Вначале 2002, я возвратился в Лос-Анджелес, и как то раз, в Голливуде, встретил Мэтта Сорума за обедом в “Swinger`s”. В тот день к нам присоединился барабанщик- Randy Castillo, друг Matt`a. Конечно, я знал, кем был Randy — он играл с Ozzy в течение многих лет — и я, вероятно, встречал его несколько раз до этого. Но мне стало ясно, что встретить человека, будучи трезвым - это словно познакомиться с ним заново. У Рэнди был рак гортани, но он сказал что прошел через самое трудное и уже поправлялся. Через несколько месяцев после того самого обеда рак Рэнди вернулся, и он умер.

Когда случилась эта трагедия, у Рэнди не было ни медицинского страхования, ни достаточных свободных средств, чтобы покрыть все из своего кармана. После его смерти, плата заа лечение легла на родителей и других членов семьи. Я предполагаю, что они совместно подписались на банковский заём и оплату пребывания в больнице, или и то, и другое. Мэтт решил собрать богатеев на мемориальном концерте в честь Рэнди, в Клубе“Key”на Сансет Стрип. Первым, кому он позвонил были Слэш и я. Мы оба согласились сделать концерт, и событие было запланировано на последний понедельник апреля 2002 г. - билеты были распроданы за какие-то десять минут. Мы были все скорее удивлены, но все-таки были счастливы хоть как-то помочь семье Рэнди.

У меня все еще продолжалась учеба, таким образом, я полетел на выходные, перед ночным концертом в понедельник. У меня был экзамен статистики, во вторник после шоу. Кит Нельсон и Джош Тодд из Buckcherry согласились взять на себя ритм-гитару и вокал. Это было похоже на довольно крутую группу. Отлично! На репетиции перед концертом Слэш, Мэтт и я наконец играли наши первые заготовки вместе, почти через девять лет. Это было похоже на то, словно в этой комнате взлетел 747ой Боинг. Мощный все же знакомый, удобный, и дружественный. Не было никаких предположений или скрытых мотивов. Мы делали это для нуждающейся семьи друга. Конец истории.

За кулисами в Key Club у меня был мой учебник статистики под рукой и я пытался зубрить, в то время как другие играли. Толпа обезумела, когда мы вышли и запустили наш сет с “It`s So Easy.” К концу Steven Tyler из Aerosmith был захвачен настроением и прыгал на сцене с нами, исполняя “Mama Kin” и “Paradise City“ под занавес бенефиса. Это была великая ночь рок-н-ролла, которая с тех пор останется со мной. Я позволил себе все забыть на некоторое время - утренний полет, и экзамен ожидающий меня в Сиэтле. Это будет завтра, а сегодня вечером мы просто покорили зал. Все, кто был там, сказали одно и тоже, и я верю, что это правда: Рэнди Кастилло был в комнате, смотрел на нас и улыбался той ночью.

Мой рейс отбыл вовремя, и я сдал экзамен, но теперь Слэш, Мэтт, и я были обращены к самой что ни на есть настоящей дилемме. Мы чувствовали себя слишком хорошо вместе, чтобы не продолжать после концерта. У нас еще не было никакого нового материала и была только самая туманная из идей о том, что мы могли бы сделать, но чистое понимание того, что мы играли вместе - было безошибочно, и мы знали, что, если бы мы упорно трудились, остальное бы само пришло. Все так же, как это было раньше, правда.

Любая остаточная нерешительность относительно того, стоило ли продолжать, была связана с забавным обстоятельством - если вы уже были в группе масштаба ГНР, то личные ставки выше для чего-либо, чтобы ты делал вместе с теми же парнями. Это осталось невысказанным, но я уверен, что там был оттенок страха относительно формирования группы без Эксла. Или нас заклеймят как пустые приложения к фронтмену - приложения, которые сами не смогли состояться. Слухи, что мы собираем группу без Эксла, уже блуждали в 1996. До нас доходили слухи вроде “Они думают, что смогут чего-нибудь добиться, без Эксла?” Они всегда будут уверены в том, что Эксл незаменим. Даже теперь, в 2002, мы полагали, что нас зачморили бы как GN’R– без – Эксла. Разница теперь была в том, что мне не было плевать. Я прошел через слишком многое, чтобы позволить нескольким чатам на интернет-сайтах, диктовать курс моей жизни.

Мы начали искать вокалиста.

В этот момент Loaded было около двух лет, и нашим последним соло-гитаристом был Дэйв Кушнер. Мало того, что Дэйв играл в Wasted Youth, но он и Слэш вместе ходили в среднюю школу. Мир тесен. Я предложил Слэшу и Мэтту, что Дэйв мог бы быть подходящим вариантом как второй гитарист в нашей новой группе. Он пришел на репетицию однажды и получил работу. Как-то так все и было. Izzy заходил много раз, также. Я полагаю, он думал, что мы могли использовать его помощь; также он ему удавалось позависать со старыми приятелями. Безотносительно его мотивации, Izzy дал нам хорошую искру с самого начала. Я смотрел и учился у Izzy с того момента, когда мы встретились в Лос- Анджелесский период — он был достаточно жестким парнем в городе, который мог съесть тебя живьем, и я учился выживать с его помощью. Izzy и я редко размышляли о прошлом, но теперь, когда я был трезвым, я смотрел и учился у него снова — теперь уже с совершенно другим взглядом на выживание. Я обнаружил, что он был все тем же парнем, которым я восхищался. Мой трезвый друг. Мой старый друг. Было чудом, что он прошёл через тьму в то безумное время и стал парнем, который мог относиться к этому всему с юмором.

Дэйв Кушнер был, понятно, немного обеспокоен тем, что Izzy собирался украсть его работу, но я знал, что Izzy просто приходил, чтобы играть немного музыки и что долгосрочный проект группы, завершенный с солистом, никогда не станет работой для него. У него уже была хорошая сольная карьера, которую он мог начать и остановить, как ему нравилось, и это ему очень подходило. Я полностью получил это. После опыта Guns N’ Roses - перспектива выполнения чего-то с таким количеством “движущихся частей” могла быть пугающей. И конечно же, как только мы начали искать всерьез фронтмена, Izzy просто отчасти исчез со сцены, хотя с тех пор, он так и остался близким и ценным другом.

Ах, да. Это должно было быть легко, верно? Мы могли найти вокалиста без проблем. Просто размещали объявления, и ждали пока нам пришлют демонстрационные записи. Это не должно было занять больше двух месяцев. Мы ошибались. Ой как ошибались. Как только прошли эти месяцы, мы получили сотни лент и CD со всего мира. Мы выделили несколько человек, чтобы прослушать их в живую, и некоторые были довольно интересны, но никто так и не подошел.

Мы писали тонну песен, однако, только это и сохраняло нас в движении. Мы также, все еще долго, обсуждали наше звучание. Разумеется, мы не пытались изобрести себя заново, осовремениться и стать модными. Что касается меня, я не жил в музыкальном вакууме. Игра с кучей различных музыкантов в Сиэтле и формирование Loaded сохранили во мне хорошей форме, как и написание песен и наблюдение за новыми группами. В самом деле, казалось, я находил свой путь снова, в качестве композитора, и это действительно чувствовалось, нужно продолжать делать так, вместе с моими старыми товарищами по группе. Все мы принесли хороший материал, и это показатель.

Я знал Скотта Вэйланда некоторое время — Сюзан была подругой его жены и познакомила меня с ним. У Скотта и Мэри были дети, и наши семьи иногда собирались на обед. У Скотта были проблемы с его группой, Stone Temple Pilots, и еще неприятности с наркотической зависимостью — в тех случаях, когда наши семьи встречались, унас было много общих тем для разговора. Но я не рассматривал его для новой группы, потому что она у него уже была.

По мере того как 2002 перевалил в 2003, мы отслушали уже неверное тысячу демозаписей в поисках вокалиста и чувство отчаяния почти овладело нами. Проект шел под откос, но ни один из нас даже не подумывал остановиться, мы все действительно хотели продолжать. Но дерьмо, мы когда-нибудь найдем этого проклятого вокалиста?

Как-то раз я получил звонок от одного из наших менеджеров.

“Я просто услышал, что Stone Temple Pilots разваливались”, сказал он. “Вы должны позвать Скотта.”

Сначала я сопротивлялся, потому что Скотт и я были друзьями в совершенно иных обстоятельствах, и я не был уверен, что хочу пересекать эту черту. Кроме того, у него все еще бывали периоды довольно серьезного употребления наркотиков, а я не проводил много времени с кем-либо, находящимся в полной зависимости, почти более чем восемь лет. Однако, у меня за плечами был большой период трезвости, и врят ли мог быть какой-то вред от того, что я просто спрошу Скотта, не интересно ли ему это.

Я позвонил ему.

Ему понравилась идея.

Вот так всё и вышло.