— Одна минута.

Перекрестье прицела было зафиксировано на белом пикапе, стоящем под пальмами у небольшого белого дома в Хибхибе. Грузовичок внешне совершенно непримечательный. Ни особых обозначений, ни вмятин, ни перекрашенных деталей, словом, ничего такого, что позволяло бы выделить его из множества других пикапов в районе Бакубы. Мы отличали его только потому, что следили за ним последние 480 часов, плюс-минус.

Автомобиль не был нашей целью. Объектом приоритетного внимания являлся человек, который только что вышел из дома и занял пассажирское место. Это был Абу Мусаб аз-Заркави, провозглашенный лидер «Аль-Каиды» в Ираке.

До вторжения коалиционных сил в Ирак в 2003 году аз-Заркави, иорданец по происхождению, занимался формированием в этой стране сети террористических ячеек. Во время оккупации он примкнул к повстанческому движению. За свои заслуги аз-Заркави получил титул «Эмир «Аль-Каиды» в Стране Двух Рек». Он был обвинен в похищении и казни Николаса Берга в мае 2004 года и обезглавливании двумя годами спустя Оуэна Юджина Армстронга, другого американца, работавшего в Ираке. Аз-Заркави имел непосредственное отношение к гибели более семисот человек в Ираке, в основном в результате взрывов, подобных тому, который прогремел в 2003 году у здания ООН в Багдаде.

К 2006 году аз-Заркави стал самым разыскиваемым террористом в Ираке.

Вернувшись из командировки, я вернулся к своим обязанностям. Большую часть времени я занимался тем, что помогал тренировать пилотов для новых эскадрилий, появлявшихся на волне наших последних успехов, обучал курсантов 11-й эскадрильи и просто летал. С тех пор как я присоединился к беспилотному сообществу тремя годами ранее, количество эскадрилий увеличилось с трех до семи, пять из которых базировались в тылу, а еще две — непосредственно на театре военных действий.

Количество курсантов, участвовавших в летной подготовке по программе пилотирования «Хищника» и «Жнеца», уже превышало число тех, кто обучался управлению любого другого летательного аппарата ВВС. БПЛА-сообщество медленно выбиралось из низов военно-воздушного флота, чтобы занять место на самом верху. В отличие от того времени, когда я только присоединился к проекту, курсанты, задействованные в системе летной подготовки, теперь стремились стать частью БПЛА-сообщества, поскольку эти самолеты участвовали в боях на всех фронтах.

— Тридцать секунд, активировать лазер.

Голос пилота затрещал в динамике системы внутренней связи. Я стоял за спиной руководителя полета 15-й разведывательной эскадрильи и следил за развитием событий. И самолет, и экипаж принадлежали 3-й эскадрилье специальных операций.

Оперативная группа в Ираке, руководившая операцией по ликвидации ячеек «Аль-Каиды», не планировала брать аз-Заркави в плен. Его хотели просто уничтожить.

Неслышимый на фоне окружающего городского шума, «Хищник» вышел на дистанцию выстрела. Машин на улицах почти не было. Вероятность причинения сопутствующего ущерба была минимальной. Если нанести удар прямо сейчас, скорее всего, взрывом будут поражены только аз-Заркави и его духовный наставник шейх Абд аль-Рахман.

Стоя в оперативном центре, я размышлял о том, что посвятил слишком много времени слежке за террористом, чтобы теперь, когда настал момент его ликвидации, оказаться не у дел. Остальные экипажи рядом со мной, вероятно, думали о том же. Уверен, что, когда за год до этого я взял на мушку Координатора, другие пилоты тоже собрались в оперативном центре и наблюдали за моими действиями. Важные операции всегда привлекают массу зрителей.

Немногие летательные аппараты транслировали в прямом эфире видео своего полета на весь мир, подобно «Хищнику». «Хищное порно» проникло в каждый кабинет, в котором имелся доступ к нашим передачам. В каком-то смысле за нами следил весь мир.

Впрочем, я испытывал противоречивые чувства по поводу ликвидации аз-Заркави.

С одной стороны, он был символическим лидером движения. Его уничтожение послужило бы сигналом «Аль-Каиде» и ее сторонникам по всему миру о том, что победить им не удастся. С другой стороны, война уже давно закончилась, если аз-Заркави был лучшим из лучших в рядах «Аль-Каиды». Мы наблюдали за ним достаточно долго, и я пришел к выводу, что он не более чем пустышка. Есть запись, на которой видно, что он не умеет обращаться с «АК-47» и не способен разобраться с похищенным пулеметом «SAW». Это видео всегда вызывало у нас смех. Автомат Калашникова сконструирован таким образом, что с ним в состоянии справиться даже идиот или ребенок. Как после этого можно охарактеризовать террориста?

Когда напряженность в Анбаре спала, поиски аз-Заркави стали нашей приоритетной задачей. В Суннитском треугольнике бои все еще продолжались, но их интенсивность снизилась до такой степени, что морская пехота уже могла вернуть «Хищников» армии. Пока коалиционные силы были сосредоточены на Анбаре, аз-Заркави вел активную террористическую деятельность.

Годом ранее аз-Заркави объявил войну иракским шиитам. Для атак на войска коалиции и шиитские отряды самообороны он использовал террористов-смертников. Кроме того, он создал ряд тренировочных лагерей террористов на территории нескольких городов. Местные власти не решались его арестовать из-за угрозы насилия. Созданные им ячейки действовали открыто, занимаясь изготовлением автомобильных бомб и установкой самодельных взрывных устройств.

Единственное, чего боялся аз-Заркави, так это «белых дьяволов». Одно лишь упоминание о бесшумных убийцах сеяло страх в рядах террористов. Они приостанавливали свои операции, когда узнавали, что мы присутствуем в районе.

После того как аз-Заркави выдавили из Эль-Фаллуджи, он обосновался в окрестностях Бакубы и руководил восстановлением организации, которую мы разгромили во время штурма Фаллуджи. Когда мы начали охоту, разведка указала нам только район и сообщила, что террорист прячется где-то там. Это была единственная информация, которую предоставили им их осведомители. Поэтому мы отправили туда беспилотники — в каком-то смысле наудачу, надеясь нащупать след его деятельности. Поиски превратились в медленный, методичный процесс, подобный охоте на Осаму бен Ладена в Афганистане.

Всерьез работой по поимке аз-Заркави Оперативная группа занялась в феврале 2006 года, когда военные дознаватели начали составлять картину того, что представляла собой организация аз-Заркави. Они начали с малого — с допросов плененных боевиков, которых содержали на специальном объекте. Тюрьма Абу-Грейб предназначалась для рядовых мятежников. Если пленного помещали «на объект», значит, он знал что-то такое, что интересовало сотрудников Оперативной группы. Дознаватели славились умением выжимать из пленных информацию до последней капли.

Свое первое назначение в ВВС я получил на должность военного дознавателя. Строго говоря, я был одним из последних дознавателей военно-воздушных сил, прежде чем в 1995 году центральное военное командование передало эти функции армии. Я оказывал содействие нашим силам при проведении операций в Сомали, Руанде и на Гаити. Более того, в конце 1994 года за свою работу на Гаити я даже получил награду «Лучший специалист по агентурно-оперативной разведке», учрежденную ЦРУ. Информаторы, с которыми работала моя группа, помогли раскрыть план покушения на бывшего президента США Джимми Картера. С тех пор я по достоинству оценивал вклад дознавателей в успех военных операций и дал себе слово использовать разведывательную информацию, чтобы выследить аз-Заркави и иракских лидеров «Аль-Каиды».

Когда разведка получила сведения о том, что боевики «Аль-Каиды» активизировались в районе Эль-Азарии, мы полетели к этой деревне и стали обследовать район, пытаясь найти какие-либо признаки подозрительной деятельности. Это было как раз в мою смену, когда я выполнял полет по заданию 3-й эскадрильи специальных операций. Передо мной на дисплее тянулась дорога, которую предположительно использовали для контрабанды оружия. Она пролегала к северо-востоку от Багдада через Бакубу и уходила к иранской границе. Было поздно, и легковых автомобилей или грузовиков на дороге не было.

Мы подозревали, что Иран снабжает «Аль-Каиду» и мятежников в Ираке оружием и взрывчаткой. Собственно, иранцам не было никакого дела до иракцев; они стремились навредить Соединенным Штатам. Я повидал слишком много иранских вертолетов, которые поднимались с баз в глубине иранской территории и сбрасывали повстанцам некие грузы в болотистой местности на востоке Ирака, чтобы меня можно было убедить в обратном.

Однажды я даже пытался сбить один такой транспорт, однако генерал-лейтенант, который руководил военными действиями в воздухе, запретил мне атаковать.

Когда мы вышли к окраинам Эль-Азарии, оператор средств обнаружения начал сканировать дорогу. Меня перебрасывали между эскадрильями так часто, что я понятия не имел, кто сидит рядом со мной. В большинстве полетов мое общение с напарником ограничивалось лишь коротким бессодержательным разговором, из которого удавалось узнать только его имя. Теперь я был всего лишь «гостем» и уже тосковал по временам, когда был «в обойме», поэтому с радостью садился за пульт управления, даже если задание предполагало многочасовое нудное наблюдение за целью.

Телефон внутренней связи, соединенный с Центром тактических операций, молчал. 3-я эскадрилья специальных операций теперь имела прямую связь с Оперативной группой, подобно тому, как 17-я была подключена к ООЦ, в подчинении которого находилась. Мы могли общаться непосредственно с сотрудниками отдела сбора информации, ПАНами и командирами.

Осматривая дорогу и деревню, мы не видели ничего такого, что привлекло бы наше внимание. Никаких признаков самодельных взрывных устройств, по улицам никто не ходил. Охота только началась, и Оперативная группа раскинула широкую сеть, выискивая зацепку, с помощью которой мы могли бы выйти на самый верх террористической организации.

Мы перемещались от квартала к кварталу, пытаясь обнаружить хоть какое-нибудь движение. Кварталы были небольшими, по три-четыре дома на улицу. С нашей позиции мы могли видеть почти всю деревню и в то же время присматривать за главной дорогой. Камера прицельной гондолы шла параллельно главной дороге, на HUD-дисплее быстро мелькали дома. Когда мы уже были готовы перейти к другому сектору и начать новый этап поиска, я заметил вспышку.

— Ого, что там? — воскликнул я.

Оператор инстинктивно остановил шар.

— Где?

— Ты не видел? — спросил я.

— Чего не видел?

Он выглядел растерянным. Я указал ему на место вспышки на своем дисплее.

— Вернись к этому месту, только медленно. Я заметил какую-то вспышку. Горячее пятно.

Это могло быть все, что угодно: костер, на котором готовят еду, человек вышел помочиться или покурить… И все же мне хотелось проверить. Оператор медленно повернул шар назад и зафиксировал в неподвижном положении, чтобы мы оба могли внимательно рассмотреть изображение. Примерно через три квартала от точки прицеливания, в самом краю дисплея, сверкнула еще одна вспышка.

— Там, сверху, — сказал я.

Перекрестье прицела переползло вверх вправо и застыло на доме с обнесенным стенами двором. Территория двора была достаточно большой, чтобы на ней уместилась самодельная полоса препятствий. Часть боевиков бегала по полосе. Другие стреляли из «АК-47». Картина выглядела словно шаблонная сцена из какого-нибудь фильма про Джеймса Бонда 1970-х годов.

На мгновение мы застыли от неожиданности, удивленные дерзостью боевиков, которые устроили тренировочную площадку всего в полутора кварталах от главной дороги. Очевидно, вопрос конспирации этих парней не слишком беспокоил.

Я попытался связаться с офицером связи «Хищников». На месте его не оказалось, хотя не было отметки о том, что он уходит на перерыв или передает смену другому офицеру связи. Неудачное время, отметил я про себя, набирая запрос в чате.

ДН31> Враждебные действия на экране, прошу разрешения на атаку.

Мы были рядом. И были вооружены. Хватило бы одной ракеты «Хеллфайр», чтобы разнести весь комплекс.

ТФ145ЦТО> Ждите.

С чувством некоторой досады я стал активировать ракеты. Я не думал, что мне разрешат открыть огонь, но на всякий случай все же решил привести вооружение в полную боевую готовность. Для подразделения, к которому нас приписали для оказания поддержки, мы были темной лошадкой, и они крайне неохотно использовали нас для нанесения ударов.

ТФ145ЦТО> Отойдите на 5 м.м.

Приказ отвести беспилотник на 5 морских миль означал, что стрелять мы не будем.

ДН31> вп.

Нам дали команду занять позицию для наблюдения. В арсенале Оперативной группы множество средств, большинство из которых лучше нас подходило для решения подобных задач.

ДН31> отхожу на Ю-В [юго-восток].

ТФ145ЦТО> вп.

С этой позиции я мог держать под наблюдением въезд во двор дома со стороны улицы и видеть весь тренировочный лагерь. Я продолжал смотреть: одна фигура перепрыгнула через барьер, выпустила полдюжины пуль из автомата от бедра, после чего прикладом попыталась нокаутировать чучело. Движения боевика были настолько неуклюжими, что любой американский солдат уложил бы его еще до того, как тот перелез через барьер. В некотором смысле мне стало даже жаль парня. Он был преисполнен энтузиазма и мачизма, но ему явно недоставало врожденных физических качеств. К счастью для него, скоро он должен был попасть в плен.

Едва он покончил с чучелом, как вокруг тренирующихся стали взлетать комья земли. Один мятежник мгновенно рухнул.

— Вот дерьмо! — сорвалось с языка у моего оператора средств обнаружения.

— Следи за «драпунами», — скомандовал я.

Оператор переключил внимание и принялся активно сканировать периметр лагеря. На дисплее промелькнули лопасти роторов двух ударных вертолетов «Апач». Судя по размеру разлетающихся кусков земли, лагерь обстреливали из 20-мм пушек.

— Вижу беглецов с южной стороны, — сообщил оператор.

Один из учеников (или, может быть, инструктор) стремительно забежал за угол дома, где уже прятались два других вооруженных боевика. Они присели, вжавшись в стену. Эта троица производила впечатление более смекалистых, более опытных. Они надеялись, что вертолет потеряет их из виду, только вот урок, посвященный «белым дьяволам», они, видно, в своей террористической школе прогуляли.

ДН31> Драпуны с южной стороны.

Еще один вертолет промелькнул на дисплее. Спустя мгновение ударила вторая пулеметная очередь. В отличие от первого обстрела, когда огнем прошлись по всей протяженности лагеря, в этот раз огненный шквал был сосредоточен на мужчинах, прячущихся за стеной. 20-мм снаряды прошили их тела насквозь, разворотив стену, и они повалились в пыль. Штурмовые вертолеты сделали еще пару налетов, после чего отступили.

Нас с позиции не отозвали, поэтому мы продолжали наблюдать. Время от времени на дисплее мелькал вертолетный ротор. Вертолеты кружили вокруг лагеря, высматривая какое-либо движение.

Интересно, чего они ждут? — думал я. А потом над целью пронесся «Черный ястреб» и завис над улицей. С обеих его сторон были выброшены толстые черные веревки — тросы для десантирования.

Через несколько секунд из винтокрылой машины спустились бойцы группы специального назначения и мгновенно рассредоточились. Ответного огня не последовало. Бойцы взорвали ворота во двор и хлынули внутрь. Следом подъехала небольшая колонна «Хамви», и в кузов одной из машин погрузили пару тел.

Мы обнаружили один из лагерей аз-Заркави. Мы словно сложили первые элементы пазла, однако были еще далеки от того, чтобы собрать его полностью. Со временем информация, полученная от выживших при этом штурме и других боевиков, помогла Оперативной группе захватить некоторых координаторов и лидеров террористической организации. Оперативная группа продолжала работать, пока группа дознавателей не подвела одного из ближайших соратников аз-Заркави к тому, чтобы он его предал.

Нашей целью стал шейх Абд аль-Рахман.

Экипаж обнаружил шейха Абд аль-Рахмана в первый же вечер, но довольно быстро его потерял в час пик, в то время когда водитель лавировал в плотном автомобильном потоке. На следующий вечер мы снова засекли пикап и зацепились за него. Это был белый «Хайлакс» со сдвоенной кабиной. Машину поддерживали в хорошем состоянии, хоть она и не сверкала новизной. Такой грузовичок мог принадлежать кому угодно; он был наиболее надежным транспортным средством и легко терялся в потоках машин на дорогах Бакубы и ее окрестностей.

Нам было приказано держаться от цели на большом расстоянии, снижая вероятность, что нас обнаружат. С другой стороны, это ограничивало возможности оптики, делая невозможным распознавание цели по лицу. Оперативной группе приходилось полагаться на другие источники, чтобы подтвердить, что мы действительно преследуем аль-Рахмана. В то время как они решали эту задачу, мы не упускали из виду белый пикап. В дневное время мы незаметно следовали за подозреваемым, пока он совершал свои объезды, а по ночам наблюдали за его домом. Мы фиксировали всех, кто приходил и уходил, и анализировали, был ли это аз-Заркави или просто курьер.

Когда мне впервые довелось включиться в слежку за аль-Рахманом, было раннее утро. Грузовичок еще стоял у конспиративного дома. Когда террорист вместе с водителем уселся в кабину, я отключил автопилот и сделал небольшой поворот вправо, чтобы держать ситуацию под контролем.

Сверившись с картой на экране системы слежения, висящем над дисплеем, я стал плавно уводить «Хищник» в сторону от дороги, чтобы иметь возможность видеть машину, куда бы она ни поехала. Заработал двигатель, и водитель влился в поток машин, двигавшихся по дороге в обоих направлениях. Пока я маневрировал, чтобы сесть пикапу на хвост, оператор средств обнаружения держал автомобиль по центру дисплея. Вокруг мелькали белые такси с оранжевыми крыльями, ползли грузовики, обгоняя запряженные ослами телеги. Белый автомобиль в Ираке сливался с окружающей обстановкой, словно заяц со снегом. Я постоянно держал палец на изображении нашего пикапа на дисплее. Мне почему-то казалось, что пока я к нему прикасаюсь, мы его не упустим.

Проехав несколько километров, машина свернула на грунтовую дорогу. Я понятия не имел, куда направляется аль-Рахман. Пока мы не могли предугадывать действия террориста, поскольку еще не составили полный распорядок его жизни, как в случае с другими нашими целями. К тому же он вел себя менее предсказуемо, чем другие. В отличие от Координатора или Командира, аль-Рахман не придерживался четкого графика.

Он знал свое дело.

Несколько километров я шел с пикапом параллельным курсом, затем сделал круговое движение в обратном направлении. Мы пока ни разу не потеряли цель из виду, и я опасался опередить машину. Если бы это произошло, шарнирный подвес прицельной гондолы превысил бы предельные углы своего поворота, в результате чего цель временно пропала бы с наших экранов.

Ошибки допустить нельзя.

Я сравнил фактическое изображение на HUD-дисплее с предоставленной нам разведкой фотографией района, куда часто приезжал аз-Заркави. На нее были нанесены цветные линии, указывающие предполагаемые пути его передвижения. Каждый цвет обозначал отдельный маршрут и частоту его использования. Я решил проверить, соответствует ли путь аль-Рахмана одному из этих маршрутов.

Я не имел ни малейшего представления о том, куда он поедет дальше, однако держал его в поле зрения в течение всей своей смены. Пока аль-Рахман ездил между деревень и встречался с координаторами, мы ни разу не потеряли его из виду. Когда я услышал двойной стук в дверь СНУ, то почувствовал облегчение. Только тогда я понял, в каком напряжении пребывал все это время.

Когда появился новый пилот, грузовик шейха Абд аль-Рахмана двигался по шоссе. В обычной ситуации мы бы провели краткий инструктаж с пришедшим на смену экипажем и уступили свои места. Но когда мы преследовали духовного наставника, автопилот был отключен, поэтому, меняясь местами, мы должны были держать руки на органах управления.

— Готов? — спросил я.

Новый пилот кивнул. Он протиснулся в узкое пространство между креслом пилота и компьютерной стойкой, затем перегнулся через мое плечо и взялся за ручку управления самолетом. Пилот должен был понять, что я делаю с летательным аппаратом, и нажать на подпружиненные рычаги управления с той же силой, с какой на них нажимал я. Как только он был готов принять управление, я поднырнул под него и вылез из кресла. Он обогнул кресло и сел.

Я взял клавиатуру, положил ее на столик между оператором средств обнаружения и новым пилотом и написал сообщение в чат-канал ЦТО.

ДН31> На посту новый экипаж.

ТФ145ЦТО> вп.

В конце концов мы установили, что аз-Заркави часто совершал поездки вместе с аль-Рахманом, благодаря чему с высокой степенью достоверности составили распорядок жизни главаря иракского подразделения «Аль-Каиды». По прошествии двух недель мы могли уже, просто взглянув на дисплей, безошибочно определить, в какой точке пути находится аз-Заркави, аналогично тому, как это было с Командиром. Мы так часто лицезрели одни и те же объекты, что предугадывали каждый его шаг. Мы точно знали, где он бывал в течение тех 480 часов слежки, которая закончилась в ночь на 6 июня, когда Оперативная группа наконец дала «Хищникам» добро на авиаудар.

Я наблюдал за операцией вместе с другими пилотами в расположении эскадрильи. Это был шанс продемонстрировать спецназовцам наши возможности.

— Подсветка цели, — сообщил оператор средств обнаружения.

Я переключил внимание на плазменный экран на стене. Изображение грузовика существенно увеличилось в размерах. Я ожидал увидеть на экране надпись «LRD Lase Des», указывающую на активацию лазера. Под буквами скрывалось сокращенное сообщение о том, что лазерный целеуказатель-дальномер включен и указывает на цель. В кабине также должно было вспыхнуть сообщение «Лазер включен».

Надпись не появилась.

В кабине оператор средств обнаружения забыл активировать лазер. Или, может, пилот забыл дать ему команду на активацию. Оба сработали не лучшим образом. Неудачное начало.

— Лазер не активирован, — сказал пилот.

Оператор тихо ответил:

— Активирую.

Оба были спокойны, как настоящие профессионалы. И у них было время, чтобы исправить ситуацию.

И тут пропала картинка. Ни графики, ни видео. Лишь однотонное серое поле на экране.

— О нет!.. — выдохнул кто-то позади меня.

Экипажу дали разрешение на атаку аз-Заркави, как только он выйдет из дома шейха аль-Рахмана. Грузовик следовало поразить, прежде чем двое успеют отъехать от площадки перед домом, но в этот самый момент экран вдруг погас.

— Что, черт возьми, произошло?! — взревел руководитель полетов.

Я закрыл лицо ладонью. Мне-то было ясно, что произошло.

Оператор средств обнаружения «нюкнул» прицельную гондолу. Обычно перед любым выстрелом операторы калибруют гондолу целеобнаружения, чтобы добиться наиболее качественной картинки. Сопровождающая этот процесс коррекция неравномерности матрицы ИК-камеры занимает чуть меньше полминуты.

Как и в случае с большинством современных летательных аппаратов, работой внутренних механизмов «Хищника» управляют компьютеры, а компьютерам в свою очередь необходимо соответствующее программное обеспечение. Производитель беспилотников часто выпускал обновления «софта», по мере того как мы выявляли в нем ошибки или просили о внесении тех или иных улучшений. Самая последняя версия программы оставила в системе баг, который мы учились обходить. Была добавлена функция использования клавиатурного «пробела» в качестве «горячей клавиши», нажатие на которую приводило к повторению ранее выполненной команды. То есть, если бы последней командой, которую ввел оператор средств обнаружения, была активация лазера, по нажатию на пробел лазер был бы активирован снова.

Все просто. И работала эта функция только на операторском терминале. Пилотам она была недоступна.

Когда «Хищник» уже вышел на курс атаки, чтобы ударить по аз-Заркави, оператор средств обнаружения случайно задел «пробел», потянувшись к кнопкам включения лазера. Так как команда «NUC» была последней в системе, нажатие на клавишу пробела инициировало процедуру калибровки, которая занимала 23 секунды и отменить которую было невозможно. Ошибка произошла не по вине производителя оборудования. Виной было небрежное движение рукой оператора средств обнаружения. Этого можно было избежать.

По прошествии 23 секунд дом выплыл на экране словно из тумана. Пикапа и аз-Заркави уже не было.

В оперативном пункте висела гробовая тишина. Слова были излишни.

Все интуитивно чувствовали, что оператор «нюкнул» гондолу целеобнаружения. Мысленно каждый облегченно вздохнул оттого, что не он сейчас находится в кабине.

На глазах у всего военного сообщества экипаж «Хищника» только что запорол наиболее значимый выстрел в иракской войне.

К счастью, за автомобилем, который отправился по своему обычному маршруту, проследил другой «Хищник», и мы его не упустили. Зато упустили шанс нанести удар.

На следующий день, 7 июня, Оперативная группа санкционировала новый удар. Командование отвело «Хищника» на такое расстояние от цели, что экипаж едва мог видеть дом. В этот раз истребители «F-16» из Багдада сбросили на дом бомбы с системой наведения по сигналу GPS.

После проваленного воздушного удара наше сообщество погрузилось в состояние глубокого уныния. Мы так упорно работали над тем, чтобы выследить аз-Заркави, а в итоге были лишены права исполнить заключительный аккорд операции из-за нашей же собственной оплошности! Упущенная возможность стала следствием простой ошибки. В действиях экипажа не было некомпетентности или непрофессионализма. Имела место простая оплошность, которая статистически была так же вероятна, как несрабатывание ракетной боеголовки или возникновение механической неполадки в лазере. Однако произошла она при выполнении одной из крупнейших операций в истории беспилотного сообщества, когда за нами, можно сказать, наблюдал весь мир.

Мы и раньше делали важные выстрелы и совершали ошибки, но этот промах стал нашим крупнейшим фиаско. После той провальной операции Оперативная группа резко сократила использование «Хищников» для нанесения авиаударов. Нам было заявлено, что важнее наши видеотрансляции в режиме реального времени, чем ударные возможности БПЛА. Но все мы понимали истинную причину этого решения. Нам вновь предстояло доказывать, на что мы способны.

БПЛА-сообщество должно было устранить досадные статистические погрешности, если хотело, чтобы ему предоставили право на следующий ответственный выстрел.