36. Жесткая земля: Ниже некуда

Кроны деревьев были слишком близко. Бунтарь орал ей снова и снова, но его предостережения были очевидными. И неправильными. Он все говорил неправильно.

– Заткнись! – завопила она ему.

Ее вспышка ушла в ее мышцы, в ее нервы. Она дергалась. Билась.

Падала.

ОПЯТЬ.

Ее крыло задело вершину изумрудно-зеленой сосны и отлетело, уходя за лес вспышкой оранжевого пламени цвета курток строителей. На Чейз не было визора. И шлема. Она стерла пот, застилающий глаза, и с изумлением обнаружила, что она вся мокрая, а руки у нее трясутся.

– Соберись! – проворчала она.

США вот-вот вступят в войну с Новым восточным блоком, а где она? Застряла в чертовом тренажере-центрифуге.

Она заслонила глаза от ослепительного света и распахнула дверь.

Бунтарь налетел на нее.

– Сколько раз ты собираешься опускаться слишком низко? Я тебя предупреждал! Я даже давал тебе отсчет до земли, чего Сильф, кстати, никогда не требуется. КАК Я МОГУ ТЕБЕ ПОМОГАТЬ, ЕСЛИ ТЫ НЕ ЖЕЛАЕШЬ СЛУШАТЬ?

Чейз низко опустила голову, но не от стыда. И не от беспомощности. Это была ярость.

Бедняга Бунтарь.

Она отвела руку и ударила его в лицо так, что он взвыл и рухнул на колени. Адриен попыталась вмешаться, но Чейз отбросила ее ласковую руку.

– Я не могу летать в этой глупой машине. – Чейз указала на центрифугу «Звезды». – Мне нужно в истребитель.

«Мне нужен «Дракон». И Пиппин».

Эти слова не вырвались на свободу, но и в глубине не остались. Они выплыли на поверхность и полились слезами. Руки не действуют. Ноги слабые. Она тяжело села и закрыла лицо руками, ощущая воспаленную кожу под глазами и усталость, которая теперь окутывала ее, словно кошмар. Чувствовать так много было невероятно утомительно. Если бы она могла отключить все эмоции, то так и сделала бы.

Именно это она и пыталась сделать.

Бунтарь поднялся на ноги. У него из носа шла кровь.

– Кажется, не сломала.

– Что тут происходит? – Доктор Ритц ворвалась в комнату и моментально стала осматривать Бунтарю лицо. – Это ты сделала?

– Он споткнулся о мой кулак, – сказала Чейз.

– Ну, ты только что добавила себе лишнюю неделю, кадет Харкорт.

Чейз застыла.

– Неделю? Да все закончится в считаные дни!

Ритц обратилась к Бунтарю, игнорируя Чейз:

– В лазарет, а потом – отдыхать. Когда тебе снова лететь?

Бунтарь посмотрел на часы.

– Через пять часов.

– Иди.

Ритц повернулась к Адриен, а Чейз смотрела, как уходит Бунтарь.

По дороге из комнаты он налетел на два стула – и это не было связано с его носом. Он тоже был выжат. Все безумно устали, особенно Сильф и Тристан. Торн приказал, чтобы один «Стрикер» постоянно наблюдал за демаркационной линией. Одному самолету не справиться с флотом вторжения, но в условиях, когда радио выдает бессмыслицу, а спутники отказали, «Стрикеру» надо вернуться в «Звезду» с предупреждением – предупреждением, которое отправит всех по убежищам.

«Пегас» и «Феникс» несли дежурство по двенадцать часов уже пять дней – с того момента, как гибель Пиппина превратила Вторую холодную войну в открытый конфликт. И на этот раз никаких подписок о неразглашении не было. Все про всё знали. Про Жи Сюнди, про беспилотник, про крушение.

Про Пиппина.

Чейз посмотрела на стол Адриан. Пожилая инженер не включала звук, но Чейз все равно видела безумные новостные передачи. Всеобщая паника. Налеты и истерия – не говоря уже о мрачных речах президента Грейнора, во время которых он вцеплялся в кафедру так, что костяшки белели.

Но на этот раз на экране был новый кошмар.

Три брата и мать Пиппина втиснулись на обшарпанный диван. Его мать закрывала лицо рукой.

– Что это? – выпалила Чейз, прерывая спор Ритц и Адриен.

Они проследили за взглядом Чейз – и Адриен прикоснулась к углу экрана, включая звук.

Репортер нависал над ними, словно хищник.

– Вы могли бы рассказать нам о вашем сыне? Что было его страстью? Чем он увлекался?

– Он был ботан, – сказал старший брат Пиппина.

Эндрю – самый младший, самый непоседливый и, бесспорно, самый чумазый из мальчишек – ткнул старшего брата локтем в бок.

– Генри обожал летать. Он был лучший ОРП ВВС. И самый умный. И пилот у него был лучший. Никс.

У Чейз оборвалось сердце. Она перестала дышать.

Репортер скользнул еще ближе, демонстрируя, что он никакой не хищник. Он – чертов стервятник и сейчас вознамерился полностью распотрошить всю семью.

– Миссис Доннет, а как вы относитесь к пилоту Генри? Вы возмущены тем, что ваш сын погиб, а она выжила? Вы ее вините?

Мама Пиппина не подняла взгляда.

Адриен потянулась выключить экран.

– Оставьте! – хором потребовали Ритц и Чейз.

Чейз необходимо было это узнать. Сама она себя винила. Ей не следовало опускаться так низко с беспилотником на хвосте. Надо было позволить той ракете отстрелить им крыло и катапультироваться…

Спустя несколько долгих мгновений мать Пиппина сказала:

– Их атаковали жисюндинцы. Повезло, что хоть один из них выжил.

Казалось, репортер ее не услышал: он забросал их вопросами, ответы на которые эта семья явно знать не могла, в том числе и…

– А что вы можете сказать мне про тот самолет, на котором летел ваш сын? Источники сообщают нам, что это – новый тип истребителя, о котором официально пока не объявлялось.

Адриен отключила звук в тот момент, когда на экране возникли фотографии Чейз и Пиппина, сделанные в первый год их обучения в академии. Их поместили рядом. Чейз покачнулась и села. У нее от головы отхлынула вся кровь.

– Надеюсь, что за это интервью им дали целое состояние, – пробормотала она. – Достаточно, чтобы можно было купить настоящий дом.

На самом деле она надеялась совсем не на это. Она надеялась, что всего этого вообще не было. Не было никакого интервью, потому что Пиппин не умирал, потому что крушения не было. Ее мозги постоянно устраивали вот такую… перемотку. Она возвращалась обратно, выполняла другой маневр, не опускалась слишком низко, побеждала беспилотник. Приходила с испытания первой.

А потом они с Пиппином праздновали в столовой. Ели торт. То есть он снимал глазурь, а она съедала всю воздушную смесь под ней. Как обычно.

У Чейз во рту внезапно появилась горечь, и она вернулась в реальность так ураганно, как не возвращалась после сорокового крушения в тренажере. Она уставилась в пол и заставила себя дышать ровно, как ее научил Кейл вскоре после аварии. Его слова прозвучали у нее в голове очень громко – и она за них ухватилась.

«Сосредоточься, Харкорт. Дыши».

Может, это помогло бы, если бы ее взгляд не зацепился за лодочки Ритц: рядом с ними оказались капли крови Бунтаря, размазавшиеся на кафеле яркой полурадугой.

Чейз вспомнила, как капли крови Пиппина расцветали и блекли, растворяясь в озерной воде.

Она подавилась – и ее мощно вырвало. Ритц отскочила, а Адриен придвинулась ближе и держала Чейз за плечи.

Чейз вытерла губы и заставила себя вернуться к реальности. К боли.

– Бунтарь погибнет, – сказала она Ритц. – Они все погибнут. Сильф, Стрела и Ромео. Они слишком устали! Нам нужен на смену еще один пилот, а это значит, что вы должны вернуть мне «крылья». – Чейз наступала на Ритц. Она сама толком не поняла, когда именно рванулась вперед, но теперь стояла к ней вплотную, дыша на нее запахом рвоты. – Пожалуйста!

Прищуренные глаза психиатра, очки в металлической оправе и громадный узел волос вблизи выглядели по-другому. Чейз вдруг поняла, что Ритц не под пятьдесят, а только немного за тридцать.

– С момента аварии прошло всего пять дней, – осторожно проговорила психиатр.

– Ага. Уже пять дней! – парировала Чейз. – Пять дней войны «в любую минуту». Я им нужна. – Чейз удержалась и не добавила, что ей самой нужна высота. Скорость. Полет – это единственное, что не даст ей откатиться назад. – Вы видели новости. Люди психуют. Они боятся, что жисюндинцы в любой момент могут сбросить тысячу бомб. Нам надо что-то делать. – Она помотала головой. – Мне надо что-то делать.

– И что именно ты можешь сделать? – ласково спросила Адриен.

Чейз отвела взгляд.

– Соображу, когда взлечу. Я всегда так делаю.

Ритц переглянулась с Адриен.

– Ты пока не доказала, что сможешь нормально взаимодействовать с другим ОРП. Отправлять тебя в полет было бы опасно.

– Дайте мне попытаться с Ромео. Или, еще лучше, отпустите меня одну. Если я на десять минут попаду на «Пегаса», то точно смогу взлететь. Эта идиотская машина мешает мне сосредоточиться.

– Исключено, – заявила Ритц. – Ты слишком травмирована.

Адриен мягко взяла Чейз за локоть.

– «Стрикеры» не рассчитаны на одиночное управление. Ты смогла бы только взлететь и приземлиться. И даже в этом случае опасно лететь без указаний ОРП.

Грудь Чейз залило свинцом. Адриен пыталась ей помочь, но для Чейз это прозвучало как вызов. Как бы то ни было, она развернулась и ушла – помчалась в ангар так стремительно, что стены коридора смазались.

* * *

«Звезда» оказалась странно пустынной. Кадеты были заперты в казармах, занятия отменили. Она пронеслась по Парку, заглянула в рекреацию. Там было пусто и пахло, как это ни странно, грязным бельем.

Ярко-красный тревожный сигнал мигал на потолке. Несмотря на создаваемую им мрачную атмосферу, само его наличие приносило облегчение. Если красные беспилотники уже вылетели бы, если бы всю «Звезду» вот-вот должны были бы разнести на кусочки, свет потушили бы полностью. Арктический мрак способен защитить их только в том случае, если они не будут испускать ни единого лучика – и если программа противоракетной защиты будет работать.

У Чейз пересохло во рту: она вспомнила, как пылала МАВС, и в десятый раз за один только этот день поняла, насколько мало у них надежды выстоять против Жи Сюнди. Со стороны Торна было идиотизмом мечтать о войне. Что способно помешать Новому восточному блоку включить США в свою империю? Вторая холодная война и началась-то из-за смелого ядерного удара по Филиппинам, который нанес Торн. Жисюндинцы не ожидали, что Америка так быстро начнет эскалацию – и это их немного отпугнуло. Но сейчас? Что способно отпугнуть красные беспилотники, пока ситуация не перейдет в стадию «до последнего человека»?

Чейз подавила свои сомнения и опасения и побежала в ангар. Надо думать о главном – а ей необходимо подняться в небо и очистить мысли… и сердце. Однако у дверей ее остановила военная полиция.

– Кадетам в ангаре находиться запрещено, – заявили оба полисмена хором.

– Я иду к Кейлу, – соврала она. Они переглянулись. – Он в диспетчерской, – придумала она. – Он за мной послал.

– Предъяви пропуск, – потребовал более низкий из полисменов.

– Может, я его забыла. – Она начала копаться в карманах, просто чтобы потянуть время – и в этот момент заметила в нескольких шагах от них парня Сильф. – Штаб-сержант Мастерс! – позвала она. Он остановился и настороженно посмотрел на нее. В руках у него была масса каких-то бумаг. – Скажите им, что Кейл меня вызвал!

Она увидела по его лицу, что он прикидывает «за» и «против». Мастерс понимал, что Чейз хочет пройти – и что она знает его важный секрет.

– Кейл хотел ее видеть, – сказал он наконец.

Он быстро повернулся и зашагал по холодному бетонному помещению.

– Видите? – сказала Чейз.

Полисмены ее пропустили, но один из них следил за ней, пока она не завернула за какой-то из более старых истребителей. Она залезла под брезент и привалилась к металлическому боку Ф-14.

Что она делает? Она действительно собралась залезть в «Пегас» без разрешения?

– Когда ты был здесь, нарушать правила было легче, Пип, – призналась она вслух. – Это не так весело, когда ты не говоришь мне, как плохо все может закончиться.

Она прижала ладони к самолету, а ее мысли разлетелись. Если честно, то без Пиппина все стало плохо. Плохо на тренажерах. Плохо, когда Тристан пытался с ней разговаривать. Плохо, когда Кейл смотрел на нее, как на разбившуюся статуэтку. Плохо, когда она после крушения попросила о встрече с отцом.

Плохо, когда Торн отказался.

Пальцы Чейз зацепились за дыру в самолете. Их оказалось несколько. Она отодвинула брезент и посмотрела на сыпь пулевых отверстий в металле. Обшивка истончилась и прогнулась. Эти разрушения стали для нее символом охватившего всю страну страха, который возник задолго до ее собственного. Ей надо что-то делать!

Глаза у нее защипало от слез, но она справилась с ними и побежала к «Пегасу». Она дождалась момента, когда ее никто не видит, забралась на крыло и нырнула в кабину. В ней пахло Сильф, и кресло пилота было слишком далеко отодвинуто.

– Журавлиные ноги. – Чейз привела в действие рычаг, который обнаружила той ночью в кабине у Тристана, и установила нужное положение кресла. – У этой девицы журавлиные ноги.

Она потерла щеки, отгоняя воспоминание о том, как они с Тристаном каким-то образом уместились на одном кресле.

Ей казалось, что это было несколько лет назад, а на самом деле прошло всего шесть дней. Шесть!

Она сторонилась Тристана после аварии, и он не навязывался – хотя у него и времени-то не было: он по половине суток проводил в воздухе. У нее вспыхнули щеки, когда она представила себе, как он, вымотанный, летает вдоль демаркационной линии. Это ей следовало бы там выкладываться. Не ему.

Это она облажалась при столкновении с тем беспилотником.

Чейз включила механизм, закрывающий фонарь, – и кто-то из наземной команды это заметил.

– Эй! – заорал женский голос. – Убирайся оттуда!

Начался хаос. Все кричали. Она это игнорировала.

– Я справлюсь.

Если она поднимется в небо, все наладится. Только взлет и посадка. Ничего опасного. Это докажет Кейлу и Ритц, что ей следует летать – и притушит оглушающий ужас перед тем, что она больше никогда не взлетит.

Когда она включила двигатели, перед ней снова предстала сумятица падения в озеро. О том, что это случится, Психичка предупреждала ее на бесконечных сеансах терапии, на которые ей пришлось приходить в последние дни. Чейз сознавала, что ей надо оставить случившееся позади. Она стиснула зубы, выехала из ангара на заснеженную полосу…

И это было все.

Самолет остановился.

Чейз покрылась потом, дыхание у нее сбилось. «Я взлечу!» – сказала она себе. Ее тело помнит, как это делается: ей просто надо подключить к нему голову. Она посмотрела на синие огни ВПП, обозначавшие ей путь.

Она дала газ и крепче сжала ручку управления.

Когда она впервые поднялась с этой полосы, они с Пиппином ссорились. Она сделала три попытки, ни разу не оторвав «Дракона» от земли, и ее ОРП начал над ней издеваться. Это помогло. При следующей попытке она была настолько поглощена руганью с ним, что ее нервы остались под контролем. И они полетели…

Теперь Чейз помнила только совсем другую ссору. Как она спорила с Пиппином насчет того, умирает ли он. Она помнила его странную улыбку и выкатившиеся глаза. Ее начало трясти, когда в ее памяти всплыл пустой круг доверия, который она нарисовала на песке пальцами, испачканными в его крови.

Чейз подстегнула себя сильнее, жестче – и самолет подлетел над полосой. А потом ее голову затопили мучительные образы. Пиппин умер, а значит, у Чейз никого нет. Она совершенно одинока, и этого не исправить, даже если найдешь, с кем обжиматься.

«Пегас» тяжело приземлился. Немного проехал вперед.

Чейз так трясло, что она не могла даже завести самолет обратно в ангар. Она откинула фонарь – и резкий ветер наполнил кабину жутким холодом.

У нее все болело. Суставы, ноги, голова. Но самой сильной болью была тяжесть, давившая ей на сердце. Чейз знала эту боль и до Пиппина: она всегда была с нею. Это было одиночество, поселившееся в ее костях. Оно нашептывало ей, что она не способна любить. Не способна быть другом, дочерью, личностью. Она ни на что не годна.

Она из тех, кто разбивает сердца, потому что не знает, что делать со своим собственным.

Снег падал ей на щеки, ложился на ресницы, таял, смешиваясь с ее слезами.

– Харкорт!

Голос Кейла по коротковолновой связи прозвучал как удар хлыста.

С Чейз все кончено… Ее наверняка отчислят. Она ждала этих слов.

– Возвращайся домой.

Его слова пробились сквозь ее боль. Она закрыла фонарь, развернула самолет и выполнила приказ.

 

37. Боевые товарищи: Те, кто с тобой

Слушаться Кейла казалось правильным. Отчасти. И когда он велел ей идти в казарму и отдохнуть, она отправилась в ту комнату, где жила с Пиппином.

Чейз не могла не думать о прошлом. На этот раз она вернулась в воспоминаниях к моменту перед испытаниями: к их с Пиппином разговору о любви. И о друг друге. Она нажала кнопку «стоп», позволив Пиппину остаться у нее в мыслях живым.

Она так удачно это проделала, что к тому моменту, когда открыла дверь, почти смогла убедить себя в том, что ее ОРП жив. Ведь наушники Пиппина по-прежнему лежали на столе, а койка была заправлена как положено. Фотографии его родных были над кроватью, а от подушки пахло его жирными волосами.

Дверь ванной была закрыта, и мерзкий флуоресцентный свет просачивался из-под нее. Там мог быть Пиппин. Она почти услышала, как спускают воду.

Минуточку! Она действительно это услышала.

Лилась вода в раковине: там кто-то был. Чейз вскочила и распахнула дверь, ощутив, как ее резко затопило счастье, которое было одновременно отчаянным и похожим на сон.

Там мыла руки Сильф.

– Ты всегда врываешься к людям в сортир?

Надежда Чейз испарилась. Она привалилась к дверному косяку.

– А ты что здесь делаешь?

– Дверь была не заперта. – Она продемонстрировала маленького пластикового птеродактиля. – Почему у тебя в мыльнице динозавр?

Чейз выхватила его у Сильф и крепко зажала между ладонями.

– Это птерозавр. У динозавров не было крыльев.

Эти слова душили ее сердце.

– Ты такая странная. – Высокая блондинка взъерошила Чейз волосы и села на койку Пиппина. – Не буду врать, Никс. Здесь воняет мужскими носками.

– Не называй меня Никс. – Чейз съехала по стене и села на пол. Она прижала коленки к груди, стараясь не разлететься на куски. – Я больше не пилот.

– Пока, – сказала Сильф так, словно эти сведения не имели практически никакого значения.

– Я только что пыталась полететь и не смогла даже оторваться от ВПП. Мне запретили полеты.

– Это может быть временно, так что давай пока не будем устраивать вселенский плач. – Сильф завалилась на спину. – Ты спишь на верхней койке или на нижней?

– Что ты делаешь?

– Я решила, что тебе нужна новая соседка по комнате.

– Я хочу быть одна, – соврала Чейз.

– Ты никогда не любила оставаться одна. Насколько я понимаю, потому и появлялись все те парни. Я решила сюда перебраться, пока тебя не обнаружили повесившейся на шнурках от ботинок. – Сильф закинула ноги на койку. – Я беру низ, потому что предпочитаю быть внизу. А ты, как мне кажется, любишь быть сверху. Хе-хе.

– Ты сейчас неприлично пошутила?

– Нет.

Чейз растерялась. Сильф у нее в комнате! Общительная такая. Шутит и говорит про Чейз так, будто ее знает. «Дракон» разбился, Пиппин погиб – но почему-то вот этот момент реальности ей было труднее всего принять.

– Мы не дружим, Сильф. Ты это помнишь, да?

– У меня нет друзей, – отозвалась Сильф совершенно обыденным тоном. – Лиам говорит, что я слишком властная.

– Мне такое приходило в голову.

– Точно. Значит, я властная, а ты нестабильная. Но мы попали в проект «Стрикер» вместе и вместе его завершим. – Сильф стянула ботинки и разгладила рубашку на плоском животе. – Ты ближе всего к тому, чтобы быть моей «подружкой», и наоборот. Спорить нет смысла.

Чейз встала и забралась на койку, а потом свесила голову вниз, чтобы видеть Сильф.

– Так, давай разбираться. Ты грозишься стать моей подругой?

– Мой план такой: ты заканчиваешь горевать, а тогда…

– Не раздражай меня, Сильф. Я уже поправила твоему ОРП рожу.

– Гнев тебе полезен. Это – этап горя, – заявила Сильф с обычной своей уверенностью. – Ты у нас скоро снова полетишь. Я разрешу тебе летать на «Пегасе», пока «Дракон» снова не войдет в строй, но изволь быть с моим малышом осторожной. НИ. ОДНОЙ. ЦАРАПИНЫ.

Чейз невольно вспомнила крушение. Черный дым, поднимающийся над озером. Обломки «Дракона». Пиппин, с трудом выговаривающий слова. Эта картина обжигала ей мозг газовой горелкой.

– Я не могу летать без него, – тихо призналась она.

Истинность этих слов заставила ее уйти в себя. Ее затрясло, как в жару.

– Еще как можешь! – отмахнулась от ее заявления Сильф. – Лиам тоже считает, что ты сможешь вернуть «крылышки». Конечно, для этого придется чуть ли не поселиться у мозгоправа. Окончательное решение будет за Кейлом и Торном, но тут у тебя есть кое-какое влияние. Что скажешь?

– Что я оказалась в каком-то параллельном мире.

– Это тоже полезно. Отрицание и всякие такие защитные механизмы, – объявила Сильф. – Еще один этап.

Отрицание? Неужели из-за этого она постоянно возвращается мыслями обратно, отчаянно пытаясь переписать случившееся? А Сильф тем временем продолжила:

– Я прошла через такое же, когда у меня умерла бабушка.

Чейз нащупала некую закономерность. Чуть раньше своей давней травмой с ней поделился Кейл – у него родами умерла жена, – а теперь вот Сильф добавляет свою. Видимо, так поступают люди, когда происходит что-то ужасное: рассказывают о том ужасном, что было у них. И хотя Чейз могла понять, почему людям хочется соболезновать, ей это представлялось подсчетом трагедий. Спасибо, не надо.

– Сильф, бабушки всегда умирают. Старость – это вроде как обязательно.

– А они всегда умирают от недоедания, Никс? От того, что тайком морят себя голодом, экономя деньги на подготовку внучки, чтобы та смогла попасть в свою вожделенную академию?

Сильф выжидательно замолчала. Воздух был так напитан стыдом, что Чейз почувствовала необходимость ответить на этот риторический вопрос.

– Нет, не всегда.

– Вот и мне так казалось, – буркнула Сильф, – ты, раненая жопа.

– Так вот почему ты всегда такая серьезная, – пробормотала Чейз.

Кто-то громко и сильно постучал им в дверь. Чейз понятия не имела, кто бы это был. К ним с Пиппином гости никогда не ходили.

Стук повторился.

– Отвечай, – велела Сильф. – Это не моя комната.

Чейз слезла с койки и открыла дверь. В коридоре стоял Бунтарь. Он переступил с ноги на ногу и потер локти. Нос у него был красный и распухший.

– Ты пришел за Сильф? – спросила Чейз.

Он нахмурился.

– Сильф здесь? Я думал… Ну, мне надо кое-что тебе сказать. Признаться.

Они молча уставились друг на друга. Чейз пыталась понять, пришел ли он выразить соболезнования или поделиться печальной историей. Обе ее догадки оказались мимо.

Бунтарь выпалил вдруг:

– Я нескольким людям сказал, что Торн твой папа. В ночь перед испытаниями. Я все еще на тебя злился.

Он помахал перебинтованной рукой, словно она служила ему отпущением.

Чейз прижалась лбом к двери и закрыла глаза.

– И что?

– И я извиняюсь. Я хотел попросить у тебя прощения. Думал, ты меня из-за этого ударила.

– Забудь, – сказала Чейз. – Теперь все это не имеет значения.

Оказалось, что она и правда так считает!

– Я тут пытаюсь уснуть, Бунтарь! – заорала Сильф. – Иди, отдыхай. У нас через пять часов вылет.

Бунтарь тоже привалился к двери и шепотом спросил:

– Ты как, нормально?

Чейз хотелось соврать, но сил не было. И потом – казалось, что Бунтарю это действительно важно. Это было не менее странно, чем лежащая на койке Пиппина Сильф.

– Нет, не нормально, – призналась Чейз, и правда принесла ей странное облегчение. – Но я еще здесь. Хотя меня немного пугает, что Сильф решила стать моей закадычной подругой.

Чейз сама не ожидала от себя шутки – а Бунтарь вдруг глуповато ухмыльнулся.

Она пожелала ему спокойной ночи и закрыла дверь, все еще не опомнившись.

– Я своего ОРП знаю, – Сильф подняла ноги и помассировала икры. – На самом деле он тебя не любит. Он просто безумно завидует вам со Стрелой.

– Как скажешь, Сильф. Я вообще не очень-то разбираюсь в любви. Это ты у нас специалист со своим парнем-военным.

Сильф таинственно улыбнулась.

– Ты единственная, кто знает про Лиама. Из-за этого ты даже начала мне немножко нравиться. Я все думаю, что… – Сильф прервал новый громкий стук. – А это еще кто?

Чейз открыла дверь. Это был Тэннер. Его взгляд нацелился на нее, словно он готовился стрелять, но сначала он ее крепко обнял. А потом отстранил, держа за оба плеча.

– Скажи, что это неправда. Скажи, что незнакома с генералом Торном!

– Я с ним незнакома. – Правда говорилась легко. – По-настоящему. Но он – мой отец. Он заставил меня два раза пройти генный анализ, чтобы точно знать.

Избыточная откровенность Чейз огорошила Тэннера: он замер, глядя на нее еще пристальнее.

Сильф села на койке, скрипнув пружинами.

– Вали, Арктика. Нам надо спать. У меня через считаные часы вылет.

Чейз вышла в тихий, залитый аварийным красным светом коридор и закрыла дверь.

– Оказывается, я теперь живу со штаб-сержантом Сильф.

Тэннер нахмурился:

– Как это вышло?

– Чистой воды везенье.

Он почти улыбнулся – а она почти почувствовала себя прежней.

– Бунтарь сказал мне про твоего отца.

Чейз снова попыталась говорить холодно и презрительно, но у нее не получилось. Оказалось, что это требовало намного больше усилий, чем простая правда.

– Это именно так ужасно, как звучит, – призналась она. – Он не хочет иметь со мной никаких дел, и свыкнуться с этим труднее, чем следовало бы.

Она смотрела, как Тэннер взвешивает свои следующие слова.

– Мой дед был филиппинцем, Чейз.

– Знаю. – Стоило ему ей об этом сказать, и она сбежала так стремительно, что, наверное, внутри у нее до сих пор что-то не остановилось. – Я не могу за него извиняться. Я не виновата в том, что он сделал. И если честно, то и он не виноват.

Тэннер покачал головой.

– Я бы ту бомбу ни за что не сбросил. Я бы отказался. Был бы разжалован и уволен.

Чейз отвела взгляд.

– Я так бы и подумала.

– Я тебе это говорю, чтобы ты знала, что я о нем думаю. И чтобы ты знала, что это никак не меняет того, что я о тебе думаю.

– Ну, правильно! Я же любовный вампир.

Обида вырвалась с неожиданной для нее самой силой.

Тэннер нахмурился: с этим выражением лица он всегда казался серьезным и симпатичным.

– Я злился не потому, что ты со мной рассталась, Чейз. Я злился потому, что чувствовал, что я тебе нравлюсь, даже когда ты пыталась меня бросить. Это было непонятно, а я люблю, чтобы все было понятно. – Он расправил плечи. – Ты боялась сближаться с людьми. Когда я в этом разобрался, то перестал так злиться. Я надеялась, что ты с этим справишься. Желательно не с Бунтарем.

К своему удивлению, она почувствовала облегчение.

– Тут я с тобой солидарна.

Чейз вернулась в комнату с еще более странными чувствами. Казалось, Тэннер и Бунтарь искренне за нее тревожатся. Почему? Она вела себя с ними ужасно.

– Мне надо ждать еще каких-то бывших ухажеров? – осведомилась Сильф. – Можно вывесить объявление.

– Были еще, но большинство уже выпустились, – призналась Чейз. – В какой-то момент их было много.

– Развратная маленькая пилотесса «Звезды», – съехидничала Сильф. – Я всегда гадала, откуда ты берешь силы.

– Эй, я же с ними не сплю! Это не я обжимаюсь со штаб-сержантом в ангаре.

– Я не обжимаюсь, Чейз. Мы кончаем.

– Фу! Зачем мне это знать, Сильф?

– Ты и правда не спишь с теми парнями, которые на тебя облизываются? Почему?

Чейз снова забралась на верхнюю полку:

– Потому что я их не люблю, а они меня не знают.

Это было просто. Это была правда.

– Девственница! – Сильф захихикала. Это было так же непривычно, как и ее улыбка. – Значит, все мои высказывания насчет твоих венерических болезней звучат довольно смешно.

– Ну да. Посмотри на меня: хохочу до упада.

– А как же Стрела? Ты бы с ним переспать согласилась. Я видела, как вы двое обнимаетесь: бедра, руки…

– Он меня знает, – отозвалась Чейз. – И почему-то я ему все равно нравлюсь. Это так странно!

Сильф лягнула низ койки, заставив Чейз подскочить.

– Он сейчас переживает. Хочет тебя утешить. Тебе бы ему позволить.

– Я не хочу… А откуда ты знаешь?

– Потому что он мне сказал. Не все кадеты у нас тайна за семью замками, Никс. Некоторые друг другу изливаются. Я скажу ему, чтобы он пришел сюда, когда приземлится. Впусти его в комнату, ладно? А теперь спи, Никс, или я тебя отключу.

При мысли о том, чтобы оказаться с Тристаном наедине, у Чейз начало колотиться сердце. Он действительно ее знает. И хотя ей было приятно открыто говорить с Сильф, Бунтарем и Тэннером, с Тристаном все иначе. Она закрыла глаза, пытаясь понять, как это у нее хватает храбрости сталкиваться с красным беспилотником, но не хватает силы сблизиться с одним пареньком.

 

38. Ночные звуки: Стоны на больших высотах

Новый стук. Чейз сражалась с черным маревом сна, и оно легко не сдавалось. Она услышала, что кто-то вошел, а потом зазвучали негромкие голоса.

Ощутив прикосновение к плечу, она повернулась на бок и перевесила голову через край койки, оказавшись в чрезмерной близости от прекрасного лица Сильф.

– Мне пора сменять Стрелу с Ромео на демаркационной линии. Не делай ничего безумного в мое отсутствие. Помни наш план.

– Твой план, – пробормотала Чейз.

– После посадки Стрела придет сюда. Не вредничай, – сказала Сильф. Чейз что-то прорычала, и Сильф щелкнула ее по лбу. Больно. – Не упрямься, Никс. Влюбись. Это гребаная сказка.

Чейз слышала, как Сильф уходит. Ей хотелось перевернуться и снова заснуть, но она сползла с койки и выглянула за дверь. Бунтарь ждал Сильф в коридоре. Он нервничал: ударял себя кулаком по ноге. Сильф приказала ему прекратить – так что стало ясно, что она тоже нервничает.

Неизвестные силы, скапливавшиеся к западу от демаркационной линии, пугали всю страну до потери памяти. Конгресс был готов объявить войну в любой момент, ожидая удара, который казался настолько неотвратимым, что никто даже полной грудью не дышал.

Сильф и Бунтарь могут не вернуться с этого вылета. Это была голая истина. И неожиданно Чейз потрясла перспектива их потерять. Ей необходимо вернуть «крылья»!

* * *

Когда Тристан вошел в комнату, то обнаружил, что Чейз смотрит на него с верхней койки. Он попытался улыбнуться, но у него не получилось.

– Я думал, ты будешь спать.

Чейз внимательно осмотрела его с ног до головы. Он был в летном костюме, который кое-где прилип к его телу от пота, волосы у него были всклокочены. Полусонный Пиппин назвал его роскошно мужественным. Да, это было так. Почти полная темнота фокусничала с профилем Тристана – и Чейз ощутила долю его притягательности.

Ей хотелось потянуться к нему – но она была права, опасаясь встречи с ним. Его появление все утяжелило. Земное притяжение резко возросло, а ее сердце провалилось вниз.

Тристан поцеловал ее запястье.

– Я не стану тебя соблазнять, так что не слезай.

Это была неплохая попытка подразниться. Надо отдать ему должное.

– Выглядишь вымотанным.

– В небе была пробка.

Ему ничего не надо было говорить про беспилотники. Все и так было ясно написано у него на лице.

– Мне надо вернуться в воздух, – сказала она.

– Вернешься. Подожди несколько недель.

Он дотронулся до ее щеки. Его пальцы были теплыми.

– Но противостояние закончится в считаные дни или даже часы! – Горячась, Чейз села. – Ты измучен. Сильф перепугана. Вам нужен еще один сменный пилот. Сейчас.

Тристан хотел было что-то сказать, но покачал головой.

– Терпенье, Чейз.

– Ага. Никогда не было моей сильной стороной. – Она спрыгнула с койки и возмущенно посмотрела на живописную усталость Тристана. Она понимала, что ей следовало быть с ним осторожной. Вот только она не могла: ее собственная боль готова была выплеснуться. – Ты же взлетел сразу после МАВС.

– Взлетел, но ощущения были нехорошие. Я был на пределе. Я мог убиться. – Он уже рассердился. – Если бы у меня не было тебя, я бы вообще не справился.

Он швырнул в нее шлем. Со всей силы. Она поймала его и чуть было не бросила обратно – вот только он уже расстегивал свой комбез. До конца.

– Ты что делаешь?

– Нужно вымыться.

Тристан стащил с себя майку и оставил верхнюю часть летного костюма висеть на бедрах. Когда он включил в воду, все тело Чейз странно расслабилось. Она свалилась на койку Пиппина, глядя на бок Тристана, видимый в не закрытую до конца дверь. Он вылез из костюма и задернул занавеску душа.

Тристан Рутер у нее под душем!

– Господи!

Она прижала к груди его красный шлем. Проследила пальцами каждую букву написанного на нем позывного. Невероятно! Тристан у нее под душем, а она чувствует себя небывало подавленной – и все же не хочет забраться к нему и отвлечься.

Что случилось с той девицей, которая использовала обжимания как способ забыться?

Воду выключили, и она не удержалась и стала подсматривать, как он вытирается. Бледно-розовая кожа так и мелькала. Он закрепил полотенце на бедрах. Мокрые волосы упали ему на плечи и казались еще более длинными и черными, чем обычно. Он сел на край койки.

– Я готов с тобой ссориться, если это поможет, но предпочел бы, чтобы ты мне доверилась. Мне эта боль знакома, Чейз. – Он добавил: – позволь помочь тебе так, как ты помогла мне.

На это ушла целая вечность, и нервы у нее натянулись до жуткой боли, но она все-таки кивнула.

Он поцеловал ее, нежно, а она притянула его ближе, все еще влажного, и уложила рядом с собой. Когда они вот так лежали рядом, сравниться это могло только с полетом. Его пальцы переплелись с ее пальцами.

– Что ты чувствуешь?

– Злость. А временами – пустоту, – призналась она. – Страх. Это – самое тяжелое.

Его губы запечатлели у нее на плече поцелуй, заставивший все вокруг замереть.

– О чем ты думаешь, когда вспоминаешь МАВС? – спросила она.

– Нога. – Он перевернулся на спину и закрыл глаза ладонью. – Когда начались взрывы, мы с Ромео спали. Когда мы выбрались из нашей комнаты, часть здания уже обрушилась. Мы обнаружили кого-то, придавленного куском потолка. Только одна нога торчала. Не знаю, кто это был. Это была только нога. Но кто бы это ни был, я его знал. Я в МАВС был знаком со всеми.

Он крепче прижал ее к себе – и она излила свою самую сильную боль в извивающуюся тишину.

– Вот… он сказал мне, что мысли путаются. Он пытался поставить себе диагноз. Даже шутить.

– Так похоже на Пиппина, – мягко откликнулся Тристан.

– Он точно знал, что происходит, что как-то раздражало, а потом у него начали путаться слова. Тут мы оба перепугались.

«Вверх… и вниз. Дурни, летите. Нет.

Послушай, Чейз».

Пришли слезы. Тяжелые, гадкие, неукротимые. Она словно тонула. Тристан заставил ее сесть и выпить воды. Он тряс ее за плечи, но это не помогало. Чейз вспомнила испытания заново. Только на этот раз никаких прокруток не было. Она увидела страшную и прямую правду. Беспилотник. Резко вращающаяся кабина.

Песок, озеро и адски синее небо.

Она произнесла имя Пиппина – и почувствовала, будто вспыхнула пламенем.

Когда ее сердце стало биться медленнее, Чейз ощутила прижавшиеся к ее губам губы. Она ответила, отчаянно желая еще чего-то. Тристан перекатился на нее – и его вес заставил все замереть.

Он был настоящий. Эта мысль стала единственной звездой на ее почерневшем небе.

И он был рядом. Ее руки находили каждую его частицу. Спина, плечи, шея… длинные пальцы и широкая ладонь, которые приглашающе раскрылись, когда она до них дотронулась.

Она не запомнила тот вдох, когда ее губы наконец оторвались от его губ, или то мгновение, когда заснула. Она не запомнила ничего, кроме его кожи. Его веса. Контакта их тел и той эмоциональной связи, которая позволила ей отпустить свое горе.

 

39. Прищур: Глаза на цели

Ромео разбудил их задолго до того, как она готова была бы встать. Он был в летном костюме, взъерошенный и с темными полукружьями под глазами. Казалось, он нисколько не удивился, обнаружив Чейз и Тристана рядом и полуголыми. Он просто промямлил что-то насчет завтрака перед вылетом и закрыл за собой дверь.

Чейз прочла на лице Тристана такую же усталость, только еще более глубокую. Сколько сна он лишился в те часы, пока ее утешал?

– Тебе нельзя снова лететь. Не сейчас.

– Надо сменить Сильф.

Он встал, хрустнув суставами.

– Я могла бы полететь вместо тебя. Ромео не так устал. Пусти меня.

Чейз смотрела, как он одевается.

– Тебе запретили полеты, Чейз.

Все ее существо хотело быть Никс. Принять его слова за оскорбление. Быть жесткой и равнодушной. Однако она удержалась.

Она встала с койки.

– Сегодня я верну «крылышки».

Он улыбнулся и сказал:

– Не будь такой нетерпеливой. Сходи на вызов к психиатру. Поговори с Кейлом. Справься с тренажером. Дай Бунтарю тебе помочь.

– Большой план.

Она попыталась улыбнуться, и хотя это далось ей с трудом, улыбка вышла настоящей.

Он переплел их пальцы – и они вышли вместе.

В ангаре Тристана ждал дежурный по аэродрому. Чейз наблюдала за чрезвычайным положением в действии. Промерзшее бетонное сооружение было почти пустым: много самолетов осуществляли патрулирование. Наземные команды работали, не переставая. Работа была нервной, изматывающей.

Ромео подошел к ним, заглатывая банан нечеловечески громадными кусками. Вид у него был такой, словно его избили, но своего умения заигрывать он не растерял.

– Привет, красотка. Как держится наш паренек?

– А он наш?

– Oui. Ты – единственная девушка, с которой я согласен им поделиться.

– Наверное, с этим я как-то жить смогу.

Она не знала, что на нее нашло: она вдруг придвинулась к Ромео и крепко его обняла.

– Так я и знал! – воскликнул он, когда она его отпустила. – Ты от меня без ума! Я прав?

– Даже и близко нет.

Чейз смотрела на Тристана, стоявшего по ту сторону «Феникса». Он пролистал папку и что-то показал дежурному.

– О чем говорят? – спросила она у Ромео.

– На базе – что мы все погибнем под бомбами Жи Сюнди. В академии – о том, что Торн твой папаша. Идут разговоры о том, что это он устроил тебя в «Звезду», что ты получила «крылья» незаслуженно и поэтому разбилась. Кажется, это Бунтарь тебя сдал.

Ее тело стало таким же холодным, как цементный пол ангара.

– Но и там и там никто этому особо не верит, – добавил Ромео. – Это просто пустая болтовня. Нервишки и все такое.

Она пристально посмотрела на Ромео. Пиппин его любил! Внезапно это сделало Ромео гораздо более реальным. Человеком, имеющим для нее значение.

– Все время, пока я здесь училась, я боялась, что все узнают про Торна. И вот теперь… дерьмово. – Она помолчала. – Должно было бы быть хуже, да? А вот нет. Просто дерьмово.

– Скоро все переключатся на что-то еще. Так всегда бывает.

– Пиппин тоже боялся, – начала она признаваться. – Он считал, что если расскажет про себя, к нему начнут относиться по-другому. Он настолько боялся, что даже не смог тебе сказать, что в тебя влюбился.

– Правда? – Ромео радостно заулыбался.

Такая радостная реакция ее ошарашила.

– Он тебе нравился?

– Не-а. Мне нравятся женщины. Но всегда приятно слышать, что ты кому-то нравишься. – Лицо у Ромео стало серьезным, даже немного грустным. – Не так уж часто со мной случается, если честно.

Чейз понадобилась целая минута, чтобы разобраться с этой задачкой: хоть она и видела, как Ромео заигрывает чуть ли не со всеми девчонками в «Звезде», она ни разу не замечала, чтобы он добился хоть какого-то успеха.

– Я ведь не урод, так? – вопросил он.

Чейз обвела его взглядом, от ботинок до надбровья.

– Не урод. Но тебе стоит постараться не казаться постоянно таким озабоченным. Ты подаешь неправильные сигналы, когда пялишься на всех присутствующих девиц.

Он ухмыльнулся:

– Ну, все не настолько явно.

– Именно настолько.

– Sérieusement? – Он побледнел. – То есть – серьезно?

– И смени позывной. Он производит не такое впечатление, как тебе кажется. Как тебя зовут на самом деле?

– Адам.

– Приятно познакомиться, Адам. – Она пожала ему руку. Это выглядело странно, но ей было наплевать. – А я Чейз.

– В моем родном городе сказали бы «Enchanté». – В следующее мгновение Ромео посмотрел на нее очень внимательно и грустно, и это приготовило ее к тому, что он сказал дальше. – Мне очень жаль насчет крушения, Чейз. Мне уже не хватает Анри. Он стал моим первым другом в «Звезде».

Ромео добавил еще что-то непонятное по-французски. Это прозвучало печально, но мило.

– Пиппин говорил мне, что по-французски ты симпатичнее. Он был прав.

Ромео уставился в землю.

– Он… что он сказал, когда это случилось? Он мучился?

– Это было быстро, – сказала она. Сердце у нее начало колотиться, но она заставила себя вспомнить. – Его последние слова были… странные. То есть – он разбил голову, но мне кажется, тут было что-то еще. Кажется, он говорил мне, чтобы я не летала.

– Что он сказал?

– Дурни, летите. – Эти слова вспороли ей душу, но Ромео захохотал. Она уставилась на него, открыв рот. – Ты считаешь, что это смешно?

– Oui. Кажется, он над тобой подшутил. Как всегда, чересчур поумничал.

– Как это?

– Это похоже на знаменитые последние слова Гэндальфа из «Властелина колец». Он говорит…

– Дурни, летите со всех ног! – закончила Чейз. Пиппин усаживал ее смотреть этот старый фильм раз десять. Она замотала головой. – Неужели он это имел в виду?

«Дурни, летите. Нет. Послушай, Чейз».

Он прилагал такие силы, чтобы что… пошутить?

Ромео положил руку ей на плечо.

– Это значит спасись. Останься свободной. Выживи.

Она провела руками по волосам.

– Это действительно немного больше похоже на Пиппина.

– Правда.

Улыбка у Ромео была доброй – и немного повысила ей настроение. Совсем чуть-чуть, но именно так, как надо.

Тристан подошел к ним – и его серьезное лицо вернуло ее к действительности.

– Все плохо?

– Да, – подтвердил он. – От Сильф не было сведений. Радио, сети – все забито помехами. Наверняка она слишком испугана, чтобы включить сигнал и передать сообщение. Более или менее ясно, что она все еще в небе и что беспилотники не пересекали демаркационную линию, но спутник мог и ошибиться. Я смогу включить короткие волны, когда окажусь достаточно близко, и она доложится о происходящем.

– «Стрикеров» неправильно превращать в почтовых голубей! – возмутилась Чейз. – Мы способны сделать большее.

– Я способен примчаться сюда вовремя, чтобы всех предостеречь и дать время спрятаться в убежища.

Ромео направился к кабине.

– Пошли, Стрела! – позвал он.

Тристан ущипнул ее за ухо и надел шлем.

– Пусть я покажусь суеверным, но прощаться не хочу.

– Идет, – ответила она, заставив себя вскинуть голову.

Чейз смотрела, как «Феникс» выезжает из ангара и взмывает в темное небо. Она обхватила себя за плечи и зашагала в сторону Парка, но не смогла пройти мимо громадного брезента, расстеленного на полу. Он был завален обломками.

«Дракон»!

Обгоревшие, разбитые останки ее обожаемой птички. Пустота, которую Тристан и ее товарищи помогли ограничить, снова рванулась вперед – и Чейз заново ощутила отсутствие Пиппина.

* * *

Адриен ругалась по-французски, копаясь в куче закопченных деталей «Дракона». Ее голова наполовину ушла внутрь разобранного двигателя.

– Торцевой ключ! – потребовала она в пустоту.

Чейз подала ей нужный гаечный ключ:

– Вот он.

– Мерси.

Адриен вынырнула из двигателя и посмотрела на нее.

– Что вы делаете с моим малышом? – спросила Чейз.

Адриен засмеялась.

– Сначала это был мой малыш, мисс Харкорт.

Чейз сложила воедино кое-какие мысли, над которыми она раньше не задумывалась.

– Вы построили «Стрикеры» в Канаде, а потом тайком перевезли два сюда. И вы работали с канадской командой «Стрикеров», но никогда не приезжали сюда, к нам. Почему?

– Нам ведь не положено было сотрудничать, так? – Пыхтя, она затянула винт. – А теперь мы вместе, и будь что будет. По крайней мере, то, что от нас осталось.

Похоже, инженер намекала на более широкую картину. В списке потерь не один только Пиппин. МАВС разгромили: кадеты и служащие этой канадской академии разбросаны или погибли – и все из-за того, что Торн и ему подобные решили, что смогут обыграть жисюндинцев в их игре.

– Мы не можем победить, – сказала Чейз.

Адриен посмотрела на нее. На лице у нее были следы смазки, красное освещение делало ее седые волосы нежно-розовыми.

– Не можем. На данный момент.

– Тогда как мы это сделаем?

Адриен вернулась к работе.

– Вы уже знаете ответ. Большее количество «Стрикеров» – это больше силы. Вы свою роль в этом сыграли. Ну – вы сделали что могли.

В свете аварии и всемирной шумихи правительственная комиссия пока не вынесла решения по «Стрикерам». Или так казалось Чейз.

– Проект приняли? Мне ничего не говорили.

Адриен не ответила – и это само по себе было ответом. Конечно, правительственная комиссия должна была отвергнуть «Стрикеры» после ее постыдного провала при встрече с тем красным беспилотником.

Конечно же.

Адриен вытерла руки ветошью.

– У тебя при себе нет ножа?

Чейз изумилась:

– Чего?

– Мне нужен длинный нож, чтобы извлечь кое-какую начинку. – Адриен указала на комок внутренностей двигателя. – Надо проверить, цела ли она.

При взгляде на обломки память о крушении накатила на нее волной жара. Чейз рухнула на колени, но Адриен поймала ее за руку.

– Без слез! – приказала инженер. – Помогите мне разобрать вашу птичку на запчасти. Это успокоит вам сердце.

Они вдвоем провозились больше часа, пытаясь разогнуть металлическую обшивку «Дракона» и освободить внутренности. В напряженной работе Чейз почувствовала себя живой. Ей было приятно отделять части самолета, чертыхаться, стирать заливающий глаза пот.

Закончив, они оказались сидящими на брезенте в окружении нескольких тысяч мелких деталей. Чейз задала старшей женщине вопрос, который казался непонятно важным:

– Что вы со всем этим будете делать?

– Соберу заново. Исправлю кое-какие конструкционные недочеты, которые мы выяснили благодаря вашей аварии. У меня есть всего несколько недель для того, чтобы заткнуть правительственных скептиков и дать вам флот «Стрикеров».

– Вы все еще считаете, что заставите их изменить решение?

Адриен пожала плечами.

– Они требуют «Стрикеры» без юных пилотов, но этого я сделать не смогу. Только у подростков есть физическая стойкость, инстинктивно-быстрая реакция и психическая лабильность, которые соответствуют возможностям двигателя. Вы обучаетесь со скоростью звука. – Казалось, инженер гордится тем, что может использовать здесь этот термин. Она даже подмигнула Чейз. – Мы найдем способ доказать нашим правительствам, что нам нужны деньги. Мы будем идти вперед. – Адриен обвела рукой окружающие их детали. – Мы все восстановим.

Чейз посмотрела на останки «Дракона».

– Когда я оставила его на берегу того озера, он не выглядел настолько искореженным. Просто… разломился пополам.

– Его надо было спешно вывезти, чтобы спрятать от спутников Жи Сюнди. Его разбили на части для транспортировки.

Чейз повернулась к Адриен. Впервые с момента пробуждения в лазарете она почувствовала в себе силы.

– Вы должны его отремонтировать. Он мне нужен.

– «Дракон» еще может быть восстановлен. Я верю. Он был моим любимцем, но… – Ее тон изменился. – Ты на нем полетишь?

– Я… хотела бы. Но не знаю, смогу ли летать без него. Я намерена попытаться. – Чейз покрутила в руках эту невероятно простую мысль и кое-что вспомнила. – Пиппин всегда спрашивал: «Куда летим, Никс?» А я отвечала: «Куда-нибудь». Из-за этого полет ощущался как освобождение. Но, наверное, ему не положено так ощущаться.

Адриен ободряюще потрепала ее по плечу, но больше они ничего сказать не успели. Дверь ангара распахнулась – и в него ворвался «Пегас». Сильф резко затормозила, и Чейз взлетела по трапу, чтобы помочь ей выбраться из кабины. Бунтарь без сознания лежал сзади.

– Проверь его! – Сильф кричала, вот только голос у нее был хриплым и тихим. – Вырубился на обратном пути, и я не смогла его разбудить.

– Он потерял сознание от перегрузки?

– Нет! Он заснул. – Сильф на ватных ногах встала с кресла и стукнула своего ОРП по шлему. – Идиот!

Бунтарь дернулся, просыпаясь, и обвел взглядом ангар.

– Блин!

– Да уж.

Дежурный подбежал, чтобы принять у Сильф доклад, а Чейз помогла Бунтарю спуститься по трапу.

– Я в норме, – сказал он. – Черт, я не должен был засыпать, но теперь чувствую себя гораздо лучше. Там был сущий ад.

Чейз шикнула на него, чтобы он не мешал ей слушать доклад Сильф дежурному.

– На меня наводили ракеты. Снова и снова. Скажите Кейлу, что я вернусь туда только в сопровождении четырех звеньев!

Дежурный на это не отреагировал.

– Беспилотники пересекали демаркационную линию или пытались перехватить твое управление?

– Они оставались у себя в зоне. Я им канал не открывала.

– Но ты сказала, что они брали тебя на прицел, – Чейз не выдержала и вмешалась. – Идет эскалация.

Сильф сунула свой шлем Чейз – и она увидела, насколько Сильф худо. Казалось, из блондинки высосали все жизненные силы. Она покачнулась, и какой-то штаб-сержант подхватил ее под руку. Чейз узнала Лиама – но, не считая того, что он удержал Сильф на ногах, они оба делали вид, будто друг друга не знают.

– Они наводили на меня ракеты, потому что хотели измотать. Хотели вынудить на маневры уклонения, пока я не потеряю скорость.

– Им нужен «Стрикер», – сказала Чейз. – Они собрались тебя вымотать, а потом забрать.

Сильф молча кивнула, после чего Лиам наполовину повел, наполовину понес ее из ангара.

Чейз повернулась к дежурному.

– Стрела не продержится столько, сколько продержалась Сильф. Он выжат. Он не спал всю ночь – Мне надо его сменить.

Дежурный повернулся и ушел. Ни слова. Ничего. Чейз не удивилась. В конце концов, ее же сняли с полетов! И он явно не знал, что спиной к Никс поворачиваться нельзя.

Чейз подхватила Бунтаря под локоть и поволокла обратно по трапу. Она надела шлем Сильф.

– Надеюсь, ты сладко подремал, потому что мы снова вылетаем.

– Что ты делаешь? – вопросил Бунтарь.

– Обхожу все сложности.

Она затолкала его в кабину и скользнула в кресло пилота. Дежурный вернулся и заорал, требуя, чтобы она спустилась, но она его проигнорировала.

– И как ты собираешься получить разрешение у Кейла? – спросил Бунтарь.

– Очень просто. Пойду выше. – Она включила коротковолновик. Пусть она не нужна Торну как дочь – это она уже как-то сумела принять, – но она нужна ему как кадет. Как пилот. – Диспетчерская, это Никс на «Пегасе» запрашивает связь с генералом Торном.

Долгая пауза. Слишком долгая. А потом хмыканье.

– Кадет, что ты делаешь в этой птичке?

– Пытаюсь взлететь, сэр. Но мне нужно топливо.

Опять молчание, но потом она услышала отданный кому-то приказ заправить «Пегас».

Торн снова обратился к ней и приказал:

– На демаркационной линии становится жарко. Я хочу, чтобы ты сделала все, на что способна, но если небо начнет раскалываться, ты используешь скорость «Стрикера» для того, чтобы смотаться. Вернуться сюда. Это приказ. Ясно?

– Ясно, сэр. – Она цеплялась за ручку управления, словно за спасательный трос. – Вы… вы правда разрешите мне попытаться?

– С такой решимостью провала не бывает.

Это была одна из его любимых фраз, от которой Чейз отмахнулась бы, если бы у нее не создалось впечатления, что ею Торн пытается дать ей понять, что верит в нее.

Ей хотелось сказать много разных слов, но она выбрала самое простое:

– Спасибо.

Когда он заговорил снова, его голос стал ближе, словно он подался к микрофону.

– Кадет, есть очень мало людей, которые могут сказать то, что сейчас скажу я, и при этом будут знать, о чем именно говорят. Я один из таких людей.

Она ждала продолжения.

– Мне очень жаль, что твой ОРП погиб.

 

40. В центр: Вражеская территория

Чейз стремительно вывела «Пегаса» на ВПП. Сердце у нее отчаянно колотилось, сомнения вернулись. Сумеет ли она?

Она должна.

Но как? Она вспомнила раздутую, кровоточащую голову Пиппина – и их скорость сошла на нет.

Бунтарь начал задавать вопросы.

– Что с тобой? Что-то случилось?

– Мне нужна пара секунд, – огрызнулась она. – Я сосредотачиваюсь.

Тишина пришла со снегом, ложащимся на стекло фонаря. Она не сумеет. Господи, она не может…

– Харкорт, что это ты задумала?

Кейл вызвал ее по коротковолновой связи. Несмотря на панический тон, его голос принес ей спокойствие.

– Я упрямее вас, – откликнулась Чейз. – И я намерена лететь.

– Все почти закончено, – проговорил он с глубоким унынием. Безнадежно. – Харкорт, гибель Доннета задела нас всех, но сейчас твои суицидальные намерения неуместны.

– Сэр, Пиппин тут ни при чем. По крайней мере, его смерть. Мне надо лететь. Ради остальных команд «Стрикеров». Ради «Звезды». – Она старалась убедить в этом не только Кейла, но и саму себя. – Даже если я просто смогу сменить «Феникса», это само по себе важно.

Кейл вздохнул, словно собирался уступить – но тут в диспетчерской зазвучал сигнал тревоги, который уловили микрофоны. Чейз услышала, как там начинается хаос.

– Все в убежища! Это приказ! – заорал Кейл кому-то в диспетчерской.

– Сэр, что происходит? – Чейз запаниковала. – Сэр?!

– Беспилотники пересекли границу. «Феникс» атакован!

По «Звезде» разнесся оглушительный вой сирены. Чейз слышала его из распахнутых дверей ангара. Свет уже начали отключать.

Чейз заорала, перекрикивая царящий в эфире шум:

– Кейл, что мне делать?

– «Фениксу» уже не помочь. Похоже, его пытаются принудить к посадке в Китае. Чтобы получить «Стрикер». У Стрелы не хватит топлива и сил, чтобы долго от них уходить.

Она представила себе Тристана, оказавшегося в заложниках, и у нее оборвалось сердце. Пытки. Смерть.

– Я к нему лечу.

– Ты не сможешь, Харкорт. Ты не сможешь, и я не хочу, чтобы ты винила в его гибели себя.

– В его гибели?

Это уже спросил Бунтарь.

– На этот раз ты им не поможешь. Мне жаль, но нет.

– Почему вы сказали «в его гибели»? – заорала она.

– Если им удастся посадить «Феникса», мы будем бомбардировать этот район. Нельзя допустить, чтобы «Стрикер» попал к жисюндинцам. Ты это знаешь.

Чейз дала мощность на двигатели.

– Отставить, «Дракон»! Это приказ.

– Это – «Пегас».

Чейз начала разбег. Они понеслись по ВПП.

– Беспилотники пересекли демаркационную линию, Харкорт. Они могут в любой момент начать обстрел здесь. Возвращайся и уходи в убежище. Это приказ!

– Я смогу долететь до Стрелы, сэр. Я включу короткие волны и уговорю его жить.

Пауза затянулась.

– Кейл! Пожалуйста! – Чейз не знала, почему так сильно нуждается в его одобрении, но все равно пыталась его добиться. – Вы должны мне довериться, сэр.

– Не жертвуй собой, Харкорт.

– Да уж, не надо! – добродушно подхватил Бунтарь.

Кейл со вздохом – протяжным и дрожащим, отдавшимся у нее в костях – согласился:

– Будь осторожна, девочка моя.

Его слова принесли ей радость и помогли сосредоточиться на полосе. Ей стало легко дышать.

У Чейз было такое чувство, будто ее пропустили через строй – а ведь она еще не поднялась в воздух. Они катили по аэродрому на огромной скорости, и все это время она изумлялась тому, насколько отстраненными были все ее действия прежде. Сейчас все ее действия соприкасалась с чем-то еще. Все было взаимосвязано.

Если она потерпит неудачу, то может убить Бунтаря. Или себя. Или случайно отдать Жи Сюнди «Стрикер». Она не облажается. Хватит.

Мысли Чейз постоянно возвращались к нападению на Тристана. Ей необходимо к нему попасть. Сейчас не время бояться. Вспоминать крушение. Она крепко зажмурилась на несколько долгих секунд – и передвинула ручку на взлет.

И поднялась в темное небо.

Как только она оторвалась от ВПП, синие огни погасли и «Звезда» утонула во мраке.

Она прибавила скорость – и воздух приветствовал ее почти утренними цветами, одновременно раскрываясь перед ней и обволакивая ее. Хотя «Дракон» погиб в бою, Чейз ощущала ладонями память о своей птичке. Она сравнила это ощущение с чувством от потери Пиппина – и с тихим изумлением обнаружила, что оно совпало.

Он по-прежнему здесь. Живет у нее в мыслях.

Чейз уцепилась за это чувство, желая еще несколько минут побыть с воспоминаниями о своем ОРП – его таланте и его причудах. Как его голова вечно тонула в наушниках. Как постоянно развязывались шнурки. Она увидела контуры его лица в окошке центрифуги «Звезды» перед тем, как ослепла. Он всегда был рядом – и она может унести это с собой.

«Пегас» убегал от рассвета. На востоке небо пылало: красно-оранжевые руки пробивались через густую синеву. Чейз отключила связь – и они добрались до трех Махов. Бунтарь вскрикнул от перегрузки.

– Соберись! – предупредила она. – Я не стану сбрасывать скорость, если у тебя зрение пропадет.

Ее тело так затвердело, что казалось свинцовым.

Вблизи Берингова пролива она миновала массу старых истребителей, летящих на запад. «Пегас» пронесся над ними и оказался над Тихим океаном.

– Вот она, – объявил Бунтарь через несколько минут. – Демаркационная линия.

– Неопознанные объекты есть?

– Нет. Похоже, все накинулись на «Феникса».

Чейз не задумываясь проскочила за невидимую границу. Она услышала, как ОРП Сильф чертыхается на свой пульт – на то, что он ловит.

– Говори со мной, Бунтарь.

– «Феникс» рядом с Китаем. Над сушей. Там сотни беспилотников, Никс. И я кое-что получил от «Звезды». – Он сделал паузу, словно еще разбирался с шифром. – Систему ПРО хакнули. Отключили. Если беспилотники прорвутся, их нечем будет остановить.

У Чейз екнуло сердце. Два «Стрикера» против такой массы беспилотников! Остальные, устаревшие, истребители не имеют ни шанса. Она молилась, чтобы они не стали ввязываться в бой: они просто погибнут.

Она прибавила скорость.

– Почему мы не возвращаемся? – заорал Бунтарь. – Что именно мы будем делать против сотен беспилотников?

– У нас ведь есть ракеты, так?

– У нас две ракеты, Никс. Два против, наверное, пятисот беспилотников!

– Значит, нужно потратить их с толком.

* * *

Чейз наслаждалась перегрузками высоких скоростей. Ее зрение пока оставалось в норме, и она не собиралась отступать, пока не потеряет сознание. Она нужна Тристану! И хотя ускорение вдавливало ее в кресло, отчаянное желание добраться до него заставляло ее лететь дальше.

Когда они оказались глубоко в воздушном пространстве Жи Сюнди, она чуть сбросила скорость, чтобы передохнуть. Ни единого беспилотника в поле зрения.

– Бунтарь, где «Феникс»?

– Точно на западе. Он близко. Скоро должны его увидеть.

Чейз хотелось включить передатчик и начать звать его по имени. Ей хотелось оказаться у себя на койке, прижимаясь к нему, смакуя каждое его прикосновение. Но вместо этого они несутся над землей. И не просто над землей – над Китаем.

– Смотри! – крикнул Бунтарь. – Центр Пекина. Какой громадный!

Чейз посмотрела вниз. Громадный плотно застроенный город втиснулся между северной и западной горными грядами. Пекин оказался мешаниной металла и небоскребов, а вот горы были зелеными и высокими.

– Вон он! – объявил Бунтарь. – Матерь Божья, вот это да!

Горизонт был заполнен роем кроваво-красных беспилотников, окружающих крошечную серебристо-голубую капельку. Беспилотники шныряли подобно красным осам, перекрывая «Фениксу» все маневры.

Тристан летел не слишком быстро, его крылья неровно покачивались.

– Стрела! – позвала она на коротких волнах.

Молчание было слишком долгим.

– Dieu merci! Никс? – вопросил Ромео. – Это ты?

– Доложи ваш статус, – потребовала она.

– Стрела молчит. Он вот-вот вырубится, – дрожащим голосом сказал Ромео. – Я тоже. Мы на последнем издыхании, Никс.

Тристан не говорит, но он может ее слышать.

– Стрела, отворачивай направо. Я вломлюсь и перехвачу их внимание. При везении они перепутают наших птичек и начнут преследовать меня. – Он не отозвался, и ее сердце ударилось о молчание. – Ну же, Стрела. На счет три. Раз. Два. Три.

«Феникс» не сделал нужного движения.

– Он не допустит, чтобы вы заняли наше место, Никс, – сказал Ромео.

– Ага, ну так через минуту я окажусь уже слишком близко от беспилотников, и они разделятся и начнут охоту и за мной тоже, так что пусть решает побыстрее.

«Феникс» не ответил, и Чейз испугалась, что он слишком устал, чтобы сбежать.

– Стрела не согласен, чтобы ты лезла под атаку, – сказал Бунтарь.

В кои-то веки ревнивые нотки в его голосе не вызвали у нее неприятия.

– Согласится, иначе я больше никогда не буду с ним обниматься. Слышал, Стрела? – До нее донесся вырвавшийся у Тристана хриплый смешок. Значит, он все-таки слушает. – У меня есть план. Ты должен мне поверить.

Ответное молчание было невыносимым.

– Тристан. Ответь хоть что-то.

Она ждала.

– Хорошо.

Это слово было настолько слабым, что скорее должно было считаться вздохом. В это мгновение Чейз не смогла не вспомнить возмущенных высказываний Пиппина насчет того, что «хорошо» – совершенно неуместное слово. А потом ее мысли перешли на его странные и поэтичные последние слова про мелодию «Оды к радости».

«Вверх и вниз».

– Так, – сказала она. – На счет три. Стрела, ты летишь вверх, а я снижаюсь. У этих беспилотников проблемы с разреженной атмосферой. Ты сможешь оторваться.

– Откуда ты знаешь? – спросил Бунтарь.

– Видела. Готов?

Она начала отсчет.

Тристан отвернул слишком рано, дергано рванувшись вверх, но Чейз была готова. Она нырнула вниз сквозь тучу беспилотников, заставив несколько смяться и сорваться в стремительное пике. Бунтарь заорал, но Чейз следила только за небом. Беспилотники теперь устремились за ней, и она чуть сбросила скорость, позволяя им окружить ее так, как они поймали Тристана.

– Он ушел, Бунтарь?

– Летит к демаркационной линии. Кажется, его не преследуют. Идиотки-машины. – Он громко застонал. – Но это только потому, что они насели на нас.

Зрелище действительно было внушительное. Небо в фонаре стало красным из-за опасной близости беспилотников. Они летели низко и тесно, стараясь ее вымотать, оттеснить к земле.

Чейз резко добавила режим. От слепящего давления во всех мышцах по щекам и шее потекли ручьи пота, но она только разгоняла самолет все сильнее. Облако беспилотников начало редеть, как только она набрала три Маха и помчалась над океаном.

– А разве не все беспилотники одинаковые? – спросил Бунтарь напряженным голосом. – Некоторые быстрее других. Некоторые явно несбалансированы. Это из-за массового производства?

– Кончай болтать! – рявкнула Чейз.

Еще больше беспилотников отстали на скорости четыре Маха.

В четыре раза больше скорости звука.

Она не сможет удерживать эту скорость долго, а стоит ей ее сбросить, они снова накинутся на «Пегаса» жалящим роем.

– Я долго не выдержу, – призналась она сквозь стиснутые зубы.

А ей и не понадобилось.

В кабине включился тревожный сигнал. Сигнал наведенного оружия.

– Они готовят ракеты. Все! – завопил Бунтарь. Ей было слышно, как он сражается со своим пультом – несомненно, пытаясь найти траекторию ухода. – Нас подстрелят. Я не нахожу свободного направления. Осторожно!

Чейз резко дернула самолет – и под ними промчалась ракета, попавшая в какой-то беспилотник и взорвавшая его краснометаллическим фейерверком.

– У тебя же есть план, да? – напряженно спросил Бунтарь. – Ты сказала, что у тебя есть план!

– У меня есть старый фокус.

Чейз глубоко вздохнула и направила свою птичку прямо вверх, к желтому оку солнца.

– Фокус? Это шутка?

– Нам надо забраться повыше. Очень высоко.

Бунтарь начал сыпать ругательствами без остановки. Красные беспилотники гнались за ними до самых верхних слоев атмосферы, теряя скорость, как и предвидела Чейз. Она на несколько секунд прибавила скорость, а потом резким движением кисти повернула обратно к Земле. Чейз изо всех сил нажала на управление газом и бросила их вниз так стремительно, что оба кадета взревели вместе с двигателями.

Нарастающая скорость была ослепительной. Туманное облако вспухло за ними, показывая, что звуковой барьер взорвался. Наверное, Бунтарь орал, но она больше его не слышала. Справа береговая линия Китая демонстрировала внушительный военный флот. Слева видно было небо, заполненное самолетами США, ожидающими развития событий.

Позади нее несколько сотен беспилотников пытались ее догнать. А внизу стремительно увеличивался океан, обретая потрясающую деталировку.

Глубокая синева.

Гребни волн.

Она вздернула нос и сбросила скорость, в последнюю долю секунды уходя от столкновения с водной поверхностью.

Беспилотники не были настолько маневренными.

Они разбились о кобальтовую поверхность, словно о бетонную стену.

– Буль-буль! – провозгласила она, задыхаясь. – Буль, блин, буль!

 

41. Браво, пилот: Отличная работа

Чейз так тяжело дышала, что едва расслышала радостные крики в коротковолновом приемнике: связь была установлена с истребителями, которые были видны на горизонте. Она повела «Пегаса» к демаркационной линии, оставив позади морские волны, где тонул красный металл.

Теперь Чейз понимала, каково было Тристану: когда ты настолько устала, что даже откликаться невозможно. По радио шли слова торжественного заявления, прием которых она не в состоянии была подтвердить. Она была твердо намерена вернуться домой самостоятельно. Она повернула на северо-восток. К «Звезде», которая звала ее домой.

Бунтарь проверял, не выпустили ли за ними новых беспилотников, но похоже было, что в попытке заполучить «Стрикер» жисюндинцы поставили на кон все.

Поставили на кон все – и проиграли.

– Теперь все изменится, – сказал Бунтарь. – Один «Стрикер» утопил целый флот беспилотников. Они не смогут не принять это всерьез.

У Чейз на глаза выступили едкие слезы, а все мысли были полны Пиппином. Что бы он сказал в этот момент.

– «Хоббиты против Саурона», правильно?

– Это еще что за хрень? – спросил Бунтарь.

– Вот именно.

Где-то над Аляской Чейз догнала «Феникса». Тристан слишком долго заправлялся и теперь летел очень-очень медленно. Чейз обеспокоил наклон его крыльев: в нем не чувствовалось той дерзости, которая ей так нравилась. Он терял высоту и скорость.

Еще не все позади.

Чейз направила «Пегаса» под «Феникса» так, чтобы ее крылья чуть приподняли его.

– Проверим, кто быстрее, Стрела?

Она услышала в наушниках его дыхание, хладнокровное и ворчливое.

– На счет «три», – сказала она, но он рванулся вперед раньше, чем она начала отсчет.

Она прибавила газ, легко догнав его, но осталась сзади, чтобы он удерживал лидерство.

– Не надо, – Тристан говорил шепотом. – Мне. Поддаваться. Никс.

Она забыла, что он выдавал лучшие результаты, когда гнался за ней. Она скользнула под ним, промчавшись над ледяной водой, за которой был остров Банкс. Он держался за ней – и у нее стало легче на сердце.

Они почти дома.

Когда они подлетели к аэродрому, Тристан сел с заносом. «Стрикер» покосился набок и согнул крыло. Чейз приземлилась рядом с ним. Она стремительно выскочила из кабины. Бунтарь от нее почти не отстал. Фонарь у «Феникса» открылся только наполовину. Ромео с трудом вылез наружу.

Тристан не пошевелился.

– Голову сильно отбросило только что. Кажется, это его вырубило, – сказал Ромео.

Он сдернул с Тристана шлем: Чейз даже не успела предупредить его, чтобы он был осторожнее. Тристан казался мертвым. Кожа у него побелела и туго натянулась, около глаз лопнули сосуды.

Громкий хлопок заставил их вздрогнуть. Из «Феникса» повалил дым.

«Нет-нет-нет!» – отчаянно подумала Чейз. Она попыталась вытащить его из кресла, но у нее не хватало сил.

– Пиппин! – позвала она. – Помогай!

Осознав, что именно сказала, она застыла в ледяном воздухе. Лицо у Ромео совершенно ничего не выражало, а Бунтарь двинулся к ней, словно собирался обнять.

– Все вместе! – рявкнула она, и они втроем ринулись вперед.

Она досчитала до трех – и они вытащили его из кабины.

Его тело высвободилось внезапно – и придавило Чейз. Вся спина у нее вспыхнула болью, из легких выбило воздух. Она пыталась продышаться, не отпуская его.

Вот теперь все.

Спасатели вынеслись из ангара под вой сирен и мелькание цветных вспышек. Еще несколько секунд – и они будут здесь. Она крепче сжала Тристана и сказала себе, что с ним все будет хорошо. А потом повторила то же самое ему.

В темно-синем небе расплывались зеленые полосы. Северное сияние плясало над ней, как ее сугубо личный парад победы – и она так засмотрелась на его всполохи, что стащившие с нее Тристана медики решили, что она потеряла сознание.

– Я в порядке.

Она отмахнулась от них. Бунтарь помог ей встать. Медики тем временем закрепили Тристана на носилках. Один из них послушал его сердце, кивнул остальным и сказал всего одно слово:

– Стабилен.

На обжигающем холоде слезы замерзали у Чейз на щеках. Медики побежали с Тристаном к ангару. Ромео старался не отставать от них, спотыкаясь от усталости. Ей показалось, что он взял Тристана за руку.

Раньше она не замечала преданности Ромео. Может, именно из-за этого Пиппин его полюбил. Ведь Пиппин очень хорошо чувствовал в людях главное. Она только жалела, что эта способность развилась в нем из-за долгих лет, в течение которых он скрывал то, что было у него в сердце. Чейз всегда жалела, что мало знает Пиппина. И теперь она поняла, что ей предстоит жалеть об этом всю жизнь.

Яркий квадрат открытых дверей ангара казался распахнутыми объятиями. В центре света стоял Кейл. Чейз узнала бы его силуэт даже с облаков.

Она побежала к нему.

 

42. Отпустим тормоза, включим зажигание: Поехали

Солнце лилось к Чейз в комнату сквозь небольшое окошко, принося с собой ярко-голубое небо и следы зелени под тающими реками на острове Банкс.

Чейз склонялась над учебником политологии. Она делала заметки и ерошила свои коротко остриженные волосы. Завтра их препод по политологии не сможет задать ей такого вопроса, который бы она не знала. Это было ей внове и неожиданно приятно.

– Кейл требует срочно собраться в ангаре, – объявила Сильф от ее двери.

Чейз посмотрела на часы и чертыхнулась. Она встала, до конца застегнула молнию на летном комбезе и со стоном хрустнула позвоночником и суставами пальцев. Ее стычка с красными беспилотниками произошла пять месяцев назад, но порой ей казалось, что в тот стремительный день она состарилась до девяноста лет.

– Где эта девица? – спросила Сильф.

– Разве мы должны приводить наших ОРП? Мне казалось, что вызывали только пилотов.

– Правильно. Но я хочу узнать, постирала ли она мои вещи.

– Сильф!

– А что? Скворец хочет себя проявить. Ни за что не стану ей в этом мешать.

– Ни за что не упустишь своей выгоды, – парировала Чейз.

Как раз в эту секунду Лин – позывной Скворец – вошла в их комнату. Миниатюрная, но крепенькая девица удерживала целую гору белья, изгибаясь так, как способна делать только тренированная гимнастка.

– А, Сильф, привет! – сказала Лин. – Я через пару минут принесу твои вещи к тебе в комнату.

– Не забудь их сложить, – приказала Сильф Скворцу. – Через пять минут в ангаре, Никс.

Чейз бросила на Сильф такой взгляд, который заставил высокую блондинку послать ей иронический воздушный поцелуй. Сильф и правда делала некоторые успехи в том, чтобы стать человеком. Может, дело было в том жутком хаосе, который воцарился после испытаний, или просто в том, что Сильф пыталась общаться… По-любому Чейз должна была признать, что получает удовольствие от тех плюсов, которые дарило преображение этого пилота. Порой создавалось впечатление, что они становятся подругами. Может, точнее будет сказать – общаются по-дружески.

Скворец проводила Сильф взглядом, в котором ясно читалось благоговение.

– Я тебе что говорила, Скворец? – Чейз взяла вещи и положила их на нижнюю койку. – Меньше энтузиазма в адрес Сильф. Всегда меньше энтузиазма. Она и без того слишком нос задирает.

Новая ОРП Чейз была такой же рисковой, как Пиппин, но отнюдь не такой уверенной в себе. То, что Лин выбрали для пополнения команды Чейз, сделало эту первогодку в «Звезде» знаменитостью. Лин принимала свою новообретенную славу, как и все остальное: изумленно и ошеломляюще мило – пока не оказывалась в воздухе, где становилась жесткой и резкой, как клинок.

Чейз смотрела, как Лин складывает стирку: ее коричневые ручки работали быстро и ритмично.

– Тебе и правда не стоит этого делать, – сказала Чейз. – Сильф просто проверяет, что ей сойдет с рук. Это же дедовщина.

– И что мне тогда делать?

Скворец наморщила нос, и Чейз ее за него ущипнула.

– Скажу, что бы сделала я. Я все ее вещи закинула бы в Парке на деревья.

– Круто, – восхитилась Скворец. – Думаешь, мне можно?

– Просто тогда будь готова к ее мести, – вставил Тристан. Он прислонился к дверному косяку, уперев в него руки так, что вся его фигура смотрелась наилучшим образом. – Готова идти, Чейз?

– Привет, Стрела! – заорала Скворец.

– Ты серьезно, Лин?

Чейз потерла звенящее ухо.

Тристан одарил Лин демонстративно страстным взглядом.

– Привет тебе, Скворушка!

– Ладно уже. – Чейз взяла Тристана под руку и потащила по коридору. – Вернусь к ужину, наверное! – крикнула она Лин. – И не забывай: больше ничего для Сильф не делай.

Чейз с Тристаном шли быстро, плечо к плечу. Это было немного похоже на полет.

– Неужели нельзя не дразнить мою ОРП? Иногда ты с ней ведешь себя, как Ромео.

– Так смешно же. Кажется, она считает нас кинозвездами.

– Не потакай ей.

Он поцеловал ее под ушком.

– Она знает, что я занят.

– Ты занят.

Почему-то Чейз до сих пор утешало и радовало то, как предан ей Тристан, а она – ему. Иногда она пугалась, что проснется – и обнаружит, что они друг к другу остыли, и с каждым днем, когда этого не случалось, ее чувства становились все острее.

– Слышала разговоры? – спросил он, переключаясь на серьезный тон – тот, который у Чейз ассоциировался с его политическими рассуждениями. – Представители Жи Сюнди согласились на встречу в верхах. Первую за двадцать один год. Три европейские страны готовы присутствовать, в том числе Британия. Готов спорить, что еще несколько скажут «да».

– О чем будет разговор?

– Скорее всего, о ядерном ответе. Никому не хочется думать о возможности подобной эскалации. А еще будут настаивать на отмене Атлантических ограничений торговли.

– Даже не верится, что такое возможно. Жисюндинцы не допустят, чтобы США снова получили возможность воевать.

– У них нет выбора. Объединенные силы. – Тристан чуть сильнее сжал ей руку. – Положение меняется.

– Да, но к лучшему ли?

– Не знаю, как долго они будут бояться «Стрикеров». Адриен боится, что они достаточно быстро сообразят, как их изготовить, и тогда…

Чейз сжала ему руку и не стала уговаривать не тревожиться. В конце концов, неопределенностей еще много. Например, ее не перестали мучить кошмары. Слишком часто ей приходилось заново переживать то, как она несется вниз, вниз, вниз к океану.

И каким-то образом промахивается.

Она тосковала по Пиппину, мучительно, но у нее начало получаться выражать словами свою боль, когда она приходила – делиться ею с некоторыми людьми, например с Кейлом и Тристаном. Даже с Сильф, когда ей был нужен более отстраненный слушатель. Благодаря такой откровенности потеря начинала ощущаться как часть ее личности: Чейз убедилась, что только так она может с ней жить.

Они стремительно прошли по Парку к ангару. Кадеты сновали повсюду. Чейз все еще не привыкла к другому оттенку синих мундиров, которые теперь встречались в «Звезде», выделяя канадских кадетов.

– Как ты думаешь, что за сюрприз Кейл приготовил? – спросил Тристан, когда они догнали Сильф в стеклянном переходе между зданиями. За стеклами яркая синева неба обещала появление кучевых облаков.

– Понятия не имею, – сказала Чейз.

– Кретины. – Сильф шагала первой. – Это же очевидно.

Трое пилотов «Стрикеров» обнаружили бригадного генерала у дверей ангара, рядом с одним из вертолетов.

– Залезайте! – приказал он.

Чейз забралась внутрь следом за Сильф и схватила Тристана за комбинезон, чтобы затащить за собой.

– Успел полюбить в женщине бесцеремонность, – прошептал он Чейз на ухо, садясь рядом с ней.

Сильф осуждающе посмотрела на то, как они прижались друг к другу и переплели пальцы, но Чейз это не смутило. Все, даже насмешки Сильф, было вроде как чудесно.

Вертолет доставил их на южную часть острова Банкс, к большому ангару с белой камуфляжной окраской. Они приземлились рядом с ним и выскочили наружу. Кейл какими-то секретными кодами открыл огромную дверь, и они нырнули внутрь, спасаясь от холодного ветра. Когда Чейз подняла голову, она оказалась совершенно не готова.

Ангар был полон «Стрикеров».

Голубоватое серебро подмигивало ей со всех сторон.

– Ой, е…

– Следи за языком, Харкорт! – бросил Кейл.

– Сколько? – спросил Тристан с круглыми глазами.

– Шестьдесят. Первая серия. Пятьдесят названы в честь штатов, и десять – в честь провинций Канады. – Он указал на ближайший с нанесенным на борт названием «Техас». А у соседнего оказалось невозможно длинное название «Саскачеван». – Мы в процессе подбора юных пилотов для подготовки. Вот тут и нужны вы трое.

Тристан с Чейз переглянулись.

Кейл продолжил:

– Я знаю, что вам еще несколько семестров до выпуска, но нам необходимо поднять эти самолеты в воздух немедленно. Нужно, чтобы вы помогли с их обучением.

– Серьезно? – Чейз чуть не упала от изумления. – Вы хотите, чтобы мы готовили пилотов для «Стрикеров»?

– Помогали их готовить. Тебе не позволят воспитывать их по твоему недисциплинированному образу и подобию, Харкорт.

Кейл ласково сжал ей плечо.

На лице Тристана возникло выражение холодного торжества.

– Шестьдесят «Стрикеров»!

– Шестьдесят три, считая ваших птичек.

– Вы хотели сказать, шестьдесят два, сэр, – уточнила Чейз.

Ей слишком часто приходилось напоминать остальным, что «Дракон» погиб.

Кейл указал на последний «Стрикер» в ряду.

– Я понимаю, что прошло немало времени, Харкорт, но, по-моему, он обидится, если ты его не признаешь.

Чейз скользнула взглядом по гладкому серебристому металлу и обтекаемым крыльям, а потом ее глаз зацепился на старый кусок металла на боку с видавшей виды надписью: «Дракон».

– Вы его восстановили, – еле слышно сказала Чейз.

– Еще бы. Вернее, это сделала Адриен.

Чейз бросилась к самолету, оглаживая каждый бесконечно прекрасный сантиметр. Она поцеловала его и прижалась щекой к неровной металлической табличке.

– Ты заставляешь меня ревновать, – с серьезным видом заявил Тристан.

Чейз не отрывала глаз от «Дракона».

– Ты правильно делаешь, что ревнуешь. Он был моей первой любовью.

– Ну… по-моему, он похож на тебя, – сказал Тристан. – Порывистый, быстрый… и с симпатичными ушками.

Чейз покосилась на Кейла, проверяя, что он на них не смотрит, а потом сгребла Тристана за комбез и притянула к себе для поцелуя, который заставил его схватить ее за бедра.

– Подсадишь? – спросила она.

– Конечно.

Он подставил ей руки и приподнял, помогая сесть в кресло. Она осмотрелась и провела рукой по всем циферблатам, кнопкам и переключателям, пока не обнаружила нечто новое. Небольшую бронзовую табличку с именем Пиппина. Чейз откинулась назад и закрыла глаза. Она прочерчивала пальцем буквы его позывного и дышала.

* * *

Уже через несколько часов Чейз выезжала из секретного ангара на «Драконе».

Скворец направляла их взлет при сильном встречном ветре, болтая без перерыва. Оказалось, что ей это потрясающе хорошо удается.

– И когда Сильф увидела, что я развесила ее одежду на дереве, она утащила все мое нижнее белье и выложила в рекреации. Прямо на бильярдный стол! К тому времени, когда я его нашла, Ромео надел пару моих трусов себе на голову.

– Как аукнется, так и откликнется, Лин, – сказала Чейз, стараясь не рассмеяться. – Но я бы сказала, что ты теперь по-настоящему своя.

Чейз вела «Стрикер» по голубому покрывалу небес. Они стремительно неслись на юг, преследуемые «Фениксом».

Чейз нырнула под облака, ощущая, как напряжение испаряется, сменяясь радостью полета. Небо распахнулось, моторы гудели у нее в сердце, мощные и послушные.

Чейз добавила режим.

Скорость приняла ее, соединяя все в одну полосу земли. Одно человечество. Одну свободу.

– Э-э… Никс, – начала Скворец, – куда мы так быстро?

– Куда угодно! – ответила она в сверхзвуковом ликовании.