, гордо лететь в одном направлении, стремиться положить конец холодной войне. У нее к глазам подступили слезы – и она заставила себя начать насвистывать «Еще один повержен», ту безумную старинную песенку, которую Пиппин обычно напевал, когда очередной ее роман догорал.

Ее напускное равнодушие давило, и поддерживать его оказалось очень непросто.

И оно моментально испарилось.

Сидевшие под соседним деревом Тристан и Тэннер вместе наблюдали за Чейз. Тэннер, похоже, только что выругался. Его спина была кисло изогнута, словно у химеры. Чейз села. Они разговаривали о ней. Явно.

Похоже, Тристан только что рассказал Тэннеру про ее папу.

 

16. Мертвая зона: Без защиты

На земле Чейз была совсем не такой быстрой, как в небе, но маневрировать она умела. Она поймала за руку Тристана, нагнувшегося зашнуровать ботинки, и таким сильным и резким рывком втащила его в дверь, что те кадеты, с которыми он шел, даже не заметили его исчезновения.

Оказавшись внутри, она потеряла напор. Она считала, что тянет его в чулан. Не-а. Это оказалась классная комната. Большая. Хорошо хоть, она пустовала, вот только из-за этого звук захлопнувшейся двери показался немного пугающим.

– Привет, Чейз, – сказал Тристан, растирая руку, за которую она его ухватила. – Позволь я угадаю: ты хочешь со мной поговорить?

У нее вдруг пересохло во рту, но она обеими руками сграбастала его форменную рубашку и притиснула к стене.

– Что ты сказал Тэннеру?

– Чего?

– Я видела, как ты с ним говорил. Вы смотрели на меня. Я не идиотка. Я знаю, что ты ему сказал.

Слезы выступили у нее на глаза, но она только крепче вцепилась в его рубашку.

Вблизи Тристан казался настоящим мальчишкой.

– Я ничего ему не говорил. Это он рассказывал мне про тебя.

– Что… почему?

– Потому что я спросил.

Чейз отпустила его, но при этом довольно сильно пихнула.

– Зачем тебе это понадобилось?

– Потому что неделю назад ты спасла мне жизнь, а теперь не желаешь даже взглядом со мной встретиться. Это немного странно.

Чейз демонстративно посмотрела в его синие глаза – и что-то сжалось у нее в груди.

– Теперь доволен?

– Не слишком, – ответил он. – Вид у тебя такой, будто ты собралась меня бить.

– Ну, ты не должен никому говорить… – Она пыталась подобрать слова, но в результате снова чуть не расплакалась. – Что ты слышал… ты не можешь рассказывать другим…

Господи, неужели он заставит ее сказать все вслух?

– Я и так не стал бы. – Тристан расправил рубашку. – Не опознать изменяющую жизнь тайну невозможно.

– Э-э… ладно. – Она обхватила себя руками. Можно ли ему верить? – Объясни, почему ты подслушивал в коридоре после отчета о МАВС.

– Я не собирался подслушивать. Я ждал тебя.

Он распустил свой хвост и пальцами расчесал волосы. Чейз показалось, что они у него намного мягче, чем обычно у парней.

– Зачем ты меня ждал?

– Хотел с тобой поговорить. Я тогда еще не знал, насколько это трудно. – Тристан немного выпустил пар, стиснув зубы и выругавшись. Чейз почему-то понравилось, что она смогла подействовать ему на нервы. – Я хотел попросить тебя никому не говорить, как я… вроде как… впал в прострацию в коридоре. Помнишь?

– Да.

Он расчесал пальцами волосы, и Чейз попыталась понять, почему это считается сексуальным. Ей это казалось безотчетным. Словно ему нужно было взять себя в руки, а все остальные части его тела были ненадежными.

– А! Я поняла, почему ты тревожишься, – сказала Чейз, часто моргая, словно из-за пульта поднималось солнце, которое било ей прямо в глаза. – Ты считаешь, что у тебя отнимут «крылышки». Это все спектакль, да? Ты хочешь, чтобы все считали тебя хорошим, чтобы не оказаться в списке на исключение. Вот почему ты со всеми приятельствуешь.

– Вообще-то я считаю себя хорошим. По крайней мере, в нормальных обстоятельствах. Когда не горюю о смерти нескольких близких друзей. – Тот свет, который она увидела, поняв Тристана, погас. Он ее отталкивал, тщательно выбирая слова. – Может, банально говорить о мести, но я не сдамся до испытаний. Я хочу получить возможность встретиться с жисюндинцами.

Чейз кивнула. Отмщение было ей понятно.

– Я ничего не скажу и даже помогу тебе скрыть это от Сильф. Она – тот человек, которого тебе следует опасаться. А в ответ ты ничего не станешь говорить про моего… про Торна. Договорились?

Он прищурил глаза так, что она невольно отвела взгляд.

– Ты считаешь, что нам нужно что-то друг против друга использовать?

– Мне кажется, так действовать разумно. Мы же соперники. – Она помолчала и заставила себя снова на него посмотреть. Это оказалось на удивление непросто. – Я не скажу ни слова. И надеюсь, что ты поступишь так же. Как бы тебе ни хотелось обойти меня на испытаниях.

Чейз пошла к двери, и он двинулся следом за ней.

– А что, кто-то попытался бы обойти тебя именно так? – Она обернулась, немного удивившись его поддразнивающей улыбке. – Я планировал просто летать лучше тебя.

Она потеребила прядь волос у лба.

– Интересно будет посмотреть, как ты будешь пытаться, Тристан Рутер.

Чейз задержалась у двери. Она собиралась угрожать Тристану и запугать его настолько, что он не посмел бы никому рассказать про Торна. И теперь они – что? Флиртуют?

– У нас занятие, – пробормотала она, удивляясь тому, что придерживает перед ним дверь открытой, а еще сильнее удивляясь тому, что явно приглашает его идти с ней.

По дороге она заговорила про «Звезду» и никак не могла остановиться.

– Это занятие для пилотов на всех ступенях обучения. Мы смотрим записи воздушных боев, даже от Первой мировой войны. Это круто.

– Сколько тут всего пилотов? – спросил Тристан.

Он шел с такой же скоростью, как она, – и ей это нравилось. Даже Пиппин не успевал за ней, когда она переходила на оптимальную коридорную скорость.

– Примерно сотня. Десятая часть кадетов. Остальные проходят специализированную подготовку. Техники, штурманы, наземные команды – кого только нет. Летунов меньшинство. Мы стараемся держаться вместе.

Когда разговор закончился, Чейз почувствовала странную тревогу.

Обычно ей нравилось общаться с парнями, потому что рядом с ними ее мрачные мысли исчезали. А вот от Тристана такого ощущения не исходило. Он напоминал ей про МАВС, про холодные слова отца – и при этом смотрел на нее с добродушной улыбкой. Странно.

Они прошли по одному из застекленных переходов, соединявших здания с Парком. За стеклами снег завихривался так, словно ветер дул сразу с трех сторон. Чейз начала было готовить вопрос, который в обычных обстоятельствах не стала бы задавать, – ей хотелось спросить Тристана, не боится ли он повторения случившегося. Того, что может произойти, если жисюндинцы сосредоточат свои мерзкие намерения на «Звезде». Или даже свой главный вопрос: винит ли он ее в том, что случилось с МАВС?

Но не успев подобрать нужные слова, она вдруг вспомнила его полный муки взгляд, который видела тогда в коридоре, – и не смогла ничего сказать.

Когда они вошли в Парк, группа младшекурсников прошла мимо, поздоровавшись с Тристаном. Чейз они ничего не сказали, хотя один из них громко назвал ее позывной. Это выглядело как намек на то, что Тристан теперь с Чейз… ну конечно!

– Да ты просто звезда «Звезды». – Убогость собственной фразы заставила ее передернуться. – Откуда силы берутся?

– Я не так популярен, как ты, – ответил Тристан. – Никс – это круто. Тебя все знают.

– Всем кажется, что они знают Никс, – уточнила она, сама не понимая, зачем ей понадобилось это уточнять.

– Ты всем нравишься гораздо больше, чем Сильф.

– Это плохое сравнение. Я почти уверена, что Сильф не нравится даже себе самой.

– Может быть. Хотя, похоже, никто ничего про тебя не знает. Ты – загадка, – сказал он. – Например, когда я спросил, из какой части страны ты приехала, то получил три разных ответа.

– Потому что я на этот вопрос не отвечаю. Все знают только то, что я хочу, чтобы обо мне знали. – Чейз стало не смешно: она вспомнила, какими мрачными взглядами обменялись Тристан и Тэннер. Она догадывалась, что мог сказать Тэннер. – Мне ведь нравится разбивать сердца, разве тебе не говорили?

– Кажется, Тэннер Вон назвал тебя любовным вампиром.

– Господи!

Тристан улыбнулся – и не так добродушно, как улыбался всем: это была настоящая ухмылка. Она слишком понравилась Чейз – и подтолкнула к тому, чтобы добавить:

– На настоящий момент это стало дурной привычкой. Я говорю, что хочу потусить. Тот, к кому я испытываю симпатию, соглашается – а потом хочет большего… – Чейз предоставила ему думать, что она имеет в виду секс. Как правило, ее парни действительно хотели секса, с чем она не связывалась. Бременность, венерические болезни… Спасибо, не надо. Конечно, Тэннер хотел не этого. – А большего мне не надо, – добавила она чуть запоздало.

– Тэннер сказал, что ты вообще забыла, кто он. Прошла мимо, словно его там не было. – Тристан присвистнул. – Это сурово. Он кажется хорошим парнем.

– С ним было иначе.

Чейз замедлила шаги, чувствуя, что теряет сосредоточенность. Она вспомнила, как лежала у Тэннера на кровати и просила, чтобы он ее поцеловал, а он просто смотрел на нее таким взглядом, что ей становилось тепло. Он спрашивал, откуда она. О ее родных и ее мечтах. И только когда у нее возникло желание ему отвечать, ей пришлось с ним порвать.

Чейз проходила мимо Тэннера в коридоре, избегала его улыбок, потом – нахмуренных бровей, а потом – взглядов, которые разбивали ей сердце. Она плакала в душе и мучительно хотела объясниться. Вместо этого она нашла полную противоположность Тэннеру – Бунтаря. Паренька, чьи потребности были выставлены напоказ, вроде ресторанчика, где кетчуп и горчица всегда на столе.

Когда она, моргая, сфокусировала взгляд на Тристане, то не смогла определить, что из этого высказала вслух. Так уж он на нее действовал. А его взгляд был еще хуже, чем у Тэннера. Эти синие глаза были такими внимательными! И это было даже хуже тепла – в них читалось полное принятие. Но, возможно, Тристан так делал со всеми. Может, именно поэтому он всем нравится. Ведь он уже доказал, что в общении является хамелеоном.

– Ты понимаешь, что это наш первый настоящий разговор? – Она немного помолчала. – А почему мы вообще говорим про моих бывших парней?

– Ты сама о них заговорила.

Мимо прошли несколько первогодков, и Тристан стукнулся кулаками с двумя из них.

Она снова почувствовала раздражение, и это было гораздо более знакомым состоянием, чем откровенность.

– Ты считаешь, будто знаешь меня, потому что видел в МАВС записи моих полетов. Но ты знаешь только то, как я летаю. Ты ничего не знаешь о том, что на земле. Не считая того факта про…

Она не в состоянии была закончить эту фразу. Не могла упомянуть об отце.

Тристан воззрился на нее.

– Готов спорить: ты считаешь, что знаешь меня, потому что видела несколько моих полетов.

– Я знаю, что ты…

Чейз замолчала: они завернули за угол. Дверь в аудиторию была открыта, а на пороге стоял Бунтарь, скрестивший руки на груди. Он перевел взгляд с Чейз на Тристана – и его лицо исказилось.

– Ты со мной вчера не встретилась.

Бунтарь был зол, но изобразил улыбку, вызвав у нее желание ему врезать.

– Мы уже об этом говорили, Бунтарь.

– Ты со мной расстаешься?

– А ты думал, мы были вместе? Разве это не требует свиданий, прогулок за руку или хоть чего-то романтического? – Бунтаря ее слова явно задели сильнее, чем ей хотелось, – и она слишком остро ощущала, что Тристан их слушает. – Мы – друзья. Просто теперь без… ну, ты понимаешь.

– Никс! – сказал он.

Чейз попыталась пройти мимо него, но он поймал ее за сумку. Она сдержала желание оттолкнуть его, не желая ставить в неловкое положение. Превращать его в Тэннера.

– Я с самого начала знал, что ты только обещаешь, но…

Тристан шагнул к ним. Она ожидала увидеть переизбыток тестостерона, но он напустил на себя привычное дружелюбие.

– Бунтарь! А я считал, что ты ОРП. Насколько я слышал, это занятие только для пилотов.

Чейз толкнула Бунтаря.

– Он уже уходит.

Бунтарь воинственно сверкнул глазами:

– Ты, ху…

Сильф вылетела из аудитории. Она схватила Бунтаря за ухо и потащила по коридору.

– Всем было слышно, как ты изливаешься перед Никс. Соберись и иди на занятия! – Отпихнув его, она зашагала обратно к двери. – Ты, – рявкнула она на Чейз, – срочно приведи его в норму.

Она ринулась в класс, качнув косой.

– Ого! – сказал Тристан. – У вас тут явно веселее, чем было у нас в академии.

– Это еще почему? – Чейз почувствовала, что краснеет. – Вы что, не крутили романы?

– В МАВС было тридцать четыре кадета. Одиннадцать девушек. Мы сблизились, словно одна семья. По-моему, это было бы все равно что ходить на свидание с кузиной. То есть – подумай про расставания… Уй!

Чейз показалось, что ее осудили. Конечно, Тристану говорили, что ее расставания всегда плохо заканчиваются. Тэннер был в числе самых плохих, но и другие стали любимыми историями для рекреации. Был Киллиан, который начал подливать спиртное во фляжку для воды. И Мег, которая в столовке так громко отчитала Чейз, что даже Ритц услышала, заведя сверхнеловкий разговор про «альтернативную сексуальность».

Разгоревшееся лицо выдавало ее неловкость – что заставило ее покраснеть еще сильнее. Вот поэтому-то она и не любит ни с кем разговаривать. Слишком уж резок переход от того, что ничего не говоришь, к тому, что говоришь все. Ей надо вытолкнуть его за пределы своего защитного круга, отогнать подальше.

Сама того не замечая, Чейз качала головой.

– Тогда я рада, что я – американка. Похоже, в МАВС мне было бы слишком тесно.

– Хорошо, что я оттуда вырвался. – Лицо у Тристана помрачнело. Воспоминания о том, что его академия – его мир – сгорела, несколько запоздали. В эту секунду Чейз заглянула глубже ему в душу. Пилот со стальной волей. А в следующее мгновение он все испортил, по-сильфовски ее оскорбив: – Как я слышал, ты в любой ситуации кого-нибудь находишь.

Да уж, он от нее отдалился. В мгновение ока улетел на несколько световых лет. Но ведь она с той первой встречи на ВПП в МАВС поняла, что он знает, как ее перегнать. Тем не менее что-то у нее в груди сжалось, пока она искала ответ.

– Точно. Я путаюсь с любым. За исключением канадцев.

 

17. Купить землицы: Смерть в бою

В аудитории уже был выключен верхний свет, и освещен был только экран над сценой.

Старший сержант Блэк возился с проектором, а все пилоты «Звезды» сидели на откидных местах. Чейз заняла место в одном из задних рядов, чутко заметив, что Тристан устроился на одном с ней ряду через пару сидений. У нее сложилось впечатление, что, несмотря на их недавний обмен колкостями, он по-прежнему хочет, чтобы они были приятелями.

Ну уж нет!

Сильф, сидевшая ближе к экрану, бросила на нее через плечо угрожающий взгляд. Чейз ощутила ее горящие глаза, словно лазерный прицел. Бунтарь превратился в проблему. В проблему, источником которой была Сильф. С ним было весело, потому что она решила, будто он совсем не похож на Тэннера. Он не был милым и наивным. Он не пытался превратить ее в свою подружку… только, оказывается, пытался. Как она могла не заметить этих признаков?

– Что мы сегодня смотрим, Блэк? – проорал Барон, признанный идиот «Звезды». – Опять советские «МиГи»? Это было классно!

Кое-кто засмеялся, но Блэк их проигнорировал. Экран стал сине-зеленым: именно таким выглядел океан, снятый бортовыми камерами, расположенными под крылом.

Чейз ощутила непонятный холодок.

– Сегодня мы смотрим Тайвань-2020, – объявил наконец Блэк.

Летуны замолкли, класс помертвел. Битва за независимость Тайваня была способна на это: могла заставить заткнуться аудиторию, полную безбашенных пилотов. Ведь это был самый печально знаменитый воздушный бой во всей истории военной авиации.

Блэк откашлялся.

– Двадцать первого января две тысячи двадцатого года Тайвань без поддержки Жи Сюнди объявил о своей независимости от Китая.

Несколько человек заулюлюкали. Чейз в их число не входила. Тристан – тоже.

Он перегнулся через разделяющие их места и прошептал:

– «Жи Сюнди» переводится как «солнечные братья». Это должно говорить о божественном праве.

– Знаю. Я училась в начальной школе, – ответила она. – Милая очевидность, Стрела.

Он выпрямился с тем раздосадованным, но заинтересованным видом, который ей у него нравилось наблюдать.

Блэк продолжил:

– 26 января США вмешались в конфликт, чтобы помочь Тайваню защитить свою свободу.

– День похорон моей бабушки, – рассеянно проговорила Чейз.

– Что? – переспросил Тристан.

Начался показ – и никто не смог оторвать взгляд от экрана. Истребители летели стаями, и съемка переключалась между множеством бортовых камер. Это казалось тысячами птиц, но Чейз из уроков истории знала, что там в небе было 579 истребителей и 812 беспилотников США.

У Чейз начало колотиться сердце.

На далеком горизонте появился дым над крошечным островом Тайвань – а с юга показалось алое облако. Завязался воздушный бой, в котором самолеты пробовали выполнять маневр за маневром. Звука не было, но Чейз слышала пилотов, словно кошмарную запись, прокручивавшуюся у нее в голове. Они все звали на помощь. И все спрашивали, что происходит.

И все выплевывали молитвы отвернувшемуся Богу.

Вспышками, которые казались слишком тесно смонтированными, запись демонстрировала то, что произошло в тот день в небе: полное поражение. Хаос взрывов и кручение разбивающихся самолетов. Сине-зеленая морская поверхность, поперченная тонущими, дымящимися обломками американского металла.

Чейз впилась в подлокотники с такой силой, что всему телу было больно.

Экран погас – и ее взгляд нашел новый фокус: силуэт Кейла под красным огоньком запасного выхода. Она не заметила, как он вошел.

– Наверное, вы гадаете, зачем мы смотрим эту запись, – сказал Кейл, выходя в центр класса.

Кто-то шмыгнул носом. Чейз потрясенно увидела, что сидящая под углом от нее Сильф вытирает слезы. Значит, эта девица все-таки умеет чувствовать.

– Мы смотрим ее, чтобы напомнить вам: хотя в «Звезде» вы в безопасности, настоящей безопасности не может быть, пока мы остаемся под контролем Жи Сюнди. Если завтра они появятся у нас в небе, нам придется сдаться. Нас поглотит империя Нового восточного блока. Этого еще не случилось потому, что они все еще больше сосредоточены на Европе, но… песочные часы уже перевернуты. Отсчет времени начался. Вот почему военные экспериментируют с новыми средствами обороны. С новыми наступательными средствами.

– Со «Стрикерами», – бросил Барон.

– Да. Сейчас идут и другие попытки укрепить наши границы. ВМФ разрабатывает новые подлодки, а морская пехота готовится к крупномасштабным оборонительным боям. Готовятся все. – Он сел на сцене перед экраном, положив руки на колени. – Сейчас только трое из вас летают на «Стрикерах», но вы все – пилоты. Очень скоро – если испытания пройдут успешно – вы все сядете на «Стрикеры». Вас всех ждут бои с красными беспилотниками. Сегодня я хочу спросить вас, чувствуете ли вы себя готовыми к этому.

После долгой паузы Сильф подняла руку. Ее голос был напряженным.

– Объясните мне, почему они не отступили. Все те истребители продолжали биться с красными беспилотниками. Это ведь было самоубийство.

Кейл обвел аудиторию взглядом и нашел Чейз.

– У кого-нибудь есть ответ?

Голос подал Тристан:

– До этого США не сталкивались с этими беспилотниками. Флотилия внезапно прилетела с Филиппин и продемонстрировала превосходство в скорости, вооруженности и маневренности.

– Буль-буль! – попытался пошутить Барон.

Чейз захотелось ему вдарить, но кто-то успел до нее: он взвизгнул.

– Буль-буль? – Вид у Кейла был болезненный. – Ни одному пилоту ни разу не удалось сбить красный беспилотник. Ни одному. В тот день не выжил ни один наш пилот. Эти беспилотники целились не просто в самолет. Их ракеты наводились на кабину – не на крылья или двигатели.

– Это – машины для убийства пилотов, – сказала Сильф.

В аудитории снова воцарилась тишина.

– Никс видела беспилотники и смогла уйти, – объявил Тэннер, поворачиваясь лицом к ней. От его гордости она почувствовала себя еще более неловко, чем от общего разговора. – Расскажи всем.

Чейз оторвала взгляд от Кейла и обвела им остальных.

– Осы, – сказала она. – Несколько месяцев назад я слишком близко подлетела к Д-линии.

– И как оно было?

– Все остальное потеряло смысл.

Это воспоминание взбудоражило Чейз – и не по-хорошему.

– Как будто война уже идет, – добавил Тристан.

По его тону Чейз поняла, что он их тоже видел. Ей с трудом удалось справиться с желанием вцепиться ему в рукав, как она это сделала в коридоре перед конференц-залом.

– Круто, – заявил Барон.

– Не круто, – возразил Тристан.

Одновременно с этим Чейз бросила в него свою авторучку. Та встретилась с его тупой башкой, издав приятный стук.

Барон потер голову и, повернувшись к Кейлу, спросил:

– Но беспилотники ведь не могут догнать «Стрикер», так?

Кейл не ответил, потому что ответа на этот вопрос не было. У них не было возможности это проверить. США ни разу не удалось захватить беспилотник, чтобы выяснить его характеристики. Окажется ли «Стрикер» лучше их? Они надеялись и строили планы, но твердой уверенности ни у кого не было.

Чейз нырнула в свои воспоминания. В тот день, когда она увидела беспилотники, ей удалось улететь на четырех Махах: с большей скоростью она до этого не летала, однако она никогда этим не хвасталась. Несколько беспилотников могли бы сбить «Стрикера», как быстро он ни летел бы. Если они все выпустят ракеты, то все направления для бегства будут перекрыты.

Так сказал Пиппин, а он в таких вещах никогда не ошибался.

– Кадеты… – Кейл откашлялся. – Пилоты. Важно – чтобы вы знали: холодная война означает одно – что наша агрессия не идет открыто. Но вы можете прозакладывать ваши принадлежащие ВВС души: что-то постоянно происходит – в небе, на суше, в море.

Чейз ощутила, как жар горящей МАВС опалил ей щеки. Тристан уставился на носки своих ботинок. Казалось, он перестал дышать.

– А где вы были во время битвы над Тайванем? – спросил кто-то у Кейла.

– Еще в академии. Это был мой последний семестр.

Не похоже было, чтобы этот вопрос его порадовал.

– А вот только знаете что? Жисюндинцы теперь знают, что мы не шутим, – заявил Барон. – Они свое получили через несколько месяцев после Тайваня, когда Торн разделался с их базой беспилотников на Филиппинах.

Чейз скрестила руки на груди, чтобы не дать волю кулакам. Ну конечно: такой идиот, как Барон, должен восхищаться атомным наследством ее отца.

– Барон, та бомба убила тысячи невинных филиппинцев, а не только уничтожила флотилию беспилотников! – заорал Тэннер. Тэннер ненавидел Торна больше, чем другие, из-за чего во все моменты их встреч Чейз ощущала, что находится на грани катастрофы. – Бомбардировка Торна ничего не прекратила. У них наготове были десятки флотилий беспилотников.

Кейл предостерегающе поднял руку.

– Не хвалите и не вините генерала Торна за ту бомбу. Он действовал в соответствии с приказом. Это следует помнить, хоть средства массовой информации с наслаждением обвинили его лично.

Сержант Блэк включил свет. Чейз обрадовалась, что дискуссия не превратится в аттракцион «Побьем Торна». Она была рада, что Кейл напомнил о неприятной правде относительно прошлого ее отца. В 2020 году Торн был молодым пилотом-асом. Его командование приказало ему пролететь над Филиппинами и сбросить бомбу.

И он это сделал.

В «Звезде» все прекрасно знали, что такое выполнение приказов, и тем не менее все ненавидели Торна. Его репутации отнюдь не способствовало то, что он оставался отсутствующим главой «Звезды» – тем, кого можно было ненавидеть за правила, ограничения и урезание увольнений. Тем, кого можно было винить во всем, что им не нравится.

Вина была сильным ветром. Чейз всегда ощущала, что он дует в направлении Торна, однако теперь начала испытывать это на собственной шкуре. А что, если ее неосторожность случайно привела к уничтожению МАВС? Она покосилась на Тристана. Винит ли он ее? Хоть ей и не хотелось с ним сближаться, но приходилось признать, что между ними не все выяснено.

– Интересно, каково это было, – сказала Чейз, не осознавая, что произносит это вслух. – Все эти птички сближались. А беспилотники превосходили их числом, сто к одному.

– Думаю, это был кошмар. А потом все кончилось. – Кейл резко хлопнул ладонями, и Чейз вздрогнула. – Вот так стремительно.

Все сослуживцы Торна, все его друзья – погибли в тот день в небе над Тайванем. Если бы он не был отпущен в увольнение на похороны матери, то летел бы вместе с ними. Его сбили бы. Пятьсот восьмидесятым самолетом.

И тогда он не встретился бы с Дженис как-то вечером.

Чейз почувствовала, что ее жизнь дрожит, словно огонек спички.

 

18. Полуобморок: Отток крови от головы

– «Стрикеры» могут набрать вдвое большую скорость, чем вам говорили.

Чейз чуть не упала со стула. Именно этого она ждала с момента прихода франко-канадского инженера.

Доктор Адриен продолжала говорить, но Чейз изо всех сил тянула руку вверх, ожидая, что ей дадут слово. Пожилая женщина ничего не замечала. Она стояла перед массивной металлической трубой, похожей на телескоп, с одного конца закрытый решеткой вентилятора. Механизм был таким огромным, что Чейз смогла бы через него пройти.

Команды «Стрикеров» сняли с обычных занятий на специальное совещание. Чейз не могла не отметить, что они составляют на редкость асоциальное сборище. Пиппин что-то записывал, Бунтарь игнорировал команду «Феникса», а Сильф сторонилась всех, словно была выше чином.

Чейз замахала рукой и так перегнулась через крышку парты, что уронила тетрадь на пол. Шум привлек внимание доктора Адриен, и Чейз моментально спросила:

– Насколько быстро?

– Скорость ограничивается способностью пилота выдерживать большие перегрузки, – ответила Адриен.

Бунтарь поспешно потянулся за ее тетрадью и стукнулся головами с Тристаном, который тоже наклонился, чтобы помочь. Тристан любезно отдал ее ручку Бунтарю, и тот – или Чейз показалось? – зарычал на него.

Ну, все! Парни действительно недочеловеки!

Чейз отняла свое имущество у Бунтаря и снова сосредоточилась на облаченной в лабораторный халат женщине.

– Короче, – продолжила Адриен со своим вязким французским акцентом, – их скорость будет зависеть от того, какую скорость способны выдерживать вы.

Она прошла к широкой части трубы и открыла узкую дверцу. Внутри Чейз увидела кресло пилота и ручку управления.

– До этого момента мы считали нужным поставить ограничитель на двигатель «Стрикера», чтобы никто из вас случайно не вышел на такую высокую скорость, что потерял бы сознание. Однако пришло время «открыть» двигатели, если можно так выразиться. А для этого нам надо практиковаться. – Она прикоснулась к громадному металлическому устройству. – Это – центрифуга «Звездного городка», первоначально – русского изготовления. Она будет имитировать такое высокое ускорение, какое вы до этой поры только воображали. Эквиваленты скорости в семь или даже восемь Махов.

– Клево! – сказал Ромео.

Чейз не смогла не улыбнуться. Это действительно было клево. Ничего более крутого она в жизни не слышала.

– Это сходно с испытанием астронавтов на взлетные перегрузки. Нам нужно выяснить, насколько хорошо вы переносите длительное ускорение до, скажем, восьми или девяти g. Вы летали достаточно быстро, чтобы на короткие мгновения испытывать даже большие перегрузки, но сегодня мы попытаемся создать их вам на достаточно продолжительное время. – Адриен остановилась рядом с Тристаном и положила руку ему на плечо. – Вам надо не терять голову и лететь.

Адриен повернула выключатель – и на стене развернулся большой экран.

– У вас будет монитор с проецируемым компьютером ландшафтом, а мы будем наблюдать за вашими действиями отсюда. Сегодня – только пилоты. Завтра мы проверим ОРП.

– Выглядит опасно, – сказала Сильф.

Доктор Адриен рассеянно помахала рукой.

– Вы можете потерять сознание. Или испытать полуобморочное состояние. Это бывает при уменьшенном притоке крови к мозгу: тогда происходит сначала потеря цветового восприятия, а затем – и зрения вообще. Восстановление в таких ситуациях происходит быстро, обычно в считаные минуты. Хотя я слышала истории о том, что возникают аневризмы.

Похоже, Адриен дразнит Сильф! Инженер сжала губы, чтобы не ухмыльнуться, – и Чейз внезапно испытала к старушке глубокую симпатию.

– Мы будем контролировать ваше кровообращение и мышечный тонус конечностей. Это будет непросто: в отличие от астронавтов, которым можно терять сознание и приходить в себя при работе автопилота, мы не можем допустить, чтобы вы в полете потеряли сознание.

– Впали в полуобморок, – уточнил Пиппин.

Ромео с Тристаном ухмыльнулись, и Чейз с некоторым удивлением увидела, что ее ОРП ответно улыбается Тристану.

Адриен включила центрифугу.

– Нужно немного подождать, чтобы она набрала скорость.

Устройство ожило с тихим жужжанием, которое постепенно стало нарастать вместе с вибрацией.

Ромео перегнулся через проход, чрезмерно откровенно глазея на грудь Сильф.

– У меня вопрос к американским пилотам. Почему две женщины? Ведь парень и девушка были бы лучше уравновешены?

Чейз поймала ладонью смешок, готовясь услышать ответ Сильф.

Сильф резко вскинула брови.

– Если не учитывать пенисы, Ромео, то мы попали на «Стрикеры» в результате конкурса. Мы с Никс – лучшие пилоты академии. Вот почему женщины.

– Ты не лучше Стрелы, – возразил Ромео. – По крайней мере, не быстрее.

Не успела Сильф парировать этот выпад, как Адриен объявила, что ей нужен доброволец. Когда первым поднялся Тристан, Сильф вскочила.

– Черта с два! – заявила она ему и посмотрела на Чейз. – Никс. Это в твоем вкусе. Шевелись.

Адриен взяла Тристана за локоть.

– Для начала пойдет мистер Рутер. Попробовать смогут все.

Сильф уселась обратно так резко, что ее стул протестующе заскрипел. Женщина помогла Тристану пристегнуться в кресле пилота, и, закрыв дверцу, стала наблюдать за ним в маленькое окошко. Центрифуга загудела так громко, что наполнила шумом всю комнату. Адриен раздала всем шумопоглощающие наушники, которые надевали наземные команды. Большой экран на стене засветился, показывая оцифрованное небо с лесистым горизонтом.

Тренажер заработал.

Чейз заворожил вид, открывавшийся из кабины Тристана. Он сделал быстрый поворот, оставив одно крыло чуть ниже второго. Он вел самолет непринужденно – и она ощутила в нем свой привычный порыв – постоянное желание увеличить скорость. Ей было бы интересно узнать, ощущает ли Тристан то же, что и она: зуд. Потребность.

Тристан был прекрасным пилотом – и краем глаза Чейз подметила, как это осознает Сильф. Поначалу та выглядела скучающей, потом – настороженной, а потом – упрямо-сосредоточенной.

Адриен отметила девять g – только после этого в действиях Тристана стало заметно усилие. Она давала советы в маленький микрофон, который, видимо, передавал ее голос в ревущую центрифугу. – Дыши чаще, – кажется, уловила Чейз слова Адриен. – Подымайся выше и доведи режим до максимума.

Чейз кусала нижнюю губу. Она получала удовольствие, глядя, как Тристан поднимается к цифровым облакам и летит вперед. Ей вспомнился их совместный полет – и ей больше всего на свете захотелось его повторить. Он перемещался ровно, красиво – и так быстро!

– Это – пять Махов, – объявила Адриен, снижая скорость центрифуги. – Сила тяжести увеличена в девять раз.

Когда Адриен открыла дверцу, Чейз стащила с головы наушники. Тристан обмяк в кресле. Голова у него свесилась на грудь, волосы намокли и растрепались. Он был так непохож на свое обычное уверенное «я», что Чейз почувствовала желание ему помочь. Но не стала.

Ромео перекинул руку Тристана себе через плечо. Пиппин подхватил Тристана с другой стороны, и два ОРП отвели Тристана в сторону и усадили на пол у стены.

Адриен была довольна.

– Если бы ты был в воздухе, то поставил бы рекорд скорости управляемого полета.

– Пиппин, – приказала Сильф, – не помогай ему.

– Не рявкай на моего ОРП, Сильф, – предупреждающе проговорила Чейз.

По правде говоря, ей было странно смотреть, как Пиппин приподнимает Тристану волосы с шеи, чтобы пощупать пульс. Пиппин проверил Тристану зрачки, а Тристан ошеломленно ему улыбнулся.

– Он в порядке, – сказал Пиппин.

– Просто устал, – добавил Тристан.

Следующей в центрифугу Адриен затащила Сильф. Бунтарь начал принижать ее, как только ее закрыли внутри, напомнив, что она никогда не выходила на три Маха, не говоря уже о пяти. Он не ошибся: центрифуга едва успела полностью заработать, когда она уже бросила управление и завопила, чтобы ее выпустили.

Когда Сильф выбралась наружу, ругаясь и втирая пот в волосы, то схватила Чейз за руку.

– Побей его.

Ее темно-карие глаза нацелились на нее, словно ракета. Чейз заподозрила, что под неуемной ревностью Сильф скрывается что-то более серьезное, но сейчас было не время задавать вопросы.

Чейз кивнула, но ей совершенно не нужны были стимулы вроде ярости Сильф. Ее уже подгоняло собственное чувство соперничества. Она пристегнулась в кресле пилота. От механизма пахло смазкой и металлом.

Адриен засунула голову внутрь.

– Лучшее напоследок? Это ведь ты обожаешь скорость?

Чейз понравилось, как Адриен произносит слово «скорость». Из-за ее акцента слово ускорялось, становилось напряженным и настойчивым.

Она кивнула, показывая, что готова.

Адриен закрыла дверцу, щелкнув замком. Чейз осмотрела круглый металлический гробик. Это было совершенно не похоже на управление «Драконом». Центрифуга была не узкой и удобной, как ее кабина, а рукоятка управления самолетом и двигателем высовывалась из пола у ее ног. Однако экран перед ней показывал голубой простор с лесистым горизонтом… Здесь она могла лететь когда угодно.

Чейз нырнула в испытание, взлетев быстрее остальных. Мышцы ее напряглись, противодействуя нарастающему давлению, а она подалась навстречу ему, дыша сквозь зубы. Ее полет был настолько стремительным, что лес слился в изумрудный поток.

Тристан преодолел пять Махов. Чейз собиралась добраться до шести. Пусть знает, что она не менее выносливая и способная. Что при необходимости она будет выжимать из себя все, пока не отключится: полет – это самое важное.

Давление стягивало ее кости плотью, выжимало кровь из пальцев, из ног… Цифровое небо побледнело, став нежно-голубым, а потом – почти не голубым, а деревья вообще лишились зелени.

Голос Адриен донесся до Чейз откуда-то издалека:

– Пора снижать скорость.

– Еще, – прошептала Чейз.

Она прибавила скорость, и ее желание опередить Тристана исчезло, оставив только подлинную мотивацию. Скорость «Дракона» определяется тем, что сможет выдержать она, а она свою птичку не подведет. Она не подведет Кейла. И испытания. И своего вечно недовольного отца.

Она докажет, что по праву здесь находится. Что по праву пилотирует «Стрикер».

Серая картинка расплылась по краям – а потом стала полностью белой.

* * *

Дул арктический ветер – но Чейз не мерзла. Она стояла около «Звезды» на ВПП, и ледяной мир был ярким, несмотря на темноту. Сухой воздух впитывался в ее кожу, заставляя ее ощущать себя как никогда бодрой.

Тристан появился рядом с ней, устремив взгляд к горизонту. Он вытянул руку. Поблизости буран взметнулся темно-лиловым, а потом все небо пронизал ослепительный свет. На месте Тристана возник Торн, недовольно качая головой.

– Она приходит в себя, – сказал Ромео. Акцент у него стал сильнее обычного. – Отойдите.

– Это ты отойди, – огрызнулся Бунтарь. – Она моя подружка.

– Ну конечно же, Бунтарь, – ответил Пиппин, – а заодно подрабатывает жисюндинским шпионом.

– Не. Смешно, – сказала Чейз. – Пиппин?

В белесом пространстве над ней появилось лицо ее напарника.

– У тебя было перегрузочное видение? – спросил он. – Адриен сказала, что они бывают яркими и живыми, как от дозы. Ты хохотала, когда начала приходить в себя. Типа, безумно.

– Это было жутко, – сказала Сильф, глядя на Чейз – как той показалось, с огромной высоты.

– Ничего не видела, – соврала Чейз.

Она попыталась сесть, но ее удержали за плечи. Она почувствовала, что голова у нее лежит на чьих-то скрещенных ногах – и, откинув голову, увидела перевернутое лицо Тристана.

– Ты набрала шесть Махов.

Тристан был спокоен, внимателен – и очень близок. Его волосы свисали к ее лицу, и ей пришлось бороться с желанием по-кошачьи ими поиграть.

– Дайте мне встать, – сказала она.

– Только после того, как снова увидишь цвета. – Голос Адриен донесся откуда-то сбоку. Она протянула руку. – Какого цвета мое кольцо?

– Серебряное.

Тристан тряхнул головой, и его волосы закачались.

– Оно золотое, Чейз.

– Ну, золотое. Отпусти.

Она попыталась сесть, но его руки снова надавили ей на плечи.

– Сделай десять глубоких вдохов, – велела Адриен.

Чейз чувствовала, как при каждом долгом выдохе у нее проваливается живот. Она постаралась уйти от реальности, вспоминая свое видение. Буран распахнулся, как лиловое небо, полное хрустальных звезд. И Тристан был там, стоял рядом с ней – и его взгляд был окружен искрами.

– Готовы, мисс Харкорт? – пробился сквозь ее грезы голос Адриен. – Какого цвета глаза у мистера Рутера?

– Сапфировые.

– С открытыми глазами, пожалуйста, – укоризненно сказала Адриен под аккомпанемент смешков.

Чейз поспешно посмотрела вверх и успела увидеть, как губы Тристана изгибаются в улыбке.

– Синие. – Она села, заставив всех отойти. – Синие, черт!

Мир кренился то в одну сторону, то в другую, а она изо всех сил старалась удержаться на ногах.

Экран на стене был ослепительно-оранжевым, изображая пожар. Дымящуюся дыру от ее рухнувшего самолета. Чейз напряглась. Сильнее, чем в центрифуге. Оцифрованные обломки насмехались над ней – говорили о ее чудовищной ошибке. Она была готова лететь, пока не отключится, но она ведь не единственная, по кому ударит ее упрямство, если подобное произойдет в небе.

Сильф покачала головой, а Ромео и Бунтарь смотрели в пол.

Пиппин смотрел на экран, и оранжевое пламя румянило ему щеки. Он безнадежно пожал плечами:

– Ты нас убила, Чейз.

 

19. Hotas: Ручка управления самолетом и двигателем

Чейз пылала и все еще плохо видела, но, невнятно попросившись в туалет, она сбежала с места своего последнего преступления. Забравшись в раздевалку, она тяжело села на банкетку, которая пошатнулась под ней. Точнее было бы сказать, что она на нее рухнула.

Прерывисто и резко дыша, она заново пережила давление центрифуги. Теперь ей хотелось, чтобы оно было больше, еще больше. Чтобы оно навалилось на нее, заставив ее тело отключиться, словно ему перестали подавать ток. «Жалкая попытка!» – рявкнул у нее в мыслях голос Торна, и она не в первый раз подумала о том, чье место украла, заявившись в «Звезду».

Может, тот кадет и не провалился бы…

И – «сапфировые»? Господи! Это ей не скоро забудут.

Тело у нее так горело, словно она побывала в настоящем огне. Она сорвала с себя рубашку. Ее идентификационные медальоны звякнули, и она провела металлическими звеньями по скомканной цепочке, цепляясь за скрежещущий звук, эхом разнесшийся по выложенной кафелем комнате.

– Ничего себе шрам!

Чейз схватила рубашку и закрыла ею лифчик.

– Что ты здесь делаешь?

– Это мужская раздевалка. – Тристан покосился на вход. – По крайней мере, на двери тут паренек.

Чейз стало еще жарче.

– Я ошиблась.

Он не отворачивался, а ей не хотелось отпускать рубашку, чтобы снова натянуть ее на себя. Ей следовало бы встать и уйти, но она была настолько выжата, что даже встать было немыслимо.

Похоже, Тристан все понял. Он сел на банкетку.

– Можно задать тебе один вопрос, Чейз?

Она уронила голову себе на грудь. Щекотные капли пота текли у нее по шее. Ей не нужны были его вопросы.

– Нет.

Он не принял ее отказа.

– Почему ты со мной то теплая, то холодная?

Секунду она смотрела на него. Сейчас он был настоящий – не чрезмерно любезный или вежливый. Может, именно поэтому она изменила своей привычной тактике уклонения.

– Потому что в тебе два человека. А мне нравится только один из них.

– Значит, я все-таки тебе нравлюсь. По крайней мере на пятьдесят процентов. – Он пытался вызвать у нее улыбку. У него почти получилось. – Наверное, придется наябедничать на тебя Сильф.

– Тогда кто помешает ей убить нас обоих, когда мы в следующий раз окажемся на ВПП?

– Ну брось, – сказал он на пике самоуверенности. – Я пока с ней не взлетал, но я видел достаточно записей и знаю, что ей за нами не угнаться.

Чейз этот разговор был слишком приятен. Они уже неделю не были в небе – уровень террористической угрозы все еще оставался слишком высоким, – но то, как Тристан сказал «за нами», заставило Чейз вспомнить то, как они летали вместе. Крыло под крылом, то поддразнивание.

– Так. – Он легонько ущипнул ее за руку. – Расскажи мне про этот шрам.

У нее в голове творилось нечто странное. Мысли были теплые, пушистые и совсем не ее.

– Пиппину я сказала, что это я в детстве упала с велосипеда. Парням на свиданках я говорю, что на меня напали грабители.

– Но это все ложь?

– Необходимое изменение правды.

Эту фразу она украла из лексикона отца.

– Говоришь как политик.

Чейз провела пальцем по безобразной бугристой линии, которая тянулась у нее от локтя к плечу. Врач, который ее зашивал, пообещал, что со временем шрам побледнеет и разгладится. Вот уж кто врал! Шрам и сейчас был таким же красным и воспаленным, как пять лет назад.

Правда приходила медленно, поднимаясь откуда-то из глубины. Чейз не хотелось ее озвучивать, но Тристан уже знал про ее отца, и от этого говорить было гораздо проще. Наверное, слишком просто.

– Как-то поссорилась с колючей проволокой, – сказала она. – Очень давно.

– Очень давно? Тебе сколько – пятьдесят семь?

– Мне было двенадцать.

Она скрестила руки на груди, чуть сильнее обычного ощущая, что именно закрывает.

– Не так уж много двенадцатилеток ссорятся с колючей проволокой.

– Может, у тебя в семье это и так.

Вот оно! Чейз упомянула в связи с этим Торна. Будет ли Тристан стараться узнать больше? Он бросил на нее мрачный взгляд, который доказал, что он вспомнил о Лэнсе Говарде Торне. Хоть она сама вломилась в эту тему, сейчас она уже об этом жалела. Она ухватилась за первый попавшийся способ переменить разговор.

– Ты винишь меня в том, что произошло с МАВС?

Он посмотрел на нее так, словно она только что перешла на китайский язык.

– Чего?

– Если бы я не начала искать «Феникса», нас не обнаружили бы. И МАВС уцелела бы.

Он покачал головой.

– Адриен мне сказала, что за нами все это время следили. Возможно, наше взаимодействие что-то ускорило, но мы уже были обречены. Это был вопрос времени.

– Ага, но если бы я за тобой не охотилась…

– Прекрати!

Он не закричал, но с тем же успехом мог бы. Она видела, как он сражается с мрачными мыслями. Она очень хорошо была знакома с подобными битвами. Может, он хочет поссориться? Ей это всегда помогало.

– Ну а я чувствую себя виноватой, – подначила она его.

Он покраснел.

– Как твой папа чувствует себя виноватым из-за Филиппин?

Она резко встала.

– А он должен? Он выполнял свою работу. Он не мог иначе!

Ее слова притянули тот разговор с Пиппином. Похоже, «не могу иначе» – это наследственное. Она села так же резко, как только что встала, однако Тристан не успокоился.

Он дернул за ее медальоны:

– Почему ты все время их носишь? Готов поспорить, что ты даже спишь в них. В МАВС мы надевали их только на вылетах.

Чейз отпихнула его руку локтем.

– Мы их носим потому, что до вражеской территории всего пара мгновений. В любой момент могут появиться беспилотники с тысячью ракет. Не знаю, как тебе, а мне хотелось бы, чтобы Кейл смог опознать мое тело, когда оно станет почерневшим кирпичом.

Она зашла слишком далеко.

Тристан снова провалился в ту адову пропасть. Шок залил его бетоном. На висках выступили капли пота. Казалось, он даже дышать перестал. Может, он видел горящую академию. Взрывы. Вопли. Но что бы это ни было, видение захватило его душу и выворачивало…

Чейз встряхнула его за плечо и попробовала позвать по имени. По нулям.

Она не очень-то умела общаться с парнями – в настоящем смысле этого слова, но знала, что срабатывало на Тэннере и Бунтаре. И на их предшественниках. Чейз схватила Тристана за щеки и прижалась губами к его губам.

Он моментально отстранился, встал и прижался лбом к одному из шкафчиков – так, что металл поддался и прогнулся. Дыхание у него было ни к черту, но он шевелился. Он вернулся. Она сочла это удачей.

Чейз встала, закидывая рубашку на плечо и стараясь казаться хладнокровной. На самом деле она ощущала тепло и безумие, хотела плакать и целоваться – что было пугающим сочетанием. Это заставило новые пласты ее чувств подняться к поверхности – и она дала им волю.

– Не знаю, что мой отец чувствует по поводу Филиппин. Мне никогда не хватало храбрости спросить.

Тристан посмотрел на нее слишком пристально. Казалось, боль скапливается в них обоих – и между ними. А потом боль перешла в нечто вроде облегчения, которое было настолько странным, что ей захотелось привалиться к Тристану.

Он сунул руки в карманы – но его неожиданная улыбка обняла ее.

От кафельных плиток отразились голоса: вошли Бунтарь и Ромео.

– Никс!

Бунтарь моментально отреагировал на то, что она без рубашки.

– Расслабься. Мы просто кое-что выясняли.

Лицо Бунтаря исказили сразу шесть взаимоисключающих эмоций, и он метнулся в глубину раздевалки. Глаза Ромео скользнули с ее шеи к пупку. Чейз подмигнула и направилась к двери, успев увидеть, как Тристан прижал к губам тыльную сторону кисти.

– Я в восторге от этой школы, – объявил Ромео. – Девочки. Всюду девочки!

Чейз остановилась, не дойдя до двери. Комнату наполнил звон бьющегося стекла и мучительный вой, который мог издать только Бунтарь.

* * *

Пластиковый птеродактиль пристроился на мыльнице, осуждающе глядя на Чейз. Она включила горячую воду. Струя ошпарила ей пальцы и мутно-розовой воронкой утащила кровь Бунтаря в слив.

– Мне твоя помощь пригодилась бы, Пип. Это был полный бред, – громко сказала Чейз в дверь ванной. – Бунтарь орет, из указательного пальца торчит кусок стекла. Ромео с Тристаном пришлось его держать, чтобы я смогла его вырвать. Сейчас его зашивают. – Она вытерла руки и вернулась в комнату. – Сильф меня убьет.

– Ты же знаешь, что я не люблю раздевалку, – ответил Пиппин. – Слишком много тестостерона. – Он не оторвал взгляда от блокнота. – Чейз, только ты способна вдохновить парня на то, чтобы он вдарил по зеркалу.

– Ага. Смехота.

– Мне не смешно.

Настроение у Пиппина было странное, но это было не ново.

Может, пора поговорить про то, что они чувствуют – если именно этого несколько дней назад от нее добивался Пиппин. Она присела на край его койки.

– Давай, выкладывай. Что тебя мучает? Команда «Феникса», да? С тех пор как они появились, все стало не так.

– Ты приписываешь мне свои чувства.

– А ты уклоняешься от ответа, – огрызнулась она.

Он захлопнул блокнот и сунул его в единственный запирающийся ящик. Чейз услышала щелчок закрывающегося замка. Она углубилась в себя, пытаясь придумать, что бы ему сказать – такое, чтобы он открылся. Выбор был таким обширным! Чейз экономила правду, словно реактивное топливо.

– Извини, что я убила тебя на тренажере, – сделала она новую попытку.

– Ты убила нас обоих, – уточнил он. – Но это просто игра. В воздухе такого не будет. Я предупрежу тебя, когда мы подойдем к пределу.

Пиппин завязывал шнурки. Вместо бантика у него получился узелок, который распался под неверными движениями его пальцев. Чейз села на пол и завязала ему ботинки. Пусть Пиппин говорит на четырех языках и может правильно нанести на контурную карту все реки мира, но повседневные действия порой ставили его в тупик. Ей нравилось это его свойство.

– Тристан знает про моего отца, – проговорила она наконец.

Он поднял руки ладонями к ней.

– Я ничего не говорил.

– Он подслушал, как мы с Кейлом разговаривали в конференц-зале.

Чейз завязала второй шнурок, и Пиппин взял ее за запястье, поднимая на ноги. Они стояли рядом друг с другом – и хотя ее напарник уже много дней казался мрачным и грустным, сейчас он ухмылялся.

– Тристан ничего не скажет. Этот парень в тебя втюрился.

– А вот и нет, – возразила она. – Он пытается стать мне другом, и это… неловко.

– Ты просто не видела, как он ворвался в центрифугу, когда ты отключилась. Припал головой к груди, чтобы услышать твое сердцебиение. Я напомнил, что на запястье есть пульс, но он, похоже, ничего не слышал. А если подумать… может, он просто решил тайком полапать…

Пиппин изобразил, как хватает пару сисек.

– Пиппин!

Она ударила его по плечу – достаточно сильно, чтобы его веселье исчезло.

– Не изображай удивление, Чейз. Все в какой-то момент на тебя западают. Ты – прекрасная катастрофа, и, похоже, устоять перед таким невозможно. – Он пересек комнату и открыл дверь. – Никогда не пойму, почему мужчины одержимы недоступной любовью.

Его слова прозвучали очень искренне – и он уставился в пол.

– Любовь бессмысленна, Пип.

– Мне пойти и сказать Бунтарю, насколько бессмысленна его искалеченная рука?

– Эй!

Он с силой прошелся по своим пышным волосам.

– Извини. Но ты вроде как сама напрашиваешься, понимаешь?

Вот ее шанс выяснить, что не дает ему покоя.

– Что ты… – Она так долго подбирала слова, что он насмешливо выгнул бровь. – Если ты так…

У нее ничего не получалось.

– Мы всегда ели вместе, – наконец удалось ей сказать, – пока не появились канадцы. А теперь ты ешь или с ними, или у нас в комнате. Ты на меня за что-то злишься?

Лицо Пиппина стало безжизненной маской.

– Мои проблемы никак с тобой не связаны.

Чейз невольно сравнила этот разговор с ее откровенностью с Тристаном в раздевалке: они обменивались своими чувствами, пока это не стало… ну… приятно. Сейчас ощущение было ужасным. Чем больше Чейз говорила, тем сильнее замыкался в себе Пиппин.

– Меня сейчас лучше не трогать, – сказал он наконец. – Ты знаешь, как это бывает.

Он ушел, так хлопнув дверью, что Чейз отскочила.

 

20. Максимальная скорость: Что на кону

Чейз шла в столовую одна. Она резко сглотнула, но ее чувства не успокаивались. Пиппин… расстроен чем-то. Это как-то связано с канадцами?

Или с самой Чейз?

Она поймала себя на том, что высматривает в людной столовой Пиппина. Она искала его, стоя в очереди, окруженная громкими разговорами и продвигаясь к раздаче по несколько шагов зараз.

Пока перед ней не встала Сильф.

У Чейз включился инстинкт самосохранения, и она выставила перед лицом поднос.

– Ты все-таки нарвалась. Ты сломала моего ОРП. По крайней мере, его руку.

Блондинка со вздохом отпихнула поднос вниз.

– Ты меня убьешь? – У Чейз на глазах лицо Сильф озарилось улыбкой убийцы. – Господи! Ты и правда решила меня убить!

– Надо было бы, – сказала она, – но я тебя изучала и поняла: ты ничего с этим поделать не можешь. Тебя тянет к людям только для того, чтобы их оттолкнуть. Это вроде болезни.

– Лучше отойди, Сильф. Вдруг я на тебя кашляну.

– В наш первый год был даже такой момент, когда мы могли бы подружиться, но тебе зачем-то понадобилось быть такой странной.

– Ты имеешь в виду те сорок две секунды, когда ты жила со мной в одной комнате – до того, как потребовала переселения?

– Я помню это иначе.

Сильф оторвала несколько виноградин с кисти на фруктовой тарелке и отправила их в рот. Очередь продвинулась вперед, и Чейз оттеснила Сильф с дороги. Сильф вроде даже не обиделась: ее спокойствие пугало гораздо сильнее, чем ее обычный лихорадочный жар.

– Никс, я решила, что тебе следует применить свое нездоровое умение в отношении наших новых врагов.

– Чего?

– Тебе стоит прикончить Стрелу. Видно, что ты ему нравишься.

– Ты хочешь, чтобы я его соблазнила. Намеренно? – Похоже, Сильф, как и Пиппин, именно так истолковала то, как Тристан вытащил ее из центрифуги. – Ты делаешь ошибку, Сильф. Никс была дочерью Хаоса. А не богиней желания.

– Можно подумать, тебе надо особо стараться. Просто делай то, что делаешь всегда. Примани его… а потом…

Она приподняла край подноса Чейз, а потом отпустила, так что он щелкнул по раздаче, словно выстрел. Трое стоявших в очереди резко обернулись – а потом, увидев, что это была Сильф, повернулись обратно еще быстрее.

– Почему ты так сильно их ненавидишь? – спросила Чейз. – Я еще никогда не видела, чтобы ты была так мотивирована. Не считая того времени, когда пыталась опередить меня при оценке умения пилотировать.

В те дни Сильф была безжалостна. В тот момент они не знали, что «Стрикер» не один, и Сильф так сильно хотела его добиться, что делала для этого все – разве что не пыталась подсыпать Чейз яду. Когда Кейл сообщил, что будут выбирать двух лучших пилотов, Сильф отступила, словно тигр, ускользающий в джунгли.

– Может, мне нравится быть гадюкой. – Сильф хитро усмехнулась. – Так что ты скажешь насчет того, чтобы соблазнить канадца?

– Скажу, что ты наконец начала пить свой шампунь с перекисью.

– Это не меня вызывают к психотерапевту. Кейл велел тебе это передать. – Сильф сунула листок бумаги в нагрудный карман Чейз, отняла у нее поднос и движением бедра вытолкнула из очереди. – Да, и Кейл сказал, чтобы ты не увиливала, если хочешь завтра лететь.

– Мы завтра летим? – Чейз затопило чувство облегчения. – Слава богу!

– Лучше поблагодари доктора Ритц, если хочешь летать. И подари ей тортик. Эта тетка хочет тебя списать с того момента, как ты здесь появилась.

– Это потому, что я ее чепухи не принимаю.

Чейз направилась в кабинет психиатра. Без дозы полетов она была вся на взводе, так что стычка с психичкой обещала быть веселой.

* * *

Чейз ворвалась в кабинет доктора Ритц без стука. Психиатр сидела за небольшим столом… с Тэннером, ну надо же! На жаркую секунду Чейз показалось, что он без рубашки – но это была просто шутка, которую сыграли с ней собственные воспоминания.

– Психичка, вы меня вызывали?

Боктор Ритц дотронулась до лба, словно он у нее болел.

– Подожди в коридоре, будь добра.

Тэннер взял свою сумку.

– Все нормально. – Он поймал взгляд Чейз. – Я уже закончил.

Он закрыл дверь как раз в тот момент, когда она вспомнила, что он обвинил ее в вампиризме. Надо было щелкнуть ему зубами.

Ритц поднялась на ноги.

– Чейз Харкорт, все снова получается по-твоему. Садись.

В системе Психички такое начало всегда было с подвохом. У нее в кабинете было всего два места: диванчик, на котором психиатр могла сесть рядом с ней, поставив на подлокотник коробку с салфетками, или маленький столик, за которым Психичка могла играть с ней в гляделки, глаза в глаза.

Чейз выбрала стул, на котором только что сидел Тэннер.

Ритц устроилась напротив нее.

– Я вызвала тебя из-за того, что недавно говорила в лазарете с Гарретом Пауэрсом.

– С кем? – переспросила Чейз.

– С твоим парнем.

– Даю еще одну попытку.

– Ну, хорошо: с твоим бывшим парнем. С тем, кто всю оставшуюся жизнь будет носить оставленные тобой шрамы.

– Ой-ой! – Эта тетка наверняка взяла приз за мелодраму. – Это вы про Бунтаря! А мы с ним не встречались. Просто были друзьями. С кое-какими плюсиками.

– Здесь позывных нет, Чейз Харкорт. В этой комнате мы используем те имена, которые носим с рождения.

– И опять ошибочка, Ритц. Я это имя ношу не с рождения.

Миниатюрная женщина села прямее и пролистала личное дело Чейз. Господи! Она что, постоянно его при себе держит?

– До двенадцати лет ты носила фамилию Торн. Давай поговорим об этом.

– Ой, давайте!

– Я должна напомнить тебе, Чейз Харкорт: чтобы сохранить право на полеты, тебе нужно мое согласие.

– Классно! – проворчала Чейз. Сдаваясь, она набрала побольше воздуха, чтобы быстро выпалить правду. – Дженис решила, что ей будет проще тянуть с моего отца денежки, если у меня будет его фамилия. Чего она не учла, так это того, что после их единственной ночки он практически исчезнет. – Чейз невесело хохотнула. – Когда она наконец его разыскала и выяснила, что он такой… скажем так: она разразилась отборной руганью.

Чейз думала, стоит ли рассказывать Ритц, какое лицо было у Дженис, когда она увидела Торна на экране телевизора: он во всеуслышание подтвердил, что сбросил атомную бомбу на Филиппины.

– Расскажи мне про своего отца, – сказала Ритц.

– Нечего рассказывать. Я виделась с ним только один раз – летом, когда мне было двенадцать, а с тех пор не встречалась. Это он решил поменять мне фамилию на материнскую – и это стало самым ярким проявлением его родительских чувств.

– Потому что у твоего отца плохая репутация. – Ритц щелкнула ручкой. – Он хотел помочь тебе этого избежать.

– Психичка, это у меня плохая репутация. У моего отца – количество трупов.

– Интересно. – Она сдвинула очки в тонкой металлической оправе на макушку. – Почему бы нам не поговорить про твою репутацию?

Стул Чейз был еще теплым от попы Тэннера.

– Тэннер нажаловался?

– А на что, по-твоему, он мог жаловаться?

– Мне он нравился. А потом разонравился. Он воспринял это не слишком хорошо.

Чейз закинула ногу на ногу. Сняла обратно. Подтянула ноги под себя.

– И такое было еще с несколькими мальчиками. Как минимум с четырьмя, насколько я знаю.

– Не забудьте еще и девочку, – наполовину в шутку сказала Чейз. – Любопытство и все такое. – Ритц сурово нахмурилась, и Чейз почувствовала демаркационную линию, отмечавшую опасную территорию. – Вы изучаете закономерности моей любовной жизни?

– А ты видишь некую закономерность? – спросила Ритц. Чейз призналась Тристану в этом, но совершенно не собиралась так откровенничать с Ритц. – Ты испытывала какую-то глубинную связь с мальчиками – с теми, с кем сближалась?

Чейз передернуло. «Близость» было тем словом, которое взрослые использовали, чтобы она почувствовала себя виноватой.

– Я говорю: «Поцелуй меня». Он меня целует. Вот и вся глубина. И я только целуюсь, что бы ни говорил Бунтарь. Я не страхолюдная. – Лицо у Психичка от этого слова стало странным. – Я обжимаюсь, чтобы развеять тяжелые мысли и…

Она поспешно заткнулась.

– Значит, дело в желании уйти от действительности, – подхватила Ритц. Чейз была страшно зла на то, что так близко подлетела к цели. – И ты чувствуешь себя виноватой, что причинила этим мальчикам боль. Это хорошо. Это – груз привязанности.

Чейз открыла рот, собираясь сказать, что нисколько к ним не привязана, но получилось у нее совсем другое.

– Я невнимательная.

– К тем, с кем встречаешься?

Чейз совершенно не хотелось это обсуждать, но выхода не было.

– Я не встречаюсь. Я подбираюсь к кому-то. Смотрю, нравлюсь ли я ему. А потом, когда у меня чувство меняется, ухожу своей дорогой. Это нормальное подростковое.

Психиатр поморщилась.

– У подростков нет ничего нормального. Это я за время работы здесь поняла.

Чейз потерла щеки и поменяла тактику.

– Знаете, что мне нужно? Улететь. – У Ритц округлились глаза. – Я не о наркотиках. Мне нужно подняться в воздух. Это… дает мне направление. Я не поднималась в небо с незваного визита канадцев.

– Нам следует обсудить появление этих новых людей в академии. Что ты в связи с этим чувствуешь?

– Чувствую, что они здесь, – ответила Чейз. – И сочувствую им в том, что они потеряли свою академию. Если бы такое случилось со мной…

Казалось, Ритц это обрадовало.

– Академия очень похожа на семью, и появление этой команды все изменило. Как будто кто-то из родителей завел новую семью или еще одного ребенка.

– Сравнение стоило бы поменять, – сказала Чейз. – У меня нет родителей.

Психиатр близоруко сощурилась на личное дело Чейз.

– У тебя есть родители. Твоя мать…

– О нет! Дженис – мать, но не родитель. В один из моих первых приходов сюда вы сказали: «Чтобы стать матерью, рожаешь, а родителем становишься, когда растишь человека».

Это стало одной из причин, по которой Чейз захотелось довериться доктору Ритц. Осуждение Дженис было одним из самых быстрых способов завоевать сердце Чейз.

– Ты меня слушала?

Психичка выглядела неоправданно растроганной.

– Ну это же правда, так? У меня нет родителей. У меня есть «Звезда». Кейл. «Дракон».

«Пиппин». Почему-то имя напарника застряло у нее в горле.

– А ты задумывалась о том, какой станет «Звезда» после испытаний? – спросила Ритц. В ответ на недоуменный взгляд Чейз доктор добавила: – Если проект «Стрикер» провалится, самолеты спишут, и ты будешь летать на более старых моделях.

Чейз зажмурилась. Старые истребители – это гадко.

– «Стрикеры» не провалятся.

Их должны принять на вооружение! Им надо доказать свои возможности не меньше, чем Чейз. Отчасти именно поэтому она так полюбила свой опытный самолет.

Ритц продолжила:

– Если их примут, пилотов «Стрикеров» будут десятки. Ты станешь одной из многих. Частью эскадрильи. Ты об этом думала?

Чейз сильно нахмурилась, обдумывая новый вопрос. Будет ли она по-прежнему дорога Кейлу, когда пилотов «Стрикеров» будет несколько десятков? Будет ли он все так же восхищаться ее выходками? Вряд ли.

– Давай переключим скорости. – Ритц достала листок бумаги и нарисовала какую-то фигуру. – Это – сердечный круг.

– Его составляют эльфы? – спросила Чейз.

Ритц сурово на нее посмотрела и указала на рисунок. Он напомнил Чейз двигатель: зияющую дыру, которая глотает ветер и выплевывает позади себя обжигающий пар.

– Я еще ребенком перестала верить в любовь, Ритц.

– Тогда назови его кругом доверия. Задай себе вопрос: «Кто в моем кругу? Кто мне близок и важен? Кому я доверяю свои тайны?» Впиши сюда этих людей – и, уверяю тебя, ты поймешь, что те, с кем, по-твоему, ты не связана, на самом деле занимают в твоей жизни центральное место.

К собственному изумлению, Чейз разозлилась. Нет – разъярилась.

– Это вообще запредельная дурь, Психичка! Вы считаете, что мне надо записать какие-то имена – и люди как по волшебству станут для меня важными? Я умею быть неравнодушной, знаете ли! Мне важны полеты. Испытания. Если я не одержу победу, то «Дракона» спишут – так что, поверьте, мне не все равно!

Ритц молчала довольно долго.

– Полеты – это не победа или проигрыш. У меня был такой же разговор с Лией Гренадин, но вы, подростки, во всем видите соревнование. Испытания направлены на повышение безопасности страны, Чейз Харкорт. Они определят будущее ВВС.

Чейз потерла затылок.

– Вот уж не думала, что вы патриотка, Психичка. – Женщина бросила на Чейз острый взгляд. – Я хотела сказать – доктор.

– Тебе следует помнить о реальной цели. Особенно раз ты не в состоянии увидеть нарыв у себя в груди.

Чейз содрогнулась: картина получилась весьма яркой.

– Ладно. Буду делать то, что делаю всегда. Да уж, вот вам и екарный круг.

Она не стала ждать разрешения уйти. Ноги сами понесли ее в Парк, но она на пару минут задержалась в одном из застекленных переходов, соединявших все строения «Звезды».

Высоко в черном небе горело желто-зеленое полярное сияние. Чейз жарко дохнула на стекло и нарисовала на запотевшем пространстве круг. А потом в его центре она написала «Пиппин».

Это не сработало.

Это не заставило ее почувствовать, что она ему доверяет. Что он занимает центральное место в ее жизни. Это только напомнило ей его отстраненно-бесстрастное выражение лица – и недавнюю просьбу его не трогать.

Чейз стерла круг и имя чрезмерно энергично, так что стекло протестующе запищало. Если не врать себе самой, то в последнее время Пиппин казался скорее незнакомым человеком, чем ее лучшим другом.

 

21. Товарищи по играм: Дружба на время задания

Чейз вошла в ангар со шлемом под мышкой. От желания взлететь она только что не подпрыгивала на месте. Остальные команды «Стрикеров» уже стояли перед бригадным генералом. Она встала в строй, заработав всего лишь недовольный взгляд Сильф.

Касаясь крыла «Феникса», Кейл заговорил:

– По первоначальному плану американские «Стрикеры» должны были вступить в воздушный бой с «Фениксом», команда которого имела преимущество за счет того, что ознакомилась с тем, как вы летаете. Если «Стрикеры» пройдут военные испытания, то рано или поздно Новый восточный блок либо украдет, либо воспроизведет все технические решения. Нам нужно уяснить, какие результаты эти самолеты показывают против сходных машин.

Он посмотрел сначала на Тристана, а потом на Чейз.

– Но поскольку теперь вы все имели возможность познакомиться с полетным стилем друг друга, мы сочли нужным изменить ход испытаний. Вас ожидает совсем иное боевое задание. Даже мне неизвестно, в чем оно будет заключаться, – тут он бросил взгляд на Чейз, – так что ко мне не приставайте.

Сделав небольшую паузу, Кейл продолжил:

– Один из элементов испытания будет основываться на вашей маневренности на высоких скоростях. Это может оказаться самым важным фактором, который определит, будут ли «Стрикеры» поставлены на вооружение ВВС, – особенно если учесть, что нам по-прежнему неизвестен предел скоростей красных беспилотников.

Чейз подняла руку:

– Можно задать вопрос, сэр?

– Если без этого никак нельзя, Харкорт.

– Нельзя. – Она посмотрела на Сильф. – Вы выводите один из «Стрикеров» из испытаний?

Кейл прищурился:

– Кто такое сказал?

Пиппин смотрел по сторонам, словно его это не интересовало. Словно это не он сказал ей именно это. Чейз покраснела от шеи до щек.

– Никто. Просто сложилось впечатление, что все идет в этом направлении.

– Вы все включены в испытания, – сказал бригадный генерал. – Все три команды.

Испытанное Сильф облегчение проявилось только в том, как она чуть расслабила плечи. Тристан стоял дальше всех. Его темные волосы были туго стянуты, брови нахмурены. Вид у него был явно нервозный.

Кейл заметил взгляд Чейз и щелкнул пальцами у нее перед носом. Ромео и Пиппин расхохотались, а у Сильф вид был довольный. Бунтарь разглядывал свою перебинтованную руку.

Тристан ничего не заметил. Он и правда о чем-то задумался.

– А что у нас за полет сегодня, сэр? – спросила Сильф.

– Вы трое будете… – Кейл вздохнул. – Проще всего будет сказать, что вы будете лететь наперегонки. Но это не соревнование.

– Коне-э-э-эчно, – протянул Пиппин.

Все засмеялись.

Глаза Кейла выдавали его восторг.

– Соревнование есть, но мы устанавливаем рекорды скоростей, а не присваиваем вам места. Не рискуйте, но и не сдерживайтесь. – Кое-кто из них радостно заорал, в том числе Чейз. Именно это ей и было нужно: подняться в воздух и набрать скорость. – Вы трое будете держать связь на коротких волнах. Она прерывается уже на нескольких десятках километров, так что держитесь рядом друг с другом. Ее засечь не должны.

– Espérons que, – пробормотал Ромео.

Пиппин что-то ответил по-французски. Похоже, ее ОРП нашел в Ромео собрата-заучку. Это было немного обидно. Чейз не привыкла видеть, как он шутит с кем-то, кроме нее.

– И еще одно, – сказал Кейл, перебивая их болтовню, – не входите в серую зону. Если у вас начнут блекнуть цвета, сразу же сбрасывайте скорость. – Он снова посмотрел на Чейз. – Ограничения относительно спутников, необходимые, чтобы предотвратить компьютерный захват жисюндинцев, означают, что мы не сможем управлять самолетами дистанционно. Если команда потеряет сознание…

Ему не надо было договаривать. Всем было понятно, что такое рухнуть и сгореть.

– Это ясно?

Чейз кивнула.

– Доверяйте друг другу. Действуйте сообща. Помогайте друг другу. Это приказ. Свободны.

Все, кроме Тристана и Чейз, стали подниматься по трапам в кабины. Тристан застыл на месте. Он слишком долго надевал шлем – и Чейз помогла ему застегнуть ремешок.

– Готов?

Он не ответил. Глаза у него были опущены – и остекленели.

– Не вынуждай меня снова тебя целовать, – проворчала она.

Он посмотрел на нее с невероятной серьезностью.

– Не играй со мной, Чейз.

– Я пыталась тебе помочь! – Чтобы не слышать его извинений, она поспешно нахлобучила шлем. – Мне плевать. Просто лети.

Чейз прошла мимо него, ощущая странное жжение в груди. Тристан направился к «Фениксу», а Кейл дотронулся до ее плеча. Он наблюдал за их разговором.

– Ты обратила внимание на Пауэрса, Харкорт?

– На Бунтаря? – Она не удержалась. – А на что именно? Что, он маленький ребенок?

– Ему наложили несколько швов. Ты, случаем, не имеешь к этому отношения, а?

– Ну конечно! Я его загипнотизировала и заставила ударить кулаком в зеркало.

– Не сомневаюсь, – откликнулся он чересчур многозначительно. Он что, с Ритц разговаривал? Чейз в панике старалась не встретиться с бригадным генералом взглядом. – Харкорт, я стараюсь не прислушиваться к подростковым сплетням академии, но есть определенные границы, которые нам следует соблюдать. – Он кашлянул. Чейз заалела от неловкости, предчувствуя, что ее ждет академический вариант разговора «про это». – Есть определенная озабоченность…

– Выкладывайте.

Чейз с излишней силой натянула кожаные перчатки и стала расправлять пальцы.

– Я предпочел бы, чтобы ты не заводила дружбу с Рутером.

Если ей казалось, что до этого она была красная, то теперь, наверное, побагровела. У Кейла тоже покраснела шея.

– Есть, сэр.

Она поспешно ретировалась в кабину.

– Что это было? – спросил Пиппин, когда она уселась в кресло.

Она пристегнулась.

– Порция унижения.

– Что?

– Можно подумать, тебе интересно, – пробормотала она.

Она включила связь между их шлемами и начала разгонять двигатели. «Дракон» уже был прогрет и готов к взлету. Именно этого ей не хватало всю неделю. Это поможет ей обо всем забыть.

«Пегас» уже рулил на ВПП. Следом катился «Феникс». Чейз выехала из ангара последней, глядя, как Сильф взмывает в воздух. Все ее существо искрилось от приближающейся легкости.

– Готов к огненной скорости, малыш Пиппин?

К ее предвкушению примешалось немного гнева.

– Всегда готов, лапочка Никси, – невозмутимо ответил он, возясь со своим пультом.

По радиосвязи кто-то захихикал – и Чейз ощетинилась.

– Что тут смешного? – вопросила она.

– Ничего, сладенький барсучонок, – сказал Тристан.

«Феникс» оторвался от полосы под хохот Ромео. Может, Тристан поддразнивал ее, чтобы отвлечь от своего недавнего ледяного ответа, но этот прием не сработал. Особенно после неуклюжего предостережения Кейла.

– Никс. Кончай флирт, – вмешалась Сильф, которая уже успела подняться километра на три. – Пора полетать.

Чейз скрипнула зубами. Двигатели «Дракона» гудели по-новому волнующе. Она закрыла глаза и постаралась сосредоточить свои мысли на этой вибрации. Ей необходимо погрузиться туда, где Психичка не грозила ее списать. Где Бунтарь не подтвердил красочное прозвище, которое ей дал Тэннер.

Она открыла глаза и устремила взгляд на «Феникса». Ее пальцы сжали ручку управления с такой силой, что костяшки побелели. Нет уж, никакой дружбы с Рутером не будет. Чейз вышибет его с неба. Бедный мальчик – он ничего не подозревает!

* * *

Спустя полчаса «Дракон» и «Пегас» летели крыло к крылу над полосой канадского леса. Вершины сосен шли волнами там, где начинались невысокие горы. Среди лесов серебрились пятна озер.

«Феникса» нигде не было видно: он отстал вскоре после взлета. Чейз могла бы подумать, что с ним что-то случилось, но прежде чем она начала тревожиться, Стрела встретил их у заданных координат, объявив о своем появлении по радио.

– Моя страна, – сказал он.

– Тут беспроводной Интернет есть? – спросил Пиппин, заставив Чейз фыркнуть.

– Давайте уже кончать, – сказала Сильф. – Они хотели проверить, кто из нас самый медленный. Как будто мы еще не знаем. – Чейз посочувствовала Сильф. Та была классным пилотом, но ее коньком была не скорость, а в «Стрикерах» все больше подчеркивалось именно это. – Кто будет вести отсчет?

– Пусть Пиппин считает, – предложил Ромео. – Мы видели его личное дело. Ребята, вы знаете, что у него коэффициент умственного развития, типа, на восемьдесят пунктов выше, чем у нас остальных, вместе взятых?

– Знаем, – одновременно пробубнили Сильф и Бунтарь.

– Если у кого и хватит квалификации, чтобы провести отсчет от десяти, то именно у него, – добавил Ромео.

– На каком языке? – поинтересовался Пиппин.

Связь наполнилась хохотом. Ромео сказал что-то по-французски, а Пиппин ему ответил.

– Хватит уже, – бросила Чейз. – Пиппин, считай.

Пиппин начал отсчет, а Чейз посмотрела на «Феникса». Лицо Тристана было скрыто визором и маской, но он смотрел в ее сторону – и она почти ощущала жар его взгляда.

Ей надо его обогнать.

Чейз выровняла дыхание и стала смотреть прямо перед собой. На полторы тысячи километров воздушное пространство на северо-восточном направлении было очищено от всех коммерческих и военных самолетов. Места для серьезной гонки хватит. А новое управление двигателем было таким чутким…

Пиппин отсчитал – три, два, один, – и Чейз рванула вперед. Земное притяжение на короткий миг сковало ее, а потом она ускорилась, набрав один Мах, два, три. Сильф отстала. Ее ОРП громко дышал сквозь зубы. Тристан держался слишком близко: его нос оставался под ее левым крылом на протяжении нескольких сотен километров, которые показались ударами сердца.

– Эй, предупреждай, перед тем как так давать газу, – сказал Пиппин. – Мне надо подготовиться.

– Тогда готовься, – огрызнулась она.

Слишком много моментов оставалось вне ее власти: Торн, испытания, Жи Сюнди – и все большая отчужденность ее лучшего друга. Что она может, так это летать, перегнать Тристана и доказать, что она не только может пилотировать «Стрикер», но и остается лучшим пилотом из них троих.

Она дошла до четырех Махов, ощущая, что вот-вот превратится в сплошную полосу серебряного света. От давления ее трясло, а земля внизу начала истекать зеленым цветом. По ней пробежал страх, и ее тело было с этим согласно. Серость начала подступать все ближе.

– Я уже довольно серый, Никс. Говори со мной, – попросил Пиппин.

– О! Теперь тебе захотелось поговорить!

Она еще добавила режим.

– Никс! – крикнул Пиппин. – Это слишком!

– Так напрягись! – проорала она.

Тристан способен лететь быстрее: он демонстрировал это на тренажере. Она сжалась. Пусть Пиппин потом приходит в себя.

– Сбрасывай скорость, «Дракон», – сказал Стрела. – Твой ОРП дает сигнал бедствия.

– Отвали, Стрела. – Чейз отключила коротковолновик. – Не заставляй меня сходить с дистанции, Пип.

– Это я схожу! – заорал Пиппин. – Чейз, пожалуйста! Умоляю!

В эту секунду «Феникс» отстал: расстояние между ними увеличилось настолько стремительно, что он исчез.

Она победила.

Чейз сбросила скорость, только теперь замечая, насколько хуже стала видеть. Насколько у нее перекосило мозги. Она втянула кислород, нагнула голову и выругалась – долго и медленно.

– Как я понимаю, ты на меня зла, – сказал Пиппин.

Чейз повернула самолет к «Звезде».

– Зла? Скажи лучше: глубоко разочарована, – ответила она. – Ты ведь любишь красивые выражения.

– Ты – та еще штучка, знаешь?

– Знаю.

Она снова прибавила газ, заставив его хрипло выдохнуть.

 

22. Красный флажок: Игра в воздушный бой

Полет домой проходил в мерзком молчании. Кейл встретил их в ангаре, чтобы перегрузить записи с их бортовых камер, и Чейз спустилась из кабины последней. Может, ей и следовало гордо шествовать, но победа ощущалась как-то неправильно.

Она все еще была слишком раздражена, чтобы встречаться взглядом или хотя бы пытаться поговорить с Пиппином, но и он не стал для этого задерживаться. Он поспешно удалился в раздевалку. В отсутствие Пиппина, на которого можно было бы злиться, ее охватило чувство неловкости. Она чувствовала себя пришибленной.

– Никс выиграла, – сообщил Кейлу Тристан.

– Черта с два! – вмешался Ромео. – Она облажалась.

Тристан взял его за плечо. Они ушли, продолжая спорить.

– Это они о чем? – спросил Кейл у Чейз.

Она пожала плечами и ушла следом за Сильф.

– Браво, пилот, – сказала ей Сильф, скорее как приказ, чем как похвалу.

Чейз проводила взглядом команду «Феникса», скрывшуюся за вертолетом.

– Чем это Ромео недоволен? Я не облажалась!

– Стрела тебе поддался. – Бунтарь говорил резко. – Мы знаем, что он может выдержать больше четырех Махов. Тренажеры это доказали.

Чейз так сильно и стремительно разозлилась, что только чудом не начала махать кулаками.

– С какой стати ему было мне поддаваться?

– Не заставляй объяснять очевидное, Никс! – фыркнула Сильф. – Стрела позволил тебе победить, потому что хочет…

Она зачмокала, изображая поцелуи. Чейз ринулась на нее, а Сильф с хохотом убежала из ангара, опередив всех благодаря своим длинным ногам.

* * *

Чейз никак не удавалось успокоиться. Она пошла в рекреацию, чтобы поиграть на бильярде, но единственным, кто не наблюдал за происходящим там главным событием, оказалась Сильф. Эта девица не в состоянии была обойтись без неправильных ударов, даже если бы от этого зависели ее «крылышки».

Сильф ударила по битку. Тот бесцельно закрутился, ударяясь о стенки, а потом скользнул в лузу.

– Не моя игра.

– Да уж!

Чейз с трудом сдерживала ярость. После полета сердце у нее так и продолжало колотиться, так что она сжимала руку на кие снова и снова, словно пытаясь раскачать свой пульс до спокойного ритма.

Положение только усугублялось тем, что Ромео с Тристаном устроили воздушный бой на тренажере в дальней части комнаты, собрав вокруг себя немалую толпу. Чейз смотрела, как птичка Тристана уворачивается и заходит Ромео в хвост, выбивая его с высоты под одобрительные крики. Между зрителями то и дело шел обмен горстями купюр. У Пиппина в руках был блокнот: надо полагать, он следил за ставками.

– Стрела мне не поддавался! – Чейз перегнулась через стол и быстро сделала удар, отправив красный шар в лузу, а биток откатился в противоположную сторону. – Не поддавался.

– Все факты говорят обратное! – фыркнула Сильф.

– Если он мне поддался, я его ненавижу. А если я его ненавижу, то должна прикончить.

Сильф ехидно улыбнулась.

– Никогда еще не слышала, чтобы ты изображала мафиози. Тебе идет.

Один из тренажерных самолетов рухнул, и зрители засвистели.

Чейз сделала удар – и промахнулась по всем целям. Бильярд и ей не давался. Тут блистал Пиппин.

– Ну, я не собираюсь его соблазнять, так что не рассчитывай.

Сильф запрыгнула на зеленое сукно бильярдного стола и скрестила длинные ноги. Она посмотрела на толпу – та отвлекала ее не меньше, чем Чейз.

– Просто спроси у него, поддался ли он, – предложила она. – Вот и удобный момент.

Игра на тренажере закончилась под приветственные крики и стоны. Ромео подбежал к ним с ухмылкой на своем симпатично-неандертальском лице. Он скрутил Пиппина так, что ОРП Чейз сложился почти пополам.

– Я выиграл! – объявил Ромео. – Пусть Стрела и крутой пилот, но в компьютерной игре я могу побить кого угодно.

– Тебя обыграл твой ОРП? – спросила Чейз у Тристана, но тот ее игнорировал.

Он разговаривал с чернокожей второкурсницей – девицей, у которой, по словам Бунтаря, «ноги вообще не кончались». Чейз разозлилась на то, что он повернулся к ней спиной.

В рекреации было ужасно жарко. Кругом толпился народ, окликая Стрелу и Ромео, беспрестанно хохоча. Чейз швырнула кий через стол, заехав Сильф по попе.

– Стрела! – заорала она.

Тристан предупреждающе поднял палец, призывая ее подождать, пока он не закончит разговор.

Палец!

Она схватила его за запястье и завернула руку ему на спину. А потом она пододвинулась к его потным волосам и спросила:

– Ты мне поддался?

– Да.

Его ответ огорошил Чейз. Когда он повернулся, освобождаясь из ее захвата, она налетела на край бильярдного стола. Он отступил подальше – и наступила тишина, говорившая о том, что их разговор слушают все присутствующие.

– Зачем?

Чейз хотелось, чтобы ее вопрос прозвучал агрессивно, но у нее дрогнул голос. Звук получился надтреснутым и жалким, и ее легкие скрутило судорогой ярости. Она взглянула на Пиппина и обнаружила, что вид у него явно оскорбленный. Отлично.

Сильф встала между ними и схватила Тристана за рукав.

– Эй, – приказала она, – выносите это на ринг.

– Я не хочу с ней спарринговать, – сказал Тристан.

– В «Звезде» мы не допускаем, чтобы ссоры превращались во вражду. Вам с Никс надо с этим разобраться. Сейчас же.

Спустя несколько минут огромная толпа – чуть ли не вся академия – уже окружала ринг. Сильф поднырнула под канаты и зашнуровала Чейз перчатки.

– Не знаю, что между вами происходит, – сказала блондинка, – но я в восторге.

Чейз сжала кулаки, почувствовав пальцами продавленную насквозь подкладку.

– Совет?

– Ага, – сказала она. – Он собирается тебя размазать. Не позволяй ему.

– Это и есть твой совет?

– Когда мы спаррингуем, ты позволяешь мне наносить тебе удары, словно сможешь выдержать любой. Хорошая плюха от мистера Рыцаря тебя отключит. Будь подвижной. Уклоняйся.

Пиппин шагнул к ним.

– Чейз, официально заявляю: это самоубийство.

– Я тебя услышала. – Чейз всмотрелась в по-мальчишечьи симпатичную мордаху. – Ты – следующий.

Он коротко и презрительно хохотнул.

– Можно подумать, я выйду на ринг.

– Забыла. Ты со мной драться отказываешься.

В уголках ее глаз стояли жгучие слезы – и ему это было видно.

Пиппин покусал нижнюю губу и пожал плечами:

– Оно того не стоит. – Чейз попыталась отвернуться, но он схватил ее за руку. – Объясни мне, почему это стоит делать. Зачем доказывать, что он может выбить из тебя все кости?

– Потому что я могу это выдержать, – отрезала она. – И пусть он это знает.

Пусть Тристан знает, что она не слабачка, которая дуется, если проигрывает. Она может выдержать все, что он ни устроит, включая трепку – если дело до того дойдет.

Пиппин попытался снова схватить ее за руку, но она вырвалась. Он нырнул под канаты, уходя с ринга.

Чейз наблюдала за Тристаном, стоявшим напротив, а Сильф разминала ей плечи, как заправский тренер. Красавица второкурсница Тристана стояла позади него за канатами, и Чейз чуть не вырвало, когда эта девица расчесала ему волосы пальцами и что-то прошептала ему в шею. Тристан кивнул, закатывая рукава, чтобы продемонстрировать свои внушительные руки.

Чейз глубоко вздохнула. Она тратила массу сил на то, чтобы игнорировать его тело и взгляд его синих глаз. То, как его острые скулы противоречат чарующей складке губ. Все его составляющие складывались в одну разящую истину: этот парень был просто неотразим.

– Очнись, Никс. – Сильф быстро ее шлепнула. – Ты пялишься на Стрелу, и отнюдь не с выражением «Я тебя прикончу».

– Он сексапильный. Мне ведь не чудится?

Сильф скорчила рожу.

– Да. Это печальная истина. Парень с длинными волосами с вероятностью девяносто девять и две десятых процента будет уродом. Ему как-то удалось втиснуться в остальные восемь десятых.

– Здорово. Ну, я хотя бы не сбрендила.

– Однако и мы не уродки. Не забывай об этом. – Только Сильф могла себе позволить настолько впечатляющую нескромность. – Неохота признаваться, что тебе удается круто держать имидж плохой девчонки. Но. Это. Так.

– Ты что, только что сделала мне комплимент?

– Один в год тебе положен. Радуйся. – Ее карие глаза прищурились, и она придвинулась к Чейз нос к носу. – Не могу поверить, что он тебе поддался. Как же это должно быть обидно!

Чейз стукнула перчаткой о перчатку.

– Я и так на взводе, Сильф. Давай я с ним схлестнусь.

Сильф пролезла под канатом и качнула колокольчик на стене. Тристан прервал разговор со своими почитателями, чтобы адресовать ей тяжелый взгляд. В нем смешивались извинения и жалость. Так он поэтому позволил Чейз победить? Он ее жалеет?

– Правила? – спросил он.

– Никаких. Скажи «сдаюсь», когда больше не сможешь выдержать.

– Идет.

Чейз быстро убедилась, что он не боится ее бить. Его первый удар задел ей плечо. Закрутил на месте. Она развернулась обратно и ударила его в челюсть, с удовлетворением услышав шумный выдох. Надвигаясь на него, она целилась ему в живот. В нос. Она метила во все уязвимые места, пока не запыхалась. Похоже, он именно этого и ждал.

Он ударил ее в лицо. Она упала, и он придавил ее грудь к мату, навалившись ей на спину. Рекреация взорвалась голосами.

– Нам не нужно быть врагами, Чейз.

Он дышал ей в ухо. Хрипло и напряженно: так парни дышат, когда поцелуй заходит дальше простого соприкосновения губ. Она закрыла глаза и сосредоточилась на драке, но что-то в ней реагировало на его близость и на навалившийся на нее вес. Не время… совершенно не время.

– Ты мне поддался! – упрямо бросила она, скорее для того, чтобы поддержать в себе злость.

– Ты могла разбиться. Ты не слушала своего ОРП. Ты не остановилась бы, пока вы оба не отключились бы – до верной смерти. – Она попыталась выкрутиться из-под него, но Тристан крепче схватил ее за руки и сильнее вдавил в мат. – Разве ты не слышала, что он умоляет тебя прекратить?

Чейз сбросила с себя Тристана. Истина разъярила ее так, как он даже вообразить себе не мог. Ей даже показалось, что ее глаза закрыла красная пелена. И на языке у нее появился вкус крови.

– За смелость платим, – услышала она себя.

Это были слова Торна: его жесткая мантра из того лета, которое она провела у него на базе, в беспрестанной муштре. Беспрестанно выкладываясь по полной ради его внимания.

Она выбросила руку вперед, но Тристан уклонился, полоснув рукой по ее локтю и ударив ее в живот. Ринг закружило под восторженные крики.

– Послушай меня, – начал Тристан. Они уже не валялись на полу. Ближайшие зрители – те, которые прислушались бы, – наверняка могли его услышать. – Как бы ни сбоило твое понимание успеха, твой ОРП не должен платить за твою смелость своей жизнью.

Чейз посмотрела на Пиппина и убедилась, что он это слышал. Он медленно закрыл глаза и поежился.

Тристан ударил ее, пока она на него не смотрела. Не сильно – но прямо в лицо. Она закрыла глаза и тряхнула головой. Он придвинулся к ней и крепко обхватил руками.

– И знаешь что? Когда ты злишься, ты становишься плохим пилотом, Чейз.

Он сделал шаг назад. Она шумно втянула в себя воздух. Все остальное можно было ставить под вопрос. Ее характер, ее моральные качества. Ее сообразительность. Но не пилотирование. Ни в коем случае не ее пилотирование!

Больше у нее ничего не было.

– Ах ты жопа!

– Мы закончили, – заявил Тристан.

Он собирался сказать «сдаюсь». Поддаться ей – снова.

Она рванулась вперед. Шагнула прямо под мощный удар Тристана.

И упала, словно птица с подбитым крылом.

 

23. Ястребиные круги: Поиск места посадки

Будильник включался каждый час.

– Чейз! – Пиппин растолкал ее на ее верхней койке. Было только около двух ночи, но, по ощущениям, они выполняют эту процедуру уже вечность. Она села – и комната накренилась. Он вручил ей стакан воды, и она сделала несколько небольших глотков. – Пусть бы это делал Стрела. Это же он устроил тебе сотрясение.

– Я могла бы остаться в лазарете.

– И чтобы Кейл устроил нам скандал за такой идиотизм? Спасибо, не надо. – Он принял у нее стакан и дотронулся до ее головы сбоку, щупая шишку, поставленную мощным финальным нокаутом Тристана.

– Опухоль уже меньше.

Он плюхнулся на свою койку.

– Мне не нравится, что ты за мной ухаживаешь. Я еще тебя не простила.

Он проигнорировал ее слова.

– Увидимся через час.

Чейз заснула против своего желания: словно мир закутался в черный плащ и исчез. Когда будильник зазвонил в следующий раз, она смотрела, как Пиппин бредет к столику, чтобы его отключить.

– Отлично. Ты не спишь, – сказал он.

Она уже сжимала зубы, готовясь выяснить с ним все раз и навсегда.

– Ты даже не хочешь узнать, почему я зла на тебя.

Он сел за свой стол.

– Не хочу. Но мне хотелось бы узнать, почему тебе вдруг захотелось говорить о чувствах. Это не в нашем стиле, Чейз.

– Ты все время проводишь с другими. С Ромео и Стрелой. И ты меня избегаешь…

– Я тебя избегаю, потому что ты на меня наседаешь. Я ведь сказал, что прошу меня не трогать. – Он вздохнул. – Учти: я пытался с тобой поговорить в какой-то момент, но ты от меня отмахнулась.

– И теперь ты от меня отмахиваешься?

– И теперь я веду себя так, как всегда, когда мы были вместе. И еще две недели назад тебе это вроде как нравилось, смею добавить.

Может, Пиппин прав. Разве они не всегда так себя вели? Саркастические шутки. Резкие и короткие разговоры. Но тогда, если это действительно так, с чего она внушила себе, будто они – лучшие друзья? Потому что он – ее сосед по комнате? Ее ОРП?

Волна одиночества захлестнула ее, и она ударила кулаком по подушке. Голова у нее пульсировала болью.

– Ну, может, теперь мне захотелось про тебя узнать. – Она поменяла тактику. – Ты в норме?

– Я? Травма головы была не у меня.

– Я имею в виду – вообще. Твоя уклончивость…

Она надеялась, что он дополнит это сам.

– В норме ли я? – Он потер лоб. – «Норма» – одно из самых неточных слов языка. Я соглашусь, что я «в норме».

В комнате воцарилось напряженное молчание. Чейз не могла придумать, как его разорвать.

– Моя очередь еще не кончилась? – спросил он. Злость и усталость поднялись в его голосе переплетенными змеями, а лицо даже в темноте казалось красным. – Ладно, у меня есть хороший вопрос. Тристан – следующий?

– Следующий в чем?

– Следующий парень, которого ты задуришь, а потом умотаешь от него быстрее, чем «Стрикер» из каньона. – Не успела она ответить, как он проковылял обратно к койке, так что ей больше его не видно было. – Бедняга Бунтарь. Он еще в себя не пришел, а ты уже переключилась на другого.

– Мне Тристан не нужен. Я хочу победить его на испытаниях – использовать его, чтобы показать правительственной комиссии возможности «Стрикеров». Тристан это понимает.

– Ты никогда не называешь меня Генри.

– Чего?

– Ты называешь его Тристаном, а меня всегда зовешь Пиппином. Никогда не зовешь по имени.

– Я не знала, что тебе этого хотелось бы, – удивилась она вслух. А действительно – почему она называет Тристана по имени? Даже мысленно. – Но я дралась с Тристаном. Он устроил мне сотрясение. Это что, по-твоему, похоже на увлечение?

– Да.

– Он просто еще один пилот «Стрикера». Как Сильф.

– «Феникс» не похож на «Пегаса». Их натаскивали нас сбивать, Чейз, – сказал Пиппин. – Стрелу знакомили с маневрами уклонения, которых мы еще не учили. Когда мы взлетим с ним на главном шоу, он нас уничтожит. Не забывай об этом. А не о его мужской привлекательности.

– Мужской привлекательности? – Чейз засмеялась. – Пип, сейчас не время превращаться в супергея.

– Да. Не время быть собой. Попала в точку, Никс.

Молчание.

Она перевесилась через край койки, чтобы посмотреть на него. Шишка у нее на голове моментально потяжелела.

– Эй…

– Я не хочу ничего тебе объяснять, Чейз. Не. Спрашивай.

– Мне не нужно объяснять. Я знаю, что ты…

– Просто заткнись! – Он встал, так что они чуть не стукнулись головами. Чейз села, чтобы смотреть на него. Лицо у него было такое, будто он вот-вот заплачет, но глаза оставались сухими. – Позволь я скажу тебе ясно. – Он обеими руками указал себе на грудь. – Это моя жизнь. – Потом он указал на нее. – А это – твоя. Обещаю не разнюхивать ничего про твои мерзкие интрижки, а ты не касайся моей ориентации.

Молчание, окутавшее их, оказалось холодным. Чейз пробрала дрожь.

– Я… мне жаль.

– Знаю. – Пиппин снова нырнул в койку. – Засыпай, – проворчал он так решительно, что она не стала спорить.

Чейз не могла пошевелиться. Неожиданностью это не было. Она никогда не замечала, чтобы Пиппин интересовался парнями, но его определенно не интересовали девицы. Чейз не поднимала эту тему, дожидаясь, чтобы он дозрел до разговора. Она даже несколько раз представляла себе его. Пиппин заставит ее сесть напротив него и скажет: «Я – гей». А она ответит: «Ну, конечно». И все уладится. Будет принято к сведению.

Она не думала, что это вырвется посреди ночи, словно пощечина. Пиппин достаточно сообразителен, чтобы задурить ей голову. Он никогда не стал бы говорить ей нечто настолько важное, пока не был бы к этому готов – и тем не менее, похоже, все получилось именно так. Она его подтолкнула. Чейз внезапно почувствовала себя жестокой: чувство вины было даже сильнее, чем когда она игнорировала его мольбы во время гонки.

Тристан был прав, что вышиб из нее гордость.

Когда будильник зазвенел снова, она спрыгнула со своей кровати на трясущихся ногах и отключила его. Пиппин похрапывал. Шишка у нее на голове болела от прикосновения, но это было гораздо легче терпеть, чем мысль о том, что она это заслужила.

– Небрежность, – прошептала она.

Тристан сказал ей, что она плохо летает, когда злится, но все было гораздо хуже. Чейз плохо летает, когда испытывает любые эмоции: она ни на что не способна, когда чувства берут над ней верх. Когда именно она разобьет «Дракона», обидевшись на Пиппина или разозлившись на Стрелу? Завтра? Во время испытаний?

Ей необходимо вернуться к тому, как она летала до появления «Феникса». Стать холодной, четкой и чистой.

Ни о чем не заботиться.

* * *

Найти Тристана оказалось нетрудно. Трудно было застать его одного. Кадеты окружали его в перерывах между занятиями и в столовой. Вокруг него постоянно роились почитательницы – сама Чейз раньше тоже была объектом такого внимания как Никс.

Хотя с появлением Стрелы Никс вышла из моды.

Это вызывало у нее не столько ревность, сколько любопытство: почему симпатии ее однокашников переключились на канадца? С другой стороны, Тристан помнил, как их зовут. Он спрашивал, откуда они, интересовался, чего они хотят добиться. Он связывал себя с ними. Ох, похоже, это требует таких трудов…

В конце концов Чейз обнаружила его в ангаре во время свободного часа: он разговаривал с «Фениксом» точно так же, как она порой говорила с «Драконом».

– «Феникс» девочка или мальчик? – спросила она.

Он повернулся и настороженно посмотрел на нее.

– Мальчик. А твой?

– «Дракон» – это дракон, – ответила Чейз.

Она забралась на верхнюю площадку трапа, чтобы оказаться подальше от Тристана. Она повернулась спиной к кабине «Феникса» и осмотрела «Дракона». В отличие от двух других «Стрикеров», серебряная шкура ее малыша была погнута и побита, зеркальный блеск пропал под пятнами заплат и царапинами. Наглядный список промахов Чейз. Ее отражение на металле было пятном формы и встопорщенным клоком неопрятных темных волос.

Тристан посмотрел на нее снизу вверх.

– Пришла за реваншем?

Чейз перегнулась через перила и посмотрела на него. Она пришла извиниться за драку. Уладить все так, чтобы между ними не было враждебных чувств… никаких чувств. Она не ожидала, что найти слова окажется так трудно.

– Что ты здесь делаешь? – спросила она.

Он подкрутил какой-то механизм в машинном отсеке.

– Один из индикаторов стабилизации стал мигать. Проверяю, в чем дело: в сенсоре или в самом механизме.

– Кто тебя научил это делать? Меня к двигателю не подпускают.

– Адриен. – Он вытер испачканные смазкой руки ветошью. – Вообще-то не положено было, но я был очень внимателен. Она немного странная, как все эти гении. Уж ты-то знаешь. У тебя есть Пиппин. – Он улыбнулся – и его улыбка ее прошибла. Она отвела взгляд. – И к тому же если я собираюсь летать на птичке, то хочу знать, почему она держится в воздухе.

– Это Адриен создала «Стрикеры», да? – Чейз обдумывала эту вероятность с момента появления здесь этого пожилого инженера. – А я считала, что они исключительно американские.

– Твоя любовь к «Дракону» изменится, раз ты узнала, что он – иностранец?

Наверное, он поддразнивал Чейз, но она ответила совершенно серьезно:

– Нет. Но это меняет мой взгляд на весь проект. Канада обратилась к Америке, несмотря на опасность, что это привлечет к себе внимание Жи Сюнди. Тут целый клубок обманов – и теперь под угрозой оказались две страны.

– Посмотри на это вот как, – он облокотился на перила трапа, глядя на нее с земли, – Канада имела мощное оружие, и потому мы искали мощную руку, которая бы его держала. Вооружение без людских ресурсов – это ничто. И кроме того, мы пытались помогать Америке еще с Тайваня. Хотя, по словам кадетов «Звезды», в США это так не ощущают.

– Мы, американцы, хорошо умеем убеждать себя, что находимся в одиночестве. Мы готовы шествовать с этой истиной по улицам. Жисюндинцы сыграли на этой слабости, изолировав нас.

Тристан поднялся по ступенькам трапа и сел рядом с ней. Она отодвинулась подальше и вцепилась в перила.

– Я пришла сюда извиниться, – сказала она, не глядя на него. – Ты пытался помочь мне во время той гонки, а я… я этого не поняла. Впредь я буду внимательна.

Он скрестил руки на груди.

– Мне надо было включить запись? Похоже, Никс нечасто признается, что была неправа.

Чейз с трудом сдержала ухмылку.

– Это ты про Сильф подумал. Я постоянно бываю неправа. Просто обычно это происходит так быстро, что никто не замечает.

Она имела в виду полеты, но у ее фразы оказалось другое значение. Чейз и на земле слишком быстрая. Слишком быстрая с людьми. Но с другой стороны, замедление делает тебя уязвимой. Как сейчас.

Что происходит? При каждом разговоре с этим парнем она изливает свои чувства!

– Мне пора, – сказала она, но он схватил ее за руку.

– Никуда тебе не пора.

– Ты понятия не имеешь, что мне надо сделать.

– Ну, так я не приму твоих извинений, пока ты не объяснишь, что значит «за смелость платим».

Она высвободила свою руку и покосилась на него.

– Мне не важно, примешь ли ты мои извинения.

На самом деле ей это было важно. Она остро это ощущала. Она была идиоткой… плохим пилотом. А это – единственное, кем ей непозволительно быть в «Звезде».

Он посмотрел на нее, подняв брови, словно все это знал, – и стал ждать ее ответа.

– Эти слова… «за смелость платим»… это папа сказал мне в тот день, когда я заработала вот это. – Она продемонстрировала шрам у себя на руке. – Я пыталась пройти тренировочное минное поле для новобранцев у него на базе. У меня не получилось.

– И что было потом?

Она чуть было по привычке не отрезала: «А это не твое дело». Только вот ей вроде как хотелось все рассказать. Этот Тристан своими невинными вопросами и неосуждающими взглядами принес в ее жизнь такое вот освобождение. Если бы только ей удалось разговаривать с Пиппином так, как она открывается с Тристаном!

Она встретилась взглядом с Тристаном – медленно. Осторожно.

– Я почти истекла кровью. Мне пришлось делать переливание. А очнулась я уже в нескольких тысячах километров. Снова в квартире моей мамы. – Чейз вспомнилось ощущение дезориентации, бинты – и пересохшие слизистые от висящего в воздухе дыма. – В следующий раз я разговаривала с ним…

– Несколько недель назад?

– Это настолько понятно? – Она глубоко вздохнула. – Я была ему там не нужна с самого начала. Понятия не имею, с чего он меня пригласил. – Чейз сопоставила все события, которые привели в ее жизнь Торна. А потом оказалось, что она заново их переживает. Вслух. – Через шестнадцать лет после бомбардировки Филиппин какой-то идиот-журналист купил имя пилота, сбросившего ту бомбу. Я не знала, кто мой отец, пока не увидела его по телевизору: он говорил ту речь.

Она бросила взгляд на Тристана. Тот медленно кивнул, показывая, что знает, о чем она говорит.

«Я горжусь тем, что послужил своей стране настолько основательно», – сказал Торн, демонстрируя идеально стальной взгляд. Может, Чейз посчитала бы его чудовищем вместе со всеми остальными, вот только у нее рядом уже было одно чудовище, дымившее, словно фабричная труба.

– Дженис свалилась с дивана, когда его увидела. Прожгла сигаретой ковер.

– Дженис?

– Моя мать. Она велела мне ему написать. Хотела получить денег, а у него на мундире было столько блестящих звезд! – Чейз пожала плечами. – Я сказала ему, что хочу стать пилотом, и он угнал мою мечту. Муштровал меня все лето, словно собирался помочь попасть в армию, а потом вернул обратно, когда я провалилась.

Она глубоко вздохнула и заполнила те пробелы, о существовании которых даже не подозревала.

– Вот и вся моя мелкая трагедия. Вчера я не хотела ставить жизнь Пиппина под угрозу. Просто порой у меня появляются… слепые пятна. – Она скрестила руки на груди. – Я знаю, как стать лучше.

Но сначала ей надо заткнуться. Почему это так сложно? Она поднесла руку к голове – и одновременно это сделал Тристан. Их пальцы встретились на ее шишке. Прикосновение к Тристану не вызывало удара током. Нисколько. Все было гораздо хуже: это было приятно. Ей пришлось бороться с желанием положить голову ему на плечо и замереть.

– Извини, что отключил тебя, – сказал он. – Я пытался не испортить тебе лицо.

– Очень зря. Если бы ты меня изуродовал, то заработал бы у Сильф очки.

– Сильф меня жутко пугает. И Ромео тоже, хоть он по-прежнему ею интересуется. Нет ничего более пугающе-манящего, чем блондинка-амазонка.

– Сильф была бы рада это услышать. Бунтарь зовет ее «пилот истребителя Барби».

– Лучше не скажешь. А как насчет тебя?

Она потерла ботинки носок об носок.

– Мне Бунтарь дает более противные прозвища.

Он попытался замять неловкость, что было довольно мило.

– Но в тебе нет ничего поддельного. Нет предсказуемого. Делает тебя потрясающим пилотом. Ты ведь знаешь, что кое для кого здесь стала живой легендой?

О! Теперь пошел обмен любезностями! Чейз прикусила грозящие растянуться в улыбке губы и в это мгновение почувствовала, как открылась какая-то дверь между ними: их соединил их собственный легкий ветерок.

– Если я такая легендарная, то объясни мне, что было до того, как мы начали гонку. Когда ты отстал. – Тристан отвел взгляд, но она не замолчала. – Ты летал не как всегда. Пусть я и не смотрела записи твоей манеры, но видела достаточно и знаю: у тебя естественный наклон крыльев.

– Неэкономный расход топлива, – механически отозвался он.

– Это – твое. Не борись со своей манерой пилотажа.

– Это ты поделилась крохами своей мудрости?

– Это весь сухарик, Тристан, – ответила она. Он чуть не засмеялся, и ей захотелось спросить почему. – Это нервное? Ты в небе вспоминаешь МАВС?

– Да… но я уже вроде как справляюсь. Кажется, больше это меня из колеи не выбьет.

– Тебе надо изгнать призрака. Я делаю именно так, – призналась она. – Хотя не стоит называть его призраком: он ведь не умер. Пока еще. – То, с какой легкостью она упомянула об отце, так поразило ее, что она добавила: – Кейл говорит, что я летаю, как Торн. – Она тряхнула головой. – Господи, не понимаю, почему я тебе все рассказываю. Честно, когда я рядом с тобой, у меня начинается недержание правды.

– Я не заинтересован. С посторонними легче разговаривать.

– Может быть.

Она посмотрела на узкую кабину «Феникса». Она напомнила ей сердечный круг Психички… или круг доверия… или как там она его назвала. Чейз до сих пор не могла понять, как это они могут оказаться взаимозаменяемыми. Любовь – это одно: что-то плюшевое и мягкое. А вот доверие было реальным и редкостным – и в него она верила. Доверяет ли она Тристану? Можно ли ему доверять? Она ведь его почти не знает!

Этот вопрос напомнил ей о том, что за ней остается еще одно признание.

– А еще я хотела извиниться за то, что поцеловала тебя тогда в раздевалке. Я к тебе не клеилась.

Он зачесал пальцами волосы назад, но более короткие пряди тут же освободились и упали ему на щеки.

– Я понял: ты хотела меня удивить. И у тебя это получилось.

– Мне не хотелось, чтобы у тебя создалось неправильное впечатление. Тем более что все говорят, будто мы… будто я тебя добиваюсь.

Господи! Какая ужасная тема.

– И кто конкретно эти «все»?

– Бунтарь, – начала перечислять она. – Сильф и Пиппин. Кейл… Все кадеты, которые видели наш спарринг.

– Это действительно все.

– Это ведь ты улегся на меня чуть ли не на десять минут.

У нее загорелись кончики ушей: она вспомнила, что чувствовала, лежа под ним, ощущая его бурное дыхание у себя на шее. Она прижала ладони к щекам, стараясь скрыть от него свой румянец. С запозданием ей показалось, что он неправильно истолковал язык ее тела.

– Я не питаю иллюзий, Чейз. Подозреваю, что именно поэтому я тебе не нравлюсь.

Она посмотрела прямо ему в глаза. Синее пламя – и такой твердый взгляд!

– Я не говорила, что ты мне не нравишься.

– Так это ты делаешь с теми, кто тебе нравится?

Он задрал рубашку, демонстрируя свой живот. Помимо глубокой царапины на нем была масса почерневших синяков.

– Уй! Извини.

Он опустил рубашку, но удержал ее взгляд.

– Знаешь, что мне тогда в полете помогло вернуть уверенность в себе? – негромко сказал он. – То, что я за тобой погнался.

– Не гони!

Он ухмыльнулся.

– Удачная шутка. Часто так каламбуришь?

– Хотелось бы чаще. – Она сняла свои идентификационные медальоны и обмотала цепочку вокруг запястья.

– Я рада, что смогла тебе помочь. – Все было напрасно: куда бы она ни смотрела, атмосфера становилась все напряженнее. Она ощущала, что его взгляд непрестанно ее притягивает. Она выдавила из себя смешок. – При такой напряженности мы обязательно произведем на комиссию впечатление. Как ты думаешь?

– Как я думаю? – Он отнял у нее медальоны и провел пальцами по ее вычеканенному имени. – Я думаю о том, что будет после приемочных испытаний, если жисюндинцы не отступятся. Больше ни о чем я думать не могу. А ты?

– А я – нет, – автоматически соврала она.

Выхватив у него медальоны, она спрыгнула с трапа. До этого мгновения откровенничать с ним было приятно. Но если он собирается начать разговор о Второй холодной войне, она пошла.

– До встречи, Стрела.

Поспешно уходя из ангара, она ощущала и свое мысленное бегство. Пушки, ракеты, воздушные бои. Бомбы.

Смерть.

Вот что будет, если они не найдут способ заставить жисюндинцев отступиться. Вот что ждало их после испытаний. Суровый факт: все это – не игра.

 

24. Буль—буль: Сигнал о сбитом беспилотнике

Небо было надежным другом. Чейз по спирали прошла плотную облачность и вырвалась в синее небо больших высот. Неделя была недоброй. Еще бы: после легкого сотрясения мозга и ссоры, до сих пор ощущавшейся в каждом слове, которым обменивались они с напарником.

– Готов поддать жару, Пиппин? – спросила она.

– Да, – ответил он.

Ни ехидства. Ни шуток.

Она прибавила газ, представляя себе обжигающий след «Дракона». Стоило ей подумать про свою полуночную конфронтацию с Пиппином – и какая-то шипастая тварь шевелилась у нее в груди. Ей смертельно хотелось выпустить ее наружу, но упрямство, с которым Пиппин избегал смотреть ей в глаза, делало это невозможным.

И потому она сосредоточилась на полетах. До испытания оставалось меньше двух месяцев: ей необходимо было сфокусироваться.

– Как вес? – спросил Пиппин через усилитель звука в их шлемах.

– Вес?

– Ракет, Никс.

Чейз рыскнула вправо и влево, проверяя новую вводную в подготовке пилотов «Стрикера»: деактивированные ракеты, закрепленные у нее под крыльями.

– Сопротивление не особо заметное, но я все еще не представляю себе, как их выпущу.

– Сначала надо научиться их наводить.

Словно по сигналу, их стремительно обогнал «Феникс». Предупредительный сигнал «Дракона» заполнил кабину ревом. Чейз отключила его и открыла канал коротковолновой связи.

– Мы все поняли, Стрела! Ты знаешь, как нацелить на нас ракеты. Дай мне возможность с этим разобраться!

– А я думал, Никс забавная, – откликнулся Ромео. – В последнее время ворчит, как Сильф.

– Я на той же частоте, болван! – прорычала Сильф в свой микрофон.

«Пегас» вырвался из плотных облаков и погнался за «Фениксом».

Сильф тоже не удалось поймать «Феникса» в перекрестье прицела. Тристан был неизменно быстр и выполнял такие маневры уклонения, о которых Чейз даже не слышала. Что еще хуже, он умел наводить ракеты, изображая попытку сбежать. Он дважды поймал Чейз, резко сбрасывая скорость и на мертвой петле заходя ей в хвост.

Чейз тихо сыпала ругательствами – но при этом ей все даже вроде как нравилось. Скорость и серьезная проблема – это именно то, что ей требуется, чтобы снова сосредоточить мысли на подготовке к испытаниям.

«Пегас» появился без «Феникса». Сильф попыталась навести ракеты на Чейз, но та исполнила один из маневров Тристана: они летели вниз головой так долго, что Пиппин выразил недовольство.

– В следующий раз предупреждай меня, – потребовал он. – У меня вся кровь прилила к голове.

– А что, если нам выбить Сильф? – спросила Чейз, надеясь, что общий враг поможет им сблизиться.

Пиппин не откликнулся, а вот Сильф отреагировала.

– Будем действовать по очереди, Никс, – приказала Сильф по радио. – Меняем нападение и оборону. Ты согласилась на эти правила.

– Когда мы столкнемся с красными беспилотниками, никаких правил не будет, – возразила Чейз.

Пробуя другие маневры Тристана, Чейз начала атаковать «Пегаса». К тому моменту, как ей удалось четыре раза поймать Сильф в прицел, она почувствовала себя гораздо лучше. Отмахнувшись от протестов Сильф, она согласилась в следующей стычке дать атаковать «Пегасу».

Чейз начала отсчет:

– Раз, два…

– Три! – прервал ее голос Тристана.

«Феникс» пронесся мимо так стремительно, что Чейз только через несколько секунд опомнилась и устремилась за ним. Забыв про Сильф, она погналась за Тристаном. Она настигла его на трех Махах: он несся над зеленовато поблескивающим Великим озером. Его негромкий смех заполнил эфир.

Два самолета навивали спирали вокруг друг друга, пока у Чейз не закружилась голова. Достигнув разреженных слоев атмосферы, «Феникс» и «Дракон» дружно пошли вниз. Тристан отвернул налево, и она пролетела под ним так, что металлические корпуса чиркнули друг о друга. Чейз невольно подумала, каково было бы оказаться в такой близости к Тристану без самолетов. Кожа к коже.

Ее тело завибрировало так сильно, что она пропустила первую вспышку тревожного сигнала у себя на приборной доске.

– В чем проблема, Пиппин?

– Экстренный вызов из «Звезды». Они подключают спутниковую связь.

Чейз поднесла палец к кнопке связи.

– Но это может оказаться вирусом, пытающимся перехватить программу контроля полетом.

– Он идет от «Звезды»? – спросил Тристан.

– Да, – подтвердил Пиппин, – если жисюндинцы не научились перенаправлять сигнал.

– Но если это наша база и они нас вызывают, это может быть важно.

Чейз больше не стала раздумывать. Она включила связь и затаила дыхание, проверяя, не перехватят ли управление «Драконом».

Ожидание.

Вместо этого раздался голос Кейла:

– «Феникс» и «Дракон», к «Пегасу»! – Он орал так громко, что у Чейз заболели уши. – К «Пегасу»!

– Где они, Пип?

– Гром и молния! – Пиппин занес координаты, которые им передали по связи. – Сильф отклонилась далеко на запад. Она пересекла демаркационную линию!

* * *

Чейз и Тристан неслись как две пули. Они набрали четыре Маха, и земля под ними размылась задолго до того, как высоко в небе появилась серебряная вспышка «Пегаса».

Чейз заметила красновато-коричневую точку. Она была слишком близко от Сильф. Слишком близко при любом ее повороте.

– Это же…

– Красный беспилотник.

У Пиппина сорвался голос. У Чейз на ручке управления дрогнула рука, невольно сбросив скорость.

– Что она там делает? – вопросил Пиппин, – И как она подхватила этот хвост?

– Ты хочешь сказать – почему она от него еще не избавилась? – заорал Ромео. – Мы должны быть намного быстрее их!

– Заткнись, – рявкнул Тристан. – Что будем делать, Никс?

Она напряглась, когда он назвал ее позывной: все ее тело завибрировало. Он переложил решение на нее, передал ей командование – и это было неожиданно.

– Сильф не хватит скорости. Она не сможет уйти – и не потащит беспилотник над сушей.

– Это исключено, – согласился Пиппин. – Нельзя подпускать эту штуку к гражданским.

– Было бы мило, если бы эти долбаные ракеты у нас под крыльями были не просто украшением, – сказал Ромео. – Если эта штука отследит один из «Стрикеров»…

– Господи! – Это был Бунтарь: они оказались достаточно близко, чтобы заработала коротковолновая связь. – На помощь!

– Сильф! – крикнула Чейз. – доложи свой статус!

– Топлива мало, – прохрипела Сильф. – Эта штука ловит меня на прицел снова и снова. Я от него ухожу, но обогнать не получается. Я даже не могу за ним следить! Почему он такой быстрый?

– Никс. – Голос Тристана был холодным, как стекло. – Каков план?

– Уводи ее домой, «Стрела». Я отвяжусь от беспилотника.

– Я быстрее, – возразил он.

В Чейз бушевала безумная смесь страха и уверенности.

– Ты пилот нападения, что было бы отлично, будь мы вооружены. Меня готовили к обороне, не забыл?

– Это да, – вмешался Пиппин. – Чейз справится.

Они были уже так близко, что четко видели «Стрикер» Сильф: он метался к солнцу и назад.

Беспилотник был хищно красив: приглаженный, с отведенными назад крыльями и узким носом. Не имея пилота, он не нуждался в кабине, так что результатом был сплошной красно-коричневый корпус – и большие ракеты. Оказавшись так близко, Чейз поняла, почему беспилотники делают кроваво-красными. Военную технику обычно камуфлируют: даже «Стрикеры» были серебристо-голубыми, чтобы сливаться с небом. Но не эти беспилотники. Их должны были видеть. Должны были бояться.

И эта задача была выполнена.

«Феникс» отвернул вправо, чтобы встретиться с Сильф. В наушниках раздался ее отчаянный голос:

– Оторвите от меня этот ЛА!

– Следуй за «Фениксом», – приказала Чейз Сильф. – Он поведет тебя домой кружным путем, чтобы они нас не выследили.

– А как же ты? Этот беспилотник такой быстрый, Никс! Быстрее, чем мы думали!

– Вали!

«Феникс» пролетел за «Пегасом», сбивая беспилотник с курса струей от двигателей. Чейз подлетела ближе, позволяя беспилотнику захватить ее тепловой сигнал, пока остальные «Стрикеры» улетают.

Они преодолели звуковой барьер, и двойной удар отдался у нее в грудной клетке.

– У нас мало топлива: долго убегать от них не получится.

Пиппин был так спокоен! Ее опора.

– Ну и ладно. Оторвемся от него прямо сейчас.

Чейз быстро набрала три Маха. Четыре. Пот покрыл все ее тело. Она тряслась бы, если бы ускорение не сцементировало все ее мышцы. Давление хватало каждый ее выдох и вгоняло обратно в глотку.

И все равно беспилотник висел всего в тройке сотен метров позади.

Нельзя допустить, чтобы он приблизился к западному побережью со своими мощными ракетами. И нельзя допустить, чтобы он вернулся к жисюндинцам после того, как заснял «Стрикеры». Единственный способ этого добиться – подвести его к красной черте. Заставить лететь настолько быстро, чтобы он развалился.

– Никс! Не могу… Я в серой зоне! – крикнул Пиппин.

На этот раз Чейз его услышала – но отступать не могла.

– Прости. – Она прибавила скорость. Из уголков ее глаз выжимались слезы. – Прости меня!

На пяти Махах она перестала видеть цвета. Она выжала эту скорость, вцепилась в нее. Весь ее мир превратился в серовато-белый мазок. Была вероятность – немалая, – что это не сработает. Что беспилотник сможет лететь так же быстро, как «Стрикеры». Она еще немного добавила газ.

Чейз понятия не имела, где они находятся. Ей виден был только океан. Она снизилась, не сбрасывая скорости. В кабине оглушительно завопил сигнал, объявляя о том, что беспилотник навел на них ракету. Чейз рванулась вверх, пропустив ракету под брюхом «Дракона».

– Пиппин! – заорала она. – Что позади?

Она молилась, чтобы он не отключился. Пауза была слишком долгой, но ее ОРП прерывающимся голосом отозвался:

– Он дергается. Наверное. Перевернется. Может быть.

«Может быть» ее не устраивало. Чейз полетела еще быстрее. Большой разметочный буй – металлическая башня – закачался на горизонте, и она направила самолет прямо на него, поднявшись чуть выше в самую последнюю секунду. Это сработало. Шар оранжевого огня позади нее показал, что беспилотник врезался в буй.

– Буль-буль, – прошептала Чейз.

Темнота наползала на ее глаза, сжимая обзор. Она втянула кислород, но это не помогло.

– Пиппин?

Она передвинула ручку, чтобы набрать высоту. Чтобы выиграть время для восстановления зрения. Она опоздала.

– Пип?

Чейз слепо ударила по пульту: хрустальное небо и синяя земля закружились – и она рухнула в пропасть.

Тьма.

Космос.