Крис оказалась в паре с хрупкой рыжеволосой девушкой. Патти-Сью очнулась одной из последних. Она часто кашляла, но ее не лихорадило, поэтому Крис решила, что так проявляется аллергическая реакция на наркотик, который им подсыпали в суп. Большую часть времени Патти-Сью кляла себя за То, что служит обузой. Такое самоуничижение страшно раздражало Крис, по природе уверенного в себе и целеустремленного человека. Патти была родом из Детройта; больше ничего о себе она Крис не рассказывала. Всякий раз, когда Крис пыталась завязать разговор или задать вопрос, девушка начинала кашлять. На пятый раз Крис наконец поняла намек. Она сомневалась, что Патти-Сью дотянет до убежища.

Крис встала в колонну сразу за одним из контейнеров с водой, который несли два ругарианца. Вокруг вообще были одни ругарианцы, и сначала Патти держалась так близко к Крис, что пару раз даже наступила ей на ногу. Крис рассчитывала, что крепкие ругарианцы помогут ей с Патти, если вдруг возникнут проблемы. Она также заметила, что некоторые мужчины с интересом поглядывают на рыжеволосую девчушку.

Надежда умирает последней, подумала Крис, впрочем почти не сомневаясь, что Патти отвергнет любые знаки внимания со стороны противоположного пола.

Ноги Крис устали от долгого подъема, зато на верхней точке девушка увидела, что следующий отрезок пути лежит под горку, через другое поле. Открывшийся вид почему-то насторожил ее, но, только наполовину спустившись с холма, Крис поняла, в чем дело, — поле было точно такого же размера, как то, на котором их сбросили. И по краям росли точно такие же деревья… Пейзаж казался слишком монотонным. Все выглядело чересчур аккуратно для предположительно необитаемой планеты. А Зейнал ведь не сказал, что планета необитаема. Он точно говорил, что здесь есть опасности, но не смог вспомнить, какого рода, — только что это «смертельные» твари. По новому полю тоже протекала речушка. Искусственные ручьи? А вон еще одно поле с другой стороны, как две капли воды похожее на остальные. И так по всей планете?! А где же пасущиеся стада? Жвачные животные, для которых создали эти поля? Быть может, они из числа тех самых «смертельных» существ?

Вдалеке Крис разглядела предгорья. Господи, до них еще так далеко!.. Обернувшись через плечо, девушка увидела извивающуюся колонну шириной в четыре человека. То, что Митфорду удалось организовать столь разношерстную компанию, говорило о нем как об опытном руководителе. Конечно, плетки каттени сумели привить некоторую способность к повиновению. Большинство людей еще не успело прийти в себя после рабства и думать самостоятельно; на это, безусловно, и рассчитывал сержант.

Во что бы то ни стало надо спасти как можно больше жизней, сказала себе Крис.

Постепенно девушка обнаружила, что беспомощность Патти-Сью возмущает ее. Она предпочла бы сейчас идти в голове колонны, вместе с Митфордом и Зейналом, и видеть, что ждет впереди. Или даже отправиться на разведку. Крис любила быть первой, а не покорно следовать за другими.

К тому времени, как местное солнце наполовину спустилось к горизонту, Крис уже приходилось буквально тащить Патти-Сью, особенно на подъемах. На спусках было попроще, разве что Патти часто спотыкалась, непрерывно извиняясь за причиненное неудобство и рассказывая Крис, как мило с ее стороны все терпеть. Крис крепко стискивала зубы, чтобы не попросить Патти-Сью заткнуться и просто идти.

Раз в час они устраивали пятиминутный привал, чтобы отдохнуть и попить воды, хотя как Митфорд отсчитывал время, оставалось загадкой. Наверное, благодаря военному прошлому у него в голове тикали часы или какой-то встроенный таймер. Как бы там ни было, девушка только приветствовала короткие передышки.

Каттени, безусловно, знали толк в хорошей обуви! Плавясь от тепла тела, бесформенные обертки так плотно прилегали к коже, что, хотя ноги Крис и устали, она не натерла ни одной мозоли. Мышцы яростно протестовали, да и чего еще можно было ожидать после нескольких месяцев безделья? Упругость давно ушла из шагов каждого, особенно водоносов, хотя Митфорд и следил, чтобы они регулярно менялись.

Затем по колонне разнеслась весть, что сейчас будет часовой привал на еду. А тем, кто уже съел свой паек, остается только потуже затянуть пояса. Сегодня с ними никто не поделится.

Крис съела еще одну треть пайка до начала перехода, поэтому сейчас сжевала половину оставшегося. И заставила Патти-Сью съесть всю плитку, кормя ее понемножку. Девочка действительно смертельно устала, бледные щеки ввалились, а дыхание стало редким и поверхностным. Крис показалось, что она слышит хрип в легких Патти, но это могло являться следствием долгого отсутствия нагрузок.

Когда прозвучал сигнал подниматься, Крис с Патти сидели на краю довольно густых насаждений. Насаждения — вот самое подходящее слово, растения — деревья или что-то еще — стояли аккуратными рядами. Судя по всему, здесь росло несколько разных видов. А мягкая, рыхлая почва — какое отдохновение после твердой земли на полях, несмотря на их травянистый ковер! Действительно странно обнаружить такие вещи на необитаемой планете.

Хотя Зейнал не сказал, что она необитаема, снова напомнила себе девушка.

Крис подняла Патти-Сью на ноги. Девочка так устала, что у нее не осталось сил даже извиняться. Крис обернула слабую, тонкую руку Патти вокруг своей талии, взяв ее ладонь в правую руку, а левой поддерживая девочку. Так, шатаясь, они шаг за шагом продвигались вперед.

К следующей остановке Крис задыхалась и обливалась потом. Она забрала у Патти одеяло, кружку и сверток с пищей, чтобы избавить девочку от любой ноши. Теперь Крис перераспределила собственное снаряжение и, когда раздался приказ двигаться дальше, подняла Патти себе на спину. Это был самый простой выход из положения. Нести бедняжку оказалось гораздо проще, чем пытаться удержать ее на ногах.

Теперь она двигалась гораздо быстрее — они уже успели сильно отстать от водоносов. Внезапно Крис почувствовала, что кто-то дотронулся до ее плеча, и, обернувшись, увидела мужчину с голубыми глазами и прямыми светлыми волосами.

— Эй, мадам, давайте я возьму ее. Вам не стоит так напрягаться.

— Почему? Она, конечно, не моя родная сестра, зато почти ничего не весит, — ответила Крис, не сбавляя шага, но благодарно улыбнувшись молодому человеку.

— Не беспокойтесь, — сказал парень, протягивая руки. — Вы возьмете мои пожитки, а я понесу девочку-.

Почувствовав его прикосновение, Патти, издала перепуганный всхлип и изо всех оставшихся сил вцепилась в Крис.

Крис вышла из колонны.

— Вот что я скажу тебе. Ты можешь взять мои вещи, и это упростит дело. Но не думаю, чтобы Патти-Сью хотела видеть поблизости мужчину.

На секунду парень негодующе уставился на Крис, явно обидевшись, что она углядела в его предложении какой-то скрытый смысл.

— Ты наверняка слышал, какой популярностью у кэтов пользовались женщины с Земли.

— О боже! Я не подумал об этом. — Он вспыхнул от смущения. — Джей Грин, Денвер.

— Крис Бьорнсен, и меня тоже поймали в Денвере. — Крис опустила Патти на землю. Девочка вцепилась в ее ноги, все еще всхлипывая и бормоча невнятные мольбы. — Все в порядке, все хорошо. Я понесу тебя. Ты ведь мой напарник, правда?

Крис сняла скатанные одеяла и свой паек, оставив кружки и еду Патти.

— Привет, Патти-Сью, — сказал молодой человек, наклоняясь к ней. — Я — Джей Грин, и я только хочу подсадить тебя на спину Крис. Немного помочь ей. Хорошо?

— Давай, Джей, — посоветовала Крис и чуть не была задушена Патти, которая буквально прыгнула из рук Джея на спину девушки.

— Ух ты! — тихо произнес Грин. — Впечатляет!

Крис переместила девочку в более удобное положение, снова почувствовав, как выпирают из слабого тела тонкие кости.

— Давай вернемся в строй. Очень скоро мы станем хвостом, которым виляет собака.

— Не волнуйтесь, мадам! Я не отойду от вас далеко!

— Конечно, нет! Пока у тебя мое пропитание — точно не отойдешь!

Последний отрезок этого героического марша оказался в гору. Они взбирались по усыпанному камнями склону, и Грин часто подхватывал Крис, чтобы уберечь от падения. Девушка так сосредоточилась на том, чтобы удержать равновесие, что не замечала, куда они идут, пока не добрались до места. С широкой гряды в сгущающихся сумерках открывался фантастический вид на лоскуты полей и живые изгороди, тянувшиеся на многие мили. Заодно Крис увидела всю колонну. Путники опускались на землю прямо там, где стояли, не в состоянии двигаться дальше или думать о неудобствах этого убежища.

— По-моему, не самое подходящее место для лагеря, — сказал Грин, оглядевшись. Он очистил небольшое пространство от камней и гальки и указал на него Крис. — Хотя здесь не хуже, чем где-либо еще.

На сей раз Патти слишком устала, чтобы скулить, когда Грин очень осторожно снял ее со спины Крис. Девушка протяжно вздохнула от облегчения, потом доплелась до ближайшего свободного клочка земли и села, издав еще один громкий вздох. Грин передал ей одеяла и еду, а сам расчистил участок поблизости.

— Дай мне кружки, и я принесу воды, — предложил он, и девушка благодарно согласилась.

О господи, у нее не было сил даже добыть себе воды!

Когда Джей вернулся, они усадили Патти-Сью, и Крис снова покормила ее и вымыла лицо девочки, а потом и свое собственное.

— Эй, да среди этого сброда затесался Прометей! — воскликнул Грин, кивая в сторону начала колонны.

От изумления и облегчения Крис даже вскрикнула. Почему-то вид огоньков, продвигающихся, покачиваясь, в их сторону, вселял надежду и уверенность. На глаза навернулись слезы, девушка прикусила губу и отвернулась от Грина. Ей не хотелось портить впечатление опытной и привычной к невзгодам путешественницы.

Когда факельщики наконец-то добрались до них, уже окончательно стемнело. Патти спала, положив голову на колени Крис. Почти ни у кого не осталось сил, чтобы разговаривать или выражать недовольство, только от тесного кружка дески иногда доносились странные шуршащие звуки. Ругарианцы свернулись в мохнатые шары, а лица закрыли одеялами. Крис настолько устала, что не могла даже заснуть, болели мышцы на спине и затекла шея. Она пошевелила плечами, пытаясь хоть как-то размять их. Потом почувствовала, как руки Грина начали массировать ей спину, и ее охватил прилив благодарности.

Едва Крис успела задремать, как показались факелы. Митфорд, Зейнал, Тальони и двое незнакомых ей мужчин совершали обход колонны.

Ты в порядке, Бьорнсен? — спросил Митфорд, легко коснувшись рукой ее плеча.

— Она полдня тащила на себе напарницу, — встрял Грин.

— Заткнись! — слабо запротестовала Крис. — Девочка почти ничего не весит!

— И она твоя напарница, — добавил Митфорд, кивая. — Знаю, препаршивый лагерь… — За его спиной Зейнал беседовал с разбуженным факелом дески. Вначале глаза инопланетянина были широко раскрыты от беспокойства, затем, к концу разговора, он заметно расслабился. — Ничего лучшего мы не нашли. Зейнал и еще двое хотят сходить на разведку, посмотреть, нет ли поблизости пещер. Он думает, что здесь мы будем в безопасности. Ты ведь Джей Грин?

— Так точно.

— Можешь продержаться еще немного и не заснуть?

— Конечно. — Грин неловко поднялся на ноги.

— Отлично. Присмотри пока здесь, Разбудишь Басса, как зайдет вторая луна, — знаешь его? Отлично. — И Митфорд кивнул на луны, только-только показавшиеся на небе. Одна из них была значительно больше другой и опережала свою товарку. — У этой планеты их пять. Весьма полезно при отсутствии других ориентиров.

Сержант повернулся в сторону долговязого Басса, вышедшего из темноты вместе с остальными из тыловой команды.

— Понял? Сменишь Грина. Камбер, Басс разбудит тебя, ты дежуришь до захода четвертой луны, а затем будишь Мови. Не жульничать и не путать заходы! Слышали меня?

— Слушаем и повинуемся! — ответил Басс, снимая перед Митфордом воображаемую шляпу.

— Я оставлю вам факел, — сказал Митфорд и передал свой Джею Грину. — Его не хватит на всю ночь — ночи здесь длинные, — но все лучше, чем ничего.

— Прекрасно!

Митфорд направился назад, к голове колонны. Зейнал смерил Крис долгим взглядом, а затем, развернувшись, устремился за сержантом.

Крис завернулась в одеяло и как можно удобнее устроила Патти — для этого пришлось убрать парочку камней. Одеяла каттени оказались удивительно хороши! И наконец-то девушка чувствовала себя достаточно отдохнувшей, чтобы заснуть.

* * *

Пока Митфорд, Зейнал, Тальони и другие устало пробирались к голове колонны, сержант думал, правильно ли он поступил, оставив каттени в живых. Ему нравилось, как парень держался среди людей, которым совершенно не за что было любить его. Кроме того, Митфорд понимал, что наилучший шанс убить Зейнала они упустили на поле, когда кэт поднялся на ноги. Этот ублюдок был страшно сильным, и даже Митфорд не одолел бы его в одиночку. Естественно, ребята вроде Арни, слишком близко знакомые с плетками каттени, могли в благоприятный момент организовать суд Линча, но когда ты знаешь жертву и убийцу, есть способы избежать резни. Митфорду уже приходилось бывать в подобных ситуациях.

Кроме того, здоровяк обладал чертовски полезной информацией — например, насчет пяти лун. Умышленно ли он выдавал эти перлы по частям? Или, быть может, уже разработал искусный план? Годы в армии научили Митфорда выявлять лжецов и симулянтов, и Зейнал явно не принадлежал к их числу.

Большую часть жизни Митфорда, а точнее, с того момента, как он в шестнадцать лет обманным путем записался добровольцем, ему сопутствовала удача: в лагере новобранцев, во Вьетнаме, в двух увеселительных прогулках по Кувейту… до тех пор, пока его не захватили инопланетяне — в гамаке на веранде родительского дома.

Мысли Митфорда лениво вернулись к вопросу: оказала ли его часть на Земле хоть какое-то сопротивление. Сообщения из старого мира были редки и противоречивы — еще одна причина сделать лучше тот мир, в котором они застряли. И если для этого необходим живой кэт, он, Чак Митфорд, проследит, чтобы кэт выжил.

Интересно, как та высокая блондинка, Крис Бьорнсен, встретила кэта? Она не лгала, но рассказала далеко не все. Впрочем, девушка достаточно умело выпуталась из сложившейся ситуации и помогла спасти кэта от смерти. Чувствуется сильный характер! Вообще, Бьорнсен — хороший человек, судя по тому, как она целый день тащила эту несчастную перепуганную девочку.

Тальони снова споткнулся — и на сей раз не отбросил поддержавшую его руку кэта. Быть может, Зейнала все-таки примут, хотя Митфорд сильно сомневался в этом. Слишком много враждебности по отношению к каттени. Надо придумать способ использовать кэта, держа его на расстоянии. К примеру, отправить на разведку — должны же они исследовать земли, на которых им предстоит поселиться. Послать с ним Бьорнсен — и две проблемы с плеч долой. У него их и так хватает. Конечно, пока все шло хорошо, но как он вообще умудрился попасть в такую ситуацию? Сколько раз Митфорд напоминал себе первое правило выживания: не высовываться!

— Ты говорил, что работаешь на эоси? Значит, каттени — не главные? — спросил он Зейнала на бареви.

— Нет. Эоси. Эмасси получают приказы. Эоси правят Галактикой.

«Похоже, кэту эти командиры совсем не по душе», — подумал Митфорд, заметив стиснутые зубы Зейнала — знак протеста, если не откровенного возмущения.

— «Эмасси» — не то слово, которым, я слышал, у вас называют капитанов, — вежливо продолжил сержант.

Глаза Зейнала блеснули в лунном свете, когда высокий кэт посмотрел на него сверху вниз.

— «Эмасси» — одно из слов, обозначающих капитана. — Зейнал презрительно скривил губы. — Особого капитана. Ты, наверное, слышал «тудо» и «драсси».

— Ага. «Тудо» — на земле, а «драсси» — в космосе, правильно? — Митфорд подумал, что этот каттени был несколькими рангами выше других, с которыми ему доводилось встречаться. — И кто же забросил нас сюда? Тудо, драсси или эмасси?

— Драсси по приказу эоси.

И это, судя по всему, кэту тоже не нравилось.

— Значит, ты убил тудо…

— Как я уже говорил тебе, — спокойно ответил Зейнал, но в его голосе зазвучала сталь.

— Обычная проверка.

Зейнал ухмыльнулся.

— Знай, что у эмасси нет причин врать.

Первая луна высоко поднялась над холмами и безжалостно светила им в глаза, озаряя каменистый путь и помогая обходить спящие тела. Несмотря на свои размеры, Зейнал оказался весьма проворен. Конечно, каттени привыкли к большей силе тяжести, но это не мешало некоторым из них проявлять чертовскую неуклюжесть и давить случайных свидетелей во время своих ссор.

— Нас оставили одних, чтобы мы начали заселять здешние места?

— Да.

— А когда будет ближайшая проверка?

Зейнал некоторое время шел молча, потом поднял два пальца.

— Как знать. Сбросят больше заключенных, если мы выживем. Затем проверят через полгода или год. Как мы здесь.

— Ты относишь себя к «нам»?

Митфорд сомневался, что ему нравится этот намек на единение. Фигурально выражаясь, кэт отнюдь не был в одной лодке с людьми. Или все-таки был?

Зейнал фыркнул.

— Я сброшен. Я оставаться. Я не против вас. Я с вами, — произнес он по-английски.

— Отлично, — кивнул Митфорд. И после короткой паузы добавил: — Но не жди, что все обрадуются.

Каттени усмехнулся.

— Эмасси нигде не рады. Я переживу.

Почему-то Митфорд ни на секунду не усомнился в словах Зейнала. Сержант уже видел несколько возможностей использовать его, особенно если тот действительно недолюбливает эоси, которые заправляют всем.

— А если мы выживем, пришлют других бунтарей?

— Бунтарей?

— Да, бунтарей, — сказал Митфорд, — людей вроде нас, тех, кто восстает против господства каттени.

Лицо Зейнала осветила широкая улыбка.

— Хорошее слово — бунтари. Оно мне нравится.

— Может быть, ты и сам немного бунтарь?

— Может быть.

Митфорд уловил в этом коротком ответе раздражение и удивился.

— Обсудим позже, — произнес Зейнал. И гораздо громче добавил: — Ты хорошо говоришь на бареви.

— Я выжил, эмасси. А быстрое изучение местного языка весьма способствует выживанию. Я неплохо знаю пять-шесть земных языков, освоить бареви оказалось совсем несложно.

— Верно.

— Незамысловатый язык для незамысловатого народа?

На сей раз Зейнал тихо рассмеялся. Но больше они не разговаривали, потому что по мере приближения к началу спящей колонны усталость добралась даже до них.

«Да, — снова подумал Митфорд, — мне нравится этот немного бунтарь».

Убедившись, что выставленный им часовой не уснул на посту, сержант с облегчением расстелил на земле одеяло.

— Зейнал, если вспомнишь что-нибудь еще из того отчета, дай мне знать, — сказал он, опускаясь на землю.

— Хорошо, — ответил каттени.