Глава 18

Данкин, остров Скай, сентябрь 1605 года

Трех недель, очевидно, было достаточно, чтобы влюбиться, но этого времени было мало, чтобы забыть. Эту печальную истину Мег каждое утро вбивала себе в голову, надеясь, что именно в этот день она забудет Алекса, продолжит жить и перестанет думать об Эдинбурге.

Мег вздохнула. Три недели, три года, не имеет значения. Она все равно будет помнить. Все. Каждую подробность этих нескольких драгоценных недель, которые вспыхивали в ее сознании так ярко, словно это было вчера. Силу Алекса, и его способность подчинять других своей воле. Видно, это заложено в нем от природы. Он заходил в ее комнату, и все другие люди сразу становились в ней лишними. А невозмутимость и самообладание, которые он проявлял в моменты раздражительности! Как безопасно она чувствовала себя рядом с ним! Но больше всего она помнила объятия его сильных рук, тепло его кожи, его поцелуи и пронзительный восторг слияния двух тел.

Мег старалась забыть. Она предпринимала героические усилия изгнать его из своих мыслей, вызывая в своем воображении их последнюю встречу, когда он разбил ее сердце и так просто ушел. Но ничто не помогало стереть воспоминания любви и страсти. Она по-прежнему любила его таким, каким представляла себе, даже если такого человека никогда не существовало на самом деле. Потрясение понемногу проходило, но боль оставалась. И она будет постоянно напоминать ей о совершенной ошибке.

– Что ты здесь делаешь? Опять уединилась, дорогая? – Голос Розалинд вывел Мег из задумчивости.

Она обернулась, встретив обеспокоенный взгляд матери.

– Наслаждаюсь видом. Здесь так тихо. Я обожаю эту часть старой башни. Мне нравится наблюдать, как большие гребные лодки пересекают узкий пролив.

– И подсчитывать ежедневные прибыли, да?

Мег улыбнулась. Сотни лет, с тех пор как предприимчивый предок натянул здесь тяжелую цепь, Маккинноны собирали дань с лодок, проходящих через узкий пролив, который отделял Скай от главного острова. Она должна подсчитывать прибыль, будет подсчитывать прибыль, если сможет сосредоточиться на чем-то, кроме…

Мег покачала головой, отгоняя мысли об Алексе.

– Нет, мама, не сегодня.

– Приближается Михайлов день, и я думала, ты будешь совещаться с отцом. – Розалинд подошла к стулу, на котором сидела Мег. Изящные пальчики коснулись подбородка Мег и ласково приподняли его. На нее смотрели печальные зеленые глаза. – Что случилось, любовь моя? Ты ничем не занимаешься с тех пор, как мы вернулись. Я никогда не думала, что мне придется жаловаться на это, но не помню, когда ты в последний раз читала книгу, брала в руки счета, бормотала что-нибудь про «эффективность» и произносила другие незнакомые мне слова.

Мег подумала об Алексе, и сердце ее сжалось.

– Да, я отложила привычные дела, но мне необходимо многое обдумать. – Мег постаралась улыбнуться. – Я как раз собиралась пойти к отцу. Мне надо поговорить с ним о Джейми.

– Так ты приняла решение, да?

Какое она могла принять решение? Какой ей оставался выбор? С возвращением домой ничего не изменилось. Либо она принимает предложение Джейми, либо не выполняет своего долга перед кланом. Обманчивый выбор. Мег подавила в себе чувство вины, понимая, что не любит Джейми. Но Элизабет была права: он заслуживал, чтобы его любили. И Мег сделает все, что в ее силах, чтобы полюбить его.

– Я выйду замуж за Джейми, мама.

На красивом лице Розалинд появилось страдальческое выражение. Она не пыталась скрыть своего разочарования и душевного волнения.

– Дорогая моя, – пробормотала она, – я так надеялась… Я думала, что твой выбор – лорд Маклауд.

Мег напряженно замерла.

Розалинд нахмурилась, заметив реакцию Мег.

– Я не спрашиваю, что у вас произошло с Алексом Маклаудом. Но это не значит, что я ничего не понимаю.

– Я не знаю, что ты имеешь в виду.

– Маргарет Маккиннон! – Розалинд топнула крошечной ножкой, чтобы придать вес своим словам. – Не притворяйся. Мы в такой спешке покинули дворец, что я едва успела надеть свое дорожное платье. Бедной Эллис еще никогда не приходилось так быстро собирать вещи. – Розалинд вскинула руки. – Мятые шелка, бархат, оборванное кружево… все могло случиться.

– Но к счастью, все обошлось, мама. Нам удалось ретироваться без потерь.

Розалинд сделала вид, что не заметила шутливого ответа Мег.

– За всю дорогу домой ты и пяти слов не сказала, и уже много дней у тебя красные опухшие глаза. Дорогая, надо приложить к ним охлажденный посеет, чтобы избавиться от этих ужасных черных кругов.

– Я уже объясняла, что заболела и хотела вернуться домой.

– Заболела! – В голосе Розалинд прозвучало недоверие, она уперла руки в бока. – Может быть, я не такая ученая, как ты и твой отец, но Бог не обделил меня умом.

Мег расширила глаза от удивления. Неужели ее мать иронизирует? Розалинд, должно быть, сильно рассержена.

– Мама, пожалуйста, давай не будем обсуждать это больше. Между мной и Алексом Маклаудом не было и нет ничего, что представляло бы для тебя интерес.

Мег повернулась к матери, услышав, как та фыркнула в ответ на ее слова.

– Я собираюсь замуж за Джейми Кемпбелла.

Розалинд покачала головой:

– Но все заметили, что ты очень нравишься Алексу Маклауду. Здоровье отца значительно улучшилось, ты можешь подождать с…

– Все уже решено, мама, – резко перебила ее Мег.

– Я сказала твоему отцу… – Розалинд посмотрела на Мег, не скрывая своего недовольства. – Он очень долго откладывал разговор с тобой. Сейчас он должен сказать тебе кое-что, что может изменить твое решение.

Сгорая от любопытства, Мег не стала терять ни минуты и поспешила вниз по ступенькам к отцу. Глава клана Маккиннонов находился на втором этаже старой башни в библиотеке. Он сидел, сгорбившись над книгами счетов и потирая лысеющую макушку.

Когда Мег вошла, он поднял голову. Небольшой рост и внушительный вес тела предполагали, что их обладатель – веселый человек. Но на лице Маккиннона застыло серьезное выражение, увидев дочь, он растянул губы в подобие улыбки. Мег поразилась, как отец постарел после болезни.

– А, Мег… Я вот тут сижу и просматриваю счета. Меня беспокоит количество земли под залогом. И никак не найду записи для северного района.

Мег склонилась над отцом и пролистала толстые пергаментные страницы.

– Записи сделаны сначала в порядке географических названий, потом – по площади и, наконец, по типу обязательств. Под каждой записью я указала дату и способ оплаты: зерно, скот или серебро. Здесь же написана первоначальная сумма взноса за аренду, потом ежегодная часть ренты. Записи, которые ты ишешь, должны быть… – Ее палец заскользил по исписанной странице вниз. – Вот здесь.

– Ну конечно, как же я сам не нашел? – рассеянно заметил отец.

Мег вспыхнула, не зная, хвалит ее отец или шутит с ней, но продолжила дальше. Как и она сама, отец ценил аккуратность и точность в деталях.

– В другой книге я сделала ссылки на эти записи. Общие обязательства за земли указаны в отдельной книге. Так легче вести подсчеты. Если подождешь минутку, я принесу ее.

Маккиннон восхищенно покачал головой:

– Милая моя девочка, не знаю, что бы я делал без тебя!

Мег на секунду почувствовала гордость, но, с другой стороны, отцовская похвала была тонким напоминанием о ее долге.

– Аренда, рента! – В комнату влетела Розалинд. – Кого это волнует, когда сердце единственной дочери разбито…

– Мое сердце не разбито.

Оно рассыпалось на кусочки. Но Розалинд продолжала, словно не слышала Мег.

– А вы все говорите о земле! Друг мой! Есть дела поважнее, и их следует обсудить, – обратилась она к мужу.

– К чему вся эта истерия, Роузи?

– Разве не ты довел меня до такого состояния? Я предупреждала, что нечто подобное может случиться. Ты должен был сказать ей все, как только мы вернулись. А теперь бедная девочка готова пожертвовать своим счастьем ради тебя.

Отец прислонился к спинке стула и, смутившись, повернулся к Мег:

– О чем она говорит, Мег?

– Я решила написать Джейми и принять его предложение.

– Хороший выбор, – кивнул отец.

– Хороший выбор! – воскликнула Розалинд. – Ты, похоже, меня не слушаешь. Девочка влюблена в Алекса Маклауда, а ты говоришь «хороший выбор»!

Отец вздохнул.

– Мег – взрослая девушка, способная принимать собственные решения. Джейми Кемпбелл – сильный и надежный помощник. А что ты хотела, Розалинд, чтобы я ей рассказал?

Розалинд скрестила руки на груди и всем своим видом демонстрировала упрямство. Мег едва узнавала мать. Она знала, что родители любят друг друга, но всегда считала, что главенствующую позицию занимает отец. Новые оттенки их взаимоотношений привели Мег в некоторое замешательство.

– Уверяю тебя, мама, я ничего не хочу слышать об Алексе Маклауде…

– Маргарет Маккиннон, помолчи, – оборвала ее Розалинд.

Мег молча села на стул, уставившись на эту странную сердитую женщину рядом с ней. Это была та же женщина, которая даже не повысила голос, когда Мег в восемь лет использовала лучшее серебряное блюдо, чтобы скатиться со снежной горной вершины, а в одиннадцать лет применила фламандский гобелен в качестве мишени.

– Ну хорошо, дорогая, я все расскажу, – спокойно сказал отец. – Но, Мег, ты должна держать это в строжайшем секрете. Лишь немногим известно то, что я собираюсь поведать тебе.

Мег кивнула, смущенная таким вступлением и необычными нотками в его голосе. Она ждала отцовского рассказа, чувствуя любопытство и одновременно тревогу, не зная, о чем пойдет речь. Отец осторожно подбирал и взвешивал каждое слово.

– Алекс Маклауд был направлен ко двору по поручению руководителей кланов, чтобы собрать информацию о новой попытке колонизировать остров Льюис.

– Ты хочешь сказать, что Алекс был шпионом? – Мег побледнела, услышав слова отца.

– В какой-то степени да, – ответил отец. – Скорее – разведчиком. Хотя не стоит все так драматизировать. Он должен был держать глаза и уши открытыми и узнать все, что только возможно. Учитывая, что он брат главы клана и бывал при дворе много раз, мы подумали, что присутствие Алекса в Холируде не вызовет подозрений в правительстве равнинной части Шотландии. Весьма кстати пришлось и то обстоятельство, что в последние несколько лет он не имел с братом тесных связей. – Отец сделал паузу, прежде чем продолжить. – Конечно, не все знают, что эти годы Алекс сражался на стороне объявленных вне закона Макгрегоров.

Мег тупо смотрела на свои руки, потом сжала кулаки. Она не могла поверить в то, что слышала. Она знала, что Алекс не просто так приехал ко двору, что он что-то недоговаривал ей, но она никогда не могла предположить, что он шпион. Вовсе не наемный воин. И от брата он не отдалялся.

Небольшие странности сразу обрели смысл: игра в карты с Джейми в комнате, где было полно людей короля, его раздражение при упоминании Макгрегоров и ситуации на Льюисе во время поездки верхом, подслушивание в темном коридоре…

Она вспомнила, как они впервые поцеловались. Неужели он целовал ее, только чтобы скрыть свое присутствие там? Представить все как любовную интрижку?

– Расскажи ей остальное, – нетерпеливо потребовала Розалинд, очевидно, чувствуя страдание Мег.

Отец вздохнул, но продолжил свой рассказ:

– Добытая Алексом информация дала возможность главам кланов секретно подготовить поддержку для Маклаудов на Льюисе. Когда пару недель назад колонисты высадились и заняли Сторноуэй, мы были готовы к этому главным образом благодаря Алексу. – Отец, похоже, собирался на этом закончить свой рассказ, но Розалинд устремила на него пронзительный взгляд и заставила продолжить. – И Алекс присоединился к Нейлу Маклауду, возглавив сопротивление на Льюисе.

– Алекс? Сражается на Льюисе? – переспросила Мег. Она догадывалась, что собирался сказать отец, но все равно пережила потрясение. Она быстро соображала, пытаясь соединить в единое целое то, что ей только что стало известно, и тот разговор Алекса с лордом Хантли. Почему Алекс согласился сражаться на стороне Хантли? Это неправда. – А давно он на острове?

– Уже более двух недель, приехал как раз перед появлением колонистов. Вероятно, вы с ним почти одновременно покинули двор. Нейл и Алекс организовали набеги на места поселения колонистов, препятствуя доступу продовольствия и изматывая их, как в прошлый раз. Случаются небольшие столкновения, но скоро все изменится.

– Я знала, что он в чем-то участвует, но никогда не подозревала… – Мег замолчала. Ее отец, человек, которому она отчаянно хотела угодить, убедить, что способна управлять Данкином, не доверял ей.

В горле у Мег застрял твердый ком.

– Почему ты не рассказал мне об этом раньше? Почему я не знала, что ты собираешься помочь Маклаудам? Как ты мог скрывать от меня такие важные вещи? – На последних словах Мег задохнулась, не в состоянии контролировать захлестнувшие ее эмоции. Отец не доверяет ей. Он состоит в союзе против короля, а она ничего не знала.

– Мег, ты очень много делаешь полезного, но ты не глава клана, – мягко заметил отец. – На этом месте я надеюсь задержаться еще на много лет. – Он посмотрел на Мег, заметив ее страдания. – Но я горжусь тобой, девочка. Ты отлично справилась с трудными обстоятельствами, с братом… – Отец взволнованно повертел в руках лежавший на столе пустой пергамент, как обычно делал это, говоря о Йене. – Возможно, я возлагаю на тебя слишком большие хлопоты. Твоя мать обвиняет меня в том, что я предъявляю к тебе чрезмерные требования. Я так не думал, но она, возможно, права. Если ты хочешь выйти за Джейми Кемпбелла, делай это по собственной воле, а не потому, что я ожидаю от тебя этого поступка. Часто бывает, что самое лучшее решение – не самое очевидное. Доверься себе.

– Но ты не доверяешь мне, – обвинила отца Мег.

– Чепуха. Ты должна понимать, что не можешь быть посвящена во все решения, принимаемые ответственными людьми. Для тебя было безопаснее не знать всего. Чем меньше людей знают об этом, тем лучше. А то ведь дойдет и до короля.

– Я бы никогда…

– Я знаю, – перебил ее отец. – Если бы я предвидел, что ты познакомишься с Алексом, я бы тебя предупредил. А когда ты вернулась домой, то только и говорила что о предложении Джейми. Я не верил или, скорее, не позволял себе поверить, что рассказ матери о твоих чувствах к Алексу Маклауду – правда.

У Мег загорелись щеки. Она услышала, как хмыкнула Розалинд, словно хотела сказать «Я же тебе говорила».

– Если ты хочешь подождать возвращения Алекса Маклауда, прежде чем ответить Джейми, я не возражаю. Но ты должна понимать, что ситуация на Льюисе очень неустойчивая и, конечно, опасная. Все может случиться…

Отец резко замолчал, увидев, как побледнела Мег.

– Прости, Мег, но я не хочу, чтобы ты страдала от ошибочных иллюзий. Алекс может не вернуться. И даже если он вернется, король вряд ли будет доволен им. По слухам о заговоре с целью борьбы против колонистов, циркулирующим в Лондоне, Нейл уже объявлен вне закона. То же самое может случиться с Алексом.

В голове у Мег вертелась тысяча вопросов, и она не осознавала, что проговаривает их вслух.

– Какое участие мы принимаем во всем этом? Главы каких кланов участвуют? Подозревает ли нас король? Когда они планируют взять крепость? Какие новости от…

– От Алекса? – закончила за нее Розалинд. Мег кивнула в ответ.

– Мы поддерживаем постоянную связь с теми, кто сражается на Льюисе. Обеспечиваем их людьми и продовольствием по мере сил, но наша основная цель – информация. Если король и подозревает о нашем участии, то он пока не готов принять какие-то меры, кроме как запретить поездки на остров Льюис. Поэтому наши посыльные перемещаются по ночам, – сказал отец.

– А что же Макдоналды? Они не участвуют? – спросила Мег, обдумывая услышанное.

– Макдоналды? Нет, они тоже участвуют, но скорее всего ведут двойную игру, объединившись с главами кланов и предоставляя информацию лорду-канцлеру Ситону. Они заслали ко двору своего шпиона, но Алекс обнаружил его, и теперь мы снабжаем его фальшивой информацией.

– И кто же этот шпион? – Мег уже знала ответ на свой вопрос.

– Дугал Макдоналд… Твоя мать говорила, что он был твоим поклонником при дворе.

– Отвратительный человек, – сказала Розалинд. – Макдоналду нельзя доверять. Я бы никогда не послала его следом за тобой в лес, если бы знала.

– Никто из нас не знал, мама, – ответила Мег. – Но я никогда серьезно не рассматривала его предложение. – Зная, что он сделал с Алексом, подумала она про себя. Отказать ему было нетрудно, сложнее было сделать это вежливо. – Но Алекса больше нет при дворе, как же вы получаете информацию из Эдинбурга?

– Через своих агентов. Всегда найдутся люди, желающие поговорить за хорошее вознаграждение. Я уверен, что Алекс завербовал одного из личных слуг Ситона.

Только не это. Неудивительно, что он сердился, когда решил, что Мег шпионит за ним.

– Не служанку, случайно?

– По-моему, да, – ответил отец, удивленно взглянув на Мег. – Рори Маклауд по-прежнему находится при дворе и присылает сообщения и брату на Льюис, и мне. Я должен информировать остальных глав кланов о любом изменении ситуации.

– Мне кажется, Мег будет интересно узнать о последних новостях, полученных от Рори, – заметила Розалинд.

– Да-да, – заторопился с рассказом отец. – Мы получили сообщение, что через два дня на Льюис состоится следующая поставка продовольствия. Алексу и его людям необходимо захватить крепость и заставить колонистов бежать назад в Файф. Если Маклауды захватят крепость, все закончится, – добавил он для Мег, – и Алекс вернется в Данвеган.

Герой, подумала Мег. Несмотря ни на что, она сочувствовала Алексу. Возможно, победа над колонистами уменьшит для него боль потери кузенов, она надеялась на это.

Мег не знала, что сказать. Эта новая информация многое объясняла, но не меняла сути сказанного Алексом лорду Хантли. Или все-таки меняла? Он лгал Хантли, что готов сражаться за жителей равнины. Но почему?

– Не понимаю, почему Алекс увлекся тобой, понимая опасность, которую эта связь повлечет для тебя? – Отец встал и начал ходить по комнате.

Мег не слышала, что он сказал дальше, потому что второй раз за несколько минут она слышала это неприятное слово. Опасность. Мозг быстро соображал. Связь с Алексом опасна. Он знал это. Он также осознавал опасность, с которой ему предстояло столкнуться на Льюисе. Он понимал, что может никогда не вернуться, и если вернется, то его могут посадить в тюрьму или убить. Знал ли он, что она слышала его разговор? Неужели он просто пытался защитить ее?

Сердце взволнованно забилось в груди. Яркий луч света пронзил гнетущую темноту, в которую погрузилась ее душа с того самого утра в Эдинбурге. Впервые за последние три недели Мег позволила себе надеяться. Возможно, когда Алекс выполнит свою миссию на Льюисе, он приедет к ней?

И, как знамение, из навесной башни крепости раздался голос караульного:

– Лодка плывет!

У Мег подпрыгнуло сердце. Не может быть.

 

Глава 19

Мег поспешила к окну и стала всматриваться в фигуру, поднимавшуюся по ступенькам. Это был высокий широкоплечий человек…

Но Мег каким-то образом почувствовала, что это не Алекс. Сердце упало, словно кто-то оборвал нить надежды, вернув ее к реальности. Конечно, Алекс не мог вернуться так быстро, он по-прежнему сражался на Льюисе.

Она видела, как человек пробирается через толпу людей во дворе. Но даже несмотря на то, что он был едва виден, Мег сразу узнана копну темно-рыжих волос прибывшего гостя.

– Кто это, Мег? – Волнение в голосе Розалинд указывало на то, что она тоже надеялась увидеть другое лицо.

– Это Джейми, – бодро ответила Мег, стараясь не показывать своего разочарования.

– Похоже, решение тебе придется принять раньше, чем ты предполагала, дочь, – сказал Маккиннон.

Мег приготовилась встретить Джейми, не зная, чего от него ждать. За последние несколько недель он изменился, и казался старше, мужественнее.

– Прости, что тебе пришлось преодолеть весь этот путь, Джейми, но я не могу выйти за тебя замуж.

У него напряглась спина, губы вытянулись в тонкую линию.

– Боюсь, я не понимаю тебя. Я думал, ты будешь рада моему предложению.

Джейми был неприятно удивлен. По правде говоря, Мег и сама себе удивлялась. Уже второй раз она принимала решение выйти замуж за Джейми и потом меняла свое решение. Скоро ей придется добавить в список недочетов своего характера непостоянство. Но она не может выйти за него замуж, потому что не любит. А Элизабет права, Джейми заслуживает, чтобы его любили. Судя по его реакции, Мег подозревала, что больно уязвила его самолюбие.

– Я рада, – заверила она Джейми. – Я очень ценю твое предложение. Это замужество решит все мои проблемы, но это будет нечестно по отношению к тебе.

Джейми ожидал объяснений и смотрел на нее как на сумасшедшую. Наверное, она и была сумасшедшей. Джейми Кемпбелл был не тем мужчиной, которого отвергали женщины. Но он не подходит Мег.

– Боже мой, ты не беременна?

Мег покраснела до корней волос. Она оглянулась, чтобы убедиться, что они по-прежнему в комнате одни.

– Нет… – Голос запнулся. – Я не беременна. – Это ужасно, но она почувствовала сожаление.

Джейми, должно быть, уловил что-то в ее голосе, потому что раздражение куда-то исчезло. Его взгляд прожигал Мег насквозь.

– Тогда почему? – мягко спросил он.

Мег сделала глубокий вдох, понимая, что он заслуживает знать правду.

– Ты очень хороший друг, Джейми, но я не люблю тебя. По крайней мере так, как ты того заслуживаешь. – Мег положила руку ему на плечо. – Мне кажется, и ты меня не любишь. По большому счету…

– Но…

– Я люблю Алекса, – перебила его Мег. Джейми застыл.

– Но ведь ты разорвала помолвку.

– Разорвала.

– Не понимаю.

– Я не уверена, что сама понимаю, – криво усмехнулась Мег. Как объяснить Джейми то, что она не могла объяснить себе? Но если есть хоть малейшая надежда, что подслушанный ею разговор с лордом Хантли – целиком и полностью уловка, то ей надо знать, есть ли у них с Алексом шанс. Даже если для этого надо дождаться его возвращения.

– Я разорвала помолвку, потому что услышала, что Алекс говорил о свадьбе со мной как о возможности стать впоследствии главой клана. Но мне кажется, это неправда. Просто он хотел, чтобы я думала о нем плохо.

– Чтобы защитить тебя, – закончил за нее Джейми и, заметив ее удивленный взгляд, добавил: – Я знаю об участии Алекса в событиях на Льюисе, Мег.

Итак, секрет раскрыт. Мег решила, что Алекс должен благодарить Дугала Макдоналда.

– Ну, если ты знаешь, чем занимается Алекс, тогда тебе понятно, почему он решил оградить меня от возможных неприятностей.

– Я понимаю. – Джейми, похоже, совсем не удивился. Казалось, что он знает больше, чем говорит. – Интересно, как ему удалось сделать это, – пробормотал он скорее для себя. Но, увидев удивленный взгляд Мег, пояснил: – Мне интересно, как ему удалось заставить тебя разорвать помолвку так быстро. Алекс знал о моем намерении сделать тебе предложение.

Сердце встрепенулось.

– Он знал? – Мег только утвердилась во мнении, что Алекс пытался ее прогнать от себя. Она подозревала, что и Джейми знал об этом. – Какую роль ты сыграл во всем этом, Джейми?

– Никакой роли у меня не было, – решительно заявил Джейми. – Я только сказал ему, что у тебя должен быть выбор, на какое предложение согласиться.

Приподнятое настроение Мег улетучилось.

– Поэтому свое предложение Алекс решил не делать.

Джейми долго смотрел на нее.

– Он должен действительно очень заботиться о тебе, чтобы совершить поступок, который, он знал, заставит тебя возненавидеть его.

– Тогда почему он не рассказал мне правду и не позволил решать самой?

У Джейми в уголках губ мелькнула улыбка.

– Наверное, потому, что он достаточно хорошо тебя знает, чтобы понять, что если ты узнаешь правду, то уж точно не уйдешь. Ты можешь быть очень упрямой, если чего-то хочешь, Мег.

– И все же я хочу поговорить с ним, когда он вернется, – тихо ответила Мег.

– Пока это невозможно. И еще ты должна знать, что Алекс может не вернуться вовсе.

Слова Джейми вызвали в теле Мег тревожную дрожь.

– Что ты имеешь в виду, Джейми?

– Даже если Маклауды успешно вытеснят колонистов Файфа с острова, люди лорда-канцлера Ситона знают об участии Алекса в этом сопротивлении.

Джейми сказал не все, он что-то скрывает. Мег вцепилась ему в руку.

– Джейми, что еще? Договаривай!

Он не стал отвечать сразу. На лице отражалась внутренняя борьба. Наконец он решился.

– Я хочу, чтобы ты была счастлива, Мег. Ты уверена, что тебе нужно знать все?

– Пожалуйста, Джейми, если тебе что-то известно, ты должен сказать мне. Я знаю, ты сердишься на Алекса, но ведь вы были друзьями когда-то. Я не верю, что ты будешь стоять в стороне и позволишь, чтобы с ним что-то случилось, только если предотвратить это не в твоих силах.

– Если бы в этом случае ты передумала, я бы, наверное, смог. Алексу повезло, что у него такой верный защитник. – Джейми замолчал, внимательно изучая лицо Мег. – Хорошо, я скажу то, что мне известно. Но только ради тебя, а не ради него. – Он перехватил взгляд Мег. – Одному человеку, сражающемуся на Льюисе, приказано убрать Алекса и его кузена Нейла.

– Это Дугал Макдоналд?

Джейми кивнул, не удивившись, что она угадала имя предателя.

– Но Алекс ведь знает об угрозе, исходящей от него? Ему теперь нужно внимательно следить за Дугалом.

– Да, но и Дугал знает, что его подозревают. Он больше не притворяется, что слушает приказы Маклаудов. Кроме того, он получит помощь. Следующий доставленный груз будет не просто продовольствие, как думает Алекс, там будут люди. Воины. Когда Алекс со своими людьми приблизятся к грузу, Дугал со своими людьми подкрадутся сзади.

Мег побледнела. Алекс попадет в ловушку.

– Не волнуйся, – успокоил ее Джейми, – следующая отправка произойдет не раньше следующей недели. Достаточно времени, чтобы передать ему сообщение.

Мег покачала головой, чувствуя, как внутри ее зреет паника.

– Нет. Сообщение о следующей отправке продовольствия пришло вчера вечером. Груз должен прибыть через два дня.

– Черт! – в сердцах выругался Джейми. – Они решили все ускорить.

Мег быстро соображала, но страх за Алекса мешал ей мыслить логически. Единственное, о чем она думала беспрестанно, – это ловушка, грозившая Алексу. Она видела его в сражении, знала, какой он искусный воин. Но понимала, что он скорее умрет, чем сдастся Дугалу.

– Я должна предупредить его.

– Ты не можешь. Король издал указ, запрещающий горцам появляться на Льюисе. Кроме того, это очень опасно, твой отец никогда не позволит тебе отправиться туда.

Джейми был прав. Но какой у нее выбор? Она может сказать отцу, и тот отправит своих людей. Но разве она могла доверить такое важное дело кому-то еще? Мег отчаянно хотела, нет, она должна была увидеть Алекса. Понять для себя, есть ли у них шанс на будущее.

– Я много раз отправлялась в короткие поездки на Льюис. Вернусь раньше, чем отец узнает, что я ездила.

– Я не могу позволить тебе сделать это.

Мег бросила на него удивленный взгляд. В этот момент Джейми был таким же упрямым, как Алекс.

– Не тебе это решать.

– А ты не думала, что Алекс, возможно, не хочет видеть тебя на острове и не оценит твою помощь?

– Что ты предлагаешь? Чтобы я оставила его там умирать? Я сообщу ему о предательстве и немедленно вернусь в Данкин. Ты ведешь себя так, словно я буду единственной женщиной на острове.

– Ты лезешь в самую гущу событий, Мег.

– Пожалуйста, Джейми, я должна сделать это. Я должна увидеть его. Если это успокоит тебя, я скажу матери, куда собираюсь. Она поймет.

– Если твоя мать согласится, – неуверенно сказал Джейми, – я ничего не скажу твоему отцу.

– О, Джейми, спасибо.

– Не благодари меня, – перебил он Мег, – я отправляюсь с тобой.

– В этом нет необходимости…

– Есть. Я могу защитить тебя. Мне следовало догадаться, что ты будешь настаивать, чтобы отправиться туда самой. Я бы поехал один, но Алекс не поверит мне.

Мег склонила голову набок, изучая Джейми. Он был напряжен, губы плотно сжаты. Испугавшись за Алекса, она только сейчас поняла, что, спрашивая Джейми о планах людей короля, она поставила его в неловкое положение. Ведь он пользовался доверием этих людей. И поскольку он был верен своему кузену, Мег могла предположить, что по крайней мере номинально неизменно коварный Аргайлл участвовал в планах колонистов. Но Джейми был еще и горцем, и сама идея захвата земель горцев должна быть невыносима для него.

– На чьей ты стороне, Джейми Кемпбелл?

Мег не ожидала, что он ответит, но он ответил:

– Я за тех и за других…

 

Глава 20

Вблизи Сторноуэя, остров Льюис

Тыльной стороной ладони Алекс попытался стереть грязь с лица, но только размазал ее. «Господи, как много я отдал бы сейчас за ванну и свежее белье!» Три недели жизни в грязи с редким мытьем в соленом озере начинали раздражать.

Он был готов закончить эту битву. И если все пойдет как запланировано, то скоро всему этому наступит конец.

Алекс вел пристальное наблюдение со своей позиции на каменистых берегах небольшого мыса Арниш, который служил великолепным наблюдательным пунктом. Глаза закрывались от усталости, но взгляд скользил по морской глади. Даже при полной луне она была темной, как черная патока, и, поскольку несколько часов назад опустился туман, ночь была непроглядная. Но все это лишь добавляло тревоги. Все чувства Алекса были обострены до предела, потому что именно в такую зловещую ночь угроза высадки колонистов была сильнее всего.

Обычно предвкушение грядущей опасности воодушевляло его. Но он больше не получал удовольствия от мыслей о битве. Теперь этого было недостаточно.

Сражение на Льюисе должно стать кульминацией его стремлений. Его лидерства. Принятия решений в пылу борьбы. Испытания самого себя. Упорная работа и тренировки последних лет, несомненно, принесли свои плоды. С гораздо меньшей численностью воинов, чем у врага, точные атаки Маклаудов серьезно подорвали позиции колонистов на Льюисе. Скоро все будет закончено, и Алекс одержит убедительную победу, к которой он стремился столько лет. Его род получит свои земли, а горцы восстановят справедливость.

Но почему-то вместо ожидаемого триумфа Алекс чувствовал пустоту. Он думал только о Мег и о той ужасной обиде, которую ей причинил. Алекс вспоминал ее и днем, и ночью, порой в самое неподходящее время. Он не мог забыть ее потерянный вид в то роковое утро, боль и страдание, отразившиеся на ее лице. Долгими одинокими ночами он вспоминал ощущения, которые будила в нем близость ее девичьего тела. Одна лишь мысль об этом вызывала трепет во всем его существе. У него давно не было женщины; с тех пор как он встретил Мег, она была единственной, кто мог удовлетворить его неостывающую страсть.

Три года Алекс жил и дышал одной лишь борьбой. Сейчас что-то изменилось. Изменился он сам. Всепоглощающая жажда возмездия, которую он вынашивал столько лет, поутихла и больше не затмевала собой все вокруг. Потому что Алекс знал, чего стоило ему это сражение.

Печальная улыбка тронула губы Алекса. Отсутствие Мег Маккиннон отвлекало его внимание ничуть не меньше, чем ее присутствие при дворе. Возможно, даже больше. Жгучая пустота в груди постоянно напоминала о том, что он потерял.

Внимание Алекса привлекли звуки шагов в темноте. Условный крик совы дал понять, что идет друг.

– Видно что-нибудь?

Алекс обернулся. Это был его кузен и нынешний претендент на Льюис – Нейл Маклауд.

– Нет, но поскольку продовольствие должно прибыть через пару дней, я не жду никаких сюрпризов. Дугал Макдоналд пропал.

– Давно?

– Несколько дней назад. Он не вернулся с твоего последнего задания.

– Совершенно глупого задания.

Алекс улыбнулся. За последние несколько недель они посылали Дугала с разными подставными заданиями и снабжали его дезинформацией.

– Наверное, он понял, что мы его дурачим. Но я не хочу, чтобы что-то помешало нашим планам перехватить этот груз с продовольствием.

– И захватить крепость.

Алекс согласно кивнул. Это было похоже на игру в кошки-мышки. У них не хватало сил, чтобы предотвратить нападение колонистов на их земли и захватить крепость, но у них было достаточно людей, чтобы затопить большую часть их груза. С помощью агентов Рори им удалось предотвратить поставки продовольствия, и запасов у колонистов должно оставаться не много.

– Им нужен этот груз, и они направят людей, чтобы быть уверенными, что его получат. Мы должны воспользоваться случаем.

– У тебя есть план?

Алекс взял ветку, чтобы начертить на закаменевшей грязи схему возможных действий.

– Я перехвачу судно и разделаюсь с командой и грузом. Мои люди проведут судно через гавань, и я с оставшимися людьми вернусь и атакую сзади тех, кто будет ждать судно на берегу. В это время ты организуешь атаку на крепость.

Нейл кивнул, скручивая длинную бороду в тонкую косичку.

– Это должно сработать. Но у тебя мало людей.

– А мне и не надо много. Мои люди хорошо обучены. Я в любой день соберу горстку Маклаудов и Макгрегоров. И мы покажем, на что способны.

– Может, ты и прав, – рассмеялся Нейл и посмотрел на нацарапанный Алексом план, который был едва виден в лунном свете. – И когда оборона крепости будет ослаблена, у нас появится шанс.

– У колонистов уже не та сила духа. Еще одно поражение заставит их бежать отсюда во второй раз.

Алекс встал и затер ногой чертеж плана. Они с Нейлом стояли в полной тишине, прислушиваясь и присматриваясь к малейшему нарушению ритма ночной жизни. Внезапно глаза Алекса уловили какое-то движение. Появились смутные очертания лодки, тихо скользящей по волнам.

– Кто это? – спросил Нейл.

– Не знаю. – Алекс напряжённо всматривался в темноту. Рука потянулась к висевшему за спиной клеймору. Он уже был готов дать сигнал к атаке, когда услышал отчетливый условный крик совы. Свои. Когда лодка подошла ближе, Алекс узнал одного из людей Маккиннона.

Алекс мог поклясться, что у руля лодки сидела женщина. Он моргнул и протер глаза. Наверное, все-таки сказывается сильная усталость. Лодка подошла еще ближе, и у него участился пульс. Это была не просто женщина.

Это была Мег.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – проворчал Джейми, когда лодка направилась к небольшому фиорду вдоль восточного побережья Льюиса, окруженному мысом, как раз на юге гавани Сторноуэй.

По правде говоря, Мег и сама не раз подвергала сомнению верность своего решения. Их «простое» путешествие оказалось намного сложнее и дольше, чем она ожидала. Ветер в гавани заставлял людей грести сильнее обычного. Но Мег не собиралась отказываться от своей цели.

Она плотнее запахнула плащ на груди, чтобы справиться с внезапно появившейся дрожью. Опустился туман.

– Знаю ли я, что делаю? – Мег упрямо вздернула подбородок. – Знаю. И сомнения напрасны. Мама согласилась отпустить меня, ведь так?

– И это неудивительно. Ты же расписала ей наше маленькое плавание как увеселительную прогулку.

– Что я могу поделать, она у меня неисправимый романтик. – Мег лукаво улыбнулась.

Джейми усмехнулся, несмотря на свое мрачное настроение.

– Я никогда не подозревал, что у тебя такой талант убеждать людей. Но я не о Розалинд сейчас думаю, а об Алексе, – вздохнул Джейми.

Мысль о том, как отреагирует Алекс на ее появление, вызвала тревогу и дрожь в позвоночнике. Несмотря на свою браваду, Мег не знала, как он поведет себя при встрече с ней, тем более на Льюисе. Понимая, что вряд ли они упадут в объятия друг друга, Мег подозревала, что первой реакцией Алекса будет удивление. Потом это удивление перерастет в тревогу, что она появилась на Льюисе в такое неспокойное время. Но больше всего Мег боялась, что он останется равнодушным к ее появлению.

В голове не было никакой ясности, она действительно не знала, чего ждать. А если она ошибается и он совсем не любят ее?

Но Мег не хотела, чтобы Джейми почувствовал ее состояние.

– Теперь уже поздно гадать, – пожала плечами Мег. – Я уверена, что Алекс обрадуется, как только услышит, что я ему скажу.

– Скоро мы об этом узнаем. – Джейми показал жестом в сторону двух человек, идущих к лодке.

Мег всматривалась в темноту, но увидела только две крупные мужские фигуры.

– Я подозреваю, они собираются приветствовать посыльного моего отца. – Голос Мег прозвучал уверенно, но громкие удары сердца под мягким шерстяным плащом выдавали растущую тревогу. Мужские фигуры стали приобретать отчетливые формы.

В двадцати футах от нее, по колено в воде, стоял человек, который занимал все ее мысли последнее время. Человек, который, судя по тому, как защемило у нее в груди, по-прежнему владел ее сердцем. Мег закусила губу. И грозный взгляд этого человека говорил, что он в очередной раз недоволен встречей с ней.

Мег вцепилась в деревянное сиденье, чтобы успокоить себя и свои нервы. С возрастающим волнением она наблюдала, как Алекс без особых усилий продвигается вдоль лодки к ней.

Луна сквозь нависший туман освещала его фигуру зловещим светом. У Мег перехватило дыхание. Красивое, как и прежде, лицо казалось сейчас опасным. Он был похож на человека, который прошел ад, никого не оставляя на своем пути. Его губы были плотно сжаты, упрямый подбородок говорил о твердости и непреклонности характера.

Алекс не сказал ни слова. В этом просто не было необходимости. Каждый дюйм его тела буквально излучал ярость, и подтверждением тому были резкие движения, которые он делал, приближаясь к ней. Мег казалось, что она наблюдает за горящим запалом, ожидая взрыва. К такой встрече она была не готова. Нет, она совсем не так себе ее представляла. Может быть, подумала Мег, у равнодушия даже есть свои достоинства. В реакции Алекса на ее появление на Льюисе не было равнодушия, но это обстоятельство не радовало Мег.

Она обернулась за поддержкой к Джейми, но поняла, что ждать ее не стоит. Ну что ж, она заварила эту кашу, ей и расхлебывать.

Наконец Алекс оказался рядом с ней. Мег задержала дыхание. Вода доходила ему до пояса, и теперь мокрая рубашка прилипла к груди, подчеркивая выпуклые мышцы живота, затвердевшие не от страсти, а от противоположной эмоции – от ярости. От страха у Мег встали волосы на затылке, но она заставила себя посмотреть Алексу в лицо.

Может ли взгляд испепелить? Чепуха. Но к своему ужасу, Мег поняла, что отпрянула назад, потому что в его взгляде светилась безудержная ярость. Мег никогда не видела его таким.

– Алекс, я… – решила объясниться Мег.

– Не говори ни слова, пока не доберемся до берега. А потом тебе лучше все рассказать.

Мег вздрогнула, Алекс никогда не разговаривал с ней так резко. Каждое слово произносилось с безжалостной четкостью. Его голос был пропитан зловещей яростью, и Мег не узнавала его. Она ничего не понимала. Да, она рисковала, прибыв сюда, но это не оправдывало такого поведения Алекса.

– Я… – вновь попыталась сказать Мег.

Но взгляд Алекса был таким сердитым, что Мег оставила все попытки объяснить ситуацию. Он обхватил ее за талию и, бесцеремонно вытащив из лодки, прижал к своей груди. Она много недель мечтала об этом, и теперь ей хотелось утонуть в его объятиях. Но сейчас в этом человеке не чувствовалось никакой сердечности. Он был натянут, как лук, хотя она ощущала пронзительное тепло его тела, твердость стальных мускулов, все такое знакомое и родное, напоминавшее ей о том, как она скучала без него и как сильно она его любит.

Острая, неизбывная тоска охватила Мег. Она не осознавала, как велика была ее надежда на то, что Алекс будет рад увидеть ее, что он заключит ее в свои объятия и заставит забыть страдания последних трех недель.

Но похоже, ее появление здесь только ухудшило положение. Она почувствовала, как в душу заползает страх. Боже, неужели она ошиблась? Неужели Алексу она действительно не нужна?

Никогда в своей жизни Алекс не чувствовал такой ярости. Она отправилась за ним! Это было безумием – появиться на Льюисе в разгар кровавой войны! Он буквально дрожал, пока шел к берегу и нес на руках самое драгоценное, что было у него в этом мире. Ее волосы источали уже знакомый запах роз и напоминали обо всем, чего он так желал эти последние несколько недель.

Мег на Льюисе! Господи, он чуть с ума не сошел. Неужели она не понимает опасности? Если бы с ней что-то случилось… Алекс даже думать об этом не мог. Он никогда не чувствовал себя более уязвимым и едва не потерял от страха голову.

У каждого человека есть своя критическая точка. У него такой точкой стало появление здесь Мег. Он понимал, что не владеет собой, но ему было наплевать. В тот момент, когда ее ноги коснулись земли, он взорвался:

– Какого черта ты здесь делаешь?

Мег, похоже, обиделась на его тон и стала тщательно поправлять свою одежду, тратя на это намного больше времени, чем требовалось. Каждая проходившая секунда свидетельствовала о его гигантском самообладании. Алекс сжимал и разжимал кулаки, ожидая, когда сможет встретиться с ней взглядом. Наконец она взглянула на него из-под длинных ресниц.

Этот очаровательно женственный жест едва не сломил его. Луна мягко освещала лицо Мег, и Алекс с жадностью всматривался в него, словно что-то невероятно красивое материализовалось из сна. Сердце откликнулось болью. Как он любит ее!

Когда он понял, что в лодке сидит Мег, на него обрушился поток самых разных эмоций. Сначала это была безудержная радость. Алексу хотелось прижать ее к себе, вдохнуть тепло ее тела. Но только на мгновение. Пока он не вспомнил, где находится. Страх за нее спровоцировал такой приступ ярости, которого он никогда прежде не знал.

– Я искала тебя.

Бесполезность такого ответа еще больше взбесила его. Алекс едва сдерживался, а она разговаривала с ним так, словно это вовсе не она только что сократила ему жизнь лет на десять.

– Ты что, совсем с ума сошла? – Он взял Мег за плечи, и хрупкость ее телосложения лишний раз подчеркнула ее уязвимость. – Искала меня? Надо было придумать какую-то более вескую причину, чтобы приехать сюда.

– Алекс, не тряси меня.

Он опустил руки, отступил назад и уставился на нее, стараясь справиться с эмоциями.

– Если ты прекратишь кричать и будешь вести себя благоразумно, я все расскажу тебе.

Алекс не думал, что может рассердиться еще больше, но оказалось, и такое возможно. Его тело горело, несмотря на мокрую одежду.

– Я пока веду себя благоразумно, – понизил он голос. – Но уже близок к безрассудству.

– Если ты просто позволишь мне объяснить… – вспыхнула Мег.

Но Алекс уже не слышал ее слов, потому что за ее плечом увидел того, кто сопровождал Мег в этом опасном путешествии. Он думал, что его уже ничто не сможет поразить сильнее, чем появление Мег здесь. Но оказывается, он был не прав. Джейми Кемпбелл. Алексу показалось, что его ударили в грудь. Она притащила с собой своего жениха.

– Кемпбелл приехал с тобой? Ты с ума сошла, Мег, он кузен Аргайлла.

– Не срывай свой гнев на Джейми, он только старается помочь, – сказала Мег.

От Алекса не укрылось то, как она бросилась защищать Джейми. В груди словно дирк повернули, причем Алекс сам вогнал его себе туда.

– Я сам настоял на том, чтобы сопровождать ее, – жестко заметил Джейми.

– Не сомневаюсь. – С этими словами Алекс повернулся к Мег: – Как ты могла? Притащив его сюда, ты подвергла риску наши жизни. – Ее вмешательство грозило провалить всю операцию. Крепость уже почти принадлежала им, а вместе с ней и та победа, о которой он мечтал столько лет. Все, ради чего он так упорно боролся многие годы, было почти у него в руках. Кемпбелл мог все разрушить.

– Джейми не представляет угрозы, ты должен быть благодарен ему.

Алекс бросил убийственный взгляд в сторону Джейми. Черта с два он дождется благодарности!

– Я знаю, что ты сердишься. – Мег взяла Алекса за руку. – Но я должна была предупредить тебя. Твоей жизни грозит опасность. Дугалу Макдоналду отдан приказ убить тебя.

Учитывая, что Дугал исчез несколько дней назад, Алекс совсем не удивился сказанному.

– Я знаю об этой угрозе.

– Но благодаря Джейми мы знаем как и когда.

Алекс прищурил глаза, борясь с чувством ревности. Как ей удалось заставить Джейми поделиться этой информацией? Если ему действительно можно доверять…

– Продолжай, – осторожно сказал он.

– Они ожидают твоего нападения на судно с продовольствием. Но там, кроме продовольствия, будет подкрепление. Пока ты будешь сражаться, Дугал выйдет из засады и отрежет тебе все пути к отступлению.

В сообщении от Рори не было никаких сведений о новых воинах. Если сведения Мег верны, то Алексу не хватит людей. Он не сомневался, что ему удастся уцелеть, но потери будут значительными.

Алекс обменялся взглядами с Нейлом. Мег уловила эти взгляды, но Алексу было не до церемонии представления дамы. Она не останется здесь надолго. Он бы отправил ее немедленно, но до рассвета оставалось совсем немного. Придется подождать до следующей ночи. Как он собирается защищать ее и не прикасаться к ней целый день?

– Почему я должен верить, что это не ловушка? – Алекс в упор посмотрел на Джейми.

– Можешь не верить, – ответил Джейми. – Но это правда.

Алекс не знал, что сказать.

– В чем заключается твой интерес, Джейми?

Джейми пожал плечами:

– Я делаю это ради счастья Мег.

Чувство ревности вновь напомнило Алексу о себе.

– Пожалуйста, Алекс… – Мег сжала его руку, обжигая его кожу своим теплом. – О чувствах потом. А сейчас прими меры предосторожности.

Ему придется изменить свои планы. И все же Алекс не мог поверить, что Мег рисковала ради него. Он по-прежнему был вне себя. И решил обрушиться на Джейми:

– Как ты позволил ей отправиться сюда?

Джейми ответил ему таким же гневным взглядом:

– Это была не моя идея. Но Мег права. Ни на что другое времени не оставалось. Ты должен быть благодарен ей. Если бы не она, меня бы, возможно, не убедили рассказать то, что я знаю.

Алекс не мог дышать, в груди все сжалось.

– Не сердись на Джейми, лучше злись на меня, – подала голос Мег.

Как она могла забыть все, что было между ними? Алекс хотел этого, но не думал, что все случится так быстро. Он больше не мог стоять здесь и слушать их.

– На этот счет не волнуйся. – Алекс подтолкнул ее к небольшой рощице, которая скрывала их временный лагерь. – Гнева во мне предостаточно. – Алекс повернулся к Нейлу: – Не спускай глаз с Кемпбелла.

– Подожди! – крикнул Джейми. – Куда ты ее ведешь? – Он сделал шаг в их сторону, но Нейл остановил его.

– Я выполняю то, о чем попросила леди. – Алекс хрипло рассмеялся. – Я собираюсь излить весь свой гнев. Только на нее.

 

Глава 21

Это не обещало ничего хорошего. Все шло совсем не так, как планировала Мег. Ни слова благодарности. Ни малейшего намека на то, что он рад видеть ее. Мег думала, что он по крайней мере оценит ее информацию. А он повел себя жестко и даже грубо. Мег никогда его таким не видела. Ярость перехлестывала через край.

Когда они скрылись в рощице, подальше от посторонних глаз, Мег остановилась и стряхнула его руку со своего плеча.

– Я не понимаю, почему ты так сердишься. Я всего лишь пыталась тебе помочь.

Алекс посмотрел на нее и сделал несколько глубоких вздохов, очевидно, пытаясь вернуть контроль над собой.

– Потому что каждую минуту ты подвергаешься здесь смертельной опасности.

Однако бесцветный голос опровергал ее надежду на то, что он беспокоится о ней. Нервы Мег были напряжены до предела, бушевавшие внутри эмоции были готовы вырваться наружу.

– Почему ты беспокоишься? – спросила она сдавленным голосом. – Я ведь слышала, что ты говорил маркизу Хантли. Поэтому не стоит притворяться обеспокоенным.

Ничего. Никакой реакции. Никакого отрицания. Он даже не смотрел на нее. Господи, как больно.

– Женщине здесь не место. Я не понимаю, почему твой отец не послал сообщение? Я не верю, что он…

Мег неосознанно закусила губу и этим выдала себя.

– Ну конечно, – ровным голосом, учитывая его гневное настроение, сказал Алекс, – твой отец не знает, что ты здесь. Как ты могла так поступить, Мег?

– Я не могла доверить такое важное сообщение посыльному. Моя мать знает, что я здесь, – попыталась защититься Мег.

– Но когда твой отец узнает об этом, он задушит тебя. – Алекс помолчал и добавил: – Если я не сделаю это за него.

– Не будь смешным, – отмахнулась Мег.

Ее легкомыслие подействовало как спусковой крючок. Алекс грубо потянул ее к себе, прижал к груди. Мег почувствовала его тепло, погрузившись в объятия сильных рук.

– Не испытывай мое терпение, Мег, – предупредил Алекс, приблизив к ней свое лицо. – Тебе не следовало появляться здесь. – От гнева у него побелели губы, а мрачные нотки в голосе вызвали неприятную дрожь в позвоночнике Мег. Но она не обратила на это внимания. Возможно, это было безрассудством, но ей нравилось, когда он терял контроль над собой. По крайней мере в этот момент она ощущала, что не совсем безразлична ему.

Мег, откинув голову назад, изучала его лицо, пытаясь оценить опасность. Судя по мрачному выражению, она была значительной. Она чувствовала каждый дюйм его напряженного тела. Казалось, воздух вокруг них гудит, переполненный гневом, неудовлетворенностью, чувственным влечением. Мег хотелось поцеловать его, уловить хоть какой-то знак, подтверждающий, что она не одинока в своих чувствах. Но она знала, что сейчас в его голове нет места таким мыслям.

Мег начала признавать правду: скорее всего она совершила ошибку, появившись здесь. Его попытка запугать Мег не прошла бесследно.

– Ну хорошо, возможно, это было рискованно, – признала она. – Но я испугалась, я думала только о том, как предупредить тебя. Мне надо было…

– Надо было что, Мег?

Его губы теперь оказались ближе, или Мег просто хотелось, чтобы это было так?

– Мне надо было увидеть тебя, – тихо ответила она и опустила глаза, боясь, что в них он прочтет слишком много.

Она совершила глупость. Почему сразу не признать этого? Мег была готова уцепиться за соломинку, чтобы иметь возможность узнать, чем были продиктованы внезапные перемены, случившиеся с Алексом в Эдинбурге. Но их новая встреча прошла совсем не так, как она планировала. Само появление здесь уже казалось ей величайшей глупостью. Она попала в нелепое положение, помчавшись за человеком, который вовсе не хотел ее видеть.

Что еще хуже, Мег боялась, что расплачется. Она чувствовала пустоту, одиночество и усталость от того, как этот человек, по которому невыносимо скучала все это время, обращается с ней. Сейчас ей нужно было призвать на помощь здравый смысл, потому что молчание затягивалось.

Наконец Алекс коснулся пальцем ее подбородка, заставляя Мег посмотреть на него.

– Зачем тебе было необходимо увидеться со мной? Ведь ты обручена с Джейми.

– Я не обручена с ним.

У Алекса потемнело лицо.

– Но он уверял меня, что намерен просить твоей руки.

– Он так и сделал.

– И ты отказала ему? – Алекс с недоверием посмотрел на Мег. На секунду ей показалось, что в его глазах промелькнуло облегчение. – О чем ты думаешь, черт возьми? – сказал он резко. – Ты не можешь ему отказывать.

Мег позволила себе оскорбленно фыркнуть. Она гордо подняла голову и встретилась с его взбешенным взглядом.

– Могу и отказала, – ответила она, не стараясь скрывать горечь в своем голосе. – Почему тебя волнует, за кого я выйду замуж? Ты выполнил свой долг и сделал мне предложение. Твоя совесть чиста.

Лицо Алекса стало каменным.

– Речь не обо мне.

– О чем же тогда? – Мег не могла скрыть разочарования. – Почему тебя должно волновать, выйду ли я замуж вообще? Тебе я не нужна. Тебе оказалось нужно только мое наследство.

– Ты думала, что произойдет, если отец попытается организовать твой брак? Ты потеряла невинность.

Зачем он говорил ей об этом? Ведь каждая минута в его присутствии напоминала ей о том, что между ними было. Больше всего на свете Мег хотелось вернуться в его объятия и остаться там навечно. Теперь становилось понятно, что сбыться этому не суждено. Мег выпрямила спину.

– Это больше не твоя забота. Потеря невинности не помешает поискам мужа. Ты сам недвусмысленно намекнул маркизу Хантли, что мои земли – отличная приманка. Но можешь быть уверен, я не стану заставлять человека жениться на мне, если он этого не хочет.

– Но Джейми хочет этого, – резко возразил Алекс. – У него есть все для того, чтобы стать твоим мужем. Он может сделать тебя счастливой.

Теперь Мег была иного мнения, ведь она хотела сделать так, как выгодно ее клану, и сделает. Но единственным человеком, который сделает ее счастливой и отстоит интересы ее клана, был Алекс.

Они стояли так близко, что Мег ощущала напряжение, исходившее от его тела. Она мечтала обнять Алекса и раствориться в его тепле. Неужели она все выдумала?

Она должна знать это независимо от того, чем все обернется для ее уже пострадавшей гордости. Мег встала на цыпочки и положила руки на плечи Алекса, касаясь грудью его широкой груди и плотно прижавшись к нему бедрами. Почувствовав его напряженную плоть, Мег задрожала от предвкушения. Ему было небезразлично. Он хочет ее, и это невозможно отрицать. Мег прижалась еще крепче, заставив его застонать, и провела языком по его нижней губе. Сердце гулко стучало в груди, теперь этот гул отдавался в ушах.

– Но как я могу быть счастлива с Джейми? – шепотом ответила Мег так, чтобы только Алекс мог слышать это. – Я не люблю его. Мое сердце принадлежит другому.

Алекс чертыхнулся и, глухо застонав, уступил ее сводящей с ума, головокружительной чувственности. Он с ненасытной жадностью приник к ее губам.

Его страстный поцелуй не знал пощады, его вкус пробуждал в Мег дрожь воспоминаний. Об этом она тосковала все эти недели, это было настоящим. Она любит его, и нет на свете ничего лучше этого. На нее нахлынуло радостное ощущение счастья, от которого могло разорваться сердце.

Губы Алекса обжигали теплом, все тело Мег ныло от безумного возбуждения. Его губы были то твердыми и требовательными, то нежными и дразнящими. Язык медленно проник к ней в рот, еще больше заводя ее своими ритмичными движениями.

Страсть вспыхнула с немыслимой силой. Они стали двигаться в такт друг другу, трепеща от безумного желания, скрыть которое не могли. Одна рука Алекса накрыла ее грудь, вторая придерживала ее за спину, когда он с силой прижал ее бедра к своей возбужденной плоти. С губ Мег сорвался стон, и она почувствовала, что истекает влагой. Она помнила, как восторженно и бесстрашно принимало Алекса ее тело и какое ликование охватило тогда ее душу.

Алекс прижал ее к дереву и стал покрывать поцелуями шею. Он отодвинул ворот плаща, и Мег почувствовала, как его поцелуи спускаются все ниже и ниже к лифу платья. Она выгнула спину, безмолвно умоляя его не останавливаться.

Ее руки скользили по спине Алекса, ощущая напряженные мышцы, которые за время его последних скитаний стали еще крепче. Он весь был пропитан солнцем и морем. Мег восхищенно наблюдала за ним во всем великолепии темной и дикой страсти, которая будила и в ней подобные чувства.

Мег отчаянно постаралась прижаться к нему поближе, но и этого было недостаточно. Она хотела почувствовать его обнаженную кожу, тяжесть его мощного тела.

С хриплым звуком Алекс прервал поцелуй.

Он смотрел на Мег, ни слова не говоря, с абсолютно непроницаемым лицом. О том, что только что происходило между ними, можно было догадаться по его резко вздымающейся и опускающейся груди.

– На этот раз ничего не будет, Мег. Я не изменю своего решения.

– Но почему? – Мег было больно слышать его отказ. – Я знаю, ты хочешь меня.

– Я и не отрицаю этого. Но дело не в страсти.

Сердце Мег уже в который раз было разбито. Но в чем, собственно, дело? Он хочет ее, но не настолько, чтобы жениться? В глазах закипели слезы. У нее остался только один вопрос.

– Так, значит, это правда? То, что ты сказал маркизу Хантли? Ты согласился жениться на мне только из-за моего наследства?

Мег изучала его лицо в надежде уловить там хоть малейший намек, что это не так. Но шли секунды, и отчаяние все глубже проникало ей в душу.

– Что ты хочешь от меня, Мег? – Голос Алекса показался каким-то чужим. Хриплым и неестественно напряженным.

– Правду.

– Ты слышала, что я сказал лорду Хантли. Почему ты сомневаешься?

– Я подумала, что ты сделал это ради моей защиты, что это была ложь во спасение. – Мег продолжала отчаянно цепляться за соломинку. – Мне не хотелось верить в то, что ты сказал лорду Хантли. Скажи, что в той комнате был не ты, Алекс. Скажи, что я не могла так ошибаться.

Его лицо оставалось абсолютно безучастным. Мег хотелось встряхнуть его как следует. Как он может вот так просто стоять здесь и отвергать все, что было и, несомненно, есть между ними?

– Алекс, пожалуйста, – Мег сжала его руку, – я должна знать.

– Это действительно имеет значение? – Голос звучал глухо.

– Как ты можешь так говорить? Это очень важно для меня! Я отдала тебе все. – Мег глубоко вздохнула. – И не говорила тебе, что однажды уже была обручена.

Этим признанием она его ошарашила.

– Я была тогда наивной шестнадцатилетней девушкой. Своего жениха я застала на конюшне, где он занимался любовью со служанкой и хвастался, как однажды станет главой клана.

– О, Мег…

Она предупреждающе подняла руку и покачала головой:

– Нет, не надо меня жалеть. Это был хороший урок, который, как мне показалось, я хорошо выучила. Я доверила тебе будущее своего клана, потому что разглядела в тебе что-то другое, Алекс. Настоящее.

Он отвернулся от Мег и уставился в темноту. Она уже почти не надеялась что-то услышать, когда Алекс заговорил:

– Я видел тебя тогда у двери.

– Значит, ты знал, что я слышу ваш разговор? – От этой догадки у Мег стало легко на душе.

– Знал. И хотел направить тебя к Джейми. Думал, что так будет лучше.

– Но почему? Я бы дождалась тебя.

– Дождалась? – Алекс горько усмехнулся. – У тебя обязательство перед кланом, ты должна выйти замуж. Сомневаюсь, что твой отец одобрит такой выбор: муж, объявленный вне закона. Скажи мне только, ты не беременна?

– Это что-то изменит? – тихо спросила Мег.

– Мег…

– Нет, я не беременна. – Мег сказала правду, хотя ей очень хотелось солгать.

Алекс перевел дыхание, но Мег не поняла, обрадовался он или огорчился.

– В таком случае ничего не изменилось. Я не тот человек, который нужен твоему клану, а тебе по-прежнему здесь не место.

Но Мег уже было все равно. Главное, что она не ошиблась в нем, но, вспоминая, какую боль ей пришлось пережить из-за этого, Мег хотелось закричать. Однако вместо этого она обрушилась на него с гневными обвинениями:

– Как ты мог позволить мне поверить в эту ложь с Хантли? Почему не доверился мне и не оставил выбора? Почему не сказал мне, что собираешься на Льюис?

– Чем меньше людей знало бы об этом, тем лучше.

– Мой отец сказал то же самое, – горько заметила Мег.

– Он был прав. Связь со мной опасна для тебя. Мои враги могли воспользоваться тобой, чтобы подобраться ко мне. Кроме того, я не исключал шанса, что ты можешь случайно проболтаться, особенно учитывая твою дружбу с Кемпбеллами. Я не был уверен, что ты согласишься с тем, что я делаю. У нас уже были разговоры на эту тему.

– Как ты можешь говорить такое? – Мег, в свою очередь, вошла в раж. – Моя родина – горная Шотландия. Я признаю трудности, с которыми сталкиваются горцы, но это вовсе не означает, что я согласна с политикой короля. Я бы никогда не предала тебя и не сделала бы ничего во вред своему клану.

– А то, что ты привела в наш лагерь одного из людей короля, не грозит всем нам опасностью? Присутствие здесь Кемпбелла доказывает, что я не зря проявлял осторожность.

От возмущения у Мег вспыхнули щеки.

– Джейми сильно рисковал, чтобы помочь тебе. И ты должен поблагодарить его. Он никогда не предаст тебя.

– Ты в этом уверена?

– Но ведь это он сообщил мне о заговоре против тебя.

– И ты сразу поверила ему? Ты уверена, что это не обман? Его кузен Аргайлл – страшный лицемер. Кемпбеллы получат хорошую выгоду, если Джейми сможет привести сюда короля.

Мег почувствовала страх. Как он мог подумать такое? Хотя в какой-то степени Алекс был прав. Mег с ужасом подумала о последствиях своего поступка. Она никогда не рассматривала возможность, что Джейми может воспользоваться преимуществами их дружбы.

Мег знала, что Алекс не прав в своих подозрениях, но она признавала его критику за свои бездумные действия.

– Это правда, что Джейми верен своему кузену, но он тоже горец. И когда-то был твоим другом. Я не такая, как ты, Алекс, и не ищу измены за каждой тенью.

– Таков мой долг. Жизнь моих людей зависит от моей способности видеть, что скрывается в тени.

Мег вспыхнула. Она знала, что сейчас он думает о своих кузенах. Но она совсем не это имела в виду. Она приехала сюда, чтобы помочь, даже отцу ничего не сказала. Теперь оказалось, что своим появлением здесь она, возможно, подвергла риску пребывание Алекса на острове. Ну почему все пошло не так, как было задумано?

– Я только хотела помочь, – тихо сказала Мег.

Алекс провел рукой по волосам. Черт. Он слышал, как дрожит голос Мег, и понимал, что она готова расплакаться. Ему вовсе не хотелось быть чересчур резким, но эта ситуация выбила его из колеи. Он знал, что Мег хотела предупредить его, и ценил это, но чувствовал себя совершенно беззащитным, когда она была рядом.

– Ты права, Мег, я должен поблагодарить тебя. Если то, что сказал Джейми, действительно правда, то они значительно превзойдут нас по численности и, возможно, заманят в ловушку. – Алекс взял Мег за дрожащий подбородок, и она часто заморгала, чтобы убрать непрошеные слезы, которые были готовы брызнуть из глаз. – Но это не значит, что я оправдываю твой риск и доверяю Джейми. Скоро наступит день, и ему прядется выбирать, на чьей он стороне.

Мег посмотрела на него глазами, полными слез. Она выглядела усталой и бледной, но по-прежнему была прекрасна. И чертовски соблазнительна.

– Ты покинешь остров на закате с верными людьми. И не возвращайся ни при каких обстоятельствах. Поняла, Мег?

Мег кивнула в ответ.

– А Джейми?

– Он покинет остров вместе с тобой, под стражей. Я напишу твоему отцу записку и попрошу его задержать Джейми в Данкине на несколько дней. К тому времени все должно закончиться.

– А что потом? – спросила Мег, потупив глаза.

Алекс едва не улыбнулся ее умению задеть за живое. В одном маленьком безобидном предложении скрывались мириады вопросов.

– Пока не знаю.

Очень много недосказанного осталось между ними. Но Алекс был рад, что Мег теперь знает правду, хотя это еще больше усложняло и без того непростую ситуацию. Если бы можно было вернуть назад все слова, сказанные маркизу Хантли. Сегодня она узнала правду о том злосчастном разговоре. У Алекса не было намерения бередить ее старую рану, он только хотел сыграть на ее долге перед кланом.

Алекс видел, как Мег расправила плечи и подняла подбородок, чтобы встретиться с его взглядом. Мягкий лунный свет отбрасывал глубокие тени на ее лицо. Алекс знал, что она собирается сказать, и хотел остановить ее. Но было уже поздно.

– Я люблю тебя, и ты знаешь это, – мягко сказала Мег.

Это были слова, которые лучше бы остались несказанными.

У Алекса сжалось сердце, он не мог дышать. Тысячи мыслей пронеслись в его мозгу – о будущем, о семье, о счастье.

Между ними больше не осталось лжи, все секреты были раскрыты, осталась только голая правда. Мег любит его. Но он не был готов услышать эти слова, пока не выполнит свое задание, пока не справится с прошлым. Борясь с охватившими его эмоциями, Алекс смог произнести только одно слово в ответ:

– Нет. – Он прижал палец к губам Мег. Мег изменилась в лице.

– Пока нет, – добавил Алекс, понимая, что должен объясниться. Он взял ее за руки и, приблизив к себе, нежно провел пальцем по ее щеке. – Ты заслуживаешь больше, чем я могу предложить тебе прямо сейчас. – В его голосе звучало сожаление.

– Как у тебя поворачивается язык произносить такие слова? Я знаю, что по крайней мере не безразлична тебе. Ты не сможешь переубедить меня в обратном.

Алекс улыбнулся, покачав головой в ответ на ее непреклонную решимость:

– Я даже не стану пытаться. Но сейчас, Мег, этого недостаточно. С твоим появлением на Льюисе я понял, как важно для меня закончить все то, что я начал.

– Даже несмотря на то, что можешь погибнуть? Если не от рук колонистов, тогда от рук Дугала?

– Да. Если уж выпадет такой жребий.

– Но…

– Я обещаю, что добровольно не сдамся. Но, – Алекс замолчал на мгновение, – это все, что я могу пообещать сейчас.

– Почему?! – воскликнула Мег. Ее глаза сверкали от гнева. – Зачем жертвовать своим будущим ради прошлого? Тебе ничего не надо доказывать мне или кому-то другому. – Мег хотела понять. – Расскажи мне, что случилось с твоими кузенами.

– Нечего рассказывать. Самое главное ты уже знаешь.

– Но я хочу услышать это от тебя.

– Зачем? – Алекс почувствовал уже знакомое сопротивление, которое возникало в нем каждый раз при упоминании этой болезненной для него темы.

– Я хочу понять.

– Хорошо. – Алекс отвел взгляд. – Я руководил той схваткой с людьми Дугала. У нас было преимущество внезапности, а я им не воспользовался.

– А твои кузены?

– Они не должны были умереть. Я отказался сдаться. Гордость юнца стоила им жизни. – У Алекса дрогнул голос. – Я постоянно прокручиваю этот момент в своей голове. Если бы можно было все вернуть назад и принять другое решение…

– Ты знал, что задумал Дугал?

– Нет, конечно, нет.

– Тогда почему ты винишь себя? Ты принял то решение, которое было оптимальным в тех обстоятельствах. Я знаю, что не должна была приезжать сюда. Джейми предупреждал, что тебе не понравится мое вмешательство. Но это не потому, что я не верю в тебя, Алекс. Просто такое важное сообщение я никому не могла доверить.

– Ты не должна была приезжать сюда, Мег. Я знаю, что ты хотела помочь, но тебе очень опасно здесь находиться. А мне невозможно быть здесь, рядом с тобой.

Алекс ни о чем не мог думать, когда она была так близко. Он сгорал от желания обнять ее и любить. Но отвлечение от главной задачи, ради которой он здесь, могло стать роковой ошибкой. Само ее присутствие рядом сводило Алекса с ума, подвергало его смертельному риску.

Лунный свет запутался в прядях ее волос. Рука Алекса скользнула по ее затылку и зарылась в густых волосах. В его теле с неистовой силой вспыхнул огонь желания. Алекс хотел сорвать с нее одежду и покрыть поцелуями каждый дюйм ее шелковой кожи. Если она не уедет отсюда, он пренебрежет опасностью и уступит соблазну.

– Я не могу ни о чем думать, когда ты со мной, – хрипло произнес Алекс.

– Не думай, – прошептала Мег.

Ее тело стремилось ему навстречу, таяло, как воск свечи, дразня Алекса чувственным призывом. Его охватила дрожь желания, и, несмотря на холодный вечер, на лбу у Алекса выступили капли пота. Кровь шумела в ушах, он чувствовал жар в паху. Возбужденная плоть требовала удовлетворения.

Алекс отступил на шаг назад.

– Я должен. От меня зависит судьба людей, Мег. Неужели ты действительно хочешь, чтобы я бросил все? Бросил своих людей, которые зависят от меня? Как же я смогу возглавить твой клан после этого?

Мег смотрела на него, упрямо отказываясь признавать правду.

– Ты бы смогла бросить свой клан, свои обязанности? – продолжал Алекс. – Неужели ты хочешь заставить меня сделать то, чего не сделаешь сама? – Мег смотрела на него так, словно хотела поспорить, – упрямую девчонку переубедить было нелегко. – Я сражаюсь, Мег. Политика короля на Льюисе несправедлива, и я не могу стоять в стороне и наблюдать, как истребляют мой род. Я должен выполнить свой долг перед своим кланом точно так же, как ты должна выполнить свой перед своим.

Мег поняла все, о чем он говорил. В глазах заблестели слезы.

– Но я не могу выйти замуж за Джейми.

Алекс почувствовал облегчение от этих слов. Он все еще не мог поверить, что она отказала Кемпбеллу. Он был поражен, но очень доволен.

– Конечно, не можешь, – нежно согласился Алекс. – Сейчас не можешь. – Он коснулся пальцами ее губ. – Но ты выйдешь замуж, если должна.

«Если я умру». Эти слова остались недосказанными, но Алекс знал, что Мег все поняла.

– Тебе надо отдохнуть, до рассвета осталось совсем немного. – Алекс свистнул, и сразу же из темноты появились несколько человек. Алекс подтолкнул Мег вперед и смотрел, как она исчезла с этими людьми в темноте. Такая же темная пропасть была у него в душе.

 

Глава 22

Сладостно-горькие воспоминания. Неужели это все, что останется в ее жизни? Неужели Алекс умрет и оставит ее с этими мимолетными воспоминаниями о любви, у которой даже не было шанса расправить крылья и воспарить? Острое чувство разочарованности и опустошенности, смешанное с обидой, томило ее, наполняя воображение мучительными образами, дразня неосуществившейся мечтой, неудовлетворённым желанием. Мег понимала, что Алекс прав. Он не мог покинуть Льюис точно так же, как она не могла оставить клан без руководителя, который поможет ее брату в будущем. Другого выбора не было. Алекс должен помочь своему клану защититься от нападения колонистов. Благородство. Сила. Гордость. Ни одно из этих превосходных качеств не согреет ее ночью в постели. Но Мег понимала, что не полюбила бы человека, у которого их нет. Она все понимала, но от этого ей не стало легче оставлять его здесь. Особенно теперь, когда она знала, что Алекс любит ее. Пусть он не сказал об этом, но в глубине души она знала, что это так. Он не хотел сказать ей о своей любви, пока был связан обязательством, при выполнении которого мог погибнуть. Мег теперь уже знала, почему он пытался оттолкнуть ее тогда. Но понимание не принесло ей покоя и не уменьшило чувства пустоты от неудовлетворенного желания, терзающего ее душу.

Она больше часа металась по импровизированной постели, прежде чем решила, что существует лишь один способ успокоить ее неугомонность. У нее оставалось мало времени, уже почти рассвело. Она понимала, что завтра у них не будет возможности побыть вместе. У Алекса дела, а она не станет ему мешать. Завтра она покинет остров, как он пожелал, но ночь принадлежит только ей.

Мег осторожно прокралась через лагерь спящих воинов, стараясь не побеспокоить тех, кто стоял на страже. Уходя все дальше от ночного костра, Мег задрожала от холодного воздуха и плотнее запахнула плед, который она накинула поверх дорожного платья. Она старалась не думать о том, как ей жутко в темноте одной, но не могла успокоить тревожного стука сердца в груди. Мег шла по узкой тропинке через заросли деревьев туда, куда отправился Алекс. Несмотря на тревогу и страх, она понимала, что ей повезло, что Алекс заступил в первый караул и время этого караула недавно истекло. Но он не вернулся. То, что он намеренно поступил так, чтобы быть от нее подальше, не имело значения.

Ее план невозможно было осуществить в переполненном людьми лагере.

Чем дальше Мег уходила от костра, тем больше ей приходилось действовать на ощупь, пробираясь по темному лабиринту узкой тропинки. Ветка царапнула ей щеку, Мег задохнулась, больше от неожиданности, чем от боли. Внезапно чья-то рука прикрыла ей рот, заглушая непроизвольный вскрик. Мег охватил ужас. Она попыталась повернуться и освободиться, но оказалась плотно прижатой к телу того, кто удерживал ее.

– Ш-ш-ш!

Мег замерла, услышав знакомый голос.

– Тихо. Если ты не хочешь, чтобы колонисты обрушились на наши головы.

Его теплое дыхание вызвало дрожь в теле Мег. Она кивнула в знак понимания, и он ослабил свою хватку, но не отпустил ее. Теперь, когда она немного успокоилась, Мег узнала знакомые очертания крепкой фигуры у себя за спиной и едва различимый запах моря и солнца. Наслаждаясь его близостью, Мег прижалась к нему, и на этот раз настала очередь Алекса подавить в себе стон. Но он не отпустил Мег, опасность была совсем близко.

Мег прислушалась, хотя и не представляла, что ей угрожает. Прошло несколько минут, и она услышала быстрые шаги группы людей, прошедших примерно в пятидесяти футах от того места, где они стояли. Прошло еще несколько напряженных минут, прежде чем Алекс развернул Мег к себе:

– Что ты здесь делаешь?

– Я не могла спать. – Мег проигнорировала его разгневанный тон. – Они искали нас?

Алекс смотрел на нее, прищурив глаза. Очевидно, решал, выплеснуть свой гнев или придержать. Мег стояла перед ним, не отводя глаз.

– Да, каждые несколько дней они посылают свою разведку, – ответил Алекс.

– Я не знала, что они могут быть так близко.

Алекс безразлично пожал плечами:

– Для нас это просто неприятность, не больше. Мы вынуждены перемещаться, но они никогда не принуждают нас к бою на нашей территории. Однако мы должны быть готовы, если вдруг они примут решение атаковать нас.

– Они наблюдают за вами, но предпочитают сражаться под прикрытием крепости.

– Да, – кивнул Алекс, – их сила – в оборонительной позиции, и они не станут рисковать и нападать на нас здесь. Но если бы ты дала им знать о нашем присутствии, они бы непременно постарались убить нас обоих. Ты не ответила на мой вопрос: почему ты здесь?

Мег вспыхнула, мысленно радуясь, что Алекс не видит ее реакции из-за темноты. Она сделала глубокий вдох, напоминая себе, что это ее единственный шанс, и сделала шаг к нему.

– Хочу попрощаться, – ответила Мег, откинув голову назад, чтобы встретиться с его взглядом. – Наедине. Завтра такой возможности может и не быть.

– Мы уже все сказали друг другу, Мег, – вздохнул Алекс.

– Разве? – Она положила руки Алексу на грудь. – Я так не думаю. – Алекс напрягся, но не убрал ее руки. Приободрившись, Мег провела рукой по его груди и сознательно остановилась, когда рука коснулась плоского живота. Проводя пальцами по рельефным мышцам, она чувствовала, как они напрягаются от ее прикосновений. Мег дразнила его, спускаясь все ниже и ниже, но не переходя черту.

Алекс едва сдерживат стоны, рвущиеся сквозь сжатые зубы. Мег улыбнулась, у нее прибавилось смелости. Она коснулась губами основания шеи и покрыла легкими поцелуями всю шею.

– Мне кажется, мы можем сказать друг другу больше. Намного больше. – Чтобы подтвердить свою правоту, она коснулась рукой его возбужденной плоти. Ей хотелось ощутить всю силу его пробудившейся страсти, но… пока нет.

– Черт, – прорычал Алекс. Он держал свои руки по бокам, и только по вздувшимся мышцам можно было определить, как сложно ему сдерживать себя.

Ее губы продолжали исследовать шею Алекса, кончик языка црикоснулся к пульсирующей жилке. Алекс продолжал сохранять самообладание. Мег обожала восхитительный аромат моря, солнца, которым напиталась его кожа и который напоминал ей соленый вкус морского бриза на Скае.

– Я не святой, Мег!

Мег захихикала, посмотрев вниз и восхитившись силой его желания.

– Благодари Бога за это, это была бы потеря. – Она украдкой облизнула верхнюю губу. – Чудовищная потеря.

Алекс издал болезненный стон, очевидно, не в состоянии восторгаться непочтительным юмором Мег.

– Ты не хочешь этого, – процедил он.

Если бы он знал, как сейчас ошибается. Одно осознание того, как он вспыхнул от ее прикосновения, сводило Мег с ума. Она задохнулась от сладостного чувства, которое адским пламенем охватило низ живота и требовало удовлетворения.

Мег сбросила с плеч плед, который тут же упал на землю, решив, что сегодня его тело будет согревать ее от холода. Она потянулась к нему и обняла за шею, плотно прижавшись к его груди.

– Я никогда ничего не хотела так сильно, как тебя сейчас, – честно призналась она.

Алекс нерешительно обнял Мег.

– Это ничего не изменит, – слабо возразил он.

Мег прижала палец к его губам.

– Никаких обещаний, помнишь? Я только хочу почувствовать твою плоть внутри своего тела. Еще один раз.

Такой откровенной просьбы было достаточно. Напряжение улетучилось из его тела. Она победила, хотя, по правде говоря, он не слишком активно сопротивлялся. В этом моменте присутствовала определенная доля неизбежности, которую ни Алекс, ни Мег не могли побороть.

Алекс поцеловал ее, и Мег подумала, что сейчас ее сердце разорвется от счастья. Неопределенность, терзавшая Мег последние несколько недель, растворилась в воспоминаниях. Счастье этого момента будет жить в ее сердце вечно. Сейчас она чувствовала себя более раскрепощенно, более свободно, чем прежде. Алекс демонстрировал ей свою любовь нежными объятиями, напором своего желания. Эту любовь она читала в его взгляде.

Поцелуй делался все горячее, по позвоночнику Мег пробежала невольная дрожь. Его рот был горячим и требовательным, его страсть уже кипела, подогретая ее обольстительными прикосновениями. Мег казалось, что ее тело стало податливым и мягким, как тающая свеча, заставляя ее полностью отдаться во власть неутоленного, давно сдерживаемого желания. Мег даже не подозревала, что это возможно, но их страсть стала еще изобретательнее и глубже. Во всем этом была какая-то нежная трогательность: это было единение не только их тел, но и сердец.

Его неумолимый обольстительный рот творил чудеса. Его язык обвивал ее язык, дразня, порождая блаженные ощущения, возбуждая стремление идти все дальше. Мег чувствовала, как пульсирует кровь, как ноет ее тело, сгорающее от его ласк. Алекс дразнил ее жаркими прикосновениями, стараясь взять все, что она могла дать ему. Ее настолько захватил этот жаркий, огненный поток любовной игры, что даже дышать стало трудно.

Она чувствовала напряженно выступающую мужскую плоть и хотела поскорее ощутить ее у себя внутри. Мег страстно ждала прикосновения его рук, но понимала, что Алекс сдерживает себя, стараясь контролировать мощную волну вожделения, которая грозила накрыть их с головой.

Тихий стон сорвался с ее полуоткрытых губ, когда рука Алекса коснулась ее груди. Через ткань платья его палец нащупал выступающий сосок. Но Мег было недостаточно этого, ей хотелось обнажить свою упругую грудь, чтобы почувствовать сводящее с ума тепло его рук. Каждая клеточка ее тела наполнилась желанием.

Алекс оторвался от ее губ и улыбнулся. Хитрая, хищническая ухмылка, которая должна была стать для нее предупреждением.

– Не так быстро, моя дорогая. Я собираюсь воспользоваться каждой последней минутой темноты.

У Мег участилось дыхание, когда он встал на колено и расстелил ее плед на небольшом участке мха.

– Как бы я хотел предложить тебе другую постель!

– Все и так прекрасно, – ответила Мег.

И это действительно было прекрасно. Оригинальное ложе под деревьями. Хотя для любовных наслаждений с Алексом любое место показалось бы ей раем.

Когда наконец импровизированное ложе было готово, он стал развязывать шнуровку на платье Мег. Нежно прикасаясь к ней, Алекс не спеша раздевал девушку, любуясь открывающейся наготой. Мег задрожала, почувствовав на своей разгоряченной коже прохладный ночной воздух. Сопротивляясь желанию прикрыться, она подняла глаза, чтобы увидеть его реакцию.

Алекс жадно смотрел на нее, как голодный человек на уставленный роскошными яствами стол. В глазах светилось восхищение.

– Ты прекрасна, Мег.

И как ни странно, впервые Мег поверила, что это правда. Какая бы девушка не почувствовала себя красавицей, когда настоящий мужчина и воин с таким искренним обожанием разглядывает ее наготу, откровенно любуется ею?

Когда Алекс коснулся нежной округлости груди, Мег показалось, что она сейчас потеряет сознание. Разве он не видит, что терзает ее сладостной мукой? Мег не могла больше сдерживать дрожь желания.

– У тебя красивая грудь. – Он взял в руку шелковистую округлость высокой упругой груди, словно потрогал нераспустившийся бутон цветка. – Я никогда не забуду, какая ты сладкая.

Мег прикрыла глаза, позволив магическому теплу разлиться по всему телу и раствориться в нем без остатка.

С неясной улыбкой Алекс нагнулся, и его рот коснулся возбужденного девичьего соска.

– М-м-м, не уверен, что этого достаточно. – Он зарылся лицом в ее грудь, царапая колючей бородой нежную кожу и продолжая сладко мучить ее жаркими прикосновениями своих горячих губ.

Наслаждение пронзало ее сладкой болью, и Мег выгнулась в ответ на его дразнящие ласки.

– Алекс… – простонала она.

– Скажи мне, чего ты хочешь.

Она страстно мечтала, чтобы он утолил томление, терзавшее ее тело. Мег, которая не лезла за словом в карман, смогла выдавить лишь одно слово:

– Тебя.

Этого было достаточно. Его губы сомкнулись вокруг напряженного соска, и весь мир для Мег куда-то провалился. Алекс постепенно подводил ее к самому краю бездны, к желанному освобождению от терзавшей плоть страсти.

Алекс даже не подозревал, что обладает таким запасом терпения. О Боже, Мег была совершенна. Такая трогательная, нежная, гибкая. Такая искренняя в своих чувствах. Алекс не мог поверить в ту радость, нет-нет, в то счастье, которое подарила ему Мег. Он перестал бороться с судьбой. Мег создана для него, предназначена быть рядом с ним. Честь остается честью, но она не мешает им быть вместе. Сегодня, и завтра, и всю жизнь.

Мег дрожала от нетерпения. Алекс понимал, что терзает ее, но не торопился. Она тоже дразнила его своими прикосновениями, и в тот момент слепящий туман непреодолимого желания окутал его. Кровь бурлила в венах, в паху сладостно заныло. Ему хотелось поскорее вонзиться в нее, погрузиться в тепло ее плоти и полностью отдаться во власть всепоглощающего желания, которое грозило похитить его душу.

И только одно удерживало Алекса. Он любит Мег и должен показать, насколько сильно. Снова и снова. Чтобы каждая минута запечатлелась в его памяти.

Язык ласкал возбужденный сосок, вбирая сладкий медовый вкус ее кожи. Он проложил дорожку из поцелуев к животу Мег, а руки ощупывали каждый изгиб ее тела, от высокой пышной груди к тонкой талии и узким бедрам. Он забыл, какой маленькой и изящной была ее фигурка. Его руки в сравнении с ее казались просто огромными.

Алекс встал перед ней на колени и скользнул языком вдоль шелковистой кожи внутренней поверхности бедра. Мег задохнулась от ощущений, задрожала и тихонько охнула. Дразнящий запах женщины обострил его чувства, наполнив страстным желанием.

– Алекс, что… – Возможно, Мег догадалась, что он собирался сделать.

Он прервал ее вопрос, коснувшись языком разгоряченной плоти. Она истекала влагой, все ее существо было готово принять его, раствориться в нем. Мег замерла, попытавшись протестовать.

– Все в порядке, Мег, доверься мне. Я хочу вкусить каждый дюйм твоего тела.

Его ласки становились все интимнее, он дразнил ее до тех пор, пока все ее тело не содрогнулось, балансируя на грани экстаза. Алекс остановился, и Мег вновь издала протестующий возглас, но на этот раз совсем по другому поводу.

– Ты по-прежнему хочешь, чтобы я остановился? Скажи, Мег.

– Господи, нет!

Алекс продолжил свои ласки и почувствовал ее готовность к абсолютной капитуляции. Мег издала низкий хриплый стон удовольствия, и у Алекса все сжалось в груди от осознания удовольствия, которое он ей доставлял. Ему хотелось продлить этот момент и эту ночь навечно.

Тело Мег напряглось, и Алекс знал, как она близка к разрядке. Мег вскрикнула, выгнувшись навстречу его ласкам. Но Алекс не собирался сдаваться так быстро, ведь он так долго ждал этого момента.

Она никогда не выглядела прекраснее, чем сейчас. Обнаженная, с разметавшимися по плечам каштановыми прядями и белоснежной кожей, порозовевшей от страсти. Полураскрытые алые губы, припухшие от его поцелуев. Тяжелые веки, взгляд зеленых глаз, исполненный желания. Этот взгляд пронзал Алекса до глубины души.

– Я никогда не мечтала…

– Тебе нравится? – Алеке старался быть серьезным.

– Но ты же сам знаешь, что мне нравится. И по-моему, очень доволен собой. – Притворная серьезность исчезла за дерзкой ухмылкой. – Но я полагаю, это заслуженно.

– Спасибо. – Алекс убрал с ее лица упавший локон.

Мег улыбнулась ему в ответ, но потом в ее глазах промелькнуло любопытство. Ее взгляд скользнул по лицу Алекса, спустился ниже и уперся в возбужденную плоть… Алекса охватил жар. Ее взгляд творил с ним что-то невероятное. Что она задумала?

Улыбка исчезла с лица Алекса, он знал, что она очень быстро соображает. Пульс замер, потом резко участился, когда на губах Мег он заметил чувственную ухмылку.

– Теперь моя очередь, – заявила она. – Интересно, смогу ли я заставить тебя взмолиться?

Алекс напрягся, не смея надеяться.

Мег сняла через голову его рубашку. Восхищение, сквозившее в ее взгляде, обычно возбуждало его, но он уже был охвачен огнем от ее обещаний. Прикоснувшись к нему, как к чуду, она с трепетом почувствовала, как он весь замер. Ее руки блуждали по его груди, чувствуя напряженную неподвижность его мускулов, скользнули вниз и ощутили стальные мышцы живота. Алекс почувствовал дрожь ее пальцев, когда Мег расстегивала пряжку ремня, удерживавшего его плед, но это было ничто по сравнению с той дрожью, которая била его изнутри.

Алекс помог ей, пока она снимала с него брюки, и предстал перед ней во всем великолепии мужской красоты, ожидая ее реакции.

– Вот это да! – Мег замерла от восхищения, расширив глаза. – Это может оказаться труднее, чем я думала. – Ты ведь крупный мужчина, да? – У нее вспыхнули щеки. – Я имею в виду – во всех местах.

Алекс заставил себя кивнуть в ответ. «Да, черт возьми. И с каждой минутой это становится все очевиднее».

Мег дотронулась рукой до его восставшей плоти и восхищалась, как она стала расти у нее на глазах, хотя казалось, что уже больше некуда. На лбу у Алекса выступили капли пота, он старался не думать о том, что она сейчас вытворяла. И только обещание еще большей пытки удерживало его от взрыва. Алекс застонал, но не стал останавливать Мег.

Она ласкала руками готовую взорваться плоть, потом опустилась перед ним на колени. Это был самый чувственный момент в жизни Алекса. Только несколько дюймов отделяли ее от возбужденной плоти. Алекса охватил жар от одной только мысли о том, что она собиралась сейчас сделать.

– Мег…

Его голос дрогнул. Если она хотела заставить его взмолиться, то ей это удалось. Она извела его, отплатила ему той же монетой. Эта женщина могла поставить его на колени. В глазах потемнело от страсти. Черт побери, она же знала, как ему хочется этого.

– О Господи, Мег… – снова простонал Алекс, когда она провела языком огненную дорожку по его пылающей плоти.

Алекс чертыхался и стонал, запустив руки в ее шелковистые волосы. Наконец она услышала его молчаливую мольбу и обхватила губами его мужское достоинство. Алекс утратил способность мыслить, у него подкашивались ноги. Он умер и вознесся на небеса.

Она ласкала его с невинной похотью, превознося его тело, его мужскую силу так, как только была способна выразить свои чувства в данный момент.

Алекс тихо застонал, не в силах больше сдерживать себя, и заставил Мег остановиться. Хватит с него этой изощренной пытки. Шумно дыша, он обхватил руками ее лицо и опустился перед ней на колени. Она была похожа сейчас на развращенного ангела. Чувство удивительной нежности захватило Алекса, он никогда в жизни ни к кому не был так близок.

Алекс медленно опустил Мег на разложенный плед и осторожно накрыл ее своим телом. Его чувственные умелые руки вели ее все дальше и дальше к вершине страсти. С губ Мег срывался тихий шепот, в ее глазах горел безумный огонь. Она была близка к пику блаженства, как, впрочем, и он сам. Мег застонала, на этот раз громко, и Алекс прикрыл ей рот рукой и вошел в нее одним мощным движением. Она приняла его с блаженным стоном. Наконец-то острое до боли желание, ощущение пустоты было заполнено его теплой, тяжелой, твердой плотью.

Алекс вел себя очень осторожно, помня, какая она у него маленькая.

– Я хочу тебя всего, – прошептала Мег, прочитав его мысли. – Не сдерживай себя, Алекс.

Она не знает, о чем просит. Но взгляд зеленых глаз прожигал его насквозь, заставляя открыть самую темную и неизведанную частичку себя. Прежде это не удавалось сделать никому. Что-то щелкнуло в голове, и Алекс больше не владел собой.

Осталось только безудержное желание обладать ею, подчинить ее себе – всю, и душу, и тело.

Ей было даровано долгожданное блаженство. Он дал ей все, окутав невыразимым наслаждением, затопляя ощущениями такой силы и остроты, что ей показалось, что она теряет сознание. Он дал все, кроме обещания будущего.

Мег знала только, что она значит для него. Алекс чувствовал, как растет напряжение в его теле, как учащается дыхание и по телу пробегает дрожь, предвещая заключительный спазм. Он заглянул в глаза Мег, пытаясь найти там одобрение. Что-то почти священное озарило их, растворив последние сомнения. Волна невероятной эйфории обрушилась на Алекса. Одновременный крик восторга вырвался у обоих, заставив их замереть на секунду и почувствовать невероятное великолепие этого слияния.

Мег подумала, что, должно быть, умерла. Она не смогла бы двигаться, даже если бы от этого зависела ее жизнь. Она никогда не чувствовала такого изнеможения и насыщения одновременно.

Алекс лег рядом с ней. Мег свернулась в клубок, положив голову ему на грудь и слушая глухие удары его сердца. Алекс обнял ее и крепко прижал к своему телу.

Они молчали, слова казались здесь совсем неуместными.

Мег никогда не подозревала, какая сила кроется в ее теле, сколько в нем энергии. Алекс четыре раза приводил ее на вершину экстаза. А она думала, что не сможет соблазнить его на это снова.

От этой мысли у Мег едва не остановилось сердце. Другого раза могло никогда не быть. Алекс предупредил ее, но она никогда не ожидала такого. То, что произошло между ними сейчас, было похоже на сумасшествие, но оно не отменяло ее завтрашнего отъезда.

Мег прикрыла глаза и стала слушать, как стучит сердце Алекса. Она хотела запомнить этот момент навсегда.

Завтра наступит уже совсем скоро.

 

Глава 23

Они снова занимались любовью в бодрящие ранние часы рассвета, когда первые лучи света пронзали темноту ночи. Возможно, это было неправильно, учитывая неопределенность их будущего, но Алекс больше не мог бороться со своими желаниями.

Он разбудил Мег поцелуем, прогоняя сон с ее глаз нежным прикосновением губ и языка. Пылкая голодная страсть ночи переросла в медленную, чувственную негу любовников. На этот раз они предавались любви медленно и самозабвенно.

Он с наслаждением и страстью ласкал ее нежную бархатистую кожу, целовал грудь. Мег нежилась в его ласках и бурно отвечала на них. Алекс вошел в нее медленно, не отрывая глаз от лица, желая запомнить порозовевшие от удовольствия щеки, блестящие от счастья глаза. Он замер на мгновение, чувствуя, как работают мышцы внутри ее тела, и не спускал с нее глаз. Ее изумрудный взгляд просвечивал его насквозь. Он не мог двигаться, желая запечатлеть в памяти ощущение ее совершенства во всем.

Алекс двигался медленно, не торопясь увеличивать темп. И только когда Мег закрыла глаза, приблизившись к вершине страсти, Алекс увеличил интенсивность движений, чтобы достичь кульминации вместе с ней. Такой силы экстаза он не испытывал ни разу в жизни. Все его существо заполнила любовь к этой женщине. Он с благодарностью и нежностью сжал ее в своих объятиях, понимая, что может потерять это за очень короткое время, которое потребуется врагу, чтобы выпустить стрелу или обрушить удар меча. Алексу хотелось, чтобы их слияние длилось вечно, но даже его безумной силы желание не могло остановить восход солнца.

Он отпустил Мег, чтобы она успела вернуться на определенное ей место ночлега, пока не проснулись остальные. Хотя вряд ли им удастся всех одурачить. Джейми, Алекс был уверен в этом, точно знал, где Мег провела эту ночь. Во взгляде своего старого друга Алекс прочел неодобрение и сдержанное понимание одновременно.

Время прошло очень быстро. В связи с предстоящим сражением Алекс с Нейлом большую часть дня провели, разрабатывая новую стратегию атаки. Алекс постоянно держал Мег в поле зрения. Когда изредка их взгляды встречались, он знал, что она, как и он сам, вспоминает прошедшую ночь, но времени на разговоры уже не было. Все, что нужно было сказать, было сказано ночью. Их будущее, если оно у них было, теперь полностью находилось в руках Божьих.

Алекс не знал раньше, что можно так сильно любить женщину. Но что-то удерживало его от того, чтобы признаться в этом Мег. Возможно, он считал, что без этих слов ей будет легче жить дальше, если он не вернется. А может быть, просто хотел сказать об этом, когда будет свободен от других обязательств.

Когда пришло время рассаживаться по лодкам, Алекс приказал Робби и еще двум проверенным воинам сопровождать лодку Мег. Он не мог разбрасываться людьми, но и рисковать безопасностью Мег не имел права. Мег возражала, но Алекс остался непреклонен.

Наконец настало время расставания.

Мег стояла одна на каменистом берегу, наблюдая, как мужчины грузят лодки. Алекс подошел к ней, готовясь к тому, чего боялся с того самого момента, как она появилась здесь. К прощанию.

Он заглянул ей в лицо, и в груди все сжалось от боли. Мег старалась держаться изо всех сил, но глаза выдавали ее истинное состояние. В них блестели близкие слезы и отражался страх. Алекс знал, что она сильная, но сейчас Мег выглядела такой трогательно хрупкой, что он едва сдержался, чтобы не заключить ее в объятия и не утешить. Он знал, что не может сделать этого.

Он не собирался погибать, попадать в плен или проигрывать бой, уж коли на то пошло. Слишком много он потратил сил и времени ради этого момента. Каждый воин знает, что любая битва может стать для него последней. Алекс никогда не рассуждал об этом, но считал, что такова цена выбранной жизни. Но Алексу еще никогда так сильно не хотелось жить, хотя он так же, как и Мег, прекрасно понимал, что они могут никогда больше не увидеть друг друга. Он отогнал мрачные мысли. Просто этого не должно случиться.

Он хочет жить с Мег, защищать ее, облегчить ее ношу и помочь клану. У него перехватило горло. Подержать в руках их первого ребенка. Он хотел этого больше всего на свете. Но сначала он должен закончить то, что начал. Пока он дышит, он будет бороться против несправедливости короля. И где-то глубоко в душе Алекс знал, что он не сможет жить с Мег так, как ему хочется, пока не рассчитается с прошлым.

Алекс взял Мег за руки. Несмотря на теплое утро, руки были холодными и слегка дрожали.

– Пора, девочка.

Мег побледнела, в ее глазах металась паника.

– Позволь мне остаться с тобой, – взмолилась она. Алекс замер. Мег убивала его. Разве она не знает, как это трудно для него? Он тоже не хотел, чтобы она уезжала, ему не хотелось отпускать ее. Но Алекс взвесил все и знал, что здесь ей оставаться опасно.

– Нет, – покачал он головой.

– Но жена Нейла здесь, как, впрочем, и многие другие жены, – запротестовала Мег.

– У них нет выбора, это их дом. Их сражение. Но не твое.

– Это не имеет значения. Я не хочу оставлять тебя.

«И я не хочу оставлять тебя». Уже второй раз он терзал свое сердце, отправляя ее от себя.

– Но ты сделаешь это, – твердо заявил Алекс голосом, не терпящим возражений.

Мег смотрела на него умоляющим взглядом, но Алекс был непреклонен. Он хотел, чтобы она была в безопасности, подальше от него. Только так он сможет сосредоточиться на своем деле.

– Пойдем, – сказал Алекс, подталкивая ее к лодке. – Пора. – Он почувствовал облегчение, когда она последовала за ним, не сказав ни слова.

Его ноги казались свинцовыми, каждый шаг разбивал на куски его сердце. Алекс помог Мег сесть в лодку и посмотрел на Джейми:

– Я ценю твой поступок. Понимаю, чем это могло для тебя обернуться. Спасибо, Джейми.

Джейми молча кивнул в ответ.

– Позаботься о ней, – добавил Алекс.

– Позабочусь, – пообещал Джейми, – пока ты не вернешься.

Алекс повернулся к Мег. Он смотрел ей в лицо, стараясь запомнить все, даже самую маленькую деталь. От крошечных веснушек на носу до золотистого блеска, которым искрились ее зеленые глаза. Она была такой крошечной и необыкновенно любимой.

Опускалась ночь, налетевший ветер подхватил локон ее волос. Не задумываясь, Алекс заправил его за ухо, коснувшись пальцем щеки. Мег прижалась к его руке.

– Я увижу тебя… – Она умолкла и тихо заплакала. У Алекса разрывалось сердце.

Напряжение в груди росло и становилось практически невыносимым. Каждая слезинка, которая падала из ее глаз, отзывалась болью в его сердце. В грудь словно вонзили острый дирк. Не обращая внимания на людей вокруг, Алекс нежно поцеловал Мег. Его губы задержались на мгновение, стараясь навсегда запомнить вкус ее губ. Потом он взял Мег за подбородок и заглянул в глаза.

– Ты увидишь меня, любовь моя. Скоро. – Он не мог показывать свои сомнения.

Лодка отчалила от берега. Ветер растрепал волосы Мег, по бледным щекам неиссякаемым потоком текли слезы. Алексу хотелось отвернуться, но он заставил себя стоять и смотреть, хотя боль в груди возрастала с каждой минутой. Это ради ее безопасности, напомнил себе Алекс.

Если бы они встретились в другое время! Когда его жизнь не была еще связана с борьбой за освобождение Льюиса. До того сражения в горах, когда погибли его кузены.

Алекс стиснул зубы, когда лодка Мег исчезла из поля зрения. «Скоро, любовь моя».

Настало время отправить прошлое на покой.

 

Глава 24

Счастье строится на удаче и упорстве. У Дугала Макдоналда было и то и другое.

Солнце исчезло за горизонтом, быстро наступала ночь. А вместе с ней опускалась серая вуаль тумана, которая поможет Дугалу в осуществлении его плана. Туман скроет происходящее в море от тех, что остались на берегу. Он улыбнулся. Снова удача.

Света осталось ровно столько, чтобы заметить происходящее внизу, на скалистом берегу. Со своей выигрышной позиции, спрятанной среди деревьев, которые росли вдоль южной части фиорда, Дугал наблюдал, как Маргарет Маккиннон и люди ее клана садились в лодку и готовились к отплытию.

Ирония судьбы, подумал он. Их лодка отплывала, а его только что вошла во фиорд. Отослав прочь девчонку Маккиннона с посыльным, Алекс Маклауд невольно дал Дугалу способ спасти почти бедственную ситуацию.

Люди короля проявляли растущее недовольство неспособностью Дугала предоставить им хоть какую-то полезную информацию. Но Маклауды так тщательно контролировали его, что он не мог даже указать дорогу колонистам в лагерь мятежников.

Дугал не ожидал, что Алекс и Нейл так быстро раскроют его измену. Первый раз их фальшивая информация помешала ему организовать их похищение и поставила его в дурацкое положение перед людьми короля. Второй раз его отправили по глупому поручению, и Алекс перехватил поставку продовольствия. Именно тогда измена Дугала была раскрыта.

Ему следовало расправиться с Маклаудом еще при дворе, когда у него был шанс. Но Дугал был в рискованном положении. Он не мог сделать этого, не выдав себя. Теперь, когда он знал, что Маклауды раскусили его, ничто его больше не сдерживало.

Алекс заставил его выбирать, на чьей он стороне, и Дугал сделал свой выбор. От вознаграждений, обещанных королем, отказаться было трудно.

Зная, что от Маклаудов он не получит никакой информации, Дугал понял, что должен искать ее сам, и сосредоточил свои усилия на перехвате посыльных. Кто же мог предположить, что следующим посыльным станет Мег Маккиннон?

Теперь Дугал получит их двоих: Алекса и девчонку Маккиннона.

Эта дрянь отказала ему. Даже сейчас, спустя три недели, Дугал не мог поверить в это. Зная, что весть о его измене распространится по всей горной Шотландии, он сомневался, что сможет когда-нибудь убедить Мег принять его предложение о браке. Поэтому ему сегодня повезло вдвойне. Как только она окажется в его распоряжении, ее согласие станет совершенно не важно.

Она, должно быть, воображает себя влюбленной в этого ублюдка. Ее отказ только добавил Дугалу решимости избавиться от Алекса. И Мег Маккиннон станет отличным средством, чтобы поставить Алекса Маклауда на колени.

Сгорая от нетерпения, Дугал вскочил на крепкого жеребца, стоявшего за его спиной. Он обожал приучать к поводьям горячих животных, точно так же, как он с удовольствием будет усмирять Алекса Маклауда. Он уже делал это прежде, но не закончил свою работу.

Теперь это был вопрос времени. А Дугал мог быть терпеливым. Очень терпеливым. Вознаграждение стоит такого ожидания. Он поможет колонистам разбить Маклаудов и ликвидирует старые долги из собственного прошлого.

Дугал поскакал во весь опор к лодке с вооруженными людьми его клана, ожидавшей на другой стороне небольшого фиорда. Ничто так не будоражит кровь, как обещание хорошей охоты.

«Я все выдержу», – поклялась Мег, хотя ей казалось, что сердце ее вырвали из груди и разбили на мелкие кусочки. Лодка все дальше отплывала от берега, и очертания высокого человека, неподвижно стоящего у кромки воды, таяли в опускающихся ночных сумерках. Мег не сводила глаз с того места, где он стоял, стараясь удержать его в поле зрения как можно дольше. В груди поселилась нестерпимая боль. Она понимала, почему он отправил ее прочь, но от этого их расставание не стало легче.

Мег выпрямилась, отказываясь позволить тоске и опустошенности овладеть ею. Она будет сильной, достойной парой мужественному и благородному человеку, который покорил ее сердце. Каждая косточка в ее теле противилась тому, чтобы покидать Алекса, но она выполнит свой долг точно так же, как Алекс должен выполнить свой. Она гордится им и не станет позорить своими сомнениями.

– С ним все будет в порядке, госпожа.

Мег повернулась к Робби, который сидел справа от нее, Джейми – слева. Она хотела возразить против того, чтобы Робби и другие воины сопровождали ее, но Алекс был непреклонен. Мег чувствовала себя виноватой, что появилась на Льюисе. Она понимала, что теперь у Алекса было еще меньше людей. Утерев слезы, Мег глубоко вздохнула.

– Конечно, Робби, все будет хорошо.

Она верила в Алекса полностью и безоговорочно. Он был самым умелым воином среди тех, кого ей приходилось встречать. Если Алексу с Нейлом удастся не допустить поставки продовольствия и подкрепление в крепость и организовать атаку, победа будет за ними. Алекс вернется к ней, и они начнут совместную жизнь. Только эти мысли помогали Мег держаться. Она плотнее укутала плечи ариседом. Туман опустился как зыбучий песок, захватив все вокруг в свои неосязаемые объятия. Соленый ветер, дувший в лицо, был холодным и влажным. По крайней мере он поможет им поскорее добраться домой. Теперь, когда Мег рассталась с Алексом, ей не терпелось оказаться дома. И ждать возвращения Алекса. Он обязательно приедет!

– С тобой все в порядке? – нарушил молчание Джейми. Нет! В сердце царил и мрак и пустота, и так будет до тех пор, пока Алекс не вернется на Скай. Но Джейми не должен слышать это.

– Конечно, – ответила Мег. Джейми взял ее за руку и тихонько сжал.

– Я бы на месте Алекса поступил точно так же, Мег. Тебе небезопасно оставаться на Льюисе.

– Я знаю. – У Мег дрожали губы, но она выдавила из себя улыбку.

Несколько минут длилось молчание. Потом опять заговорил Джейми. На этот раз он обратился к Робби.

– Взгляни-ка туда. – Он указал за их спины.

По тревоге в его голосе Мег поняла, что что-то не так. Она оглянулась через плечо и увидела, как из тумана появилась лодка, которая быстро сокращала расстояние между ними. Она была намного больше их лодки, быстрее и нагружена людьми.

Мег сразу поняла причину беспокойства Джейми. То, как эта лодка преследовала их, взвинтила ее и без того уже натянутые нервы. Она разволновалась еще сильнее, когда ее люди попробовали уклониться, меняя направления, но преследователи в точности повторили их маневры. Лодка целенаправленно шла за ними.

В тумане появилось скопление темных пятен, и Мег с ужасом увидела, как десятки стрел с удивительной точностью падают в воду вокруг их лодки.

Сомнений больше не было. За ними охотились. Но кто?

Неужели их обнаружили люди короля? Людей отца захватят в плен? Господи, что будет с Робби? Если обнаружится, что он Макгрегор, его повесят. У Мег остановилось сердце. Нельзя, чтобы их схватили.

В их сторону снова полетели стрелы. Джейми схватил ее за плечи:

– Ради Бога, Мег, пригни голову!

У нее колотилось сердце, но времени на панику не было.

Во внезапно возникшей суете все усилия были направлены на то, чтобы ускользнуть от преследователей. Бесконечный синий простор пенящегося моря вдруг показался враждебным. Им некуда было плыть. Они не могли перегнать другую лодку, а путь к отступлению на Льюис был отрезан.

Ее люди прилагали героические усилия, но все они казались бесполезными. У них просто не хватало людей. Когда одна из выпущенных стрел воткнулась в спину одного из гребцов, Мег поняла, что должна положить этому конец.

– Остановитесь. Мы ничего не можем сделать.

– Мы можем попытаться… – повернулся к ней Джейми.

– Они убьют нас всех, – покачала головой Мег. – А так у нас будет хоть какой-то шанс. Может быть, это нелепая ошибка.

Джейми кивнул и отдал приказ людям поднять весла.

Казалось, прошла целая вечность, пока другая лодка поравнялась с ними. О борт лодки ударился абордажный крюк. Теперь они оказались совсем рядом со своими преследователями, и Мег облегченно вздохнула. Эти люди носили пледы, значит, не могли быть людьми короля. Это были горцы. Возможно, это всего лишь ужасная ошибка.

Однако ее утешение было недолгим. Она узнала одного из преследователей, и по спине пробежала дрожь, от которой стыла кровь.

Нет, это не было досадной ошибкой. В этот момент Мег уже хотела, чтобы преследователи оказались людьми короля. Потому что человек, захвативший их, был не кем иным, как Дугалом Макдоналдом. Он стоял у руля, скрестив на груди руки, и на лице играла самодовольная улыбка. Мег ужаснулась – она хорошо знала, на что способен этот человек.

Дугал заметил Джейми, и его самодовольство сменил гнев.

– Что ты здесь делаешь, Кемпбелл?

– То же самое хочу спросить у тебя, – ответил Джейми, вставая на ноги. Их небольшая лодка моталась по волнам, поэтому ему пришлось расставить ноги, чтобы удержать равновесие. – Мой кузен будет недоволен, услышав рассказ о твоей дерзости.

– Эти люди – мятежники, – вспыхнул Дугал, указывая на Робби и других людей. Люди Алекса взялись за мечи, но Мег предупредительно покачала головой. Дугал только обрадуется возможности убить их.

– Эти люди сопровождают женщину, которая возвращается домой, – сказал Джейми. – Убирайся, Макдоналд, пока не сделал ничего, о чем потом пожалеешь.

Дугал в гневе смотрел на него, раздумывая, как поступить. Мег понимала, что присутствие Джейми осложняло ситуацию для Дугала. Одно дело вести войну против горцев-мятежников, и совсем другое – захватить кузена графа Аргайлла. Он прищурился, разгадав маневр Джейми.

– Мне кажется, это тебе надо призадуматься, молодой Кемпбелл. Задерживать всех мятежников меня уполномочил король. Если ты выступаешь против меня, значит, ты выступаешь против короля. Я думаю, твой кузен был бы удивлен, увидев тебя с этими людьми. Может быть, ты сдашь их мне?

Они оказались в ловушке. Взяв с собой Джейми, Мег поставила его в ужасное положение. Она взяла его за руку, заставив посмотреть на себя.

– Прости, Джейми, бесполезно противоречить ему. Только себе хуже сделаешь.

Джейми знал, что попался, но не собирался сдаваться.

– Госпожа Маккиннон не имеет к этому никакого отношения, – заявил он. – Ты теперь используешь женщину, чтобы выиграть сражение, Макдоналд?

Дугал вздрогнул, не желая, чтобы его позорили.

– Мне жаль, но я буду делать то, что необходимо. Девчонка станет моей козырной картой. Короля не будет интересовать, как разбиты мятежники. Главное, что они будут разбиты. Кроме того, вряд ли король будет совать свой нос в дела между мужчиной и его женой.

– Никогда! – возмутилась Мег. Она скорее умрет, чем выйдет замуж за Дугала Макдоналда.

Робби и Джейми бросились одновременно на ее защиту, прикрыв своими телами Мег от мерзкого взгляда Дугала. У Дугала потемнело лицо.

– Осторожно, госпожа Маккиннон. Я готов многое простить вам, но не надо испытывать мое терпение. – Мег вздрогнула, заметив его холодный взгляд. – Вы же не хотите меня рассердить.

– Ублюдок! – прорычал Джейми. – Ты не втянешь ее в это дело.

Игривость Дугала переросла в раздражение.

– Ты не в том положении, чтобы отдавать приказы. Я сделаю то, что должен сделать. Алекса Маклауда оказалось очень трудно убить. Если потребуется, госпожа Маккиннон сыграет роль великолепной приманки.

У Мег упало сердце. Нет, она не станет орудием уничтожения Алекса. Боже мой, что она натворила? Ей нельзя было приезжать сюда.

– Что вы собираетесь сделать с нами? – с вызовом спросила она, стараясь не показать страха перед таким негодяем. Она была в ужасе, но знала, если Дугал почувствует ее страх, для него это будет как запах крови для хищника.

Дугал ухмыльнулся ее браваде:

– Я бы сказал, все будет зависеть от вас, моя дорогая.

Мег быстро сообразила, что имел в виду Дугал. Он бы убил Робби и всех остальных, когда они вернутся на Льюис, но он сохранил бы им жизни, если бы Мег согласилась выйти за него замуж. Пока она делала то, что хочет Дугал, жизнь людей была вне опасности.

Дугал Макдоналд вызывал у нее отвращение, сама идея о браке с ним была невыносима. Они оба знали, что она согласится только под принуждением, но Мег подозревала, что Дугалу нравится играть с ней. Он получал удовольствие, манипулируя ею, заметив панику с ее стороны, когда коснулся ножом шеи Робби, давая ей понять, что она его пленница и что он контролирует ситуацию. Мег думала об Алексе, который когда-то оказался в темнице Макдоналда, и не могла представить, что ему пришлось пережить. Теперь она понимала ярость, которая руководила Алексом. Дугал Макдоналд порождал чувство мести. А гнев был мощным фактором, как теперь поняла Мег. Именно гнев помог ей преодолеть без жалоб несколько миль по пересеченной местности.

Прошлой ночью они разбили лагерь на юге от Сторноуэя. Мег была слишком напугана и взволнована, чтобы спать, но потом очень сильно об этом пожалела. Сегодня был ужасный день. Они шли несколько часов, обходя стороной Маклаудов и направляясь на север мимо Сторноуэя к скалистому гребню над самой северной частью гавани. Наконец они остановились, но ненадолго.

С момента их захвата Дугал держал Мег отдельно от остальных и тщательно присматривал за ней, не оставляя возможности сбежать. Они оба знали, даже если бы у Джейми и остальных появилась такая возможность, они бы ее не оставили.

Мег сидела на скале и растирала уставшие ноги. Ей хотелось рыдать от усталости и разочарования. Она убрала упавшую на лицо прядь волос, ощутив слой грязи на лице и на волосах. Но она знала, что до того, как закончится этот день, все станет еще хуже.

Как только Алекс появится внизу, Дугал сделает свой ход, в котором использует ее.

Мег никогда бы не рассказала Дугалу ничего, что могло бы подвергнуть опасности Алекса. И он, должно быть, догадывался об этом, потому что сосредоточил свое внимание на Джейми, использовав Мег в качестве пешки. Она умоляла Джейми, чтобы он ничего не говорил. Дугал не убьет его, пока не женится на ней. Но когда он приставил к ее горлу лезвие, Джейми рассказал ему, что знал. К счастью, он знал немного. Мег была рада, что они не были посвящены во все планы Алекса. Хотя когда Дугал понял, что упустил возможность схватить Алекса в море, он решил использовать Мег.

Своим появлением на Льюисе Мег невольно предоставила Дугалу возможность, которую тот давно ждал. Мег, как и он, знала, что случилось с кузенами Алекса и как Алекс винил себя в их смерти. Дугал предоставит Алексу еще один шанс сдаться, на этот раз вместе с Мег в качестве приманки.

Она станет причиной смерти Алекса. Даже если Алекс согласится сдаться, сохранив ей жизнь таким образом, Дугал, несомненно, убьет его. Алекс будет это знать, но не остановится ни перед чем. Но на карте была не только его жизнь. Если Алекс, не выполнит свою задачу, Нейл попадет в смертельную ловушку в крепости.

Из-за нее могло провалиться все восстание.

 

Глава 25

Алекс со своими воинами подошел к Сторноуэю с юга, стараясь держаться как можно ближе к деревьям, чтобы их не заметили. Когда они подошли к скалам, окаймляющим самую северную часть внутренней гавани, Алекс подал знак остановиться и приготовиться к сражению. С этой выигрышной позиции ему открывался хороший вид на морские ворота замка Сторноуэй и на саму гавань.

Алекс внимательным взглядом осматривал окрестности, остерегаясь не только нападения, но и ожидая в любую минуту возвращения Робби с людьми, которых он отправил сопровождать Мег. Они понадобятся ему. Причин для беспокойства нет… пока. Но все же Алексу будет намного легче, когда они вернутся и подтвердят, что Мег добралась до Данкина.

Мег. Господи, как он скучает без нее. Ее приезд на Льюис так много изменил. Теперь, когда между ними не осталось секретов, тревога, терзавшая его с момента отъезда из Эдинбурга, развеялась. Теперь он мог полностью сосредоточиться на сражении, зная, что любимая женщина ждет его.

Ждет, когда будет выполнена его работа. Сражение, которого он ждал, вот-вот состоится. Справедливость восторжествует.

Алекс почувствовал волнение, будоражившее кровь. Так всегда было перед битвой, когда ясность ума и единство цели отводило все остальное на второй план. Сложная задача вдохновляла его. Каждое сражение было не просто испытанием силы. Проверялись стратегия и хитрость, мужество и честь.

Сегодняшний день был кульминацией многих лет тренировки и месяцев подготовки. Их план был хорош своей простотой. Она сводила к минимуму возможность того, что что-то пойдет не так. Самым главным была слаженность действий.

Предполагалось вести атаку по трем направлениям. В море попытка захватить корабль с продовольствием, как они собирались сделать изначально, потребует слишком много людей. Они знали это благодаря информации, полученной от Мег. Вместо этого они надеялись задержать его и в конечном счете, если им повезет, вообще не позволить кораблю подойти к берегу.

Две большие гребные лодки с шестнадцатью воинами стояли в полной готовности на некотором расстоянии от берега, ожидая сигнала Алекса напасть на корабль, когда он войдет во внешнюю гавань. Патрик Макгрегор сделает все возможное, чтобы задержать корабль, пока начнется наземная часть операции. Кроме своего брата, Алекс никому больше так не доверял, как грозному Макгрегору.

Алекс отобрал небольшую группу людей для сражения против охраны замка, которая выйдет встречать корабли. Команда Алекса будет в меньшинстве, но с этим им приходилось сталкиваться и раньше.

Одновременно Нейл и его люди будут осаждать крепость, надеясь на успех из-за ослабленной в этот момент охраны. Но при этом Нейл оставит уязвимым свой фланг. Если что-то пойдет не так и охрана сумеет вернуться в замок слишком быстро или с большим количеством людей, Нейл со своими людьми окажется в ловушке. Кроме того, им надо было стеречь Дугала, который мог предпринять попытку обойти Патрика в море.

Силы Маклаудов будут раздроблены, но их козырь – элемент неожиданности. Для успешного проведения операции этого будет достаточно.

Алекс продолжал всматриваться в морское пространство. Почти стемнело, но вдалеке он смог рассмотреть белый парус. Алекс отдал приказ ждать его сигнала и посмотрел в сторону замка. Ждать. В любую минуту…

Морские ворота к замку Сторноуэй открылись.

Алекс весь нацелился на маленький кусочек земли между замком и гаванью, где около шестидесяти человек начали спускаться по лестницам морских ворот и направляться к четырем ожидавшим лодкам. Времени было мало. Алекс со своими людьми должен был напасть до того, как они погрузятся в лодки. Он поднял клеймор, готовый подать сигнал, по которому его команда обрушится на ничего не подозревающих людей.

Этого момента он ждал давно. Настало время расквитаться с прошлым и выиграть это сражение ради Маклаудов.

Звук топающих копыт за спиной остановил его руку, но он опустил ее, когда услышал голос.

– На твоем месте я не стал бы этого делать.

Алекс узнал этот голос, а потом и лицо, оказавшееся в двадцати шагах за его спиной. Дугал Макдоналд. Вспышка ненависти поразила Алекса, но он не позволит чувствам помешать важному делу. Он посмотрел вниз на людей, направлявшихся к лодке. Ничего необычного. Но он хорошо знал Дугала, чтобы понять, что он что-то затеял. Но что бы он там ни задумал, ему ничего не удастся. Алексу уже больше не восемнадцать лет.

Дугал вывел десяток своих людей на поляну и окружил команду Алекса полукольцом. Алекс усмехнулся такой угрозе, но почувствовал смутное беспокойство.

– Не вмешивайся, Макдоналд, вас все равно меньше. – Алекс указал на своих воинов, ожидавших сигнала. – Сдавайся, и тебе не придется умирать.

Его что-то насторожило в лице Дугала. Он выглядел слишком спокойно, как человек, которого невозможно победить. Беспокойство Алекса усилилось. Дугал не стал бы вести себя так, если бы не был уверен в результате.

– Сдаваться буду не я, Маклауд. Чтобы одержать победу над тобой, мне нужен только один человек.

Алекс замер. Нет. Он не мог…

Дугал повернулся и подал знак.

Из-за деревьев из темноты появилась знакомая крошечная фигурка. Мег! С ножом у горла, который держал один из воинов Дугала. За ней он увидел Джейми и других людей, связанных веревками.

У Алекса земля поплыла под ногами, когда воспоминания о прошлом столкнулись с настоящим. Только не это.

– Алекс, не слушай их. Он не убьет меня, это просто обман…

– Заткнись! – крикнул Дугал и ударил ее тыльной стороной ладони по лицу. От удара у Мег откинулась голова.

Издав сдержанный возглас, Алекс прыгнул вперед, чтобы напасть, и остановился, только когда увидел, что человек Макдоналда еще крепче прижал нож к горлу Мег.

Пелена красного тумана заволокла глаза. Алекс заставил себя вдохнуть и успокоить пульс. Ему нужна ясная голова, ему надо подумать. Он не сводил глаз с Мег, но боковым зрением отметил, что Джейми и Робби тоже бросились на защиту Мег.

– Не лезь в это, Кемпбелл, – предупредил Дугал.

Алекс не мог говорить, ледяной страх сжал горло. Он не сводил глаз с ножа.

– Ну? Твое решение? – злорадствуя, спросил Дугал.

В точности как четыре года назад, подумал Алекс. Для максимального эффекта Дугал воссоздал ту сцену. Неужели на этот раз пострадает Мег?

Алекс был обучен вести людей за собой. Принимать решения. Очень трудные решения.

Но только не такие.

Может ли он сдаться, спасая ее жизнь и зная, что в этом случае ему предстоит пожертвовать жизнями многих других, которые зависят от него?

Алекс посмотрел на охрану замка, которая быстро передвигалась к лодкам. Времени было мало. Если они погрузятся в лодки, он уже ничего не сможет сделать. Патрик со своими людьми будет в значительном меньшинстве в сражении на воде. Колонисты вернутся в замок с подкреплением, и Нейл окажется в смертельной ловушке.

Алекс принял решение.

Он поднял свой клеймор и очертил им широкий круг в воздухе. Это был сигнал для его людей на суше и на море к атаке. Они подчинились, безгранично доверяя ему. С боевым кличем они обрушились на ничего не подозревающую охрану замка, загружающуюся в лодки, оставив Алекса одного биться с Дугалом и дюжиной его людей.

Битва за замок Сторноуэй началась. Без Алекса.

Мег не смела дышать.

Боевой клич воинов Маклауда «Будь стойким!» стоял у нее в ушах, и она знала, что любой вздох может оказаться последним. Не то чтобы она была готова умереть. Она молилась, чтобы у Алекса в запасе оставались какие-то хитрости.

Мег гордилась им. Она понимала, чего стоило ему такое решение, но это только лишний раз подтверждало, каким мужественным человеком он был. Это был лидер, который делал все необходимое для защиты своих людей, не считаясь с личными интересами. Мег была абсолютно уверена, что именно такого человека она хочет видеть во главе своего клана.

Ошеломленное лицо Дугала указывало, что сопротивление Алекса поразило его.

– Очевидно, я переоценил ценность девчонки для тебя, – фыркнул Дугал.

– Тебе не она нужна, – холодно заметил Алекс. – Тебе нужен я. Я сдамся, но только после того, как буду уверен, что госпожа Маккиннон в безопасности. Позволь Кемпбеллу увести ее, и я пойду с тобой.

– Нет! – выдохнула Мег, отлично понимая, что делает Алекс. Дугал никуда не поведет его. Алекс отдавал свою жизнь ради жизни Мег.

– Отлично, – согласился Дугал. – Отпустите девчонку. Кемпбелл, забирай ее.

Безымянный воин Макдоналда отпустил Мег и с помощью ножа разрезал веревки, которыми был связан Джейми. Мег хотела броситься к Алексу, но он удержал ее:

– Не надо, Мег. Ты не поможешь ему.

Но Мег не хотела останавливаться.

– Алекс, нет! Это ловушка… – Несмотря на слова Дугала, она знала, что он не позволит им уйти. Как только Алекс умрет, их немедленно найдут. Алекс отдавал свою жизнь ни за что.

– Хватит, – хрипло оборвал ее Алекс, стараясь не смотреть ей в лицо. – Джейми, делай, как сказали, уводи ее отсюда. – Алекс спрыгнул с лошади и бросил на каменистую землю все свое оружие.

Он взглянул вниз, где его люди сражались с охраной замка. Несмотря на то, что их было меньше, Маклауды, похоже, удерживали преимущество. По берегу с факелом туда-сюда скакал всадник. Мег проследила за взглядом Алекса и увидела две лодки, выходящие в море. Она усмехнулась с довольным видом. Мег поняла. План Алекса работал. Но этим людям нужен был он сам. Сдавшись Дугалу, он рисковал всем, ради чего боролся. Это было наивысшим доказательством его любви, но Мег никогда не желала такой жертвы.

Джейми пытался увести ее, но у нее не двигались ноги. Пока… Наконец их взгляды встретились. Лицо Алекса было средоточием силы и решительности. У Мег сжалось сердце. Боже мой, он знает, что Дугал никогда не возьмет его в плен, никогда не позволит ему остаться в живых. Но он хочет дать ей возможность, пусть маленькую. Он отдает за нее свою жизнь.

Горячий ком застрял в горле Мег. Она этого не вынесет.

– Пожалуйста, – сдавленно произнесла она, – не делай этого… – «Я не хочу, чтобы ты умирал. Ради меня». Голос Мег дрогнул. – Не заставляй меня покидать тебя.

Алекс оглянулся на Джейми:

– Позаботься о ней, Джейми. Я люблю ее.

«Я люблю ее» – эти слова звенели у Мег в ушах. Боль и счастье одновременно сжали ее сердце, когда она услышала слова, которые так нужны были ей. Из глаз брызнули слезы. То, что должно было стать самым счастливым днем в ее жизни, стало днем безысходного отчаяния и мук. Как такое могло случиться? Алекс сделал ей величайший подарок, свою любовь, но ценой собственной жизни.

– Алекс! – тихо воскликнула Мег.

В ее голосе он услышал тихую мольбу и на мгновение встретился с ней взглядом.

– Уводи ее отсюда, – обратился он к Джейми. – Сейчас. – Алекс и Джейми обменялись взглядами, и Мег заметила, как между ними всколыхнулись отголоски прежней дружбы. Джейми кивнул, взял Мег за руку и с силой потащил ее прочь.

Мег чувствовала, что близка к истерике. Ее мозг судорожно соображал. Это не должно случиться, должно быть что-то, что они могут сделать. Она не может просто так оставить его умирать. Безоружного. В руках труса.

«Господи, я только нашла его, пожалуйста, не забирай его у меня. Он нужен мне».

– Трогательно, но не имеет значения, – усмехнулся Дугал. – Там, куда ты собираешься.

Мег замерла, понимая, о чем он говорит. Внезапный прилив сил позволил ей освободиться из рук Джейми. Мег обернулась и увидела, как Дугал достает свой дирк.

– Нет! – Горловой крик шел из глубины души.

То, что произошло потом, заняло всего несколько секунд, хотя казалось, что все разворачивалось в ужасно медленном темпе.

Мег не думала. Она рванула прямо к Алексу, когда Дугал уже собрался нанести удар. Мало времени, успела подумать Мег, когда прыгнула, чтобы выбить нож из руки Дугапа. Но промахнулась.

Уже не в состоянии остановиться, Дугал вонзил свой дирк в плоть. В ее плоть.

Мег почувствовала холод лезвия, резкую боль и потом… ничего.

В окружении Дугала и его людей, без оружия и без своих воинов, Алекс понимал, что возможность умереть весьма реальна. Но без боя он не сдастся. Глаза Дугала сверкали от нарастающего возбуждения. Он поднял дирк высоко над головой, и тот зловеще блеснул в лунном свете.

Алекс молился, чтобы иметь возможность удержать Дугала, пока не уйдет Мег. Он услышал крик и понял, что его молитвы остались без ответа. Но он не мог оторвать взгляда от блестящего дирка.

Надо схватить его за руку, подумал Алекс, когда рука с дирком начала движение вниз. Какое-то движение, которое он уловил боковым зрением, отвлекло его. Когда он понял, что делает Мег, было уже слишком поздно. Мег выпрыгнула перед ним, и Алекс не успел удержать руку Дугала, он только зацепил ее. Нож. О Господи! Нож.

«Только не Мег. Возьми меня, прошу тебя, Господи! Это должен быть я!»

Мег упала к его ногам, в боку торчал дирк Дугала.

Вопль ярости вырвался из горла Алекса.

Его первым желанием было упасть на колени и взять ее на руки. А следующим – убить. Он понимал, что не сможет помочь ей, пока не избавится от Дугала, поэтому он схватил ближайшего к нему воина Дугала и, сломав ему шею, забрал нож. У Дугала побелело лицо, когда он с испугом увидел, как упала на землю Мег, и он долго приходил в себя, чтобы достать из-за спины клеймор, намереваясь покончить с Алексом.

Но было уже слишком поздно.

Одним точным ударом Алекс воткнул дирк глубоко в сердце Дугала. Почти без колебаний. После стольких лет ожидания возмездия смерть Дугала не принесла ему особого удовлетворения. И оказалась ничтожной, учитывая, какую цену он мог только что заплатить за нее.

Алекс не мог смотреть на Мег. Пока. До тех пор, пока не сможет ей помочь. А чтобы помочь ей, он должен взять ситуацию в свои руки.

Он бросил нож Джейми, и тот освободил остальных. Через несколько минут оставшиеся люди Дугала сдались, но при этом погибли еще три воина из клана Маклауда.

А Алекс уже опустился на колени перед Мег. Ее глаза были закрыты, лицо побледнело, и вся она была какая-то тихая. Пугающе тихая, как маленькая сломанная кукла. Этого не должно быть. Он даже не позволит себе думать об этом.

Алекс взял ее на руки, прижал к груди и прижался губами к ее лбу. От волос по-прежнему пахло розами.

– О, Мег… – У него дрогнул голос. – Почему? – Отчаяние и тоска охватили его.

Через мгновение Алекс понял, что ее бархатная кожа сохраняет тепло и едва слышное дыхание согревает его щеку. Алекс зарылся лицом в тепло ее волос. Спасибо, Господи, она жива. Он осторожно положил Мег на землю, чтобы внимательно осмотреть рану. Вокруг раны было немного крови, но лезвие, похоже, вошло не очень глубоко. Его попытка изменить направление удара спасла Мег жизнь. У Алекса дрожали руки, но он вынул дирк из ее тела. Из раны продолжала течь кровь, но отсутствие ножа не усилило кровотечения.

– Кемпбелл, найди мне что-нибудь, чтобы остановить кровь.

Джейми бросился выполнять его приказ. Пока он не вернулся, Алекс попытался сообразить что-нибудь со своим пледом. Рана не была опасна для жизни, но он не станет рисковать. За последние несколько лет он многим раненым оказывая помощь, но никто из них не имел для него такого огромного личного значения. Он попросил Робби найти одного из его старейших воинов, Руэдри. Он не был лекарем, но сможет помочь Мег, пока Алекс не доставит ее в деревню. Алекс бросил быстрый взгляд вниз и увидел, что его люди держатся. Значит, план осуществляется так, как они и намечали. Но он не может оставить Мег. До тех пор, пока она не окажется в безопасности.

Через секунду появился Джейми с куском чистой на вид тряпицы. Алекс быстро смастерил прокладку и закрепил ее куском ткани, оторванной от его рубашки.

– С ней все будет в порядке? – спросил Джейми.

– Думаю, да, – пробормотал Алекс. – Но пока она не очнется…

Он замолчал, увидев, как распахнулись ее глаза. Прекрасные зеленые глаза, поразительно ясные, встретились с его взглядом.

– Что случилось?

Алекс мог бы заплакать от радости. Голос Мег прозвучал удивительно сильно. Он знал, что ее нельзя трясти, поэтому подавил в себе желание крепко обнять и поцеловать. Вместо этого он осторожно убрал ей волосы со лба и, не желая напоминать, что случилось, ответил вопросом на вопрос:

– Как ты себя чувствуешь?

Вопрос Алекса, похоже, вернул ее к настоящему. Ее лицо осветилось радостью. Она подняла руку и коснулась его щеки, потом скользнула к упрямому подбородку.

– Алекс, ты жив… Я так испугалась.

Алекс поцеловал кончик ее носа и улыбнулся. Он почувствовал, как увлажняются его глаза, и у него перехватило горло. Все будет хорошо!

– Да, девочка, я тоже очень испугался. Испугался, как никогда в жизни.

Она наморщила свой маленький очаровательный носик.

– Все, что я помню, – это как я побежала… и дирк… – Мег посмотрела на свой бок и побледнела. – Ой!

– Зачем ты сделала это, любовь моя? Господи, Мег, тебя могли убить, – Полное осознание того, что могло случиться непоправимое, ошеломило Алекса.

– Я ни на минуту не переставала искать выход. И нашла… – Мег улыбнулась Алексу. – Я люблю тебя, Алекс, и не могла позволить, чтобы тебя убили из-за меня. – Ее улыбка стала еще светлее, когда она кое-что вспомнила. – И ты любишь меня.

– А, так ты слышала это?

Мег кивнула.

– Я люблю тебя больше жизни.

– Повтори, пожалуйста. – Мег сжала его руку, в глазах заблестели слезы.

– Я люблю тебя, Маргарет Маккиннон, всем своим сердцем.

Алекс прижался к ее губам, сгорая от нетерпения почувствовать их вкус, пусть хоть ненадолго. Его прикосновения вызвали в ней ответный огонь, и ее язык сам скользнул ему навстречу, отвечая на его страстный поцелуй.

Услышав приближение Руэдри и Робби, Алекс оторвался от ее губ. Он не знал, как Робби удалось так быстро найти этого воина, но был ему благодарен. Он дал возможность осмотреть Мег, но все время держал ее за руку. Ему необходимо было чувствовать единение, знать, что с ней все будет хорошо и она не умрет.

Спустя несколько минут Руэдри встал.

– Рану необходимо зашить, еще несколько дней она будет слаба. Надо сделать припарки, и девочка поправится.

У Алекса вырвался вздох облегчения, впервые за все время, с тех пор как он увидел Мег вместе с Дугалом. Он был поражен до глубины души тем, что сделала Мег. Ради него она рисковала своей жизнью. Но об этом он поговорит с ней позже, а сейчас ему хотелось поскорее отправить ее отсюда. Ведь битва еще не окончена. А ей надо возвращаться к полноценной жизни, с которой она готова была расстаться ради него.

Сердце Мег переполняли радость и счастье, она чувствовала силу любви Алекса. Жгучая боль в боку существовала как-то отдельно от нее. Все теперь будет хорошо. Алекс спасен, Дугал мертв, и она… у нее теперь есть все, что она хотела. Идеальный мужчина для нее и для ее клана.

Алекс стал осторожно поднимать ее, и Мег поморщилась от резкой боли в боку.

– Прости, любовь моя, я понимаю, это больно, но я должен поднять тебя и посадить на свою лошадь. Прижми повязку рукой. Сейчас кровотечение остановилось, но если оно начнется опять, немедленно скажи мне об этом.

– Мне кажется, я могу стоять сама, – предложила Мег.

– Нет.

Алекс выглядел таким взволнованным, что Мег решила не спорить с ним. Как приятно было чувствовать, что за тобой ухаживают с такой любовью и нежностью. Он осторожно поднял ее на руки, и Мег прижалась щекой к толстой кольчуге, ощущая холод крошечных металлических пластинок на ней. Ей хотелось остаться в его объятиях навсегда. И так и будет, когда… Неожиданная мысль пронзила Мег.

– Алекс! А сражение? Разве все уже закончилось?

– Все только началось, дорогая, – покачал головой Алекс. У Мег сжалось сердце. Ее желание, чтобы Алекс был рядом, защищал ее, боролось в ней с пониманием того, что он должен руководить боем. Она понимала, как все это важно для него, знала, как много поставлено на карту, беспокоилась за людей, которые полагались на него. Сражение не закончено. Не важно, как сильно ей хочется быть рядом с Алексом, не важно, как он ей нужен. Он не принадлежит ей. Пока. В груди все болезненно сжалось, когда она заставила себя произнести слова, отпускавшие его:

– Ты должен идти к ним, ты нужен своим людям. Джейми может отвезти меня в деревню.

– Мои люди хорошо обучены. Я тебя не оставлю, пока не увижу, что ты в безопасности.

– Но может быть слишком поздно…

– Не спорь со мной на эту тему, Мег. – Его лицо стало упрямым. – Ты могла умереть. – При этих словах Мег уловила в его глазах неприкрытый страх.

– Но я не умерла, – тихо ответила она. – Обещай мне, что ты поедешь…

– Обещаю, что поеду, как только ты будешь в безопасности.

Они добрались до того места, где была привязана лошадь Алекса. Мег с гордостью слушала, как Алекс отдавал приказы своим людям. Его способность быстро принимать решения и абсолютная власть никогда не переставали восхищать Мег. Большую часть людей он направил помогать тем, кто сражался с охраной замка. Несколько человек из команды ее отца, которые сопровождали Мег в этом опасном путешествии, остались присматривать за людьми Макдоналда. Робби отправился к Нейлу, чтобы рассказать о случившемся.

– Я могу чем-то помочь? – спросил Джейми.

– Поезжай вперед, – кивнул Алекс. – Найди знахарку и побыстрее доставь ее на постоялый двор.

Алекс осторожно передал Мег на руки Робби, пока садился на лошадь. Мег почувствовала новый приступ боли, но сдержала крик, не желая беспокоить Алекса. Ее посадили на лошадь впереди Алекса, и она почувствовала себя счастливой, прислонившись к его широкой груди.

Дорога в деревню заняла не много времени, но Мег было плохо. Она чувствовала тошноту и невыносимую слабость, хотя изо всех сил старалась сохранять присутствие духа. Она поняла, что у нее снова открылась рана и сочится кровь, которую, к счастью, скрывал ее арисед. Ей все труднее было не закрывать глаза, она очень устала. Казалось, что веки налились свинцовой тяжестью. Но она должна еще кое-что сделать, перед тем как уснет.

Мег почувствовала тревогу, зная, что теряет слишком много крови. Но она не решилась сказать об этом Алексу. Если она скажет, он никогда не оставит ее и не вернется к сражению. А ему нужно это сделать, он должен помочь своему клану. Иначе прошлое будет вечно преследовать его.

– Как ты себя чувствуешь, любовь моя?

Ужасно.

– Хорошо. Я думаю, что все только кажется хуже, чем есть на самом деле, – произнесла Мег, чувствуя, что теряет последние силы.

– Мы почти на месте.

Спустя несколько минут они нашли постоялый двор и свободную комнату. Алекс успел положить ее на кровать, и тут же прибыл Джейми со знахаркой, маленькой полноватой женщиной неопределенного возраста с седеющими волосами и приятным лицом. Мег сразу успокоилась. Женщина излучала покой и умиротворенность.

Алекс коротко сообщил, что произошло, и женщина по имени Мейри склонилась над Мег, чтобы осмотреть ее. Мег начала паниковать, и эту панику знахарка, очевидно, по ошибке приняла за смущение, немедленно выставив из комнаты мужчин. Мег вздрогнула от боли, когда женщина начала снимать слои набухшей от крови тряпицы, ловко орудуя ножом там, где это требовалось. Она сурово посмотрела на Мег:

– Почему ты ничего не сказала? Ты потеряла много крови.

– Пожалуйста, – взмолилась Мег, – не надо сейчас об этом. – Она знала, что ее голос наполнен отчаянием, граничащим с истерикой. – Вы должны сказать ему, что все в порядке. Иначе он никогда не уедет… Пожалуйста.

– Ты уверена, что хочешь этого? – Женщина нахмурилась, неодобрительно покачав головой.

– Да, пожалуйста, – яростно закивала Мег, – это очень важно.

– Хорошо. – Знахарка открыла дверь, и в комнате немедленно появился Алекс.

– Я зашью рану, чтобы остановить кровотечение. Ей нужен покой, – заверила его Мейри.

– Вот видишь? – бодро сказала Мег. Облегчение, промелькнувшее в его глазах, придало ей силы, и она смогла даже улыбнуться. – Со мной все будет хорошо. Поезжай к своим людям, не беспокойся за меня.

Алекс наклонился и крепко поцеловал Мег. Ей хотелось вцепиться в него и никогда не отпускать. Неужели он почувствовал ее отчаяние в столь пылком ответе?

– Ты уверена? – выразил сомнение Алекс.

– Ну конечно, уверена. Я буду здесь, когда ты вернешься.

– Я вернусь, как только смогу. – Он обернулся к Джейми: – Пошли кого-нибудь за мной, если что-то изменится…

Алекс прижался губами к ее лбу, что-то прошептал и исчез. Невероятным усилием воли Мег не поддалась головокружению и тяжести, которые обрушились на нее. До тех пор, пока не захлопнулась дверь. Стук копыт лошади постепенно затих. Еще несколько минут…

Только тогда, когда она убедилась, что Алекс действительно уехал, она позволила темноте окутать ее сознание.

 

Глава 26

Замок Сторноуэй пал, но не без борьбы. Только спустя два дня Алекс вместе с Нейлом прошли через ворота замка, гордые своей победой, для которой потребовалось два дня непрестанной борьбы и четыре года подготовки.

Алекс был грязным и обессиленным, десятки новых шрамов и ссадин украшали его тело, но за последние годы он никогда еще не чувствовал себя таким счастливым. Словно тяжкая ноша упала с его души.

Они сделали это.

Колонисты из Файфа поспешно сбежали в Эдинбург. Род Алекса вновь владел Льюисом, справедливость восторжествовала. Наконец призраки прошлого успокоились, смерть кузенов была отомщена. Алекс не мог дождаться, когда он сможет вернуться к Мег. К женщине, которую он любит. И к своему будущему. Из-за его отношений с королем у него, конечно, будут проблемы, но он был уверен, что они смогут их решить. Вместе.

Запах крови пропитал утренний воздух, обращая его внимание к настоящему. Алекс окинул взглядом двор, где в грязи было разбросано множество тел врагов, покачал головой, глядя на бездарно загубленные жизни.

Оставив Мег на постоялом дворе, Алекс прибыл как раз вовремя, чтобы помочь своим людям разбить остатки охраны замка. Воспользовавшись лодками охраны, Алекс вместе со своими людьми присоединился к сражению, которое в море вел Патрик. Не имея возможности причалить в условиях постоянных атак, корабль ушел, оставив замок без защиты. Несмотря на разгром, те, кто оставался в замке, отказывались сдаваться, продолжая сопротивление и теряя жизни.

Алекс только что отдал приказ убрать тела погибших, как во двор замка стремительно влетел всадник. Настроение Алекса мгновенно изменилось, когда он узнал человека. Это был посыльный из деревни, принесший вести о Мег. Было видно, что он спешил.

– Для вас, милорд, – сказал всадник, протягивая Алексу письмо. Он пробежал глазами послание и замер. Нет!

«Мег умоляла меня не писать тебе, и я ждал, сколько мог. Приезжай скорее. У нее лихорадка. Я боюсь… Не задерживайся, Джейми».

– Что-то случилось? – Нейл, должно быть, заметил, как изменилось лицо Алекса.

– Я должен ехать! – на ходу бросил Алекс и уже бежал к лошади.

Мег проснулась от ужасной головной боли. Она открыла глаза и сразу же их закрыла. Через небольшое окно проникал яркий солнечный свет, наполнявший комнату светом. Голова раскалывалась на две половинки. Поморщившись от яркого солнечного света, она застонала от боли. Кто-то немедленно взял ее за руку, и Мег почувствовала успокаивающее тепло.

Пока находилась в забытьи, она смутно ощущала чье-то присутствие, которое возвращало ее из бессознательного состояния к жизни.

– Слава Богу, ты очнулась!

Алекс, поняла Мег. Но почему у него такой странный голос? Наполненный болью и отчаянием? Мег нахмурилась. Что он здесь делает? Он обещал отправиться на помощь Нейлу. Джейми поклялся, что не станет посылать за ним.

Очень осторожно на этот раз Мег снова открыла глаза. Оказывается, это был не сон. Алекс был здесь, сидел рядом с ней, такой ослепительно красивый и родной, что на него было больно смотреть. Мег моргнула и вновь взглянула на него. Какой у него странный вид, словно он прошел через ад. У него покраснели глаза, на лице царапины и шрамы…

– Господи, Алекс, ты ранен! – воскликнула Мег. Она попыталась сесть, но сразу же упала на подушки от ужасной головной боли, вызвавшей очередной приступ тошноты.

– Ш-ш-ш, – тихо произнес Алекс, прикладывая к ее лбу влажное полотенце. – Со мной все в порядке. Несколько порезов и ссадин, и больше ничего. Не пытайся садиться.

– Но почему ты здесь? Почему оставил своих людей? Что случилось?

Алекс поправил ей волосы и кончиками пальцев круговыми движениями помассировал голову. Мег сразу почувствовала облегчение.

– Все закончено.

– Что? – Мег снова приподнялась и рухнула на подушки. Нет, Алекс прав, лучше лежать. – Но как? Когда?

– Замок Сторноуэй – наш. Сражение прошло так, как и было запланировано. Без притока свежих сил крепость пала через два дня.

Мег всматривалась в его лицо, замечая каждый шрам, каждую царапину. Выглядел он неважно, ему надо выспаться, прийти в себя.

– И тебя не ранили? Правда?

– Несколько пустяковых царапин, – заверил ее Алекс, нежно обводя пальцем контур ее щеки.

– Я так горжусь тобой. – Мег расслабилась. – Для тебя это сражение было таким важным.

– Да, но все это ничто по сравнению с тем, что ты значишь для меня.

Мег попыталась улыбнуться в ответ, но приступ резкой боли помешал ей сделать это.

– Прости, у меня ужасно болит голова.

– Я нисколько не удивлен. – Алекс нежно поцеловал ее в макушку. – Ты была больна. – У него дрогнул голос. – Очень больна.

– Но я не чувствую себя больной, только голова болит. – Мег наморщила носик. – И есть немного хочется.

– Лихорадка исчезла только прошлой ночью. Ты четыре дня была без сознания.

– Четыре дня! – Мег была поражена услышанным. Должно быть, ее положение было намного хуже, чем она себе представляла. Она вдруг увидела плед, раскинутый на скамейке перед камином. Значит, здесь Алекс провел эти четыре дня, ни на минуту не оставляя ее. Неудивительно, что у него был такой усталый вид и воспаленные глаза.

– Господи, Мег! – Алекс склонил голову к ее руке. – Я боялся, что… – Он с болью посмотрел ей в глаза. – Я боялся, что потеряю тебя. Уже во второй раз. – Все это было произнесено быстро, вполголоса и намекало на нечто гораздо более серьезное, чем думала Мег. – Никогда больше так не делай. Ты должна была сказать мне, что у тебя снова открылось кровотечение. Как ты могла не позволить им послать за мной? – Голос стал хриплым. – Я чуть с ума не сошел от страха за тебя! Ты потеряла много крови, и когда рана загноилась, у тебя уже не было сил, чтобы бороться с лихорадкой.

Видя его переживания, Мег чувствовала себя виноватой, что заставила его так сильно переживать. Она знала, что больна, но не предполагала, что все так серьезно. Волосы упали на лицо Алекса, скрывая от Мег его взгляд. Она протянула руку и убрала упавшие пряди за ухо. Его взгляд поразил Мег до глубины души. Она никогда не усомнится, что этот человек любит ее.

– Прости. – Мег коснулась рукой его подбородка. – Я знала, что ты не оставишь меня здесь одну…

– Ты права, никогда не оставлю, – ответил Алекс. – Разве ты не понимаешь, как много значишь для меня? Ты для меня – все. Никогда не сомневайся в этом. Мое место – рядом с тобой, только с тобой.

Он заметно волновался, и это волнение передалось Мег. Она очень хорошо понимала Алекса, потому что сама чувствовала то же самое.

– И ты для меня – все на этом свете. – Она протянула руки и обняла его за шею.

Алекс прильнул к ее губам с такой силой, с таким нетерпением, что Мег невольно забыла о своей головной боли. Ее тело расслабилось, окутанное чувственным туманом, согреваясь в огненном потоке любви. Она полностью отдалась этому поцелую, в котором почувствовала всю силу страха, который пришлось пережить Алексу из-за нее. Мег отвечала на его поцелуи со всей страстью, которую она сдерживала внутри, пока он сражался за свой клан. Она сжала его плечи, ощущая каждый мускул, и глухо застонала, захваченная водоворотом чувств. Мег вздрогнула и задохнулась от пронзившего ее желания.

– Боже мой, я хочу тебя. – Алекс оторвался от ее губ. Мег с намеком посмотрела на него, медленно скользя рукой по ребрам вниз, к стальной упругости мышц живота.

Алекс успел перехватить ее за запястье, пока она не коснулась восставшей плоти.

– Не сейчас, негодница. Тебе нужно поправиться. А для этого у нас будет масса времени.

– Сколько? – улыбнулась Мег.

Алекс обхватил руками ее лицо, провел большим пальцем по подбородку. Его взгляд заставил замереть сердце Мег.

– Вечность, – хрипло пообещал Алекс.

Мег была настолько счастлива, что не могла поверить в происходящее. Оно казалось ей нереальным.

– Это правда, что все закончилось? Колонисты изгнаны?

– Да, и королю придется повторить свою попытку.

Мег вздохнула.

– Думаешь, он снова попытается сделать это?

– Надо полагать, – кивнул Алекс. – Он не откажется от обещания найти на Островах деньги для казны.

Похоже, Алекс тоже понимал, что расплаты не избежать. Но Мег знала, что он не из тех, кто будет стоять в стороне и позволять кому бы то ни было совершать несправедливость. Алекс – горец, бесстрашный воин. Он именно тот человек, что поведет ее клан в будущее и поможет сохранить позиции ее брата.

Мег нахмурилась, понимая, что еще не все проблемы разрешились.

– Но что же будет теперь? Король разгневан на тебя. – Мег охватила паника, когда до нее дошла вся серьезность ситуации. – Тебя посадят в тюрьму. – Слова застряли в горле. – Или даже хуже.

– Не бойся, – тихо произнес Алекс, гладя ее волосы. Его лицо осветила улыбка. – Полагаю, за это мы должны быть благодарны Джейми.

– Что ты этим хочешь сказать?

– Через Джейми Аргайлл и мой брат заключили союз. Аргайлл согласился выступить посредником в переговорах с королем. Похоже, я буду прощен. Я – свободный человек.

Мег не могла поверить в услышанное. Она вновь поднялась на кровати и обняла Алекса, уткнув лицо в тепло его шеи и волос. Невероятное счастье переполняло ее сердце, и по щекам текли слезы радости.

– Все действительно закончилось. Да?

– Ты права, любовь моя. – Алекс засмеялся, и звук его голоса согрел Мег. Ее сердце было готово выскочить из груди. – Впереди у нас только будущее.

Мег чувствовала, как последние крупицы прошлого уходят из ее сознания. Они были теперь свободны.

– Наше будущее, – сказала она. – Мы будем вместе. – Но вдруг она заметила, что у Алекса мрачное выражение лица. – Что такое, Алекс? Ты мне что-то недоговариваешь?

– Рори наградил меня землями… Сделал землевладельцем.

– Это же замечательно, – ответила Мег, зная, как важно будет для него иметь свои земли. И все-таки она была разочарована. Она надеялась, что он будет говорить об их будущем. Об их совместном будущем. Но что-то шло не так. Что-то сдерживало Алекса. У нее похолодело в груди. Не станут ли эти земли препятствием для их брака?

– Ты заставила меня сильно поволноваться, Мег, – хрипло произнес Алекс. – Когда я думаю обо всем, что мог потерять… Как ты могла не сказать мне об этом?

Мег смутилась, не понимая, в чем дело.

– О чем ты, Алекс? Я прошу прощения, что не сказала тебе о кровотечении.

– Я сейчас говорю о ребенке.

– О каком ребенке? – От удивления у Мег поползли вверх брови.

– Разве ты не знаешь? – Алекс пристально изучал ее лицо.

Мег в изумлении покачала головой.

– Но я думала… – Она неосознанно коснулась руками живота, который по-прежнему был безупречно плоским. «Как такое могло случиться?»

– Мейри, знахарка, считает, что срок где-то в мае.

Язык отказывался говорить, поэтому Мег только кивнула.

Ребенок. Их ребенок. Теплая волна поднялась откуда-то из глубины души. Сердце было готово разорваться от счастья от одной только мысли, что она носит в себе частицу Алекса.

– Я послал за твоими родителями и братом, за Рори и Изабель и за моей сестрой Маргарет и ее мужем, Колином. Мы поженимся, как только они приедут.

Мег не могла сдержать улыбки, хотя боль напоминала о себе. Она будет замужем. Ребенок. Все у них будет хорошо. Ее будущее виделось ей замечательным.

Алекс в ожидании смотрел на нее, наверное, хотел понять, не обиделась ли она на него за эти распоряжения. Но Мег только улыбнулась:

– А если я скажу «нет»? Тогда что?

– Ничего, – пробормотал Алекс, наклоняясь к ее губам.

Мег задумалась. В конце концов, она сделала то, что должна была сделать: нашла человека, который идеально подойдет для управления Данкином. И этот человек стал единственным для Мег. С самого первого мгновения, когда он появился из-за деревьев и спас ее от неминуемой смерти, он завоевал частичку ее сердца. Теперь ее сердце находилось в безраздельной власти этого человека.

– Я люблю тебя, – взволнованно сказала Мег, – и если тебя это еще интересует, то я отвечаю «да».

Алекс провел пальцем по ее щеке, их взгляды встретились. Они освободились от смятения и боли и теперь могли наслаждаться своим счастьем.

– И я люблю тебя, любовь моя. Выходи за меня замуж, будь моей навсегда.

– С радостью. – И Мег нежно поцеловала его в ответ, зная, что их любовь настолько сильна, что поможет теперь вынести любые испытания.