ОСЕНЬ, 1Е9575

Укутанные тенью лисы, словно призраки, скользили темной ночью по острову. Всадники на их спинах, вооруженные крошечными луками со смертельными стрелами и прикрытые сотканной из мрака тенью, группами по трое, бесшумно пробирались между каменных утесов. От временного лагеря, спрятанного в северной части острова, они двигались на юг, в направлении крутого обрыва, расположенного прямо над берлогой Дарлока. Одну из групп возглавляла Джиннарин с Руксом. Позади нее и чуть справа следовал Фаррикс, слева — Антера на своем лисе Тале.

На некотором расстоянии от них, в компании Тивира и Тинка, шел Араван. Эта группа отличалась самыми стройными фигурами из всего личного состава «Эройена». Араван, с арбалетом в руках и пристегнутым к бедру кинжалом, нес на плече бухту веревки. Юнги были вооружены арбалетами и висящими на поясах абордажными саблями. Кроме того, Тивир и Тинк несли с собой длинные палки с развилками на концах, вырезанные из молодых побегов ольхи. Они подходили к центру острова.

Примерно в полумиле западнее продвигалась еще одна тройка укутанных в тень лазутчиков.

Таким образом, двенадцать фоксрайдеров, двое юнг и один эльф пересекали остров поверху, в то время как шестнадцать людей и сорок гномов плыли в ночной темноте, огибая остров с запада.

Это была последняя ночь октября. Минуло восемьдесят дней с момента разрушения Райвена.

Они приблизились к южной оконечности острова. Джиннарин остановила Рукса и выбросила вперед руку. Фаррикс с Антерой подошли ближе, и все трое спешились.

— Где—то здесь, внизу, — едва слышно прошептала Джиннарин.

Пиксы распростерлись на земле и принялись ждать, время от времени поглядывая через обрыв на рокочущее внизу море Синдху, неустанно швыряющее волны в несокрушимый камень.

Рукс повернул голову и посмотрел в глубь острова. Из темноты появился Араван с юнгами в сопровождении еще трех фоксрайдеров.

Капитан взял в руку амулет и стал прохаживаться взад и вперед по кромке утеса. Наконец остановился и прошептал:

— В этом месте он становится совсем холодным. Мне кажется, что наблюдательный пост находится прямо внизу, но там кто—то есть. — Араван отошел на пять шагов в сторону. — Отсюда мы спустимся чуть сбоку от расщелины.

Он размотал веревку и привязал один конец к валуну. Фаррикс улыбнулся Джиннарин и просунул руку в одну из петель на свободном конце веревки.

Араван стал потихоньку опускать пикса с обрыва. Когда Фаррикс добрался до уступа, он освободился от веревки и стал подкрадываться вдоль каменной стены к расщелине и прислушиваться. Спустя некоторое время он подал сигнал и отошел немного в сторону.

— Порядок, — выдохнула Антера. — Ему слышны голоса часовых. Теперь мы знаем точное расположение окна.

— Джиннарин, не спускай глаз с Фаррикса. Тивир, за мной, остальные отдыхать, — тихо распорядился Араван.

Джиннарин легла на живот и принялась смотреть вниз на Фаррикса. Антера и остальные пиксы шепнули что—то своим лисам, и те, расположившись веером, принялись наблюдать за подходами. В двухстах футах к востоку Араван с Тивиром сделали отметку на местности, сложив на краю обрыва каменный тур. После этого они вновь присоединились к остальным. Пиксы, стоя на коленях, уже, наверное, в тысячный раз проверяли свое оружие, Араван устроился так, чтобы видеть Фаррикса, Тинк и Тивир опасливо вглядывались в ночную тьму.

Луна медленно ползла по восточной части небосклона.

Они ждали.

Лисы, несущие вахту к западу от стоянки, подали сигнал тревоги. Пиксы заняли оборонительную позицию, хоть и догадывались, кто тревожит их своим приближением.

Наконец в лунном свете вырисовались шесть клубков тени. От прибывшей группы отделилась одна фигура — это была Фия — и подошла к Аравану.

— Они готовы, — шепотом сообщила она. Араван кивнул и приготовил веревку. По его знаку Джиннарин просунула руку в самую последнюю петлю. Араван спустил ее на два фута и таким же жестом подозвал Антеру, которой предназначалось следующее кольцо веревки. Пиксы подходили один за другим и вставляли кисти рук в навязанные на веревке петли, и затем, словно жемчужины на ниточке, они были опущены на площадку, где находился Фаррикс. Араван с Тинком спустились следом, оставив Тивира наверху.

Тинк достал из кармана два отрезка желтой нити и передал один Джиннарин, другой Фарриксу вместе с кусочками клейкой смолы, завернутой в бумагу.

— Слушайте, мне кажется, они говорят на слукском, — тихо произнес Фаррикс, обвязывая нитку вокруг пояса.

До них доносилось лишь невнятное бормотание и ругательства, произносимые гортанными голосами, но понять что—либо было невозможно.

— Мне кажется, их двое и они играют в кости. Араван лег на живот и стал смотреть вниз. Продвигаясь

вдоль обрыза, он прислушивался и осматривался по сторонам, пытаясь определить, где кончается камень и начинается мираж. Наконец эльф остановился, осторожно отполз назад и показал пальцем прямо вниз.

Сместившись на пять футов в сторону, он взял веревку и снова лег на живот, а Фаррикс уцепился за петлю. Араван взял у Тинка его рогатую палку и, вновь наклонившись над обрывом, опустил Фаррикса вниз, затем с помощью палки подвинул веревку таким образом, чтобы Фаррикс оказался над небольшим карнизом, идущим вдоль отвесной стены утеса. Оказавшись на карнизе, пикс повернулся к стене спиной и высвободил руку из петли. Пока Араван вытаскивал веревку наверх, Фаррикс взял на изготовку свое боевое оружие.

Переместившись на три шага в сторону, Араван повторил операцию, только на этот раз на узенький уступчик опустилась Джиннарин. Ее позиция оказалась несколько повыше, чем у Фаррикса, поскольку площадка поднималась под небольшим углом. Взяв на изготовку лук, Джиннарин дала знак Фарриксу, и они, укутавшись в тени, стали медленно двигаться навстречу друг другу.

Джиннарин первая добралась до скрытой миражем расщелины наблюдательного поста, и, чуть отступив назад, плотно прижалась к стене, и, сбросив тень, дала сигнал Фарриксу. С замиранием сердца она следила, как тень Фаррикса приближается к ней.

Наконец пальцы Фаррикса утонули в камне—мираже. Он отодвинулся назад, приготовился к прыжку, и Джиннарин увидела только, как тень Фаррикса растворилась в камне. Джиннарин последовала его примеру и прыгнула сквозь миражный камень. Она приземлилась на выступе, который, если бы это было нормальное окно, а не расщелина, можно было бы назвать подоконником. Тень Фаррикса оказалась чуть впереди нее с левой стороны. Прямо перед Джиннарин на полу наблюдательного поста, освещенного светом фонаря, стоял на коленях рюкк и хрипел, судорожно сжимая руками горло. Его испуганный напарник поворачивался как раз в этот момент к оконной щели. Джиннарин прицелилась и выстрелила. Крошечная стрела со свистом вонзилась в шею охранника. Он завертелся на месте с широко раскрытыми от ужаса глазами, открыл было рот, чтобы закричать, затем судорожным движением схватился за сигнальный горн, висевший у него на плече, но глаза его остекленели, и он опрокинулся на каменный пол.

Без лишних слов пиксы отвязали от пояса нитки, и, пока Фаррикс стоял на страже, Джиннарин с помощью комочков клейкой смолы» укрепила сначала одну желтую нить в углу подоконника и выбросила свободный конец наружу, затем передвинулась к противоположному углу и проделала то же самое с ниткой Фаррикса. Теперь границы расщелины оконного выступа были обозначены и видны наружным наблюдателям. В ту же минуту сквозь мираж перепрыгнула Антера, а вслед за ней Бивин. Они быстро соскочили с выступа и вошли в узкий коридор, ведущий в убежище черного мага.

Наконец все пиксы были в сборе. Часть их них устремилась в коридор за Антерой и Бивин, остальные расположились веером по обеим сторонам прохода.

Араван с трудом протиснулся сквозь узкую щель, затем втащил привязанные к веревке арбалет и стрелы и дернул веревку.

Находящийся снаружи Тинк поднял фонарь в направлении Тивира и мигнул им, подав тем самым сигнал, что все прошло благополучно и пиксы и Араван находятся в помещении наблюдательного поста.

Тивир передал полученный сигнал далее на западный край острова, и находящийся там Джами с помощью своего фонаря сообщил об этом морякам в лодках. Потом они со Слэйном пошли к Тивиру, а шлюпки двинулись в сторону прикрытой миражем подземной лагуне.

В окно пролез Тивир, за ним Тинк, а наверху в качестве наблюдателей остались Джами и Слэйн.

Время тянулось медленно, но вот Араван наконец заметил, что внизу на лодках появилась команда моряков и воинов. Ко входу в лагуну подходили восемь шлюпок — сорок гномов и шестнадцать моряков.

Отойдя от окна, Араван кивнул, и все направились в узкий коридор.

Стоя на краю обрыва, Джами подал сигнал подплывающим лодкам.

— Спустить паруса и приготовиться грести! — шепотом распорядился Бокар, и чакка быстро исполнили его приказания.

Руководствуясь сигналами Джами, они гребли к утесам, поскольку где—то ниже сигнального огня располагался мираж, скрывающий вход в подземную лагуну.

Гребцы неслышно работали веслами, пытаясь поймать на слух пещерное эхо прибоя и отыскивая взглядом то место, где волны прокатывались сквозь кажущийся твердым камень. Наконец они обнаружили его, и лодки одна за другой вошли в подземный канал.

Пройдя сквозь мираж, они сумели разглядеть вдали слабое мерцание фонаря. Они продвигались вперед, по—прежнему осторожно погружая весла в воду, хотя рокот волн и наполнял пещеру шумными звуками.

В свете своих фонарей в дальнем конце лагуны они увидели черную галеру. Ее весла были убраны внутрь, грот—мачта снята, но более короткая фок—мачта стояла в гнезде с поднятым парусом.

Бокар показал жестом в направлении трапа в дальнем конце галеры, и, когда они приблизились к нему, командир с шестью воинами перебрался через ее борт.

Бдительно озираясь по сторонам, они исследовали судно и, обнаружив под палубой спящего рюкка, без лишнего шума прикончили его. Затем они вернулись на палубу, и Бокар подал знак остальным шлюпкам. Чакка высаживались и поднимались на черный корабль, таща с собой на борт свои баллисты. В это же время, повинуясь указаниям Джа—ту, моряки отгребли опустевшие шлюпки на другую сторону галеры, привязали их там и тоже забрались на борт.

Но в этот момент неожиданно откуда—то раздалось пронзительное звучание горна. Бокар крутил головой во все стороны, пытаясь обнаружить подающего сигнал тревоги, но ему мешало эхо. Сигнал прозвучал еще раз, затем еще один. И тут Арка поднял свой арбалет и выстрелил. Горн замолчал, и из вороньего гнезда фок—мачты на палубу с грохотом свалился убитый наблюдатель, а из коридора, ведущего в пещеру, донеслось ответное звучание сигнального горна.

В то время как шлюпки входили в пещеру под расщелиной наблюдательного поста, Араван с юнгами в сопровождении восьми пиксов пробирался по узкому проходу в сторону главного коридора, ведущего в подземное убежище. Через несколько сот футов они наткнулись на два клубка тени, прячущиеся в скальных трещинах. Это были пиксы Рена и Галекс, поставленные здесь для того, чтобы подстрелить любого рюкка или хлока, которые могли идти в сторону наблюдательного поста. Чуть позади них устроились Антера и Бивин. В их задачу входило остановить любого, кому удастся миновать Рену и Галекса.

Когда Араван с юнгами и пиксами подошли к дозорным, те сбросили тени, и Араван остановился.

Они принялись ждать сигнала Бокара.

Время шло.

Джиннарин не помнила, как долго они простояли так в полной темноте, но вдруг в отдалении раздался резкий звук сигнального горна рюптов.

— Мы обнаружены! — огорченно воскликнул Араван. — Быстро! Тивир, Тинк, возможно, случилось что—то непредвиденное. Если что, то быстро убегайте.

Они двинулись в направлении главного коридора к тому месту, где их поджидали Антера с Бивин, и, когда подошли к ним, пронзительный рев горна прекратился.

Но почти сразу они вновь услышали звук уже другого рожка, на этот раз он прозвучал во внутренних пещерах. Выглянув в широкий коридор, они увидели свет, исходящий из жилища троллей, а затем услышали их тяжеловесную поступь. Показались тролли — чудовищные создания ростом около двенадцати футов, массивные и звероподобные. Они заполнили всю ширину прохода, глядя в сторону гавани.

— Ну, капитан, — проговорил Тивир, — похоже, что время настало. Ты готов, Тинк?

Тинк взглянул на Джиннарин, и она улыбнулась ему, но в глазах у нее стоял страх. Он ответил ей мимолетной улыбкой, затем обратился к Тивиру:

— Пошли.

Коротко кивнув капитану, они вышли из узкого в главный коридор и молча пробежали несколько шагов вдоль по проходу. Затем сбросили колпаки со своих фонарей, и Тивир закричал:

— Эй! Придурки! Мы здесь, недорезанные куски мяса!

— Кровавые ублюдки! — вторил ему Тинк. — Поймайте меня, если сможете!

У троллей при виде мальчишек глаза полезли на лоб.

— РРРРРАААААВВВВВ! — прорычал один из троллей, а за ним яростно взревели и остальные, и мерзкие великаны бросились на ребят, которые развернулись и помчались в сторону гавани. Тролли ринулись следом, приближаясь к ним с каждым шагом.

— Брекка! Дэтт! Рубить канаты! — скомандовал Бокар. — Хватайте весла! Отваливаем! Мы еще можем успеть!

Причальные канаты были перерублены топорами, и моряки и гномы веслами пытались оттолкнуться от каменного причала. Но судно было массивным и тяжелым, а потому медленно отвечало на усилия команды развернуть галеру в направлении выхода из лагуны.

И все это время в глубине пещер раздавался неумолчный звук горна, подающего сигнал тревоги.

Вскоре к нему добавились громкие возгласы и крики, сопровождаемые глухим топотом ног, а через минуту после этого появились бегущие со всех ног Тинк и Тивир. С громовым ревом их догоняли тролли, которые уже были готовы схватить юношей, но те в последний момент увернулись и с разбегу нырнули в воды лагуны. Тролль, гнавшийся за Тивиром, отчаянно заголосил, пытаясь остановиться, но не смог этого сделать, свалился с причала и ушел под воду, как топор. Но тролль, преследовавший Тинка, совершил необыкновенно длинный прыжок, преодолев расстояние от берега до галеры, и отчаянным усилием ухватился за борт, судно от его тяжести накренилось. Тролль вскарабкался на палубу, хищно посматривая на гномов, в то время как их топоры и дубинка Джату отскакивали от его твердокаменной зелено—чешуйчатой шкуры.

Обернутая тенью, Джиннарин наблюдала за мчащимися троллями, задыхаясь от страха, ибо они были просто ужасны. Пикса призывала Адона помочь Тинку и Тивиру спастись.

— Приготовься! — прошипел Араван. — Тролли прошли, за ними явятся их помощники. Мы не можем позволить им добраться до команды.

Джиннарин выглянула в коридор. В отдалении был виден свет приближающихся фонарей.

— Идем! — скомандовала она, и клубки теней устремились вдоль стен. Араван со взведенным арбалетом торопился за ними.

Когда они вбежали в боковой проход, ведущий в жилище троллей, из главного коридора появились рюкки с фонарями в руках. Они двинулись в сторону гавани, но, проходя мимо, как им казалось, безобидных теней вдоль стен, вдруг неожиданно стали хвататься за свои шеи и щеки, будто ужаленные пчелами.

Араван тоже нацелил свой арбалет, но внезапно сзади послышалось чье—то ворчанье, и не успел эльф обернуться, как тролль схватил его и ударил о каменную стену. Рыча и ликуя, чудовище устремилось в коридор, сжимая сокрушительной хваткой потерявшего сознание капитана.

Взывая о помощи, Джиннарин выстрелила в спину удаляющейся твари, но стрела отскочила от его чешуйчатой шкуры.

Подплыв к галере, Тинк и Тивир забрались сначала в шлюпку, а затем поднялись на борт судна, где их взору предстала ужасная картина. Гномы и моряки пытались зарубить тролля или хотя бы спихнуть его в воду, но топоры и абордажные сабли с лязганьем отскакивали от его чешуи, не причиняя ему ни малейшего вреда, в то время как тролль расшвыривал моряков и воинов по сторонам, словно мелких букашек. После каждого его удара раздавался хруст костей. Тролли, толпящиеся на пирсе, глумились над терпящими поражение беспомощными моряками. Тинк потянул Тивира за руку:

— Пошли! Давай убьем его!

Они подбежали к ближайшей баллисте и привели ее в боевую готовность. Тинк поместил метательное копье в канал ствола и, пока Тивир взводил барабан спускового механизма, нацелил ствол на тролля.

— Только не попади в кого—нибудь из наших, — выкрикнул Тивир.

— Боги, помогите мне, — взмолился Тинк и выстрелил. Стрела вылетела со свистом, и отдача была такой сильной, что оба юнги не удержались на ногах.

Копье вонзилось в тролля и прошило насквозь, на его груди проступило темное пятно. Когда он увидел стрелу, торчащую из тела, глаза тролля широко раскрылись, он разинул рот, чтобы зарычать, но зашатался и, опрокинувшись назад, с шумным всплеском упал в воду и мгновенно исчез из виду.

Тинк взглянул на Тивира и сказал:

— Будь я неладен, Тив, но мы прикончили его!

С безумным смехом тролль поднял Аравана, готовясь размозжить череп эльфа о сверкающую каменную стену, в то время как окружившие злобного великана пиксы забросали его стрелами, не причинившими, правда, тому никакого вреда.

Но перед тем как швырнуть эльфа о стену, коварная мысль промелькнула в мозгу тролля. Взяв Аравана в обе руки, он собрался лишить его жизни, постепенно выдавливая из груди воздух, раздробить его ребра, чтобы тот захлебнулся собственной кровью. И тролль стал медленно усиливать хватку.

Нестерпимая боль заставила Аравана прийти в чувство, ребра его трещали, и совсем уже задыхаясь, он услышал крик Джиннарин:

— Порази его в глаз, Араван! Порази его в глаз! Отчаянным усилием эльф дотянулся до прицепленного

к поясу длинного кинжала. Тролль тем временем продолжал сжимать руки, исторгнув из груди Аравана агонизирующий стон. Тролль испытывал несказанное наслаждение от мук своей беспомощной жертвы и поднес эльфа к уху, чтобы лучше слышать его крики. Но, с очередным сломанным ребром, Араван резко выдернул свой кинжал и, до того как тролль успел заметить опасность, вонзил темное лезвие чудовищу в ухо. Смертельный яд фоксрай—деров, покрывающий кончик кинжала, мгновенно достиг мозга великана.

В предсмертных судорогах тролль пытался поймать ртом воздух, но свалился замертво, уронив эльфа на каменный пол. Клубки теней едва успели разбежаться в стороны от падающего чудовища.

Аравану с большим трудом удалость освободиться от его смертельной хватки. Испытывая невыносимую боль, он встал на ноги и попытался глубоко вздохнуть, но не смог. Несколько ребер у него были сломаны.

— Живо! — командовал Бокар, устанавливая баллисты. — Букар, Фагер, позаботьтесь о раненых. Тинк, Тивир, продолжайте издеваться над троллями, отвлекайте их. Мы должны задержать этих тварей, пока капитан выясняет отношения с черным магом.

Было не совсем ясно, понимают ли тролли хоть одно слово из того, что им кричали юнги, но в том, что они подвергаются насмешкам, сомневаться не приходилось. И пока одни гномы занимались установкой баллист, другие подтаскивали ящики с отравленными стрелами, Джату с Фагером и Букаром оказывали помощь раненым, тролли изрыгали слукские проклятия, бегая взад и вперед по пирсу, однако двое или трое из них, с пеной на губах от гнева, исчезли в коридоре.

Постанывая и держась за грудь, Араван подошел к убитому троллю и забрал свой кинжал. Затем отыскал в тени бокового прохода арбалет и стрелы и сквозь стиснутые зубы проговорил:

— Ну что ж, продолжим.

Окруженный клубками теней, Араван, пошатываясь, двинулся дальше по коридору, слыша со стороны гавани рычание троллей. Через некоторое время они подошли к проходу, ведущему к жилищу рюкков и хлоков. Присев на корточки и морщась от боли, Араван подозвал Антеру. Когда тень приблизилась, он указал в сторону прохода и прошептал:

— Не хотелось бы иметь рюптов за спиной, разберись с ними, если они там есть, а мы тем временем пойдем вперед. Как только управишься, присоединяйся к нам.

Шесть клубков тени направились вдоль грубо отесанных стен бокового коридора, а Араван с остальными пик—сами продолжил путь по главному туннелю.

Преодолевая боль, Араван продвигался вперед, пока они не дошли до очередной развилки. Справа находился общий зал, слева — хрустальная комната и за ней убежище Дарло—ка. Араван, стараясь дышать очень неглубоко, вновь присел на корточки.

Джиннарин сбросила тень, так же поступили и другие пиксы. Араван обвел всех взглядом:

— Фия, Дауник, Лурали и Темен, осмотрите общий зал, тюрьму и прочие помещения и, если обнаружите рюкков или хлоков, убейте их. Если вам попадутся пленные, дайте мне знать. Когда закончите, ищите нас вон там. — Араван указал жестом в сторону хрустальной комнаты.

Пиксы вновь набросили на себя тени, и четверо из них скользнули в правый коридор, а Араван с Джиннарин и Фарриксом свернули налево.

Выкрикивая жуткие ругательства, тролли угрожающе размахивали дубинками, и некоторые даже бросали их в ненавистных захватчиков своей галеры. Юнги легко уклонялись от этих проносящихся со свистом дубинок. Трое убежавших в коридор троллей вернулись, каждый нес с собой один или два громадных камня. Они швырнули их на палубу черной галеры с такой силой, что один из камней даже повредил корпус судна чуть выше ватерлинии.

— О боги! — воскликнул Тивир. — Надеюсь, им не пришла в голову идея потопить собственный корабль.

Но надежде Тивира не суждено было сбыться. Тролль, чей камень пробил борт галеры, бросил еще один, на этот раз тщательно прицелившись, чтобы наверняка отправить корабль на дно. К счастью, ему это не удалось. В этот самый момент раздался крик Бокара:

— Готово! Одиночный огонь!

Взведенные баллисты выпустили метательные копья, и те пронзили нескольких троллей, находящихся на причале. Впрочем, даже небольшая царапина была смертельной. Пораженные секретным ядом фоксрайдеров, тролли валились на месте замертво. На причале началась паника, тролли метались, искали пути к бегству, спотыкались о своих мертвых собратьев и падали, а когда поднимались, то оказывались под очередным залпом баллист, плюхались в воду и тонули. Кое—кто все же спасся, убежав по коридору.

— Крак! — выругался Бокар, видя, что причал опустел.

— Проклятье! — вскричал Джату. — Именно этого мы и не хотели!

— О боги! — воскликнул Тивир. — Надеюсь, что капитан и пиксы в безопасности.

— Интересно, сколько троллей осталось в живых? — спросил Тинк.

— Одного убили мы, на причале лежит еще девять, один упал в воду, преследуя тебя, трое свалились в воду случайно и тоже утонули. Всего выходит, — Тивир стал загибать пальцы, — десять и еще четыре, значит, остается…

— Ровно половина, — сообразил Тинк.

— Да, четырнадцать мы убили, но и осталось четырнадцать, и они убежали туда, где находится капитан и пиксы.

— Меня не столько беспокоят тролли, сколько черный маг, — сказал Тинк, — капитан так и не придумал, как с ним справиться, хотя Бокар говорит, что если он или пиксы сделают точный выстрел, то Дарлок будет убит. Будем надеяться, что он прав.

Тивир поддакнул, но все же добавил:

— Будем также надеяться, что и тролли не доберутся до нашего капитана.

В то время как Тивир с Тинком подсчитывали убитых, на другом конце галеры Джату и Бокар с Келеком, стоя возле перил, занимались тем же самым.

— Итак, командир, четырнадцать троллей убиты. С нашей стороны у троих моряков и пяти гномов переломаны кости. Пока мы преследуем остальных, пострадают еще многие, а многие погибнут. Но если мы не пойдем вслед за троллями, они могут убить капитана.

В это время из коридора, уходящего внутрь, послышались громкие лязгающие звуки.

Прихрамывая и с присвистом дыша от боли, Араван продвигался к хрустальной комнате. Перед ним быстрым шагом шел Фаррикс, позади него Джиннарин. Оба пикса были укутаны в тень и оставались почти невидимыми в темном коридоре. За спиной слышались отдаленные ревущие голоса троллей, перемежающиеся пронзительными воплями рюкков или хлоков.

Когда они подошли к первому ответвлению, до них донеслось оттуда чье—то тяжелое дыхание. Араван остался ждать, а Джиннарин с Фарриксом скользнули в темный проход. Спустя минуту раздался грохот падающего тела, затем появились укрытые тенью пиксы, и Джиннарин сообщила:

— Это был один из рюкков.

Они двинулись по туннелю дальше, впереди можно было уже заметить мерцающий свет, но до того, как они подошли к его источнику, им встретилось еще одно ответвление. Фаррикс и Джиннарин опять скользнули туда, но на этот раз никого не обнаружили.

По мере их продвижения к хрустальной комнате свет в конце коридора становился ярче. Джиннарин казалось, что ей не хватает воздуха, сердце бешено колотилось в груди, словно у пойманной дикой птицы. Наконец они добрались до входа в хрустальную комнату, из которой исходил фосфоресцирующий синий свет.

Не сбрасывая с себя тени, Джиннарин заглянула в храм Дарлока. Он был пуст. Но не совсем! На хрустальном алтаре лежал искалеченный труп.

— Осторожнее, — зашептал Фаррикс, — это его свежая жертва.

— Входим по одному и рассредоточиваемся, нам придется обыскать помещения за хрустальной комнатой.

Первым вошел Фаррикс, за ним Араван и, наконец, Джиннарин. Они крадучись пробирались вдоль стены, держа наготове арбалет и луки. Фаррикс первым подошел к следующему дверному проему, как вдруг…

— Глупцы! — раздался глумливый голос, эхом отразившийся от стен хрустальной комнаты.

Джиннарин в смятении стала озираться по сторонам и внизу у алтаря увидела, словно соткавшегося из воздуха, лысого субъекта, одетого в черный балахон и держащего в левой руке длинный темный предмет.

Это был черный маг Дарлок собственной персоной.

— К баллистам! — гаркнул Бокар. — Они откалывают камни, чтобы потопить галеру.

Мощные удары в стену не прекращались, и командир ходил взад и вперед, от орудия к орудию.

— Как только появятся тролли, ты, Релк, со своей командой стреляешь первым, затем ты, Варак, следующая баллиста твоя, Алак, потом Браль…

Джату подозвал к себе уцелевших моряков, их набралось восемь человек, включая Тивира и Тинка, и сказал:

— Подготовьте шлюпки. Нам необходимо иметь корабль возле причала. Если троллям повезет и они сумеют продырявить галеру, надо будет эвакуировать команду. Если у них ничего не получится, нам все равно понадобится оттащить ее глубже в лагуну и сделать недосягаемой для троллей, но доступной для нас.

Моряки стали перебираться через борт в лодки, и тем временем что—то темное задвигалось у входа в коридор, и появился тролль, несущий громадный, с неровными краями камень. Но как только он отклонился назад, чтобы швырнуть его в галеру, метательное копье со свистом вылетело из баллисты Релка и пронзило тролля. Он зашатался из стороны в сторону и упал, камень глухо стукнулся о причал. Но еще одно чудовище выскочило из прохода и сгребло упавший камень, в то время как рядом с ним, ударившись о стену, расщепилась выпущенная с галеры стрела. Еще одно копье пролетело мимо, но, когда тролль выпрямился и швырнул камень, очередная стрела угодила ему прямо в живот, и он с воем грохнулся на причал, черная кровь вытекала из него ручьем. Брошенный троллем камень упал на корму галеры, раздробил обшивку судна и, продырявив палубу, провалился в нижние отсеки. От сильного удара судно стало медленно разворачиваться. Джату прокричал что—то морякам в шлюпках, и благодаря их усилиям вращение судна прекратилось, и оно снова повернулось бортом к причалу, в то время как гномы перезаряжали баллисты и взводили пусковые механизмы.

Через несколько минут были повержены еще два тролля. Брошенные ими камни с шумом упали в воду, не причинив вреда.

Удары по камню прекратились.

— Они отказались от попытки утопить нас, — пришел к заключению Джату.

— Похоже, что так, — соглашаясь, проворчал Бокар. — Но послушай меня: нам пора идти, если мы хотим спасти капитана.

Бокар и Джату быстро отдали приказания, и моряки с гномами бросились их выполнять. Они спустились в шлюпки, оставив раненых на попечение Фагера, и переправились на причал. Высаживая их, Тивир прошептал:

— Удачи вам, мастер Джату.

Затем юнга повел шлюпку назад к галере, чтобы с оставшимися моряками отгрести судно в место, недосягаемое для камней троллей.

Вооруженная арбалетами команда двинулась в направлении темного коридора, проходя мимо убитых троллей.

— Помните, — твердил Бокар, — целиться только в горло.

Превозмогая боль, Араван сдернул с плеча арбалет и выпустил в мага отравленную стрелу. Но Дарлок лишь выбросил вперед руку и проговорил: «Peritrapou», как стрела тут же изменила направление и полетела в Аравана. Эльф дернулся в сторону, и стрела ударилась рядом с ним о каменную стену.

— Еще раз назову тебя глупцом, — прошипел Дарлок. С разных сторон к черному магу метнулись два клубка

тени, но он вновь выбросил вперед руку и, указывая сначала на Фаррикса, затем на Джиннарин, произнес:

— Апоетоп genou! — И оба пикса ошеломленно застыли на месте, лишившись своих теней.

Араван сжал зубы и будто случайно подвинулся к проходу, ведущего в апартаменты мага. Дарлок ядовито ухмыльнулся:

— Выискиваешь способ отвлечь мое внимание от своих друзей? — Он протянул руку к дверному проему, ведущему в лагуну. — Emphragma! — И коридор наполнился темнотой. — Твои друзья, гномы и люди, так же как и ты, не представляют для меня угрозы.

И вновь Дарлок поднял руку, указывая в этот раз на Аравана.

— Parlusis! — произнес он, и эльф зашатался и упал на пол, потеряв способность двигаться. Он лишь видел, как Дарлок сбросил изувеченный труп с помоста и, повернувшись, направился к нему.

Дарлок схватил Аравана за ворот куртки и потащил его к алтарю.

— Ты думал одолеть меня? Ха! Я непобедим. Ты еще этого не осознал, недоумок? Это я поместил пикса в сон во снах, чтобы заманить вас в ловушку. И хотя этот слабоумный Эльмар и убил горгону, он заплатил за это деяние и ныне лежит мертвый под водами Райвена. И, думая о мести, я вновь привлек вас сюда. И вот вы в моей власти!

Дарлок отложил свою дубинку в сторону и, что—то бормоча, поднял капитана на кристаллическую плиту. В это время у входа в темный коридор Араван различил неясные очертания движущихся фигур и расслышал приглушенные голоса.

Дарлок злобно рассмеялся:

— Надеешься, что они спасут тебя? Ну и глуп же ты! Они не могут сюда войти, и я расправлюсь с ними сразу же, как только покончу с тобой. Я тебе скажу, что я сейчас сделаю. — Дарлок опустился на корточки сбоку от алтаря, в руках у него появился длинный, острый и темный кристалл. — Я вытяну из тебя твой огонь и использую его для уничтожения тех, кто пришел спасать тебя, так же как я использовал огонь полярных сияний для того, чтобы разрушить морское дно. Ты доволен, безмозглый эльф?

Стон вырвался из груди Аравана.

— Что такое? Хочешь поговорить? Ладно, дурень, говори. — И Дарлок произнес: — Elattotheti!

Действие паралича немного ослабло, и Араван сумел повернуть голову в сторону Дарлока и прошептать:

— Зачем?

Глаза черного мага вылезли из орбит.

— Ты даже еще больший идиот, чем я предполагал. Я дал тебе возможность говорить, а ты вместо того, чтобы молить о пощаде, задаешь глупые вопросы. Что «зачем»?

— Зачем ты творишь зло? Зачем ты уничтожил Райвен? Глаза Дарлока вновь широко раскрылись.

— Зло? Какое зло? Разрушение Райвена никакое не зло. Совсем нет! Это сделано во славу и на пользу моему богу Гифону. У него есть далеко идущие планы. Проклятый Адон противостоит ему, но помешать не сумеет!

За спиной Дарлока Араван заметил колеблющуюся тень Джиннарин.

— А у тебя, у тебя есть планы? — прошептал Араван.

— Есть, дурачок. У меня их много. Я буду правителем Митгара.

Тень вокруг Джиннарин сгустилась, но она стояла неподвижно.

Араван открыл рот, чтобы заговорить, но черный маг прервал его:

— Достаточно, дурень!

Он взял длинную черную дубинку в левую руку, а в правую темный кристалл и помедлил, словно восхищаясь дымчатым оттенком камня. Приглушенные крики доносились со стороны коридора, кроме того, были слышны удары молотка по камню. Дарлок рассмеялся и посмотрел на Аравана, затем приблизил к его глазам кристалл.

— Сейчас мой камень не имеет силы, — сказал Дарлок, — но, когда я произнесу его истинное имя, он вытянет из тебя твой астральный огонь.

В этот момент Араван вспомнил занятия магическим языком с Эйлис и обведенное кружком слово в лексиконе Дарлока. Араван попытался двинуться и схватить камень — все было напрасно, он находился под действием заклинания черного мага. Дарлок в очередной раз посмеялся над немощными усилиями Аравана и, высоко подняв кристалл, открыл рот, чтобы произнести слово…

…но вместо этого пронзительно завопил и схватился за шею, его дубинка загремела по полу, а кристалл выпал из рук прямо на алтарь.

Лицо мага сделалось серым, он зашатался и обернулся взглянуть на стоящую сзади Джиннарин. Пикса натягивала тетиву для очередного выстрела.

— Ie hudor genou! — сумел выдохнуть Дарлок, тем самым нейтрализовав секретный яд фоксрайдеров, и поднял руку, чтобы убить Джиннарин.

Но в тот момент, когда Дарлок отвернулся от Аравана, паралич покинул его. Эльф поднял темный кристалл и со всей силы воткнул его в спину черного мага, крикнув одновременно: «Krystallopyrl»

Араван назвал камень его истинным именем.

И тот ярко вспыхнул и втянул в себя астральный огонь мага.

Зрачки Дарлока расширились от ужаса, и, издавая дикие вопли, он стал царапать себе спину, пытаясь добраться до камня, но все было напрасно. Не переставая кричать, он наклонился за дубинкой, но горящий темный камень вытянул его огонь и лишил Дарлока мощи. Черный маг стал на глазах превращаться в старика. Его тело обмякло, спина согнулась, кожа покрылась рыжими пятнами и сморщилась, взгляд потух, задрожали руки. Ужасные крики Дарлока превратились в тихий стон, глухой шепот. Старый, немощный, он упал на колени и медленно пополз, вытянув вперед костлявую руку. И когда он уже почти дотянулся до дубинки, Араван наступил черному магу на руку.

— За Эйлис и Эльмара и всех остальных, — еле слышно произнес эльф.

Дарлок широко открыл от ужаса рот в молчаливом смертельном крике, его хрупкие кости рассыпались, и плоть превратилась в пыль.

И посреди горстки останков черного мага лежал темный сияющий кристалл.