Выйдя во двор на следующее утро, Слейтер обнаружил, что поперек дорожки, ведущей к конюшне, лежит сломанное ветром старое дерево.
Он обрадовался: занятие на утро обеспечено. Взявшись за топор, он принялся рубить махину на дрова. Сегодня был один из тех нередких дней, когда на пути ему лучше не попадаться.
«И кто же в этом виноват, мой мальчик?» - язвительно поинтересовался холодный голос рассудка.
- Заткнись! - проворчал Слейтер и, занеся топор над головой, с размаху опустил на дерево. Послышался громкий треск, и во все стороны полетели щепки.
Вот что случается, когда инстинкты берут верх над разумом, говорил он себе. Стоило Кейси его поцеловать, и куда делись здравый смысл, логика, просто порядочность, наконец! Осталась только простая похоть!
«Нечего себя обманывать, - холодно заметил рассудок. - Тобой двигала не только похоть, и ты прекрасно это знаешь».
- Не будь ослом! - рявкнул Слейтер. Это неправда, он не испытывает к Кейси ничего, кроме дружеской привязанности.
Или все- таки…
Да нет, чепуха, быть не может, они друзья - и только. Выросли вместе, знавали хорошие и дурные времена. Вчера вечером она просто над ним подшутила. Да, ситуация вышла из-под контроля… всего на несколько минут. А потом они сами над этим посмеялись.
Так какого же дьявола он до рассвета ворочался в постели?
Слейтер крепче сжал топор - потому что он хочет Кейси. Все эти дни он хватался за любую работу, чтобы не оставаться с Кейси наедине, но все бесполезно: он хочет ее. В конюшне. В спальне. Прямо здесь и прямо сейчас.
«Вспомни, кто она и кто ты, - снова заговорил рассудок. - Тебе скоро уезжать. Грэнит-Ридж - не место для тебя, и, уж конечно, Кейси Донован Морган - не твоя женщина».
- Думаешь, я этого не знаю?! - гневно прорычал Слейтер и с размаху воткнул топор в дерево. Воздух наполнился ароматом свежей древесины… и кофе.
Слейтер обернулся и увидел Коди и Троя. Братья сидели у конюшни, наблюдая за ним. Перед Коди на земле дымилась чашка кофе.
- Слейтер, а с кем это ты разговариваешь? - поинтересовался Коди.
Ах, черт! Интересно, как давно они здесь сидят? Слейтер напрягся, соображая, не брякнул ли он чего-нибудь такого, чего им знать еще не полагалось.
- Ни с кем.
- Но мы же слышали! Скажи, Трой?
Трой энергично закивал.
Слейтер, поморщившись, воткнул топор в полено и пошел к мальчишкам.
- Похоже, времена меняются. Я в вашем возрасте пил по утрам молоко.
- А это для тебя кофе, - помотал головой Коди. - Мама прислала. Она готовит завтрак и тоже разговаривает сама с собой.
- Вот как? - поднял бровь Слейтер.
- И такая сердитая, что к ней лучше не подходить! - пожаловался мальчуган. - Я пролил молоко - совсем капельку, - так она меня чуть не убила!
- Совсем капельку, говоришь? - Слейтер присел перед мальчиками на корточки и взял кофе.
- И вовсе нет! - вмешался Трой. - Ты попал мячом в стакан, и все молоко оказалось на полу! И тогда мама сказала, чтобы ты убирался и никогда больше не приносил на кухню мяч!
- Ах ты, ябеда!
- А ты…
- Хорошо, хорошо, - прервал их Слейтер. - Так вы говорите, она разговаривает сама с собой?
Коди и Трой согласно закивали.
- Точь-в-точь, как ты! Только ты машешь топором, а она - деревянной ложкой.
Так, значит, Кейси сегодня тоже не в своей тарелке. Неужели поцелуй подействовал на нее так же, как на него? Но ведь вчера она смеялась, как ни в чем не бывало!
Слейтер задумчиво отхлебнул кофе и вдруг понял, почему так зол на весь свет: нет, не из-за собственных чувств он бесился, а из-за видимого бесчувствия Кейси. Он же вчера чуть не рехнулся от неутоленного желания - а ей было хоть бы что. Еще и смеялась!
Слейтер усмехнулся: значит, не он один ворочался сегодня ночью, словно на раскаленных угольях! Положение, конечно, несколько осложняется, но ему явно полегчало.
- Слушай, Слейтер, - заговорил Коди, - мы завтра идем в поход с Брайаном и его папой! Ты умеешь ставить палатку? Мама нашла на конюшне старую дедушкину палатку - но она разобранная, а собирать мы не умеем.
Слейтеру вспомнилось, как он собирал свой велосипед, подаренный на Рождество. Не самое приятное воспоминание, надо сказать. Но ведь палатка проще велосипеда, да и он с тех пор стал на двадцать с лишним лет старше!
- Попробуем разобраться вместе, идет?
- Ой, Слейтер, ты столько всего умеешь! - просиял Трой.
- Тебя, наверно, папа научил, - важно заметил Коди. - Брайана его папа тоже всему учит.
Слейтер застыл, невидящим взглядом уставившись в чашку. Да, отец научил его кое-чему: колоть дрова, объезжать лошадей, строить загоны - всему, что должен уметь бесплатный работник на ранчо. Они с отцом никогда не ходили в походы и не играли в бейсбол по субботам. Джек Слейтер не признавал в жизни ничего, кроме работы, - и ничему другому не учил своих детей.
- А наш папа уехал в Мексику, - произнес Коди, водя пальцем по земле. - Он нам иногда открытки присылает. Он говорит, что Мексика слишком далеко, и оттуда сложно звонить.
Мексика слишком далеко от Техаса? Так далеко, что и позвонить нельзя? Черт бы побрал этого типа! Неужели он не понимает, что нужен сыновьям? Жить с ними не захотел - ладно, но хоть бы звонил иногда!
Ублюдок, настоящий ублюдок! Судьба подарила ему чудесную жену, двух фантастических малышей, а он… ушел. Нет, трусливо сбежал. Судя по финансовым трудностям Кейси, старина Пол попросту прячется от жены, не желая платить алиментов.
- А Аляска далеко? - спросил вдруг Трой.
- Оттуда звонить не сложно, - ответил Слейтер. Детям нужен отец, а не телефонный звонок раз в неделю.
- Откуда не сложно звонить?
Слейтер вздернул голову. У конюшни стояла Кейси: солнечный свет играл в ее огненных волосах.
- С Аляски, - хором ответили Коди и Трой.
- Слейтер говорит, что будет нам оттуда звонить, - добавил Коди. - Правда, здорово, мам?
- Да, здорово.
Кейси метнула на Слейтера быстрый взгляд, и ее щеки залились ярким румянцем. Похоже, и для нее вчерашний поцелуй был не просто шуткой!
Слейтер опустил глаза, стараясь не задерживаться взглядом на ее полной груди под облегающей майкой.
- Завтрак готов, идите мыть руки.
Ребята без возражений побежали к дому - в этом возрасте они вечно голодны. Кейси проводила сыновей задумчивым взглядом: пройдет несколько лет, птенцы вылетят из гнезда, и она останется одна, совсем одна…
- Отличные у тебя ребята, Кейс, - заметил Слейтер. - И ты их хорошо воспитываешь.
- Спасибо, хотя я иной раз не знаю, кто здесь кого воспитывает. - Она с улыбкой обернулась к Слейтеру. - А ты, я вижу, решил, что обязан наколоть для меня дров.
- При чем тут «обязан»? Это надо было сделать, вот я и сделал.
- Здесь много чего надо сделать. - Кейси попыталась вытащить из ствола топор, но тот не поддавался. - Но это не значит, что ты должен трудиться без отдыха. Я благодарна тебе за помощь - но ранчо все-таки мое, и мне хотелось бы научиться самой выполнять любую необходимую работу.
Топор намертво засел в дереве. Сердито сжав губы, Кейси ухватилась за топорище обеими руками и потянула изо всех сил. Топор выскочил, и Кейси, не устояв на ногах, рухнула наземь.
- Не смей надо мной смеяться! - торопливо воскликнула она.
- Да я и не собираюсь.
Однако в глазах у Слейтера плясали искры. Кейси отбросила волосы со лба и постаралась принять величественную позу - что было довольно затруднительно, сидя на земле с топором в руках.
- Где-то здесь я видела бензопилу, - объявила она, гордо задрав подбородок.
- Да ну? - поднял брови Слейтер. - И ты умеешь с ней обращаться?
Кейси понимала, что Слейтер просто ее поддразнивает. В другое время она бы и сама посмеялась над собой, но после бессонной ночи ей было не до шуток.
- Нет, не умею. Но за последние два года мне не раз приходилось делать такие вещи, о которых я прежде и понятия не имела. - Предательская соленая влага защипала глаза. - Например, объяснять двум маленьким мальчикам, что их папа уехал и никогда больше не вернется. А потом признаваться домовладельцу, что Пол захватил с собой все деньги с нашего общего счета. И еще…
- Кейси! - Присев рядом, он вынул топор из ее стиснутых рук. - Это я, Слейтер. Твой друг.
Кейси невесело рассмеялась, уткнувшись ему в плечо.
- Прости. Что-то я сегодня не в своей тарелке.
«Из- за меня», -подумал Слейтер, однако понял, что эту тему лучше не поднимать.
- Может быть, расскажешь о своем замужестве?
- Да ты, собственно, уже все знаешь.
Он обнял ее за плечи и привлек к себе.
- Расскажи с самого начала и по порядку.
Кейси выпрямилась и со вздохом пригладила волосы.
- Пол приехал в Грэнит-Ридж на следующий год после гибели Джини - он собирался писать статью о разведении лошадей в Техасе. Брал интервью у отца, меня расспрашивал. Я тогда только что окончила школу и, естественно, рвалась в большой мир. Знаешь, как это бывает: хотелось путешествовать, знакомиться с новыми людьми, вообще узнать жизнь. Журналист из Нью-Йорка казался просто каким-то высшим существом… Пол довольно быстро написал и отослал статью, но возвращаться не спешил… а через несколько недель мы, охваченные каким-то непонятным порывом, отправились в Вегас и поженились.
Кейси невольно поморщилась, вспомнив торопливую церемонию в тесной, пропахшей табачным дымом часовенке. Не о такой свадьбе она мечтала! Но Пол обещал, что позже устроит настоящее венчание - с родными и друзьями. В то время Кейси еще не знала, что Пол не умеет исполнять обещаний.
- В первый год мы действительно много путешествовали, - продолжала она. - Сперва было интересно, потом наскучило. Узнав, что беременна, я была вне себя от счастья, думала, наконец-то осядем, заживем нормальной семейной жизнью. Но Пол об этом и слышать не хотел. Он потребовал, чтобы я избавилась от ребенка.
Слейтер пробормотал сквозь зубы нечто непечатное.
- Да, примерно так я ему и ответила. Хлопнула дверью и уехала к родителям. Сказала им, что хочу просто погостить, - но они, конечно, догадались, что у нас с Полом не все ладно.
Через три недели он явился. Звонил, слал цветы, умолял вернуться. Уверял, что потерял голову от неожиданности, но теперь, все обдумав, не может дождаться, когда станет отцом. Лишь через несколько лет я узнала, чему была обязана такой переменой в его планах - у него, видишь ли, сменился босс. Новый начальник оказался человеком консервативным и продвигал по службе только семейных сотрудников. Чем больше детей, тем лучше.
В результате Коди не было и шести месяцев, когда Пол уговорил меня завести второго ребенка. Я, собственно, не возражала - мне всегда хотелось двоих-троих. С мужем жизнь не складывалась, но дети были счастьем; и, знаешь, я даже рада, что Пол сбежал: это помогло мне взглянуть в лицо реальности.
- Попадись мне этот ублюдок, я бы ему ноги переломал! - прорычал Слейтер.
- Иногда и я так думала, особенно в первый год, - рассмеялась Кейси. - Денег нет, работы нет, полно долгов, на руках двое малышей… Теперь я понимаю, что все к лучшему. Благодаря Полу я стала хозяйкой своей жизни, нашла работу, накопила денег и вернулась сюда, чтобы продолжить семейное дело. Вот и вся история.
- По-моему, твоя история только начинается, - задумчиво ответил Слейтер.
- Точно, и не только моя, но и Коди, и Троя. Теперь у них есть дом, им не придется кочевать по отелям, во вторник они пойдут в школу и заведут себе новых друзей, а у меня еще до Нового года будет полная конюшня великолепных племенных жеребцов и кобыл.
Слейтер внимательно взглянул ей в лицо.
- Я верю в тебя, Акасия Донован, - тихо произнес он, - и восхищаюсь тобой.
Кейси вдруг почувствовала невероятную радость. Она подняла взгляд - и увидела в серых глазах Слейтера такую щемящую нежность, от которой сердце ее окатила жаркая волна любви. Перед ней был Слейтер, которого она помнила, которого полюбила, когда ей было тринадцать. И любит до сих пор.
Подняв руку, он осторожно погладил ее по щеке, и горячая краска залила щеки Кейси. Он приподнял ей подбородок, медленно, так медленно наклонил голову…
Совсем рядом раздался пронзительный сигнал клаксона, и Кейси со Слейтером отпрянули друг от друга.
- Мама! Мама! - послышались радостные крики. - Мисс Люси привезли!
В честь «гостьи» состоялся праздничный обед. Коди и Трой расстелили на полу конюшни старое одеяло, Кейси принесла корзинку для пикника, полную всяких яств. Одноразовые тарелки, салфетки и пластмассовые стаканчики взял на себя Слейтер.
- За Мисс Люси! - подняла стакан Кейси. - Добро пожаловать на ранчо «Двойное Д»!
- За Мисс Люси! - повторили хором Коди и Трой. Все четверо чокнулись апельсиновым соком.
Мисс Люси махнула хвостом. Серый жеребец в соседнем стойле громко фыркнул, а буланая кобыла ударила в стенку копытом, видимо, недовольная появлением соперницы.
Слейтер счастливо улыбался, глядя на Кейси и мальчуганов, - ему как-то не приходило в голову, что можно устраивать пикники в конюшне. Это, оказывается, очень здорово!
- Мисс Люси - самая потрясная лошадь в Техасе, скажи, Слейтер? - обратился к нему Коди.
- Потрясающая, - поправила его Кейси. - И вытри с носа клубничный джем.
- Сногсшибательная красотка, - согласился с мальчиком Слейтер. Пока Кейси подписывала необходимые бумаги, он успел разглядеть кобылу как следует. Действительно, лошадка хоть куда! В больших карих глазах светились ум и добрый нрав, а линии сильного, стройного и изящного тела говорили о том, что потомство будет отличным.
- А что значит «сногсшибательная»? - с полным ртом поинтересовался Трой.
- Ну, как тебе сказать… - Слейтер почесал в затылке. - Это не просто красивая, а великолепная, неповторимая, такая, что от одного взгляда на нее ноги подкашиваются и глаза на лоб лезут.
- Как мама! - подытожил Трой.
- Именно. - Слейтер бросил быстрый взгляд на Кейси - ее щеки пылали как маков цвет. - В точности как ваша мама.
- Мам, ты у нас сногсшибательная красотка! - в восторге завопил Коди.
Кейси подозрительно подняла бровь, но в зеленых глазах светилось удовольствие.
- Чует мое сердце, ребята, не зря вы взялись меня расхваливать! Ну-ка признавайтесь, чего от меня хотите?
- Слейтер обещал нам показать, как ставить палатку, - начал Коди. - Мы с Троем хотим поставить ее в конюшне и переночевать здесь - чтобы привыкнуть заранее, понимаешь? И потом, с нами Мисс Люси не будет страшно и одиноко на новом месте.
- Вы хотите спать здесь? - недоверчиво повторила Кейси. - Всю ночь?
- Мам, мы уже не маленькие! - возмущенно отозвался Коди.
- Ага! - подтвердил Трой.
Кейси невольно вздрогнула: ей представились пауки, мыши и прочая мелкая живность, под покровом темноты подбирающаяся к ее храбрым сыновьям.
- Ну, мам! - настаивал Коди. - Мы правда ни капельки не боимся! Слейтер, скажи ей, что мы уже не маленькие!
- В самом деле, Кейс, они уже большие парни.
Кейси недовольно покосилась на Слейтера - тоже мне, помощник! - но в конце концов покорно вздохнула, и мальчишки разразились восторженными воплями.
Слейтер взглянул на нее, улыбнулся краем губ, и ее сердце мгновенно забилось быстрее. Помоги ей Бог, эти мужчины когда-нибудь сведут ее в могилу!
Не успел Слейтер вбить последний колышек, как Коди и Трой залезли в палатку и принялись распаковывать рюкзаки. Среди вещей, необходимых каждому путешественнику, Слейтер увидел фонарик, компас, рогатку, фляжку с водой, бейсбольные вкладыши, коллекцию камней, толстую стопку комиксов и многое-многое другое. Ребята провели в своем убежище весь день, покинув палатку только на время ужина - а затем, неохотно убрав со стола и набив карманы фруктовым печеньем, снова скрылись на конюшне. Трой еще вернулся с полпути, сунул в карман любимую жвачку, чмокнул в щеку Кейси, торжественно пожал руку Слейтеру - и побежал вслед за братом.
Слейтер поднялся наверх, чтобы принять душ, а Кейси начала мерять шагами кухню.
Солнце уже село. Кейси открыла заднюю дверь и включила свет на крыльце. Дверь конюшни была распахнута, и Кейси видела, как мерцает во тьме слабый огонек фонарика.
Слейтер посмеивался над ее страхами, говорил, что каждому маленькому мальчику нужно иногда чувствовать себя большим и самостоятельным, заставил пообещать, что она не станет докучать сыновьям и не появится на конюшне - по крайней мере, пока они не заснут.
Но там темно, по стенам ползают пауки, мыши шуршат в соломе, слышатся странные шорохи.
Кейси уставилась в потолок, машинально покусывая ноготь. Сверху доносился шум воды, и на мгновение она забыла о сыновьях - ей представился обнаженный Слейтер под душем, намыливающий мускулистую грудь… По телу пробежала жаркая волна, и Кейси поспешно переключилась на мысли о детях.
Почему бы не прокрасться тихонько и не посмотреть? Не на Слейтера, поправила она себя, на ребят. Как они там? Они ничего и не заметят. Она подойдет на цыпочках, тихо, как мышка. А если все же увидят, скажет… ну, например, что принесла им запасные батарейки для фонарика. На всякий случай.
Очень довольная собой, Кейси наградила себя фруктовым печеньем и, порывшись в ящике стола, нашла две пальчиковые батарейки.
Выскользнув на крыльцо, она потушила свет - в темноте мальчики ее не заметят - и бесшумно прикрыла за собой дверь.
Не пройдя и десяти футов, Кейси споткнулась, и батарейки выскользнули из ее вспотевшей ладони. «Вот незадача! И, как назло, луны нет!» - думала она, опускаясь на колени и шаря руками по земле. Куда же, черт возьми, они закатились?
Становилось прохладно. «Не замерзли бы они там», - вертелось у нее в голове. Может, все-таки вернуться и захватить для них запасные одеяла? А заодно и теплые носки…
Наконец Кейси нащупала батарейки, сунула их в карман и, поднявшись, решительно направилась в сторону конюшни.
Сделав несколько шагов, она неожиданно врезалась в мужчину, бесшумно возникшего у нее на пути.