Я отключила телефон, когда взглянула на темно-синее небо и поняла, что уже долго отсутствую, а Джейн – не глупая и в любой момент может заметить мою пропажу. От нежелательных звонков я обезопасилась, но наверняка продлила себе «домашний арест» на недельке две-три. Шмыгнув по лестнице вниз, я спряталась за высоким деревом, надеясь, что из-за тонкого ствола не выглядывает моя приличная задница (а если быть точнее – «сладкая попка» – по словам Самюэля). Парни, без ругани и драки, к удивлению, спокойно шагали – угадайте куда? – в лес! Я выпрямилась, застонав – только не это. Они вообще в курсе, сколько опасностей можно подцепить там? Думаю, нет.

Выругавшись, я, на цыпочках, поплыла за ними, стараясь держать между нами дистанцию – минимум десять-двенадцать футов. По мере того, как я отдалялась, громкая музыка из школы становилась заглушенной, а яркие шумы дремучего леса – какие-то кряканья, охи, скрипы – заползали в уши, оставляя своим присутствием во мне неприятную тревогу.

Самюэль и Кас скрылись за потрепанными елями, окруженными тусклым лунным светом. Я поспешила за ними, стараясь перепрыгивать сухие ветки на земле и тщательно смотреть под ноги. Но последнее мне удавалось с трудом из-за маски на лице, которую я не понять для чего надела. Все равно парни видели меня в ней, что толку было прятать свою сущность?

В лесу было темнее, чем ожидалось. Когда я забралась поглубже, следуя за шорохом листьев, то пожалела, что отключила телефон – даже посветить было нечем. Проклиная идею забраться сюда, я осторожно следовала вперед, раздумывая: а не пойти ли мне назад? Но… проблема была в том, что я забрела черт знает куда, и дороги к школе не виднелось. Паника захлестнула меня сполна, заставляя остановиться. Здорово, похоже, я потеряла и парней: ни звука их шагов, ни голосов, ни знакомых силуэтов. Деревья коварно покачивались, скрипели, будто смеясь над моей неудачей. Я решила отключить страх и ему подобные чувства, сославшись на то, что это не даст ничего путного, что бы помогло отсюда выкарабкаться.

Дыхание выровнялось. Я буквально чувствовала скрип холода и зловещее пение ветра. Что-то прошелестело в нескольких шагах. Я навострилась. Кроме меня, тут наверняка не найдется никого страшного. Интересно, где сейчас ребята?

Шум продолжался, не становясь ближе ко мне. Если гора не идет к Магомеду, то Магомед идет к горе. Сгорбившись, я нырнула под низкую лохматую ветку и, выпрямившись, обнаружила кое-что интересное внизу. Со склона здесь был прекрасный обзор на кучку… парней. Кроме Самюэля и Каса наблюдалось двое незнакомцев, которые, по видимости, были приятелями моего… врага. Парни что-то бурно обсуждали, злились, смеялись, и чтобы лучше слышать, я присела на корточки, схватившись за ветку дерева для балансирования равновесия. Лунный свет очерчивал фигуры, слегка освещал лица, давая мне понять, где кто. Напротив Каса стояло трое парней, и я чуяла, что у них не светлые намерения к нему – их речь это подтвердила.

– Ты не сможешь ее долго защищать, некромант, – ухмыльнулся высокий… черноволосый парень, который по-идиотски раскачивался на ногах вперед-назад.

Самюэль улыбнулся, хлопая своего… друга по плечу. Его поза была спокойной и уверенной – конечно, рядом-то со своей «бандой» кому-то не быть таким…

– А чувак истину глаголет, – согласно кивнул он, сощурив карие глаза.

Так, постойте… некромант? И кто кого защищает? Я припала к земле, навострив уши и совсем не жалея, что решила все-таки сунуть нос в их «тайные» дела.

– Не будьте слишком уверенными, – посоветовал Кас, сжимая руки в кулаки. На его лбу выступила вена – от злости?

– Сказал парень, у которого нет подмоги, – пропел рыжий, сжимая что-то блестящее в руке. Нож? Я нервно сглотнула, успокаивая себя тем, что это предположение неверно. Может быть, это что-то другое, а не то, о чем я думаю…

– А она мне не нужна. Я хожу всегда один, и в отличие от тебя, Самюэль, не призываю на помощь никаких шавок.

Темноволосый незнакомец с притворным удивлением ткнул в бок рыжего.

– Эй, Кэм, нас, по-моему, псинами обозвали.

Тот что-то пробурчал в ответ, а Самюэль – сразу видно – глава стайки, вальяжно шагнул вперед, складывая руки на груди.

– Чтобы грохнуть тебя, мне не понадобится помощь моих парней.

– Кэм, – продолжал незнакомец. Я разглядела на нем белую рубашку и отсутствие какого-либо грима – значит, он не был на Хэллоуине и, скорее всего, – не из нашей школы. – У меня в голове не укладывается, что нам утер носы какой-то некромант, а мы даже не ответили.

Так называемый – Кэм закатил глаза.

– Потому что это частично правда. Ладно я, но ты… ты хоть иногда моешься? Ты реально воняешь как псина – о, нет – даже хуже!

– Парни, – предупредительно осек Самюэль, повернувшись к ним. – Вы мне мешаете говорить с блонди.

– Я не блонди! – прошипел Кас.

Двойня не слушалась замечаний своего «хозяина» и продолжала дискуссию на тему «Кто чем пахнет».

– Вообще-то я моюсь! – оправдывался темноволосый, по-детски нахмурившись.

– Причем моим гелем для душа, – дополнил Кэм, и Самюэль схватился за голову, громко чертыхаясь.

– А ты в курсе, что он девчачий?

– Да! – истерично ответил Кэм; его лицо в темноте чуть ли не светилось красным. – Ты знаешь, с какого черта я моюсь девчачьим гелем? – Дождавшись отрицательного кивка, продолжил: – Я думал, что хоть после этого ты прекратишь пользоваться моими личными принадлежностями! Но, нет! Видимо тебе нравится пахнуть карамелькой – правда ненадолго и…

– Разве гель не с ароматом корицы? – перебил амбал – его хорошо-сложенное тело нельзя было не заметить.

С видом висельника Самюэль развернулся к ребятам полностью.

– Ваниль.

– Что? – изогнул бровь Кэм.

– Он пахнет ванилью, – произнес со сдержанным спокойствием Самюэль.

Качок ухмыльнулся, подозрительно сверкнув глазами в его сторону.

– Откуда ты знаешь?

– Не важно, – быстро выдавил тот, мгновенно покраснев. О, да, я разглядела румянец на его щеках. Как бы я сюда пришла не за тем, чтобы узнать, чем моется мой одноклассник, но, тем не менее, в будущем это может послужить отличным компроматом (ну, на всякий случай).

– Вы закончили? – поинтересовался Кас, обведя пальцем тройню. – Если да, то слушайте меня внимательно: делаю вам последнее предупреждение – не смейте подходить к Дэйзи, ясно? – Гневный взгляд, способный превратить все живое в лед, пригвоздился к Самюэлю. – Особенно тебя касается, мистер Грязные Ручки.

Постойте, о чем они именно говорят? Кас угрожает Самюэлю, чтобы тот не приставал больше с пошлыми намеками ко мне, или я чего-то не понимаю?

Я практически не дышала, слушая дальше.

– Парни не будут ее трогать – это моя работа. Мне ее поручили, и я выполню ее сам. Ясно? Меня никто не сможет остановить: ни ты, ни твои дружки, если те еще остались живы, – хохотнул Самюэль.

Каса ничуть не обрадовали его слова – он резко схватил Самюэля за мантию, притягивая к себе. Парни рядом навострились, но их «вожак» показал им жест, что все в порядке. Ребята расслабились, переменяясь взглядами.

– Закрой. Свой. Поганый. Рот. Жнец, – отчеканил Кас. Я почти ни разу не видела его таким… агрессивным. – Я не подпущу тебя к Дэйзи. Она под моей защитой…

– Которую можно свергнуть, – Самюэль оттолкнул Каса и разгладил складки на мантии, ухмыляясь тому, как тот разгневался.

Судя по их разговору, я выяснила одно: кажется, Самюэль действительно мой враг, а Кас – тот, кому я могу доверять. Но к чему кому-то трогать меня? Не в прямом смысле, конечно же. Что я натворила такого, за что меня хотят… размазать по стенке (если не ошибаюсь)?

Кас вздернул подбородок, с ненавистью глядя на неприятеля.

– Так почему бы тебе не сделать это сейчас?

– Не хочу тратить на тебя свои драгоценные силы и время, – беспечно отозвался темноволосый, брезгливо осматривая то место, где касались пальцы Каса.

– Трус.

Кэм и другой парень в унисон завопили, как бы оповещая, что Кас зря это сказал. Самюэль замер, а затем медленно поднял голову и с вызовом в карамельно-карих глазах уставился на своего недруга.

– Повтори?

– Глухой. Трус, – четко произнес Кас, совершенно не беспокоясь о том, что подставил свою задницу под огромный риск.

Самюэль скинул капюшон. Иссиня-черные волосы упали на белый лоб; резкие угольные черточки, прорисовывающие на его лице изображение черепа, осветились серебристым лунным светом. Он выглядел жутко. Даже страшнее, чем я в этой идиотской маске тролля. Хотя, признаюсь, я не выглядела страшно, а скорее – нелепо…

– Ты напросился, – объявил Самюэль. – Приготовься: сейчас я запихаю твой супергеройский плащ в твою супергеройскую задницу, а следом и…

Мои потные пальцы соскользнули со ствола, и с диким визгом я покатилась вниз по склону. Ветки, жесткая трава, камни – все, что попадалось на пути, царапало открытые участки кожи. Я очень, очень, очень сильно пожалела, что не успела сгруппироваться или удержать себя на месте. Сделав очередной кувырок – на этот раз последний, я воспарила в воздух, а потом грохнулась на землю со смачным хлопком, вытянув все конечности. Песок реял надо мной, ложась на волосы, и каким-то образом угождая в ноздри. Слегка приподнявшись на дрожащих руках, я встретила четыре пары ног, и тут мое сердце совершило сумасшедший кульбит. Мозг кричал бежать отсюда к чертям, но я, застыв, продолжала лежать, медленно поднимая взгляд.

О, я конкретно влипла.

– Э-э-э, парни? Кажется, у нас здесь тролль, – сказал громила, таращась на меня так, будто у меня выросла вторая голова.

– Это не тролль, идиот, – заметил Кэм, присаживаясь на корточки.

Я начала отползать назад, подметив, что нужно срочно удирать отсюда, пока ребята не начали исследовать мой «вид». Кас напрягся и окаменел вместе с Самюэлем, держащим его за плащ. Кажется, я предотвратила кровавую бойню – что ж, хоть это похвально.

– Это девушка, – закатив глаза, выдал Самюэль. Нехотя он отпустил Каса и переключился на меня, злорадно улыбаясь.

Тут было больше минусов, чем плюсов: пусть я не дала случиться очередной драке, но зато навлекла на себя серьезные проблемы. Во-первых, я подслушала разговор парней, откуда узнала, что мне хотят сделать плохо. Во-вторых, я прервала то, что, наверное, Самюэль не хотел бы останавливать никогда, ну и, в-третьих, своим неожиданным и нелепым появлением я сто процентов вызвала у всех уж точно не радость.

– Да ладно! – воскликнул амбал, довольно удивившись. Он ведь не в серьез думал, что я – тролль? Его резкие шаги вперед заставили меня сесть на задницу и – лихорадочно отползать назад. Остановившись, он поднял руки, тем самым показывая, что неопасен. – Эй, мы не тронем тебя!

– За себя говори, – Самюэль хрустнул костяшками.

Кас завертел головой, нырнув рукой в темный ботинок.

– Дэйз! Какого черта ты здесь…

– Молодец, Вейсон, – похвалил Самюэль, хлопая в ладоши. Он единственный был «рад» моему спонтанному вторжению сюда. – Хорошая девочка. Своим присутствием ты значительно упрощаешь мою задачу – убить тебя.

Сухой ком застрял в горле. Предательские руки отказались уносить тело от опасности в лице Самюэля. Я не ослышалась? Меня хотят… убить? Я думала, что это глупая ложь – до последнего, пока не увидела, как Кэм, в руке которого действительно был нож, кинул оружие Самюэлю. Тот с удивительной ловкостью поймал его, не поранившись. Рыжий паренек застонал, подгоняя амбала к деревьям.

– Не хочу на это смотреть.

– А она красотка? – вопросил силач, оборачиваясь на меня. Самюэль послал ему измученный взгляд, означающий, что он должен и не мечтать об ответе. Парень невинно пожал плечами. – Да что? Просто интересно.

– Если бы она была уродиной, Ворон, Самюэль бы сразу убил ее, как только встретил. А так он немного медлил.

Ворон – или как там его? – захныкал, закрывая глаза руками. Он не спешил отсюда удаляться, хотя Кэм с силой тащил его высоким елям, купающимся в загадочном тусклом свете.

– О, красавица. Прощай! Жаль, но нам не суждено с тобой познакомиться! Тебя убьют, а я останусь жить дальше, буду наслаждаться всеми прелестями своего существования, куплю шикарную тачку, стану…

– Закройся! – закричал Самюэль, сжимая ручку острого, как лезвие клинка. Пребывая в немом ужасе, который сковывал все тело, я уже представляла свою кошмарную дальнейшую судьбу: как мое горло разрезают – медленно и мучительно, как мое бездыханное тело падает на сырую землю, как легкие вбирают последнюю порцию воздуха.

Так, стоп! Я что, собираюсь тут помирать? О, нет, с меня хватит. Во что бы я ни влипла, почему бы меня ни хотели отправить на тот свет, нужно бежать отсюда, пока еще есть время. Я попыталась подняться – неудачно. Упав на грудь, я завыла, стягивая с лица идиотскую маску, которая не позволяла нормально дышать и видеть. Ворон радостно подпрыгнул, ударяя кулаком воздух.

– Да! Да! Да! Она красотка! Самюэль, может быть, ты потерпишь немного со своей задачей, пока мы…

Кэм толкнул Ворона в кусты, а затем сам нырнул следом, кинув на меня сочувственный взгляд. Самюэль раздраженно повернулся ко мне, и когда его рука с оружием взлетела вверх, Кас набросился на него, выудив свой, сверкающий зеленым светом, клинок. Самюэль вполне ожидал нападения – он улыбнулся, наклоняясь и хватая свободной рукой плащ блондина. Один рывок – и тот уже наравне со мной. Улыбаясь своей мелкой победе, Самюэль переступил Каса, направляясь ко мне, но и его ждала неудача – мой друг ухватил его за лодыжку, и со следующим шагом тот грохнулся, разрываясь в нецензурных выражениях. Это был мой шанс сбежать. Когда я встала на ноги, задыхаясь от накатившего страха вперемешку с колючим ужасом, меня оседлало чувство вины, что если дам деру отсюда, оставлю Каса на «съедение волкам». Тем более, все эти «волки» собрались в кучке – Ворон и Кэм поспешили к другу, услышав звуки борьбы.

– Кас! – мой голос надорвался – я слишком громко выкрикнула его имя и, запинаясь, рванула к нему, с неопределенной целью, как буду отбиваться от парней, которые накинулись на него. – Держись!

– Дэйз! – мое имя из уст друга прозвучало приглушенно – Ворон своей огромной ладонью закрыл ему рот, шепча что-то.

– Прости, детка, но его ждет такая же участь, как тебя.

– Твари! – я сама удивилась тому, как грозно и пронзительно прозвучало это слово. – Отпустите его!

– Увы, – Самюэль «мило» улыбнулся, ломая руку Каса.

Оглушительный крик пронесся по лесу, задерживаясь в каждом темном уголке, откуда не слышалось ни единого шороха. Лицо Каса исказилось от боли; голубые глаза с угрозой и предупреждением взирали на меня, дабы говоря не подходить ближе. Все это казалось кошмаром. Такого не может быть. Каса убивают, я – следующая в списке этих парней. Что вообще происходит? Почему им нужно от нас избавиться? Новые вопросы, будто снежная лавина, обрушились на мой бедный мозг, итак утопающий в – старых. Пока ясно было немного: Самюэль не желал мне добра, а Кас, зная это, почему-то решился защищать меня, во что бы то ни стало. О, теперь понятно, почему в первый день в школе они уделяли мне столь значительное внимание…

Смачный хруст сломанных костей принудил мой живот стянуться в тугой ком. Тошнота подступила к горлу. Даже несмотря на всю опасность парней, я не решалась останавливаться или менять свое направление. Отключить телефон – было хреновой идеей. Значит, в полицию сейчас позвонить не получится… Придется действовать без чьей-либо помощи.

С криками, присущими диким амазонкам, я накинулась на кучку парней, размахивая руками. Мускулатура, мелькающая перед глазами, заставила меня засомневаться в своих силах и осознать, насколько моя мышечная масса скудна, чтобы справиться с тремя накаченными «мужланами». Чувство будущего краха одолело меня именно тогда, когда я собралась ударить Самюэля по лицу, и вместо этого зачем-то впилась зубами в его руку, сжимающую горло Каса.

– Мне это, конечно, нравится, но я предпочитаю, чтобы меня кусали в немного иное место и не с такой… силой, – прохрипел Самюэль, хватая меня за талию и ныряя в сторону.

Прежде, чем я бы успела выдавить что-нибудь колкое, мы покатились по земле. Я была уверена, что за сегодня раздробила почти все свои кости. Мы остановились на мокрой от дождя траве – причем остановились в не совсем скромной позе: я была на спине, а Самюэль в то время мостился между моих ног, прижимаясь корпусом к моей груди. Руки он расположил по обе стороны от моей головы, тяжело вдыхая прохладный вечерний воздух.

– Слишком смелая?

– Слезь с меня! – завопила я, совершенно не рассчитывая на то, что он послушается. Он тот, кто хочет убить меня, о чем речь?

– Ни за что на свете.

– Тогда я сама тебя скину.

К великому удивлению мне удалось повалить Самюэля на спину и оседлать его, сжимая дрожащими руками его приятные на ощупь плечи. Приятные? Вейсон, где твои мозги? О, скажу где: в сточной канаве.

Самюэль ничуть не сопротивлялся, расслабившись подо мной. Я старалась не думать, насколько наша поза выглядит интимно.

– Любишь быть сверху? – Парень сжал клинок зубами и в следующее мгновение я вновь оказалась внизу, а он стал нависать надо мной, сексуально улыбаясь. – В любом случае, мне нравится это больше.

Пошлые шуточки вызывали во мне неистовую волну гнева. Я захотела вновь заехать ему в пах, но его ноги были расположены так, что не позволяли мне это сделать. Также он сжимал мои руки, пригвождая их к земле и не давая воли хорошенько врезать ему.

Кто-то застонал – это был Кэм, державший вместе с Вороном Каса, пытавшегося вырваться.

– Ребят, я все понимаю – вы молоды и безумно привлекательны, но не могли бы вы прекратить подвергаться своим гормонам и отлипнуть друг от друга?

Самюэль довольно простонал, вжимаясь бедрами в мои. Я почувствовала кое-что, что… вызвало на моих щеках ярко-красный румянец. О, черт, как же стало жарко.

– Ты не представляешь, как это сложно.

– А я представляю, – мечтательно произнес Ворон.

– Фу! – наконец, опомнившись, в каком положении нахожусь, завыла я. Мне не сразу удалось скинуть с себя Самюэля и встать на ноги, лишь для того, чтобы в очередной раз быть поваленной им на землю. Это что, его амплуа – сшибать всех? Уже не смешно! Я грохнулась на живот, давая Самюэлю прекрасную возможность скрутить мне руки на спине, чтобы я не смогла скинуть его навалившуюся сверху тушу. Сколько раз за сегодня парни улицезрели нескромных поз – можно было только гадать. Не подвергаясь идиотским чувствам, воспламеняющим каждую клеточку тела от жарких прикосновений, я с открытым ртом глядела на медальон, выпавший из моего кармана и скользящий по земле. Помимо меня удивлению поддались почти все, кроме Каса. Медальон, выбрав точку остановки, засветился интенсивнее (прямо как в тот день, когда я впервые обнаружила, какая чертовщина с ним творится). Ребята, перестав держать Каса, с искренним шоком уставились на источающий свет украшение. Тот, не успев ухватиться за что-либо, грохнулся вниз. Лицом вниз. Ауч! Наверное, адски больно.

– Сэ-эм, – осторожно протянул Ворон, таращась на сверкающую штучку, – а ты уверен, что эта крошка не в курсе обо всем?

Самюэлю было слишком комфортно: он развалился на мне, плотно вжимаясь бедрами в мои и также продолжая держать в зубах клинок. При этом парень умудрялся чисто говорить, не шепелявя.

– Плевать, знаешь, если даже в курсе.

Мой мозг был слишком заторможен, чтобы обрабатывать голосовую информацию после восприятия. Но, так или иначе, со зрительными аспектами мне немного удалось разобраться: когда Кэм приблизился к медальону, тот засветился сильнее, давая мне понять, почему так происходит. Реакция. По каким-то признакам он реагирует исключительно на друзей Самюэля и ни на кого больше. Например, когда я подходила к этому украшению, оно не сходило с ума. Да и когда Кас его держал, оно тоже вело себя… нормально, не мигая, будто бешеный светофор.

Прежде, чем я бы вынесла очевидную догадку, Самюэль кинул нож Ворону, который с поразительной грацией поймал оружие, подпрыгнув.

– Уничтожь его к чертям, – велел он, зажимая мои руки.

Как-никак, медальон, похоже, являлся единственной вещью, оповещающей меня о приближении… врагов. Да, так и есть.

Кас подорвался и кинулся к силачу, приготовившемуся нанести мощный удар. Я тоже была не в восторге от приказа Самюэля и стала извиваться, пытаясь высвободиться.

– Кас! – я глянула на сломанную руку друга и скорчилась от боли, представляя, как ему тяжко. – Ты… можешь пострадать вновь! Лучше не…

– Кавабанга!

Было слишком поздно – Ворон – тупое создание – что было очевидно – ударил острием в середину медальона, отчего тот треснул и, засветившись, извергнул ударную зеленую волну, после которой «умник» и остальные его приятели вместе с бедным Касом рассеялись кто куда. Вес перестал пригвождать мое тело к земле, и, пожалуй, это был единственный плюс, который я могла извлечь. Надеюсь, Самюэль здорово ударился о какое-нибудь толстое дерево и умер.

Я лихорадочно поднялась, рыская глазами Каса среди встающих тел. Кэм валялся вниз лицом неподалеку от хихикающего Ворона.

– Ну и мы обдолбались.

– Придурок. Нужно было бить, – Кэм приподнялся на локтях, кашляя, – не в центр, а в любой камень.

– О, серьезно?

– Это элементарно! Чувак, ты сказочный идиот.

На всякий случай возьму все это на заметку.

Кас кашлянул к кустах – ну, по крайней мере, я была уверена, что это он. Выползшая фигура с уже порванным и грязным плащом дала понять, что я не ошиблась. Сжимая поврежденную руку, в которой держал оружие, переливающееся изумрудным светом, Кас подбежал ко мне. Его голубые глаза глянули за мое плечо, откуда наверняка был прекрасный обзор на поднимающегося Самюэля.

– Тебе не нужно было следить за нами!

Его тон напугал меня больше, чем осознание того факта, в какой мы… заднице сейчас.

Я попыталась не истерить, но не вышло. Схватив Каса за плечо, я запищала, сотрясая его.

– Что, черт подери, происходит?! Кто меня хочет убить? Или… нас?! О, небеса, ты видел, что творилось с медальоном?!

Вопросы бесконечным потоком плыли к горлу, и когда я собралась воспроизвести еще пару сотен, Кас сунул клинок в сапог и, закрыв мне рот, начал вести к деревьям, ускоряя темп с каждой секундой.

– Конечно, я понимаю твою реакцию, Дэйзи, но, изволь заметить, сейчас не время для разговоров.

– Сэм, они уходят! – сдал Ворон, вставая на ноги.

– Поймайте их. Или хотя бы девчонку.

Девчонку?

Я с нескрываемым страхом в глазах глянула на Каса и тут же кивком согласилась с его версией.

– Бежим? – предложил он, и уже через мгновение мы неслись по лесу, задыхаясь от нехватки кислорода и мучаясь от огня, гуляющего в легких.

Ветки ударяли в мое лицо, оставляя на нем царапины. Ноги громко хлюпали по влажной траве, иногда грозя поскользнуться и понести тело по крутому склону (вроде того, с которого я недавно навернулась). Мне не было понятно, по какой такой причине мы убегаем, но я знала одно – из-за чего-то нам… нам хотят сделать плохо – причем очень – и в целях безопасности стоит уносить ноги подальше от сексуальных парней-убийц. О, прозвучало… сексуально. Сексуально?! Опять это слово. Да что со мной сегодня такое?

Плащ Каса ежесекундно цеплялся за ветки сухих деревьев, замедляя нас. Мне пришлось сломать отрощенные ногти, чтобы отцепить от его супергеройского костюма одну очень важную деталь. Признаки погони слышались отчетливо, отчего мы старались гнаться быстрее, почти не разбирая дороги.

Кас поднял ветку могучей ели.

– Сюда.

Я нырнула в темноту. Кас последовал за мной, сжимая руку, которая была изогнута под неестественным углом.

– Как ты себя чувствуешь? – забеспокоилась я, протягивая пальцы к его локтю.

Друг схватил меня за запястье и повел в коварную неизвестность, не удосужившись дать ответ. Я сглотнула – могучие шаги сзади приближались, да еще, откуда не возьмись, всплыл серебристо-серый туман, захватывая в свои слепые объятия лес вместе с нами. Пелена заполоняла глаза, но благодаря руке Каса и его четким движением я могла двигаться вперед, стараясь не разрыдаться от одного осознания, что этот день может оказаться для меня – нас – последним.

– Они не уйдут далеко, – чей-то голос вторгся в какофонию наших быстрых шагов и сбивчивого дыхания.

О, как проницательно.

Несмотря на хохот диких парней сзади, мы продолжали бежать, но на этот раз негромко – Кас заверил меня, что нам жизненно-необходимо двигаться тише, а то от нас звуков больше, чем от президентского оркестра. Туман лез в глаза, заставляя их покрываться слезами. Я впилась свободной рукой в плечо Каса, когда в округе прекратились все звуки, принудившие нас замедлиться. Блондин напрягся, и я увидела его блеклые черты в тумане – он осматривался, пытаясь вычислить неприятелей. Я чувствовала себя каким-то животным, загнанным в ловушку.

Они не ушли.

С нами играют.

Температура воздуха упала на несколько градусов. Могу поклясться, мои ресницы на мгновение замерзли, когда моргнула. Не совсем «удачная» погодка для осени.

– Что происходит? – с надеждой на полный ответ тихо спросила я. – И откуда этот туман?

Кас нервно сглотнул от звука надломившейся ветки.

– Трюки тех «циркачей», – «ясно и понятно» объяснил он, отчего я только впала в заблуждение. Трюки? Серьезно? Это что, все… какой-то хэллоуинский розыгрыш?

Как бы мне ни хотелось верить в эту версию, но, увы, было слишком много доказательств, опровергающих ее.

Я съежилась от колючего мороза и похлопала несколько раз глазами, проверяя, не сплю ли я. К несчастью, после этого я не проснулась в своей теплой кроватке и не вздохнула спокойно от того, что это – обычный кошмар.

Это реальность, Дэйзи. Чертова реальность, в которой твой приключенческий зад находится в опасности размером с Землю.

Здорово.

Кас притянул меня к себе, согревая. Он дышал то на мои онемевшие ладони, то на шею, обхватывая меня руками. То, что начался… снег – я сообразила не сразу. Холодные хлопья ложились на кожу, задерживаясь на ней, покрывали наши волосы и приносили с собой колючий мороз. Не понимая, как такое вообще возможно (ведь еще рано до этого), я завертела головой. Ели утопали в снегу, ветер весело подгонял снежинки, которые падали к нашим ногам, заполоненным загадочно-молочным туманом.

Аномалия? Нет-нет, что вы. Похоже, тут дело обстоит в нечто другом…

И это нечто другое (в кубе) выползло из покровов темноты, которую слегка разбавлял свежий хрустящий снег. Точнее, кое-кто вышел, а кое-кто… вылетел. Серьезно. Я не могла понять, что за черное пятно приближается к нам издали, но потом, когда оно подлетело достаточно, чтобы разглядеть его, я ахнула. Темные глаза-бусинки блеснули при свете луны. Перья – угольные, острые на кончиках, облепляющие приличное для птицы тельце, посыпались к нашим ногам, когда то начало менять форму. Огромный ворон воспарил вверх, делая сумасшедший виток в воздухе, и его крылья – могучие, сильные – превратились в руки. Человеческие руки. Следом возникли ноги, а последним преобразовалось лицо: исчез клюв, давая появиться носу и хитрым глазам. Черные волосы упали на белый лоб, когда их хозяин, пребывая в человеческом обличии, круто приземлился на одно колено, ударив кулаком землю. И меня совершенно не смущал тот факт, что он был голым. Абсолютно.

– О, черт, – ошеломленно прошептала я.

Резко отвела взгляд в сторону, быстро хлопая глазами. Что. Это. Сейчас. Было? Человек. Тот… незнакомец с черными волосами. Он был… вороном? Птицей… ПТИЦЕЙ? А потом стал… обычным человеком? Обычным человеком без вещей.

Сваливать все случившееся на незначительный катаклизм или глюки – было абсурдно – я прекрасно видела, что произошло и творится сейчас. Боковым зрением я заметила, как Ворон (имя или кличка которого была объяснима, в отличие от его превращения в птицу) поднялся на ноги, а подошедшие парни в унисон завопили, по-моему, закрывая глаза руками.

– Ворон! Черт бы тебя побрал! Хотя бы напоминай, чтобы мы таскали тебе простынь каждый раз! Мне надоело смотреть на твой голый зад, чувак, – простонал Кэм.

Ворон зашевелился, отчего Кас напрягся, заводя меня за спину. Совсем на секунду наши глаза встретились, и я тут же зардела, отворачиваясь вновь. Могу поспорить, на его лице висела гнусная ухмылочка.

– Знаешь, голым я больше произвожу впечатление на девушек.

– Так как ничем другим похвастаться не можешь, – фигура Самюэля мелькнула возле Ворона. – Надень. Прикрой свое яблочко, – он кинул стянутую с себя вещь, и когда периферийным зрением я разглядела, что кроме телесного цвета на теле Ворона появилось что-то темное, то сразу же повернулась, не решаясь спустя несколько прошедших секунд захлопнуть рот.

– Кто. Вы? – весьма волнующий вопрос. Да, и он даже важнее того, почему меня хотят убить. Пф. Значительно…

Ворон углубился в мантию Самюэля, «пожертвовавшего» ему эту вещь – он стоял в одной футболке и джинсах, абсолютно не дрожа от холода, как я. Вся фантастическая тройня выглядела так, будто находится где-то очень далеко отсюда – в каком-нибудь безумно-теплом местечке.

– Не говори с ними, – предупредил Кас, не давая мне возможности выбраться на передний план. За его спиной я пусть и чувствовала себя защищенной, но также ощущала, что совершенно беспомощна при этом.

– Почему? Не указывай мне!

– Слышал девчонку? – Самюэль вздернул темную бровь и ухмыльнулся, смотря на меня. К счастью, ни у него, ни у его дружков не наблюдалось оружия. Пока. – Она не будет тебя слушаться.

Я не хотела подтверждать слова своего чокнутого одноклассника, неожиданно отпрянув от Каса и ступив вперед.

– Но и вас тоже не буду, – дерзко оповестила я и кинула на парней один из своих фирменных испепеляющих взглядов. А потом еще и показала им язык.

Шучу.

На самом деле мое заявление прозвучало жалко и пискляво. А насчет взгляда? – да, я таращилась на них. И это выглядело так, словно я, что и собиралась сделать, так это не запугать их, а сходить в туалет прямо на месте.

– Плоха-аая девочка, – Ворон улыбнулся. – Люблю таких.

– Вы не ответили на тот мой вопрос! – напомнила я, сгорая от нетерпения и злости. Снег под моими ногами уже наверняка начал таять от пламенной ярости, атаковавшей тело.

– Забудь, – произнес Самюэль, вздрогнув от холода. Повернувшись к Кэму, он нахмурился. – Ты переборщил с погодкой, не кажется?

– Что? – я посмотрела на Кэма, с трудом вникая в слова Самюэля. – Так это ты сделал?

Невероятно. К парню, который превращается в птицу, подбавился еще один не совсем стандартный персонаж, управляющий погодой. Боюсь даже поинтересоваться, чем «уникален» Самюэль.

– Аплодисментов не надо, – Кэм вяло встряхнул головой и задрал рукава темной куртки, выставляя руки. – Похоже, представление должно кончиться.

А зачем его нужно было начинать?

– Поскорей бы, – будто прочитав мои мысли, прошипел Кас, легонько притягивая меня к себе.

Самюэль завертел головой.

– Не утруждайся, Кэм. Я сделаю это сам.

– О, нет, спасибо, в прошлый раз, когда ты решил помочь мне с высушиванием белья, это не закончилось хорошо!

– Да брось. Будет весело.

Прежде, чем Кэм бы сумел остановить Самюэля, тот взмахнул руками, и за считанные секунды весь снег в округе испарился, не оставляя после себя никаких упоминаний. Моя челюсть валялась на земле. Кас был вполне спокоен, когда все это происходило, и я остановилась на выводе, что такое он наблюдал далеко не в первый раз.

Вот тебе и третий неординарный персонаж…

Все было «прекрасно», за исключением одного: когда там, где не стало белых хлопьев, появился дикий разрастающийся огонь. Пританцовывая, пламя стремительно побежало по елям. Кас отвел мена подальше от этого безумия, которое с научной точки зрения уж точно никак не объяснялось, а Самюэль ухмыльнулся, осматриваясь.

– Упс. Переборщил.

Парень изящными движениями рук заставил непокорную стихию подчиниться и угаснуть. Подпаленные деревья, земля, откуда исходили темные струйки дыма, казалось, с облегчением вздохнули. Самюэль хрустнул костяшками пальцев, по-идиотски улыбаясь.

– Выпендрежник, – закатил глаза Ворон.

– Итак, думаю, вы впечатлены и ужасно напуганы, потому что я собираюсь покончить с этим цирком, – оповестил Самюэль, вынув острый клинок. Его темные глаза зловеще блеснули.

Кас напрягся, вынимая свое оружие. Костюм супермена был в очень плачевном состоянии, как и рука, которую он отчаянно пытался задействовать.

– Я не против. Вполне. Только отпусти Дэйзи, а не то…

Самюэль крутил нож, подходя к нам.

– … а то что?

– Я убью тебя.

– Напугал, – Самюэль изобразил театральный страх, а затем громко засмеялся, оборачиваясь на парней. – Нет, ну вы слышали? Он еще смеет угрожать мне.

Ворон беспечно опустился на землю, никак не реагируя на его слова, и Кэм повторил все действия друга. По их мученическим лицам я предположила, что разговор о криминальных действиях затянется надолго.

Кас плотно сжал челюсть.

– Отпусти. Ее. Сейчас же. Дай ей уйти. Я останусь. Обещаю. И делай со мной все, что хочешь.

– Предложение довольно заманчивое, но если бы ты был девушкой, я бы так и поступил.

Сарказм вперемешку с гневом и ощутимым напряжением витал в воздухе. Я не вытерпела неосведомленности и сорвалась, схватившись дрожащими пальцами за волосы. Слезы плескались в глазах, грозя извергнуться на щеки в любое мгновение.

– Что происходит? О чем вы говорите?! – я повернулась к Касу, затем к Самюэлю, требуя ответов, которых, кстати, не последовало. Отличная позиция, мальчики, но я не сдаюсь. – Вы объясните мне хоть что-нибудь?! Кас! – я потрясла его за плечо, умоляюще прикусив губу. – Пожалуйста…

– Цветочек, тебя хотят убить, – Ворон распластался на земле, гладя сухую траву, словно пушистую кошку.

Я благодарно кивнула.

– Спасибо, я и так знаю. Но…

Самюэль – наглый, скрытный, самодовольный болван перебил меня, ощущая себя с «зубочисткой» в руках самым главным.

– Блонди, у меня есть к тебе альтернативное предложение по поводу этой истерички, – он указал на меня. Мы с Касом одновременно зарычали: он – от прозвища, присущему ему, я – от неправильного объяснения моего поведения. Самюэль развел руками. – В общем, слушай. У тебя есть выбор: либо бросить ее и живым уйти отсюда, либо – сражаться до последнего, пока смерть… – вздох – … не разлучит вас. В принципе, второй вариант мне симпатизирует больше, но тратить лишние силы на вас двоих – не особо горю желанием.

Кас сжал клинок крепче и без тени страха отрезал:

– Катись к черту, ублюдок.

– О, это, значит, второй вариант? – оживился Самюэль, улыбаясь. В каких бы ни был он ситуациях, улыбка «я-полоумный-придурок-и-извращенец» никогда не покидала его лица.

– Это означает: вали туда, откуда пришел.

– Несомненно, блонди, – просиял Самюэль, запихивая нож под пояс джинсов. Он выставил руки вперед, собираясь… о, нет. Кажется, я догадалась, что он хочет сделать. – Только после тебя.

Я успела оттолкнуть Каса от сгустка огненной энергии, вырвавшейся из Самюэля. Шар размером с тазик со свистом пролетел по воздуху, не задев никого, и, врезавшись в толстый ствол дерева сзади меня, рассыпался на миллионы искорок. Мне бы стоило пораскинуть мозгами и догадаться, что произойдет после этого. Ленивый скрип заставил меня обернуться и поднять голову. Глупая ель, подкосившаяся от пламенного диска, держала путь прямо… на меня. Крик застрял в пересохшем горле, так и не вырвавшись. Сокрушительный удар мощной ветки лишил меня зрения, и следующее, что я видела – тьму, сгущающуюся перед глазами.