– Ты ублюдок!

Инстинктивно Грегор загородил Кейт собой, как будто мог хоть как-то защитить от неприятного положения.

Положение усугублялось тем, что брат явился не один: позади него стояли Этти и Лиззи. Однако в отличие от его братца у них хватило такта быстро исчезнуть, а не стоять в дверях, излучая неодобрение.

Не то чтобы это было незаслуженно, черт побери. Но Грегор не хотел, чтобы Кейт случайно оказалась на пути гнева, который должен быть направлен на него, и только на него.

– Поговорим в кабинете, – произнес Грегор подчеркнуто.

Джон проигнорировал брата и сделал шаг в комнату, каждый мускул в его теле полыхал от ярости.

– Как ты посмел? – Он, должно быть, не ожидал, что Грегор ответит, и немедленно добавил: – Ты, черт возьми, женишься на ней. Даже если мне придется самому тащить тебя в церковь.

Кейт издала первый звук, с тех пор как дверь отворилась.

– Нет Джон…

Грегор прервал ее, сжав руку, лежавшую между ними на постели.

– Твой эскорт не понадобится, брат. Я и так намерен на ней жениться.

– Неужели? – произнесла Кейт одновременно с Джоном – и с одинаковым удивлением.

Грегор проигнорировал брата и посмотрел на изумленную женщину рядом, натянувшую одеяло до шеи, с темными волосами, разметавшимися по обнаженным плечам, выглядевшую чудесно – полностью – совращенной. Ее глаза смотрели вопросительно, испытующе. Сердце Грегора захлестнула волна нежности.

Убрав за ухо прядь волос, которая, кажется, вечно спадала на лицо, он кивнул.

– Да. И если бы мой болван братец не помешал, я сделал бы предложение как полагается. – На этот раз Джон понял намек. Но он не мог удалиться, не бросив взгляд, обещавший продолжить разговор в другом месте. Как только за ним закрылась дверь, Грегор повернулся к Кейт: – Ты ведь не думала, что будет по-другому?

Этого требует его честь. Грегор знал это, прежде чем занялся с ней любовью, и понимал, что должен будет сделать.

Но он также понимал, что на кону стоит не только честь. Он думал о Кейт постоянно. Достаточно, чтобы попытаться стать тем, кем она его считает.

Она вспыхнула и опустила взгляд, говоривший, что именно так она и думала. Грегор поднял ее подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.

– Я не знала, что думать, – призналась Кейт. – Ты довольно ясно изложил свои мысли по поводу брака.

Уголок его рта приподнялся в кривой улыбке.

– Ага, но, кажется, на этот раз я попался в ловушку.

Кровь отлила от лица Кейт, сделав его белым как полотно.

– В л-ловушку? Я не хотела… О господи, ты думаешь я хотела?..

Грегор ухмыльнулся. Черт, она такая славная. Конечно, он так не думал. Кейт была слишком прямолинейна и честна, чтобы что-нибудь замышлять. Если бы он почувствовал, что у нее есть скрытый мотив, когда она дотронулась до него прошлой ночью, он бы ушел. Довольно забавно, что он, в конце концов, оказался именно в той ситуации, которой всегда хотел избежать – быть пойманным в постели с невинной жертвой, – и вовсе не возражает. Публичное открытие, сделанное им прошедшей ночью, только ускорило неизбежное.

– Не надо смотреть на меня с таким ужасом, я просто пошутил. Хотя, если бы я знал, как приятно оказаться в брачной ловушке, я бы не сопротивлялся так долго.

Его легкомыслие, кажется, не слишком помогло. Улыбка Кейт была вымученной, а цвет лица превратился из смертельно-белого в болезненно-серый.

Он вдруг протрезвел, сообразив почему. Черт, он ведет себя как бесчувственный осел. Случившееся только что, без сомнения, оскорбило ее. Конечно, Кейт не в настроении шутить, когда Джон минутой ранее застукал их in flagrante delicto.

Она была невинной девушкой – по крайней мере, несколько часов назад. Она, вероятно, в ужасе. И Грегор должен быть тоже, и был бы, если бы не чувствовал себя таким счастливым. Да, он был счастлив. Он и не мечтал встретить женщину, которая полюбит его, а не всю эту поверхностную ерунду, дальше которой не видят другие.

Он наклонился, погладил ее щеку и нежным поцелуем прогнал беспокойство с ее губ. Теперь Кейт лежала на спине, прижавшись к его боку.

Грегор поднял голову. Ее глаза открылись и встретили его взгляд.

– Ты не дала мне ответ, – заметил он. – Хотя, полагаю, я так и не задал тебе вопрос. Могу встать на колено, если хочешь, но это как-то глупо, учитывая мой внешний вид. – «И возбуждение».

Ее щеки окрасились нежно-розовым румянцем, и она сознательно или неосознанно – ему было все равно – потерлась об него.

– Все и так прекрасно.

Да, хорошо. На волосок от того, чтобы опуститься на нее, раздвинуть ее бедра своими и утонуть в ней в третий раз. Это было бы запоминающееся предложение.

Жажда Грегора не убавлялась, а становилась только ненасытнее и неистовее. Что Кейт с ним сделала? Не только превратила в соблазнителя девственниц, но и в беспощадное животное!

Горло вдруг подозрительно сжалось, когда Грегор взял ее за подбородок и погладил бархатистую кожу со слабыми следами раздражения от его небритой челюсти.

– Кейт, ты окажешь мне честь, став моей женой?

…Кейт сморгнула слезы. Этого не может быть. Грегор Макгрегор, мужчина, которого она любит вот уже пять долгих лет, склонился над ней в постели, каштановые волосы беспорядочно свалились на лицо, покорившее тысячи сердец, смотрит ей в глаза с нежностью, которой она даже представить себе не могла, и просит выйти за него замуж.

«Кто-нибудь, разбудите меня, – думала она. – Потому что это определенно сон».

Но это не сон. Это действительно происходит. Все, о чем Кейт когда-либо мечтала, находится на расстоянии вытянутой руки. Нужно только ответить «да».

Но она не может, пока не будет уверена в его мотивах.

От его шутки у нее кровь застыла в жилах, напомнив о разговоре с Шинейд и своих бездумных хвастливых заявлениях. Кейт казалось, что Грегор женится на ней потому, что любит, а не потому, что она собирается принудить его к чему-то. Но она в ярких красках вспомнила, как самоуверенно, дерзко она до него дотронулась. Она хотела помешать ему уйти, да, но не пыталась его заманить. И она не могла знать, что Джон вломится в ее комнату в такую рань.

Его брови озабоченно нахмурились.

– Я вообще-то надеялся, что мой вопрос не требует таких раздумий.

Кейт глубоко вздохнула. Она должна знать.

– Почему ты хочешь жениться на мне, Грегор?

Он нахмурился сильнее.

– Я думал, после прошлой ночи это очевидно.

Но это не так, вот в чем все дело! Грегор женится просто потому, что лишил ее невинности или он действительно что-то к ней чувствует? Слово, которого Кейт больше всего сейчас боялась, было «честь».

– Я не леди, Грегор. Тебе известны обстоятельства моего рождения. Не нужно жениться на мне, если не хочешь. – Она болезненно глубоко вздохнула. – Мой отец не объявится с мечом у твоих ворот, требуя справедливости.

Его лицо помрачнело.

– А должен бы. Его следует утопить и четвертовать за то, что тебя бросил. Что за человек…

– Пожалуйста, Грегор, я не хочу говорить о нем. Никогда.

Кейт отвернулась, не в состоянии встретить его взгляд. Возмущение Грегора поднимало вопрос, который Кейт не хотела себе задавать. Это не имеет значения, говорила она себе. Но что, если имеет? Этот секрет был не из тех, которые можно засунуть под кровать и забыть о них, как о старом платье.

Грегор взял ее за подбородок и заставил смотреть в глаза. Он выглядел не просто мрачным, он злился.

– Думаешь, обстоятельства твоего рождения имеют для меня какое-то значение?

– Может, должны. Это будет иметь значение для твоей семьи. Что скажет твой дядя? Он, без сомнения, возлагает на тебя надежды. Твой долг жениться…

– Ты знаешь, что мне на это совершенно плевать. Я выполню свой долг перед дядей иным способом и не позволю торговать собой. Моего положения в королевской армии вполне достаточно. Что на самом деле происходит, Кейт? Я думал, ты хочешь выйти за меня. Думал, ты меня любишь.

– Люблю… люблю. – В этом-то все и дело. – Но я не хочу принуждать тебя жениться.

– Посмотри на меня, милая, – Кейт выполнила его просьбу. – Слушай меня внимательно. Прошлой ночью я знал, что именно делаю и что это означает. Я обязан жениться на тебе, да, но хотел сделать это до того, как занялся с тобой любовью.

Сердце Кейт остановилось.

– Правда?

– Да. Ты мне небезразлична, и я собираюсь сделать все возможное, чтобы стать тем, кого ты заслуживаешь. – Он снова погладил ее подбородок пальцем и двинулся вверх к губе. – Теперь ты дашь мне ответ?

Кейт улыбнулась, на глазах выступили слезы счастья.

– Да. Да, я выйду за тебя замуж.

Грегор проворчал что-то вроде «давно бы так», навалился на нее и накрыл ее рот своим.

Он потратил следующий час, доказывая Кейт без слов, как сильно он хочет на ней жениться. Он запротестовал было в ключевой момент, что не хочет сделать ей больно, но Кейт решила взять дело в свои руки. И если судить по его реакции, у нее начало совсем неплохо получаться.

…Кейт никогда в жизни не была так счастлива. Новость об их помолвке была объявлена за дневной трапезой и встречена громким гулом одобрения. Поток последовавших тостов и поздравлений превратился в спонтанное празднование с обильным количеством вина, эля, танцев и позднее – нескольких вульгарных песен, от которых краснели уши.

Не забывая о том, что еще канун Рождества и все еще соблюдали пост, Кейт была уверена, что церковь не одобрит веселья, но отец Роланд, кажется, неплохо проводил время.

Грегор принимал все поздравления и подколки с уверенной, практически самодовольной улыбкой, которая в сочетании с необычной заботливостью развеяла сомнения Кейт. Он действительно хотел жениться на ней. Наконец Грегор вел себя как влюбленный.

Не радовался только Пип. Он исчез вскоре после объявления и пропадал где-то, пока вечером Кейт не обнаружила его под дверью своей комнаты.

– Ты не можешь выйти за него! – выпалил он; его темные, непомерно большие черты исказил набор эмоций, варьирующихся от мужской ярости до детского страха и точно отражающих его пограничное, еще не совсем взрослое состояние.

Припухлость на носу значительно уменьшилась, но под глазами по-прежнему оставались синяки от ударов Дугала Макнаба. Тяжелая прядь темных волос свалилась на глаза. После последней тренировки Кейт посоветовала ему подстричься, но он не обратил на это внимания. Обратит, когда это в несколько раз уменьшит угол обзора.

Пока Кейт познакомила его только с некоторыми приемами боя на мечах, стрельбы из лука и рукопашной борьбы, которым научилась у Джона. Он не выказал большого таланта ни к одной из дисциплин, но был полон энтузиазма, быстро схватывал и усердно работал. Все это говорило в пользу будущих достижений. И Пип был так же упрям, как Кейт, и не перед чем не сдавался.

К сожалению, то же упрямство, которое заставляло подниматься с земли во время тренировки, превращало его в осла, когда дело касалось Грегора.

Кейт сжала губы. Пусть Грегор сделал ее самой счастливой женщиной на свете, но это не значит, что она не может с ним спорить. Грегор и Пип сразу восприняли друг друга в штыки – в основном из-за нечуткого отношения Грегора к положению мальчишки, – но Кейт намеревалась это исправить. Они подружатся, каких бы сил ей это ни стоило.

Пригласив Пипа войти в комнату, Кейт указала ему на табурет у жаровни, села напротив и попыталась успокоить его, ответив на его заявление:

– Я знаю, что ты не в восторге от лэрда…

– Я его ненавижу! – злобно перебил ее Пип. Его взгляд сверкал в доказательство слов. – Он не должен был на тебе жениться. Он должен был уехать. Подобные ему всегда так делают.

Кейт почувствовала, что за его словами кроется нечто важное. Она полагала, что Пип не знает своего отца, в конце концов, он объявил себя сыном Грегора, однако он точно понимал, о чем говорил.

Кейт ему сочувствовала. Она знала, как ужасно быть брошенным одним из родителей, а насколько должно быть хуже, когда бросают оба? Со временем она узнает правду, но подождет, пока Пип не доверится ей.

– Пип, – произнесла Кейт терпеливо, – ты его едва знаешь.

– Я знаю все, что нужно, – ответил он, воинственно задрав подбородок. – Я видел, как он смотрел на тебя прошлой ночью, когда у тебя был кошмар. Я знаю, что он хотел сделать. Он обидел тебя!

Кейт была потрясена и смущена тем, что он догадался.

– Он меня не обидел, Пип, – сказало она тихо.

Его рот сжался в тонкую линию.

– Я, может, и ублюдок, но я знаю, что он совершил ужасный поступок. Я все про него знаю. Знаю, сколько у него было женщин. Почему, ты думаешь, моя мать…

Пип остановился, глядя на нее огромными, испуганными глазами.

– Почему твоя мать что? – осторожно спросила Кейт.

Его лицо скривилось, и слезы, которые он так старательно сдерживал, горячо заблестели в глазах.

– Ты будешь меня ненавидеть и захочешь отослать, так же как он. Он знает – или думает, что знает.

– Знает что, Пип?

Вся отвратительная история выплеснулась с потоком слез и задыхающихся извинений. Очевидно, его мать, которой воспользовался и бросил через несколько лет после рождения Пипа один из арендаторов Макгрегоров, поняла, что денег, которые тот посылал на содержание ребенка, больше не последует – арендатор погиб полгода назад. Пип пытался раздобыть случайный заработок, но вырученного им едва хватало его матери на эль, не говоря уж о еде и одежде.

Погрузившись в алкоголь и злобу, его мать начала сочинять дикие истории о его отце, пока, кажется, сама не начала в них верить. Будучи не в состоянии прокормить себя и сына, она заставила Пипа отправиться к человеку, переспавшему с кучей женщин: «Почему бы ему не оказаться твоим отцом?» Пип послушался, потому что ожидал, что его развернут у дверей. Он представить не мог, что Кейт его пожалеет.

Пип хотел рассказать ей правду, но боялся, что она от него откажется. Когда мать узнала, что его приняли и как хорошо с ним обращаются, она потребовала, чтобы он приносил ей деньги, или она заберет его из нового дома.

Где-то на середине рассказа Кейт обняла Пипа, обхватив тощие плечи со всей привязанностью, которую хотела проявить с самого начала. Она услышала и то, чего он не сказал: мать его била.

Когда Пип закончил, они оба дрожали. Пип – от рыданий, а Кейт – от ярости. Она знала, что услышит историю, и довольно отвратительную, но какая женщина может так поступить с собственным ребенком? Кейт было все равно, что случилось с этой женщиной или насколько она погрязла в пьянстве; ее поведение было непростительно. Бедный Пип!

– Прости, – выдавил он. – Прости, что соврал тебе и сразу не сказал правду. Но я думал, что ты меня прогонишь.

– Никуда я не собираюсь тебя прогонять, Пип! Здесь твой дом.

Он отстранился и посмотрел на нее, словно она оглохла или спятила.

– Ты разве не слышала, что я сказал?

Кейт кивнула.

– Я все отлично слышала.

– Но ты выходишь за него замуж; он не позволит мне остаться. – Пип остановился, темные глаза сверкнули. – Может, ты могла бы вместо этого выйти за Джона?

Кейт подавила улыбку и ответила на его честность своей:

– Но я не люблю Джона. Я люблю Грегора.

У него опустилось лицо.

– Да?

Она кивнула.

Пип не мог скрыть неприязни.

– А он тебя любит?

И как столь юное создание может попасть в самую суть вопроса? Кейт не винила его за то, что спросил, поскольку сама не была уверена. Иногда это сложно понять.

– Думаю, да, но он пока этого не понял. Грегор долго привязывается к людям.

Пип сощурился.

– Почему? Что с ним не так?

Кейт улыбнулась.

– Ничего, кроме тяжелого случая цинизма. Слишком много женщин предлагали ему свое сердце, и он устал. Он никому не верит, – добавила она. Учитывая то, что произошло с Изабел и его братом, наверное, его чувства можно понять. Он возвел защитные стены очень крепкие и высокие.

Пипа это, кажется, не убедило.

– Дай ему шанс, Пип. Вот увидишь, он нас не подведет.